Глава 30

Едва Нил распустил совет, как тут же послали за мной.

— Ваше величество, — тоненько пропищала молоденькая служанка. — Его величество лессир Нил желает вас видеть.

О! Каких официальностей я заслужила.

Служанка проводила меня в библиотеку.

— Его величество лессир Нил велел вам ждать его тут.

Хм, ну велел, так велел. Подождём.

Не прошло и десяти минут, как правитель соизволил появиться.

— Тала, надо поговорить, — его голос звучал сухо, и казалось, был полностью лишён эмоций.

— Поговорить? Вновь? — я встала за стол, пряча объёмистую нижнюю часть своего тела от мужского взора и оставляя на виду вполне милые верхние округлости. — И о чём же на этот раз?

— Всё о том же, — Нил невольно скользнул взглядом по моей фигуре. — О Данае. Точнее, о тебе и Данае.

Ну надо же. Опять…Значит, всё-таки сильно его задела та сцена в саду.

— Обо мне и Данае? — переспросила я, распахивая глазки. — Не понимаю.

— Всё ты понимаешь! — резко и громко оборвал меня Нил и тут же осёкся. — Извини. Я не должен был повышать голос. Ни сейчас, ни в прошлый раз. Мы можем спокойно всё обсудить?

Я приподняла бровь так, как это много раз делал он сам, и милостиво кивнула.

— Конечно, можем обсудить.

— Тала, я не знаю, что между вами происходит… Данай отказывается, что-либо объяснять, — по лицу Нила пробежала тень. — В любом случае, ответственность за тебя лежит на мне, а я не могу позволить Данаю обидеть свою жену.

О, какой интересный разговор выходит.

— Значит, на этот раз тебя волнует не мнение окружающих, а то, что я пострадаю от Даная? — я помедлила, давая ему время для утвердительного кивка. — В таком случае, ты всё неправильно понял. Данай вовсе не хотел меня обидеть.

— Тала, — в голосе лессира прорезался умудрённый опыт и снисходительность к девчачьей наивности. — Тала, возможно, это ты неправильно поняла действия Даная. Ты невинное и неискушённое создание и просто не представляешь, на что способен опытный мужчина.

Я? Я не представляю? Видимо, Его величество не знает, что такое быть служанкой в простом доме, там, где не особо волнуются о чистоте нравов и порядке. Где девчонки с малолетства видят то, от чего и замужние женщины-то стыдливо краснеют. Слава богам, мало кто обращал внимание на носатую толстушку, уберёг маскарад от злостных посягательств. Не нравилась, обласканным женским вниманием мужчинам, уродливая недотёпа. Спасибо Хоме. Но ведь мужиков-то и из простой челяди хватало. Они не так разборчивы. А если пьяны, то и подавно. Так что, зря Нил думает, что я наивна в вопросах отношений. Уж я могу при случае обуздать любого мужчину. Так приструню, что всю жизнь извиняться будет. С Вуппом же не один год справлялась, а он всё-таки хозяйский сынок.

— Так что Тала, поверь, — правитель взял меня за руку. — Держаться тебе надо подальше от Даная. Так будет лучше.

— Лучше? — я грустно усмехнулась, но руки не отняла. — Кому лучше, Нил?

— Тебе.

— Или тебе?

Нил замолчал. А я подумала, может это вовсе не ревность им движет? Не та ревность, что возникает от нежных чувств, а самое обыкновение собственничество? Нет. Ошибаюсь. Не похож лессир на эгоиста. Но и на страстно влюблённого не похож. Верней всего, он воображает себя старшим братом и пытается образумить младшую сестрёнку… Хотя, тоже не верно. Не будет брат так мягко сжимать руки нелепой толстушки, не будет задумчиво проводить пальцами по женской ладони.

— Возможно, ты права, Тала, — в конце концов, шепнул он.

Его глаза оказались так близко, его слова прозвучали так правдиво, а голос тут же окутал ласковой пеленой.

— Мне действительно не хотелось бы твоих отношений с Данаем. Это так… неожиданно. Я не думал, что ты когда-нибудь… — Нил замялся.

— Что я могу заинтересовать мужчину? — подсказала я.

— Что захочешь заинтересовать кого-нибудь, — поправил он.

