Глава 7

Очередной день пролетел незаметно.

— Сладких снов.

— Сладких снов, Хома.

Луна подмигивала круглым глазом в чарующей темноте ночного неба. Собиралась гроза. Порывистый ветер завывал над Лаэрдом. Я лежала без сна и обдумывала жизнь. Утолщающие накладки аккуратно располагались на стуле, накладной носик с противной бородавкой покоились на полочке. А я отдыхала от навязанной некрасивости.

Пушистик чем-то шуршал и иногда тяжело вздыхал, мешая уснуть.

— Ты спишь? — вдруг прошептал он. — Тала? Спишь?

А я разве обязана отвечать? Сплю, сплю, отстань только.

Грызунчик немного побродил кругами по комнате. Забрался на тумбочку и внимательно изучил мои закрытые глазки.

— Спишь или нет?

Чего пристал? Уснёшь тут с тобой… Ох, сделаем вид, что сплю. Я повернулась набок и усердно засопела.

Хома тронул лапкой мой лоб, с удовлетворением причмокнул и… вылез в окно.

Куда это он? Опять к своей даме сердца, что ль? Посмотреть бы. Так. Одеться, как подобает не успею… А ладно, ночь же. Никто не заметит отсутствия выпуклостей.

Пушистик спешил.

Бежал быстро-быстро, падал, вставал, проваливался в ямки, взбирался на бугры и скатывался обратно.

Ну а я, естественно, торопилась за ним. Пряталась за деревьями, скрывалась в кустах, но неотступно следовала за маленькой, едва заметной в тусклом свете луны, Тенью.

Грызун стремился в лесную чащу.

Огромные камни преграждали путь. Изящные стволы эльфийского древа перемежались с гигантскими раскидистыми гномьими дубами. Слегка утоптанная тропка петляла, вводила в заблуждение. Но Тень точно знал куда идти. Маленькие ножки бежали вперёд, ни на мгновенья не останавливаясь.

Интересно, куда он так торопится? Неужели назначил свидание в чаще? Вот дурак. А как же романтика? Эх, надо бы рассказать пушистику побольше о женщинах.

Внезапно дорогу Хоме преградил среброшкурый Од.

— Опаздываешь, — отрывисто рыкнул он.

— Ждал, пока Тала уснёт, — запыхавшись ответил грызун.

— Смешная твоя человечка, — уголок волчьей пасти обнажил белоснежный клык в добродушной усмешке. — Но наши её приняли.

Хомка довольно хрюкнул.

— Таки талант. Ты знаешь, шо она ведь не только слышит всех, но и чувствует!

— Знаю. Грайя рассказывала. Мы все ей благодарны за помощь, оказанную при рождении Теней.

— Как думаешь, шо она скажет, когда узнает обо всём?

— Поздно гадать об этом. Сделанного не исправить. Идём, мой мелкий друг.

Волкотень углубился в чащу. Хома за ним.

Странное творилось в глубине Лаэрдского леса. Словно подчиняясь неведомой силе, расступились густые доселе деревья, являя скрытую от посторонних глаз возвышенность. Некий холм.

— Святилище богов, — благоговейно прошептал Хома.

— Старинный алтарь. Боги отсюда лучше слышат, — волк принюхался. — Гроза уже начинается.

Небо внезапно осветилось яркой вспышкой молнии, раздался гром, словно подтверждая слова Ода. Я всеми силами старалась остаться незаметной.

— А когда он… — Хома вопросительно поднял голову, но был остановлен.

— Тише! Вот он, — прорычал Од.

Кругом, словно демон, завывал ночной ветер. Молнии вспарывали истерзанное небо, раскалывали утёс, огненными бичами хлестали содрогающуюся землю. На скалистом, лишённом зелени холме, в неверном свете луны, показался мужской силуэт, вырисовываясь на фоне ночного небосвода подобно гигантской статуе.

Он отбросил назад свой плащ, трепещущий, словно знамя и вынул из ножен огромный двуручный меч. Незнакомец произносил нараспев странные слова древней молитвы, вонзая клинок в самое сердце бури. Расставив могучие ноги, чтобы устоять против порывов ветра, он взывал к богам, а вокруг клубились опускающиеся облака, как будто его оружие изранило сам небосвод.

