Глава 8

Небо, подобное дивному океану. Облака, словно бушующие волны. Уходящее солнце, как златотканый островок. И луна, похожая на парус неизведанного судна стремящегося к дальним берегам…

Хома вновь исчез. А я, едва дождавшись заката, отправилась к окраине города. Сложив все свои накладные нелепости в тугой узелок, спрятала его в неприметных кустиках.

Чем ближе я подходила к оговорённому с Нилом месту встречи, тем отчётливее слышался чей-то душераздирающий стон. Звук тянулся и тянулся, похожий на тяжкий, безысходный плач, он проникал в самое сердце, теребя и терзая нервные струны, словно обезумевший от страха арфист.

Страх скрутил и без того трепещущее сердце, ужас обволок душу оставляя на теле жалкие мурашки. Чем вызвано это чувство? Только ли пугающим воем ночного леса? Или просто боязно нарушать запрет Тени и под покровом ночи бежать в случайные объятиям властителя Лаэрда.

Тёмные мотыльки скользили меж густых деревьев, по сырой земле вились тонкие полосы вечернего тумана. Ветер бродил на приволье, играя листвой. А я всё ближе и ближе подбиралась к источнику неистового плача.

Но звук внезапно оборвался, и лес поглотило тревожное безмолвие. Ни шороха, ни хруста сухой ветки, ни крика ночной птицы, лишь только замершая в ожидании свидания, затаившаяся строгим зверем в дальнем дупле, тишина.

Горела в чёрном небе безразличная луна, иногда пытаясь пробраться сквозь сплетение древесных крон и разгадать секрет пугающего безмолвия, но даже она, царица ночи, терпела неудачу.

Вновь подул, замерший было на мгновенье, ветерок. И опять жалкий стон огласил окраины.

Силы небесные, да что же это?

Я оглянулась, стараясь разглядеть источник звука, готовясь встретиться лицом к лицу с жестокими бесами чужих земель. Напряжённо всматривалась в тёмную дымку ночи… Громкий вздох облегчения вырвался помимо воли.

— О боги! — улыбнулась я, откидывая волосы со лба. — Ветер… Всего лишь ветер.

Разгадка оказалась до смешного невинной: ночной ветерок резвился в старом колодце, вызывая своим танцем бесовские звуки.

Подойдя ближе, заглянула внутрь. Рябь пробежала по поверхности воды, скрывая на миг отражение. Из глубины донёсся уже знакомый плач, но как только ветер утих — прекратился. Успокоилась вода, разглаживая подёрнутое волной отражение.

И вот из глубины на меня уже поглядывает едва знакомая девушка.

Я так привыкла к своей «ужасной» внешности, что «настоящая» оказалась словно чужая. Но стоило мне улыбнуться, как незнакомка сделала то же самое.

— Первый шаг наружу, Тала, — прошептала я тихо-тихо словно боясь спугнуть прекрасное виденье.

Стройная девушка, с копной непослушных волос цвета пепельной луны, вступала в этот мир полновластной хозяйкой.

— Мы не позволим запрятать тебя обратно.

Я тронула колодезную воду кончиками пальцев, и отражение заиграло в разбегающихся кругах. Захотелось смеяться, таким нелепым показался страх, таким отвратительным и липким. Внутри теперь царило спокойствие, безмятежность, и ожидание встречи.

Не знаю почему, но лессир Нил прочно поселился в моих мыслях. Даже казалось странным, как это жила без него столько лет? Без тёмных глаз, без глубокого бархатного голоса, без тёплой улыбки.

О нет, толстушка Тала прекрасно осознавала свои шансы. Но та незнакомка, что отражалась сейчас в колодце, была совсем иной. И кто знает… возможно…

— Ты пришла.

Я обернулась и тут же попала в плен внимательного взора.

— Пришла.

Нил подошёл ближе и улыбнулся.

— Знаешь, а я ведь не был уверен.

— Почему?

— Могла исчезнуть, — он протянул небольшой букет из луговых цветов. — Это тебе.

— Спасибо.

Я спрятала нос в закрывшихся на ночь бутонах.

— Так почему не исчезла? — с любопытством поинтересовался лессир.

— А надо было?

— Совсем меня не боишься?

— А ты меня? — усмехнувшись, спросила я, глядя прямо в глаза.

Нил удивлённо приподнял брови.

— Всегда отвечаешь вопросом на вопрос?

— Тебе не нравится? — я не желала сдаваться.

— Нравится, — примиряюще хмыкнул он и протянул руку. — Пойдём?

— Куда?

— Опять вопросы?

Его глаза смеялись, а открытая ладонь всё ещё призывно висела в воздухе.