— Я не маленькая девочка. Мне тоже когда-нибудь захочется семью.

— Но мы и есть твоя семья…

— Кто, Нил? Кто?

— Я, твой Хома, мой Од. Лессиры всегда близки друг другу.

— Данай тоже лессир, — напомнила я.

Мужчина тут же поморщился, чем вызвал мою улыбку.

— Тала, ты же понимаешь о чём я говорю. Ещё и этот брак…

— Всё слишком запуталось. В одном ты прав, пока все считают меня твоей женой, я не дам повода для сплетен.

Нил хмыкнул.

— А потом?

— А потом я свободна. И ты тоже.

— И что ты будешь делать?

— Буду устраивать свою жизнь.

— Вдали от меня?

Я мягко пробежала кончиками пальцев по его руке.

— Ты же не всерьёз думал, что толстушка Тала не нуждается в хорошем муже? Я мало отличаюсь от остальных, Нил. Мне так же как и другим нужна любовь, забота, преданность. Когда-нибудь у меня будет настоящая семья, собственный дом и куча детишек. Я этого хочу. Я, правда, этого хочу.

— А я?

— А ты найдёшь себе настоящую невесту. Такую, которая полностью соответствует твоим представлениям о красоте и воспитании. Такую, что понравится твоей матушке.

— К бесам её! — Нил фыркнул.

— Невесту?

— Матушку.

Я рассмеялась. Нил был так близко и в то же время так далеко. Такой родной и недоступный, такой желанный. Казалось, стоит только протянуть руку…

— Ребята, вы тут? — внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился улыбчивый Данай. — Э… Я вам не помешал?

Мы с Нилом резко отпрянули друг от друга.

Одуванчики тебе в печень! Ну, почему он припёрся именно сейчас?!

— Данай, — Нил многозначительно посмотрел на друга. — Ты не помешал. Но в следующий раз, будь добр, стучись.

— Хорошо, — блондин улыбнулся и кинул на меня вопросительный взгляд.

Видимо, мои горящие глаза всё сказали сами… Данай довольно хмыкнул и уселся в кресло:

— Ну? Что делать будем со сложившейся ситуацией?

— Ты о чём? — Нил опустился в соседнее кресло и, потянул меня за руку, почти приказав, сесть подле него.

От Даная не укрылось и это. Но своё отношение к происходящему он выдавал лишь широченной улыбкой.

— Талочка, девочка моя… — ласково начал блондин, подаваясь вперёд.

— Она тебе не «девочка»! — голос Нила прозвучал угрожающе.

— Ну не мальчик же, — парировал Данай.

— И никаких «моя»!

— Да? А чья же?

Вроде безобидный вопрос загнал правителя в тупик. Он не заметил, как Данай поставил его перед выбором: либо назвать толстушку-Талу своей, либо позволить сделать это другому.

— Она МОЯ жена, — определив позицию, отрывисто бросил Нил.

Для меня эти слова значили многое. Ведь если смотреть не на то, ЧТО было сказано, а на то КАК, видно, что Нил не побоялся озвучить свои самые потаённые, возможно, до последнего времени непонятные и ему самому, мысли.

— Жена говоришь? — приподнял бровь Данай. — Ну-ну… Так ты не ответил, что делать-то будем?

— Что ты имеешь в виду? — грозно спросил Нил. В какой-то момент мне даже показалось, что он всерьёз опасается лишиться меня, и готов отстаивать первенство даже с лучшим другом.

— Я говорю о предстоящем походе, а ты о чём подумал? — Данай ухмыльнулся, миролюбиво пожал плечами и откинулся на спинку кресла. — Неужели мы с тобой сейчас обсуждаем не его?

А я довольно ухмыльнулась. Пусть не красавица… пока… но если смогу заинтересовать Нила именно такой, то обратного пути для него уже не будет.

***

Я не помню, как вышла из библиотеки. Не помню, как оставила двух мужчин заниматься стратегическими вопросами предстоящей войны. Не помню ничего… Пришла в себя уже в комнате, когда Хомка с наглой рожей пытался укусить меня за палец.

— Ай! Что же ты делаешь?!

— Фу-ух, ну наконец-то, очухалась. А то я уж и не знал, шо с тобой делать! Зашла в комнату, села и полчаса уже сидишь, как истукан. Ни слова, ни звука, ни движения! Ты шо, королеву в труселях в горошек увидела? Ну и таки шо тут горевать? У тебя труселя красивше!

— Кажется, я нравлюсь…

— Кому? Королеве? Таки от этого горюешь? Тю, Талочка, не вешай длинный нос! Мы её отучим от этой неправильности!

— Нет, Хома. Нилу! Кажется, я нравлюсь ему.

— Да ты шо?! — отвесил челюсть пушистик и резво перебирая махонькими ножками, устроился поудобнее. — Рассказывай!

О чём же рассказывать? Что я могу сказать верному Хоме? И сама-то не понимала ещё, как так получилось.

— Тала, слышь, ты не таись давай, шо молчишь-то?

— А о чём говорить, Хомочка? Раньше в его глазах была просто забота, как и ко всем подданным. А сейчас… Он смотрит на меня совсем иначе. И… Хома, он ревнует!

— Шо таки сам об этом сказал? — подозрительно прищурился Тень.

— Не совсем, но почти…

— Так не совсем или почти? — не отставал он.

— Он сказал, что я ЕГО жена, понимаешь? Он это так произнёс, что сомнений не осталось.

— Хи… Молодец Данай, — едва слышно промурчал Хомка.

— Что? Ты о чём? Так это ты все подстроил?!

— Нет, — Тень чистосердечно моргнул пару раз, но заметив, что этот фокус не проходит, признался. — Ну как бы… это Од подсказал, а Крух до Даная мысль донёс… Ну так всё получилось же, Тала!

Ещё одна безобидная тайна в копилку заговоров Теней, но мне уже всё равно. Я даже готова была смириться.

— Спасибо, — немного подумав, выдохнула я.

— Да шо уж там, таки не за что! — довольный Хома едва не приплясывал от счастья.

А мои мысли были целиком заняты Нилом. И в голове крутилась одна лишь фраза из детской книжки: «И жили они долго и счастливо». Вот и мы с Нилом сможем так. Когда-нибудь. Наверное… Пусть не любит, но уже не отталкивает. Кто знает? Может именно так и должно быть: всю жизнь рука об руку — темноволосый правитель и его среброкудрая королева.

Задумавшись, я метнула взгляд на зеркало. Но там по-прежнему отображалось пузатенькое существо с волосатыми ногами.

— Хома, как думаешь, уже можно снять это всё?

— Ну-у… — Тень скептически осмотрел мои пухлости. — Дед тебя так и так смог найти. Грэм о маскараде, если и не знает, то догадаться может. Малесия уехала. Данай в курсе. Нил… эх… ты это… подготовь Нила-то… Он же ради тебя, такой обширной от нормальных невест отказался. Вдруг нашему правителю по душе толстушки стали? Шо тогда делать будешь?

— Стану обедать двойной порцией, — улыбнулась я. — А вообще, ты прав. Нельзя ему вот так, с бухты-барахты, показывать, как попа отстёгивается.

— Во-во и я о том же! Это ж травма на всю жизнь! Будет тебя целовать и бояться, шо вдруг от Талочки ещё какой кусок отпадёт.

Я хмыкнула представив удивлённое лицо супруга.

— Так что делать-то?

— Повремени немного, человечка. Дождись удобного случая, а судьба таки сама не заставит тебя долго ждать.

***

— Тала!

Дверь в комнату распахнулась и на пороге возник Нил.

— Ты свободна сейчас?

— Да… Вроде бы. Что-то случилось? — признаться, лёгкое беспокойство после разговора с Хомкой меня не покидало.

— Ничего, просто хотел предложить небольшую прогулку. Погода хорошая, — Нил улыбнулся.

— Таки да-а… погода, угу, — Хома хихикнул и взглянул в окно. — Там тучи, Тала! И вот-вот польёт дождь. Он таки хочет шо бы ты заболела! А потом будет поить лекарствами, и ласково гладить по головке… Шо? Шо ты меня пихаешь?! Тала!

Я набросила на Хомку покрывало и как можно естественнее пожала плечами.

— Прогулка? С удовольствием.

— Отлично! Значит, жду тебя через четверть часа в конюшне, — мужчина вновь улыбнулся и, аккуратно прикрыв дверь, ушёл прочь.

— Хома! — я выудила Тень из-под покрывала. — Ты чего язвишь постоянно?

— Я? Да ты шо, Тала! Я ж о тебе забочусь!

— И поэтому заставляешь меня краснеть перед собственным мужем?

— Он меня всё равно не слышит.

— Но я-то слышу!

— А ты не слушай! Закрой ухи и не слушай! — Хомка обиженно махнул хвостиком и надулся. — И незачем меня звать с собой, я всё равно не пойду.

— А я и не зову, — я подошла к зеркалу. — Думаю, и Нил захочет прогуляться без Тени.

Хомка нахмурил брови и фыркнул.

— И ты зовёшь себя доброй человечкой?! Тала, я имею кое-шо тебе сказать…

— Ну?

— Ты ужасно непослушная девчонка! Видеть тебя больше не хочу! — Хома демонстративно отвернулся и плюхнулся на попку.

Я усмехнулась. Ничего с ним не случится. Хомик часто обижался, и почти всегда по пустякам, но мы с ним слишком близки, чтобы долго прожить в ссоре. Уверена, к вечеру моя маленькая Тень вновь порадует весёлой болтовнёй. А пока пора приготовиться к прогулке.

Я провела рукой по волосам и задумчиво потянулась за расчёской. Надо бы в этот раз обойтись без нарочитой лохматости. Да и хромать пора перестать.

— Хома, верней всего вернусь нескоро. Не надо меня искать с криками по всему Лаэрду, слышишь?

— Я таки не могу тебя слышать, потому шо я не могу тебя видеть, — высокомерно ответствовал Хома, всё так же сидя спиной, но ушки прижал. Даже маленький хвостик едва уловимо дёрнулся, давая понять, что всё услышал и принял к сведению. Ох, Хома…

В конюшне уже стоял задумчивый Нил.

— Надеюсь, я не слишком задержалась?

— Нет, всё в порядке, — мужчина подвёл ко мне коня. — Едем?

Кивнув, я улыбнулась, с удовольствием предвкушая прогулку.

Тропинка, ведущая от дворца, петляла не сильно, покорно провожая нас в сторону леса. Небо заволокло тучами, но обещанного Хомой дождя не было. Это радовало.

— Я хочу показать тебе одно место, — Нил придержал лошадь. — Надеюсь, тебе понравится.

— Это что-то особенное? — полюбопытничала я.

— Можно сказать и так. Я туда выбирался совсем маленьким.

Из-за туч выглянуло солнце, задорно осветило нас тёплыми лучами и тут же спряталось обратно.

— Наверняка, у тебя было счастливое детство.

— Я был желанным ребёнком, — просто ответил Нил. — А у тебя?

— Детство как детство. Ничего особенного. Сначала на кухне сидела, подай, принеси, помой… Потом в прачки перевели. Тут уже интересней стало.

— Чем интересней?

— Вся жизнь хозяев на виду, — я ухмыльнулась. — Знаешь, о человеке можно сказать всё по его грязному белью.

— Например?

— Я с детства знала, что хозяин часто посещает продажных девиц, его бельё, с подсохшими разводами от утех, пахло женскими дешёвыми духами. Хотя… его жена тоже не лучилась добродетелью. Платья хозяйки часто оказывались заляпаны алкоголем. Да и от постельного белья несло табаком.

— Даже так? — Нил приподнял брови. — А Вупп?

— А что Вупп? Он до пятнадцати лет страдал ночным недержанием. Поверь, я это точно знаю, своими руками отстирывала. Вот такое детство…

— Звучит довольно мрачно.

— На самом деле, наверное, всё было не так уж плохо, просто сравнивать не с чем.

— Неужели ты была довольна этим?

— Да. Была, — я пожала плечами. — Выбора-то не было. Либо так, либо питаться в помойке. А у хозяев жилось спокойно. Умереть с голоду не давали, работу давали по силам. Опять же, крыша над головой…

— А твой Хома?

— Хома помогал чем мог. Подсматривал, подслушивал, подсказывал. В общем, скучать не давал.

Я усмехнулась, вспоминая наши проделки. Маленькая Тень умудрялся быть в центре всех самых главных событий. День рождения хозяина? Хома знал кто именно будет среди гостей и часто подсказывал, когда стоит сидеть тихо, как мышка, а когда можно и попасться на глаза высокородному обществу. Тогда сердобольные тётушки, жалея уродливую служанку, передавали в детские ручки несколько монет.

Хомик мог заранее выведать, что у нас будет на ужин. И если, не дай боги, это вновь что-то способствующее ночной проблеме Вуппа, то я предусмотрительно менялась обязанностями с другими служанками. Из прачечной легче всего сбежать на свидание, чем и пользовались смазливые девушки. Мне же не стоило и надеятся на такое весёлое времяпрепровождение…

Когда Хомочка первый раз принёс накладки, я, конечно, удивилась, но удержалась от вопросов. Да и что он мог объяснить неразумному ребёнку?

Моё тело росло, но Хома каждый год, с завидным упорством, приносил новые утолщения. Постепенно увеличивался нос, и в десять лет на нём стала красоваться уродливая бородавка. А на моё двенадцатое день рождения Тенюшка горделиво подарил вставную челюсть.

Я пыталась поинтересоваться, откуда он брал столь необычные вещи, но Хомка лишь отмахивался и обещал, в случае, надобности достать ещё.

— Мы приехали.

Голос лессира вывел меня из задумчивости.

— Так быстро?

— Не думаешь же ты, что я намеревался завести тебя в самую гущу лесу? — рассмеялся Нил, спрыгивая с коня. — Идём.

— Куда? — я последовала за ним.

— Тут недалеко. Не отставай.

Широкими шагами Нил направился в сторону от тропы.

Значит, говоришь, не в самую гущу… ну-ну. Я наморщила носик, но побрела следом.

— Долго ещё?

— Мы же отправились гулять, Тала.

— Гулять, а не продираться сквозь заросли.

— Потерпи. Мы уже рядом.

— Интересным ребёнком ты был в детстве, раз любил тут бродить… — пробурчала я.

Нил улыбнулся и, остановившись перед очередными кустами, небрежным жестом раздвинул заросли.

— Прошу, моя королева.

Я замерла. Перед глазами раскинулась очаровательная поляна, скрытая от посторонних глаз. Высокие деревья, тесно переплетались между собой, создавая крепкие стены. Мягкая, будто шёлковая трава, призывно ластилась к ногам.

— Нил, это… это…

— Великолепно?

— Здорово!

Он хмыкнул.

— Королеве пристало выражать свои эмоции другими словами.

Я фыркнула.

— Весьма недурно, мой повелитель, — дёрнув плечиком, с придыханием проговорила я.

— Ты сейчас похожа на Малесию, — хохотнул Нил. — Уж лучше простушка Тала, чем сахарная принцесса. Ты мне больше нравишься, — он кинул на землю плащ. — Я хотел с тобой поговорить. Присаживайся.

Я села, с удовольствием вытянув ноги. Нил примостился рядом.

— Тала… — он замолчал, словно собирался с мыслями, но потом всё-таки продолжил. — Помнишь, недавно у нас был разговор…

— Какой именно? Последнее время их было много.

— Я тогда позволил себе усомниться, что ты могла бы желать замужества.

— Когда сказал, что старая добрая Тала не создана для настоящей любви?

— Я сказал совсем не так.

— Но имел в виду именно это.

— Нет! То есть… Нет, Тала, я подразумевал немного другое, — Нил вновь замолчал.

Я вздохнула.

— Ты тогда сказал, что отпустишь меня, когда всё закончится.

— Ты хочешь этого?

— А ты?

Лессир провёл рукой по волосам.

— Если честно, не хочу. Только пойми меня правильно. Я ни на чём не настаиваю, всё будет зависеть только от тебя, но…

— Но? — я старалась унять беснующее сердце.

— Лаэрду нужна королева. Тала, я не хочу, чтобы страна погрязла в войнах из-за власти, не желаю, чтобы очередная Малесия плела интриги стараясь подобраться к трону.

— Почему ты говоришь это мне?

— Я хочу, чтобы этой королевой навсегда стала ты. Ты нужна Лаэрду.

— Нужна королева? Ты понимаешь, как звучат твои слова, Нил? Ты ищешь не себе жену, а королеву Лаэрду! — к горлу подступил уже знакомый ком, просящихся наружу эмоций.

— Да, и считаю это правильным.

Я запнулась.

— Правильным? Нил, тебе всё равно на ком быть женатым, лишь бы эта девушка заботилась о стране?

— Да, — честно ответил он. — И я считаю, что ты лучше всех подходишь на эту роль. Ты достаточно умна, Лаэрд стал тебе дорог. В конце концов, ты не предашь меня.

— И это всё? А ничего, что твоя королева станет самой страшной королевой в истории?

— Тала, — лессир взял мою руку и, поднеся её к губам, ласково прикоснулся к пальцам. — Во-первых, ты очень славная. Весьма милая, необычная. Если хочешь, я покажу тебе семейные портреты, мои предки никогда не гнались за внешней красотой.

— Не надо, я видела.

— Тем более.

— А во-вторых? Ты сказал: во-первых… а что дальше?

— А дальше только то, что ты быстро учишься. Уверен, мне не придётся краснеть за жену.

— А как же любовь, Нил?

Он усмехнулся, но как-то грустно.

— Когда-то давно, один мудрый человек сказал мне, что у наследника трона нет права на любовь. Тогда я посчитал это бредом. Но сейчас… Он был прав, Тала. Я никогда не смогу жениться на ком, действительно, захочу. Поэтому, пусть лучше это будет девушка, которой я доверяю и уважаю, с которой мне интересно, а не глупая кукла, что могла бы подыскать мне матушка, — Нил решительно взглянул мне в глаза. — Я не буду лгать, говоря, что безумно люблю, ты и сама знаешь, что это неправда. Но я хотел бы по-настоящему жениться на тебе, Тала.

— Брак по договорённости? — я закусила губу.

— Брак, основанный на дружбе и заботе, намного ценнее проходящей страсти. Я не требую сиюминутного ответа. Просто подумай.

Я сглотнула и, решившись, спросила о том, что мучило меня с самого начала разговора:

— Ты правитель Лаэрда. Тебе нужен наследник. Как быть с этим?

— Думаю, у нас ещё будет время привыкнуть друг другу в этом качестве.

Я честно пообещала подумать.

***

Нил не торопил события. Не смотря на то, что в глазах общества мы были уже женаты, он не пытался как-либо принудить меня к настоящему супружеству. Возможно, лессир и впрямь думал, что я неравнодушна к Данаю, и давал шанс самой выбрать своё будущее. Как бы то ни было, его отношение ко мне изменилось. Больше не было невинной братской любви. Сейчас он являл себя мужчиной, готовым добиваться благосклонности женщины. Хоть и по-прежнему считал её другом. А я… Я благодарила богов за такой поворот.

Прав оказался Хома, судьба сама решила, как сделать лучше.

Сегодня лессиры отправлялись в Белоземье. В Лаэрде оставались лишь старики и дети. Беспарные Тени пугливо жались по углам и посматривали на человеческих воинов с восхищением, а на их призрачных пар с огромной завистью.

— Я вернусь, — прошептал Нил с теплотой. — Я обязательно вернусь.

— Я знаю, — тихо ответила я, утыкаясь лбом ему в грудь.

Сильные мужские руки тут же обняли, а губы ласково касались макушки.

Всё скоро закончится. Мы постараемся успеть первыми. Грэм не дойдёт до Лаэрда.

— Угу, я буду ждать тебя..

— Ты же понимаешь, почему я не могу взять тебя с собой?

— Понимаю, — хмуро отозвалась я. — Береги себя.

— И ты.

Последнее крепкое объятие и вот уже правитель Лаэрда, стремительно запрыгнув на коня, первым отправляется в путь.

— Всё будет хорошо. Я прослежу за ним, — Данай попрощался со мной беззаботной улыбкой и вслед за своим повелителем скрылся в лесной чаще.

А я, так же, как и несколько десятков женщин стоящих рядом и провожавших своих мужей в поход, едва сдерживала слёзы.

— Тала… Тала! Оглохла, шо ли? Тала!

— А? — Хомка настырно дёрнул за подол. — Что такое?

— Шо, шо… Лошадку-то я достал! Поехали, шо ль?

Я посмотрела вслед удалявшимся лессирам и кивнула:

— А как же, неужели ты думал, что я останусь тут? Да и Нил без меня заскучает. Поехали!