Я не могла оторвать взгляда от мужчины, сурового и непреклонного, как окружающие камни. Меня манили, тянули к себе его мощь и величие.

Плавно скользнула вперёд, преодолевая те несколько метров, что отделяют от туманного гиганта. Сделала шаг. Ещё шаг. Предательски хрустнула ветка под ступней. Мужчина замер. Его глаза сверкнули в полутьме, как яркие сполохи пламени среди тлеющих углей, а пряди густых тёмных волос, подхваченных сильным ветром, разметались, подобно тёмному нимбу.

На холме стоял повелитель Лаэрда.

— Что это было? Чужой? — напрягся Од.

— Наверняка послышалось, — ответил Хома, пристально разглядывая Нила. — Ты прав. Лаэрд в надёжных руках. Нил таки силен.

— Он справедлив и честен, — с гордостью прошептал волк.

— Шо ты рассказал ему о Тале?

— Пока ничего.

— А Данай знает?

— Не думаю. Рано ещё.

— Возможно, ты и прав. Таки незачем пока знать, шо она за человечка.

Белый волк выражал полное согласие:

— Мы много лет ждали, когда сможем увидеть Талу. Пусть и они подождут.

— Я торопился, как мог, — Хомка оправдывающе сложил лапки на груди. — Приезд лессиров в дом нашего хозяина, таки подарок судьбы.

— Это не судьба, — хмыкнул волкотень. — Мы сделали все возможное, чтобы твоя подопечная попалась на глаза лессирам.

— Спасибо, — Хома благодарно склонил голову и, бросил очередной взгляд на Нила. — Хорош твой человек, Од. Но и моя человечка не хуже.

— Верно говоришь. Да и Данай достойный сын своего отца.

Хомка подтверждающе зашуршал, небо вновь пронзила молния.

— Пора домой, как бы Тала не проснулась от такой бури.

— Подожди немного. Нас дожидаются Крух и Грайя. Зайдём сначала к ним.

— Таки да, но Тала…

— Твоя человечка проспит до утра. Мы и так слишком долго ждали. Пришло время решать, что делать дальше. Идём.

Тени удалились, оставив меня незамеченной наедине с лессиром.

Что значат их слова? Что происходит? О чём говорил Хома? При чём тут я… А Нил? Ведь разговор шёл и про него. А Данай? С какой стати Тени связывают нас троих вместе?

За поездку на единороге Хома должен мне один правдивый ответ. Ох, чувствую пора пришла ему отдать этот долг.

Противная мошка кружилась рядом, отвлекая от шокирующих мыслей. Кружилась… Кружилась… И вдруг, впилась прямо в живот.

А я отчётливо поняла, что так торопилась вслед за грызуном, что не успела надеть накладки.

— О силы небесные, — охнула от зудящей боли. — Мошкара, тудать её…

— Кто тут?

Зажав рот руками, словно это могло забрать слова обратно, я втянула голову в плечи.

Нил торопливо спрыгнул с холма и направился в мою сторону.

— Кто тут? — настойчиво повторил он.

— Это я…

Тучи медленно уплывали в сторону, гроза затихала.

— Кто вы? — темноволосый лессир подошёл вплотную. — Что вы делаете среди ночи в лесу?

Если честно, душа ушла в пятки. Он не узнал меня?

— Совсем дитя ещё… Ты заблудилась, девочка? — густой голос обволакивал, вызывал доверие.

— Да, — я покрылась румянцем.

— Ты из Лаэрда?

— Да…

— Откуда именно? — он глянул по сторонам, словно мог видеть сквозь деревья.

— С окраин.

— Твои родители крестьяне?

— Э… да…

Нил пробежался взглядом по моей ночной сорочке.

— Поздновато для прогулок. Не замёрзла бы ты…

Скинув с себя тёмный широкий плащ, лессир одним движением накинул его мне на плечи:

— Пойдём, провожу тебя.

— Куда?

— Домой.

И я пошла.

Сердце стучало быстро-быстро, стремясь выпрыгнуть из груди.

— Что ты делала в лесу?

— Гуляла.

— Ночью? — он удивлённо хмыкнул.

— Люблю гулять ночью.

— В ночной сорочке?

— А я во сне хожу! — с вызовом взглянула на властителя и тут же опустила глаза. — Бури испугалась. Не заметила, как оказалась тут, а потом увидела вас.

— Это запретное место, девочка, тебе ли не знать. Или родители не научили? Тут возносятся молитвы богам Лаэрда. Не следует ходить сюда. Одной.

— Не буду…

Мягко ступая по шелковистой траве, мы продвигались в сторону крестьянского поселения. Нил крепко держал меня за плечи, не позволяя сбиться с курса. Его руки, такие тёплые и сильные обжигали кожу даже сквозь плащевую ткань.

А я… Я просто замёрзла, наверное, поэтому и бежали мурашки по коже. Поэтому и заплетались голые ноги. Только поэтому сердце стучало так громко, отзываясь эхом в висках. Только поэтому.

— Ты дрожишь, — голос Нила прорвался сквозь пелену мыслей и эмоций.

— Холодно.

— Ну конечно, ты ещё и босиком, — посетовал он, внезапно подхватывая на руки. — Дети…

— Я не маленькая.

— Да неужели? Значит, настолько тощая, что кажешься ребёнком. Тебя родители-то хоть кормят?

— Кормят, — надула губы я.

— Луком с солью?

— Мясом.

— Ну да, ну да.

Крепко держа в объятиях, он преодолел последние метры и вышел из леса.

— Что случилось? — Нил нахмурился, оглядывая мою недовольную мордашку и сжал чуть крепче. — Я причинил тебе боль?

— Нет. Вроде бы.

— Ты как-то странно вздохнула.

— От холода, — отрезала я. — Будьте добры поставьте меня на землю.

— Скажи, где именно ты живёшь? — поинтересовался он, не стремясь выпустить из крепких рук.

— Там.

— Где? В каком доме? Я донесу тебя.

— Сама дойду, — попыталась спрыгнуть на землю, но Нил держал крепко.

— Не извивайся. Могу и уронить.

Я затихла.

— Пожалуйста, отпустите меня.

— Чего ты боишься? Я тебя не обижу.

— Увидят, ругаться будут, — прошептала я, памятуя о Тенях.

— Кто увидит? Родители?

— Ага. Папка с мамкой. Заругают!

Правитель Лаэрда аккуратно поставил меня на травку и окинул заинтересованным взором. Кончилась буря, развеялось небо. Полноликая луна чистым серебряным светом озарила мужское лицо. Лёгкий веток растрепал тёмные волосы. Мягкая улыбка заиграла на губах.

— Ты смешная. И напоминаешь мне кого-то. На кого-то похожа…

— На папу с мамой, — буркнула я.

— Наверное. Может, я их знаю?

— Может быть.

Нил протянул руку и, дотронувшись до моих волос, пропустил прядь сквозь пальцы.

— А ты и правда не такая уж и малышка. Хорошенькая.

Я чуть дёрнулась.

— Ты чего? Не обижу, — в его голосе слышался интерес столь далёкий от похотливого вожделения.

— Мне пора.

Сделала шаг назад. Лессир шагнул за мной.

— Часто гуляешь по ночам? — он прищурил глаза.

— Только сегодня.

— И завтра… — улыбнулся он, не сводя внимательного взора.

— Что?

— Завтра тоже гуляешь.

— Нет.

— Да. Я буду тебя ждать. Тут. Когда зайдёт солнце, — Нил хмыкнул видя мою растерянность. — Согласна?

Я повела головой, не давая определённого ответа и медленно развернувшись, направилась в сторону поселения. Когда до крестьянских домиков оставалось всего пара метров, обернулась. Нил стоял все там же. Он вздёрнул подбородок и крикнул:

— Завтра! На закате!

А я…

Я согласно кивнула.

И бросилась петлять между домами пробираясь все дальше в город, в сторону замка.

В свою комнату.

***

Следующий день начался неожиданно рано.

— Доброе утро, Талочка!

Хомка, как ни в чём не бывало, прошлёпал по кровати и уселся мне на грудь.

— Доброе.

— А шо ты такая грустная? Как ночка прошла?

— Отлично. До самого утра проспала, как убитая, — соврала я.

Грызун заглянул в глаза:

— А грустная-то такая шо?

— Да сон снился… Странный. Как будто ты, Хомочка, переоделся скоморохом. И народ веселил…

— Я?