— Нет, — покачала головой я, и решительно сделала шаг вперёд. — Пойдём.

Руки я так и не дала.

Лессир шёл впереди, время от времени оборачиваясь. И каждый раз я замечала во взгляде неприкрытый интерес, словно он не ожидал, что таинственная незнакомка так слепо последует в неизвестность.

Я усмехнулась. Конечно, крестьянская девица возможно и не позволила бы себе такого с правителем Лаэрда, но в нашем случае совсем другая ситуация: я знала Нила. Верила ему. Доверяла безоглядно, как единственному родному человеку. В каком-то смысле, он таким и был — выведший заблудшую душу из лабиринта скучной рутины, ставший надеждой и светом в новой жизни.

Нил вызывал восхищение, почтение, уважение. Я стремилась постичь его мышление, понять действия, осмыслить слова.

— Как твоё имя? — обернувшись в очередной раз, спросил он.

Блуждающая улыбка коснулась моих губ. В тёмной небе серебряная луна подмигнула единственным глазом, ночной ветерок всколыхнул пряди волос и бросил на лицо, скрывая мелькнувшее было желание сказать правду.

— Селена, — тихо отозвалась я, беря в союзницы ночную госпожу. — Моё имя Селена.

Зашумел крыльями заплутавший филин, мелькнув в вышине пугающей тенью. И тут же, будто вдогонку, завыла стая полуночных волков.

Нил прищурился.

— Селена?

— Да.

— Красивое имя.

Я вновь улыбнулась, но на этот раз намного увереннее.

— А меня зовут Нил.

— Я знаю.

— Да? — лессир еле сдержал ответную улыбку. — Значит, узнала?

— А ты намеревался скрыться от меня, повелитель?

— Вновь одни вопросы?

— И вновь без ответов?

Пятисекундный диалог, который установил новую границу общения, новую черту за которую ещё не перешли. Пока не перешли.

Его глаза, смотрящие с заинтересованностью. Его голос, затихающий в ожидании ответа. Его ладони, время от времени пытающиеся захватить в плен мои руки.

Высокая трава в вечерней росе щекотала ноги. Корявые персты низкорослых кустов цеплялись за одежду. Звёздное небо бархатным куполом растянулось в вышине, навивая дивные сны обитателям Лаэрда. Серебряная луна дарила свет двум блуждающим странникам.

— А куда мы идём? — поинтересовалась я.

— На берег, — улыбнулся он.

Трепетные волны шептали таинственный мотив. Небольшой залив в изящном обрамлении тонкоствольных деревьев создавал укрытую от посторонних глаз лагуну.

— Нравится? — Нил кинул на берег плащ, и жестом предложил присесть.

— Тут неплохо.

— Рад, что не разочаровал. Послушай, а родители не станут искать тебя? — озабоченно произнёс он, присаживаясь рядом.

— Надо было об этом волноваться до того, как похищать девушку, — я пожала плечами, стараясь сохранить серьёзное выражение лица.

— Кажется, я тебя не похищал.

— А со стороны всё выглядит иначе. Повелитель Лаэрда и бедная крестьянская девица… — закусив губу, бросила на Нила косой взгляд.

— Ммм, я думаю, что всё совсем не так, — мужчина откинулся назад, облокотившись о локти. — Хитрая красавица и несчастный, попавший в её сети лессир. Кто знает, что она замышляет?

— Ничего я не замышляю! — возмущённо воскликнула я и встретилась с его глазами, в которых всё ярче разгорался огонёк веселья. — Ты смеёшься надо мной?

— Как и ты, — широко улыбнулся Нил. — Ну а если серьёзно, тебя не будут искать?

— Не думаю. Родителям пока не до меня.

Я наклонила голову и в ту же секунду почувствовала, как мужская ладонь скользнула по руке.

— Рад, что ты пришла.

Стоило это услышать и вновь побежали предательские мурашки, оставляя прохладный чувствительный след.

А его глаза совсем близко. Дыхание вот-вот опалит кожу. Нил дотронулся до волос, легко, почти незаметно.

Зачем он это делает? Зачем сиятельному лессиру простая, как он думает, девушка?

— Почему? — шепнула я, требуя ответа на вопросы. — Почему позвал меня?

— А почему бы и нет? — мужчина улыбнулся и прикоснулся губами к кончикам пальцев. — Не бойся. Не обижу.

— Я и не боюсь.

И правда, не боялась. Нил не такой человек, чтобы брать что-то силой, но такое внимание всё же казалось странным.

Немного отодвинувшись, я искоса взглянула на лессира. Чего же ты жаждешь, мой повелитель?

— