Глава 5

Следующее утро ознаменовалось чудесным событием. Мне нашли работу.

Конечно, это было не совсем то, на что я по наивности рассчитывала. Да-да, признаюсь, была мечта просто царственно расхаживать туда-сюда и украшать мир своим существованием. Увы, несбыточная. Но все же новое занятие пришлось по душе.

Я ухаживала за Тенями. За теми, кто ещё не отобрал себе пару, и находился в поиске.

Кстати, обучение лессиров оказалась весьма любопытной вещью. Каждый день несколько разновозрастных мальчиков и девочек приходили в специально отведённый район Лаэрда и старались установить контакт с моими подопечными. Пока это у них не особо получалось, но я искренне желала им удачи.

Меня тоже ждало своего рода «обучение». Мы с Хомой, как пара, должны были лучше научиться взаимодействовать друг с другом. С удивлением узнав, что Нил и Данай могут не только слышать своих Теней, но и прикасаться к ним, я захотела так же.

И даже придумала план мести вредному Хомочке посредством неожиданных для того щелбанов.

— Тала, таки глупая человечка, о чём задумалась? Думать для тебя вредно, ты себе таки ещё мозги вырастишь.

Ох, чувствую, что одними щелбанами он не отделается.

Ладно, займёмся делами. Так кто тут у нас из не пристроенных Теней?

— Привет. Я Грайя, — послышался голос из кустов.

На поляну выползла змея. Нет, не так… Змеище. Серьёзно, гигантская анаконда.

— Тала, — настороженно склонила голову я.

— Говорят, ты нас понимаешь? Это радует. А то эти невыносимые детёныши-человеки уже надоели. Им объясняешь, что хочу поспать, а они только «Тень-пара, пара-Тень» — прошипела змея.

— А уже все Тени знают, что я вас слышу?

— Да, но не волнуйся, никто тебя не выдаст. Мы уважаем чужие тайны. Любые, — змея высунула язык и поводив им в воздухе немного, добавила: — Связанные с внешностью тоже.

Мне показалось, что Грайя даже улыбнулась. Первый раз видела, как улыбаются змеи. Жуть.

— Спасибо за понимание.

— Твои тайны, твоё право. Когда-нибудь откроешься.

— Боюсь не скоро, — хмыкнула я. — Хома сказал, что так надо. Вот и слушаюсь. Хотя так и хочется всё снять.

— Не вздумай! — повысила голос змея. — Твой друг знает, что делает. Он ни разу не ошибся. Все считают, что он поступил правильно.

Ого… Я шумно выдохнула. Неужели все Тени знают причину скрытности, но никто ничего так и не расскажет? Хоть плачь, честное слово. Попытать что ли?

— Тала-а, — лукаво прошипела Грайя, заглядывая в глаза и явно отвлекая от сторонних мыслей. — Поиграй со мной, а?

Поиграть? С анакондой? Такого в моей жизни ещё не было.

— Ну, хорошо. В конце концов, это тоже входит в новые обязанности. Вот только во что?

— В догонялки, — огромная змеечка ловко уползла в сторону.

Гм. Ну ладно.

Я гонялась за ней по всему периметру. Конечно, со стороны это выглядело смешно, даже Хомка хохотал лёжа на спинке под ярким солнышком и наблюдая за моим потрёпанным видом. Сперва казалось, что змея слишком крупная и неповоротливая для гонки, но она чудесным образом умудрялась ускользнуть в самый последний момент.

Вот ещё чуть-чуть, ещё мгновенье и поймаю! Мимо… Ну ладно, но вот на следующем круге уж точно догоню.

Но Тень всё же была бестелесным существом и потому свободно проходила сквозь деревья, валуны и прочие препятствия. А я спотыкалась, падала, врезалась в древесные стволы и тормозила на поворотах. И в итоге выдохлась.

Как же её догнать? Ясно, что скорость тут не поможет, значит, придётся брать хитростью. Дождавшись захода на очередной круг, я рванула в другую сторону, Грайе наперерез.

Змейка неслась быстрее ветра. Время от времени шипящее создание оглядывалось назад, с довольным видом отмечая «отставшую» меня.

Ещё совсем немного. Пару метров. И поймаю!

Ползающее чудо, наконец, узрело мою радостную мордашку, стремительно спешащую навстречу.

Бумс! Я зацепилась ногой за корягу и впечаталась носом в землю. Сверху заволокло Теневой туманностью…

… Кажется, я всё же потеряла сознание…

А открыв глаза, узрела пред собой обеспокоенное лицо Нила.

— Тала, все в порядке?

— Угу.

— Точно?

— Да. Всё хорошо.

— Что-нибудь болит?

— Только лоб, — призналась честно.

— И немудрено. Вы им тормозили. Ещё и Грайя уселась сверху и не хотела слазить.

Я дёрнулась. Тормозила лбом? А нос? Мой налепленный длинный нос?! Светлые боги, он наверняка отвалился!

— Тихо, тихо, — поспешно зашептал Хома, успокаивающе прикладывая палец к губам. — Пока Грайя на тебе сидела, мы нос обратно приделали. И бородавку в траве разыскали. Никто ничего не заметил.

Торопливо ощупав носопырку, выдохнула, и правда всё на месте.

— Кстати, а почему Грайя на меня так обиженно смотрит? — спросила я у лессира, подозрительно косясь на змеетень,

— Вы первая, кто её догнал за последние тридцать лет, — усмехаясь, пояснил Нил, — Но, не переживайте, она уже успела отомстить.

— Как? — поинтересовалась я, опасливо наблюдая в змеиных глазах искорки неприкрытого веселья.

— Она вас съела.

— А… Что? Съела?!

— Да. Даже немного пожевала, — темноволосый лессир чуть улыбнулся.

В срочном порядке ощупываю себя и на всякий случай уточняю:

— Но я же ещё жива?

— Ну конечно, Тала, она же Тень. Съела, прожевала, проглотила, а потом вы вышли через…

— О, нет, лучше не рассказывайте таких подробностей.

***

Дни летели за днями.

Я гостила в замке и честно отрабатывала свой хлеб и кров, следя за призрачными питомцами.

Также начались наши уроки «полного взаимодействия» с Хомиком. Дела шли как по маслу. Конечно, не всегда всё получалось безукоризненно и идеально, но даже мелкие успехи казались огромными.

— …и во-о-от, — нудно протянул седовласый старик-лессир, по индюшачьи вытягивая шею и поправляя на носу грязноватое пенсне. — Вам нужно сосредоточиться на собственных ощущениях. Тень пока не может чувствовать вашу плоть. Но стоит только послать мощный заряд энергии, как вы оба ощутите прикосновение.

— У-у-у-ы-ы-ы-х!

— Тала, что вы делаете?

— Посылаю энергию.

— Но не надо так размахивать руками! — учитель чуть не крякнул при виде попыток «взаимодействия».

К сожалению (или к счастью для Хомы) мои старания не увенчались успехом. Раз за разом пальцы проходили сквозь Тень.

— Бесы за шиворот тому, кто это придумал! — ругалась я от злости. — Если каждый раз так выворачиваться, только для того, чтобы почесать брюхо этой волосатой мыши, так пусть остаётся нечёсаным.

— Да шоб ты сама всю жизнь была нечёсаной, мелочная человечка! Да шоб я видел тебя на одной ноге, а ты меня одним глазом! Да шоб ты… Эй, ты куда? Ну, Тала, стой! Я ж ещё не всё сказал!

Вот примерно так и проходили наши уроки. Но при этом мы с Хомиком отлично ладили, а впрочем, как и всегда.

— Хомк, ну почему не получается-то? — спрашивала я у грызуна однажды вечерком. — Вроде всё делаем правильно, как этот седой индюк и показывал.

— Не знаю, Тала, таки не знаю, — уныло вздыхал пушистик, разводя лапками.

Солнышко по-вечернему приятно припекало макушку, пушистые облачка путешествовали по аквамариновому небу, а подле ног резвились совсем маленькие, недавно родившиеся Тени.

Я никогда не задумывалась об этом раньше, но Тени ведь тоже рожались. Это происходило очень редко, но всё же иногда случалось. Старик-учитель даже прочёл как-то нуднейшую лекцию, как принимать роды у призрака. Даже предложил потренироваться на Хомяшке при случае. Вот только грызун наотрез отказался.

— Я не буду это делать перед вами. И не думай!

— Знаю, но ты просто полежи спокойно, а я только представлю…

— Сейчас я тебе представлю! Сейчас я так тебе представлю! — возмущённо потрясывал кулачками мой пушистик. — Я таки этот самый… самец! Вот! Мы не делаем такого!

— Ну да, ну да. Вы только участвуете в предшествующем процессе.

— Шо-о?! Да как тебе не стыдно! — топнул лапкой он и повернулся спиной, явно выражая негодование моей невоспитанностью.

Эх, видимо, останусь без практики. Жаль. Весело было бы.

— А где Нил? — я интересуюсь просто так, от нечего делать.

— В замке.

— А Данай?

— Там же.

— А царственная мамаша? — надо не забыть извиниться при случае.

— С ними.

Скучно-то как.

— А вон Грайя бежит. То есть, ползёт, — киваю подбородком в сторону змейки.

— Торопится чего-то, — хмуро заметил Хома.

— Ага.

— Как дела? Как справляешься? — не тратя времени на задушевное приветствие, спрашивает наша змеетень, кивая в сторону малышей.

— Прекрасно. Хозяйство хоть и маленькое, но весьма шумное, — принялась жаловаться я, стараясь разогнать скуку. — То отмочат что-нибудь такое, от чего даже Хома слов приличных не находит, то начинают орать «ку-ку!» из совершенно не обнаруживаемого места.

— Малышня, — поддакнул Хома.

Но Грайя нас почти не слушала. Она ненавязчиво взмахнула хвостом и впилась загадочным взглядом:

— Пойдём сейчас со мной, человечка?

— Куда? Я бы с удовольствием на бережок пошла, поплавать, — мечтательно улыбаюсь.

— Нет, Тала, — замотала головой Тень. — Тебе нужно со мной. Срочно!

— Зачем?

— Говорю же: нужно!

— Опять играть? — я зевнула. — Не хочу. Скучно.

— Будет весело. Пойдём.

Ну и в кого я такая любопытная? Пришлось идти.

Грайя ползла впереди и периодически оглядывалась, не потерялась ли по дороге глупая человечка. Мы с Хомой не отставали.

— Здесь, — выдохнула змея и пошаркала пузом за толстым стволом дерева.

— Что «здесь»? — не поняла я.

Из-за древесного великана вышел толстый, обожравшийся кот-Тень.

— Что «здесь»? — я недоуменно повторила вопрос, осматривая толстопуза.

Грайя застонала. Видимо, из-за моей непроходимой тупости.

— Здесь, значит, тут! Производить на свет потомство сейчас будем.

— Кто? Ты?

— Она, Тала! Она!

Хоть убейте, но не понимаю, кто «она»? На полянке только я, Грайя, Хомка и незнакомый жирный кот. Я вроде ещё не вознамерилась стать матерью, Грайя тоже не торопится, Хомик отказывается, мотивируя тем, что он мужского пола. Толстый котяра, верней всего, тоже будет против. Мужчины они такие… рожать не согласные.

— Тала, — Хомочка подёргал лапкой за мой подол и отчего-то покраснел. — Я таки думаю, шо это не кот.

— Беременная киса? Сильно беременная? — и узрев виноватый кивок от Грайи, тут же замахала руками. — Нет, нет! Я-то тут при чём, дорогие мои? Вам надо, вы и рожайте. Лессиров зовите, бабок повивальных, лекарей или ещё кого.

Киса протяжно мяукнула.

— Уже не успеем, — обречённо изрёкла змеетень отползая в сторону, а пушистик тут же попытался упасть в спасительный обморок.

— Э, нет. Никаких отлынивающих телодвижений, даже не думай бросить меня сейчас. Я совершенно не знаю, как это происходит!

— Ты же тоже лессир, Тала, — прошипела змея.

— Я ещё учусь! И не знаю, что делать!

Грайя закатила глаза.

— Ты же самка, человечка. Неужели люди не производят потомство?

Я глубоко вздохнула.

— Производят. Но до меня очередь пока не доходила.

— Ничего, это в крови должно быть заложено, — змеечка склонила голову на бок. — Неужели оставишь бедную Тень на произвол судьбы?

Уф, нашла слабое место.

Она права, надо взять себя в руки. Пора вспоминать всё то, что успел поведать о Тенях индюк-учитель.

— Значит так, — в конце концов решилась я. — Будем рожать!

Кошка, услышав это, присела и опасливо растопырила зелёные глазища.

«Успокаивайте Тень ласковыми словами» — пришла на ум одна из строчек инструкции для призрачного акушера.

— Кошар, — я старалась говорить очень и очень ласково. — Ты, главное, не бойся! Всё будет хорошо.

— Я так и подумала, — тактично отозвалась киса, улёгшись на мягкую травку и, глядя в наши с Хомой очи, доверчиво сказала. — Уже пора.

Вот тут даже пушистик понял, что срочно необходимо перевоплощаться в профессионального лекаря.

Он был спокоен, по крайней мере, старался показать это Грайе, кошаре и мне.

— Тала, не показывай Тени, шо ты волнуешься, иначе волнение передастся ей, — прошептал он, вспоминая очередную умную строчку инструкции.

Пришлось сделать непроницаемую мордашку и доверительно сообщить пациентке, что участие в деторождениях, это моё любимое занятие.

— Мяв, — кивнула будущая мамаша.

Поскольку я уже чувствовала себя специалистом, с умным видом приподняла кошачий хвост и заглянула. Ну вот! Ничего необычного и внештатного не наблюдается. Всего-то — волосатая задница и две ноги.

— Ну и шо ты там увидела, человечка? — буркнул Хомка, прикрывая лапками глаза.

— Да пока ничего особенного. Хвост как хвост. Шерстяной.

— Ой-ёй! — вдруг заорала кошка, вцепляясь в мою руку когтями. — Мяу-у!

— Началось? — Грайя выгнула змеиную шею.

Я опять глянула в котовий секрет и, оторопев, увидела маленький, тёмный, шевелящейся комочек. Везучая мамочка, заметив мой ошарашенный взгляд, издала уже привычное «мяв» и принялась вылизывать первенца.

— Таки неожиданно, но это произошло, — прошептал Хома, глядя на меня изумлённым взглядом.

— Дети — это сплошная неожиданность, — подтвердила я.

Хомочка приподнял бровки.

— Нет, человечка, ты вновь не поняла, — перебивая пушистика, встряла змея. — Ты дотрагивалась до неё.

В этих хлопотах до меня не сразу дошло то, что заметили остальные Тени.

Дотрагивалась. Смогла дотронуться! Вероятно, от волнения заряд энергии вышел нужной силы, и всё получилось. Я на радостях расцеловала Хому.

— Тала! — вскричал он, отплёвываясь. — Таки глупая, глупая человечка! Ты дотронулась не только до своей пары. Ты таки смогла прикоснуться к чужой! Понимаешь, шо это значит?

Я понимала. Лессиры тоже прикасались к чужим Теням, но от них это требовало больших усилий и много лет упорных тренировок, а у меня вышло неосознанно, с первого раза. Значит, у нас с Хомой, появилась новая тайна.

— Мяв! — опять привлекла внимание роженица и рядом с первым котёнком зашевелился второй.

Глядя на сие таинство, я почувствовала, что где-то глубоко внутри просыпается неземное блаженство. Грайя заметив мою разомлевшую мордашку, сообщила, чтобы я особо не расслаблялась, ибо в материнском организме имеется на подходе третье маленькое существо.

— Двуногая, поможешь? — кошара подняла взор на меня. — Там я пуповину не всю догрызла. Сил уже нет.

Я побледнела, посерела, позеленела и представила себя, догрызающую… это.

— Хома, — с надеждой позвала я. — А ты же ведь грызун?

— Спокойно, Тала, таки это твоя обязанность помогать, — он успокаивающе похлопал меня по руке и с удовольствием брякнулся без сознания в ближайшие кустики.

Крохотный, недавно родившейся, котёночек лежал кверху пузиком, пыхтел что-то недовольное, и как мне показалось, даже намекал на непроходимую глупость всех человечек в моём лице.

Со стороны насмешливо смотрела Грайя.

— Ладно уж, подвинься. Сама сделаю, — змея осторожно склонилась над комочками, закрывая их полосой тумана от моего измождённого взора. — Ну вот и всё.

— Точно всё? — счастливая мамаша спросила об этом именно меня и, увидев, как резво я трясу головой, вздохнула: — Ну, тогда последний… Мяв!

И тут же подле неё зашевелился третий комок.

Всё прошло хорошо.

С помощью Грайи мы помогли кошечке стать мамой трёх очаровательных малышей.

Правда, под конец прибежал взбудораженный Од, Тень-пара Нила. Рассерженный волк немного поругался, что на такое дело позвали именно меня, а не опытного лессира.

Но стоило ему увидеть новорождённых, как мгновенно опал возмущённо поднятый хвост, настороженно торчащие уши поникли и белый хищник отвесил низкий благодарственный поклон.

Я заслужила уважение гордого зверя и искреннюю дружбу всех Теней.

Но самое главное, научилась чувствовать призрачных питомцев.