— Да, да. Такой колпак на тебе был… шутовской… А я ещё подумала: зачем? Вокруг и так столько лжи и предательства. Сплошные игры чувствами и судьбами. Интриги. Лицемерие… Одним словом — спектакль.

Тень нахмурился.

— Ты шо это?

— Ничего, Хом. Все хорошо, — я повернулась на другой бок. — Ты от меня что-то хотел?

— Да нет… Таки ничего.

Я закрыла глаза и погрузилась в сон. Тревожный. Без сновидений. И только где-то в самом конце мелькнул тёплый взгляд чьих-то мужских глаз.

В дверь забарабанили. Сильно. Резко. Настойчиво.

О, бесы, выключите солнце! Оно слепило глаза сквозь резные ставни. В голове отчётливо раздавалось упорное «тук-тук-тук».

— Кто там?

— Тала, открой. Это Данай. Нил тебя ищет.

Нил? Тут же вспомнились нежданные объятия прошлой ночи. Ой, неужели всё-таки узнал меня?

Вскочила, едва не опрокинув стоящий рядом стул. Схватила накладки и судорожно приладила на место.

— Тала, открой! Сейчас же!

— Иду!

Нос… Где мой нос?! Бородавка?

Растрепать волосы. Вставить челюсть. Сгорбиться. И хромать. Обязательно хромать!

— Что ты так долго? — Данай автоматически вцепился взглядом в мою длинную носопырку и разговаривал, по-моему, именно с ней.

— Красоту наводила. Не могла же я предстать перед властителем неприбранная.

— А… да, конечно. Ты отлично выглядишь, — блондин натянуто улыбнулся, явно не желая разочаровывать такую «красивую» меня и направился вдоль извилистого коридора, даже не оборачиваясь, точно зная, что я пойду следом.

— Чего он от меня хочет-то?

Лессир пожал плечами.

— Что за вопросы? Придёшь и узнаешь.

— А где твоя Тень? — покрутила головой в поисках чёрного ворона.

— Крух? Когда я шёл сюда он что-то активно обсуждал с твоим Хомой. У Теней своя жизнь.

Я тихонько вздохнула и прошептала:

— Ты даже не представляешь какая.

Данай остановился перед огромными двустворчатыми дверьми. Из массивного дерева, с изысканной росписью и вкраплениями драгоценных камней, они выглядели впечатляюще.

— Ты ведь не была ещё в тронном зале?

— Нет. Откуда?

— Значит, тебе выпал шанс насладиться его красотой, — лессир хмыкнул.

И мы вошли.

Если вы сейчас спросите, что же было примечательного в данной комнате, то я не смогу вам ничего ответить. Хотя нет… Смогу… Тут всё-таки было то, что зацепило и полностью поглотило моё внимание.

В самом центре, на позолоченном троне сидел он. Повелитель Лаэрда. Лессир Нил.

И вновь стало холодно. И вновь предательские мурашки побежали по телу. Запульсировала тонкая венка у шеи. Замерло дыхание.

А его глаза такие тёплые.

— Вы вновь молчите?

— Что? — удивлённо моргнула.

— Тала, очнись, — хохотнул Данай. — Я, конечно, понимаю, что тронный зал впечатляюще выглядит, но не до такой степени, чтоб терять дар речи.

— Извините. Загляделась, — закусила губу я.

— Нил спрашивает, пойдёшь ли ты на завтрашний праздник?

— Какой праздник?

— День летнего солнцеворота. Ты чем слушала? Мы тебе уже пять минут про него толкуем.

— Тала, — бархатный голос Нила мягкой кошкой пробежался по позвоночнику и, выпустив острые когти, впился прямо в сердце. — Вы заняты завтра?

— Нет, свободна полностью.

— Вы пока ещё мало с кем знакомы в Лаэрде. Поэтому, мы подумали, что может захотите составить нам компанию?

— Вам? Конечно!

Я не могла поверить. Сам властелин Лаэрда предлагает мне своё сопровождение.

— Данай, тогда ты несёшь ответственность за Талу. Не позволяй ей скучать, — кивнул головой темноволосый Мессир, вмиг растоптав всю мою радость.

— Я? Хм, а ты? — выгнул бровь блондин.

— А я тоже попробую пригласить одного человека. И надеюсь, она согласится.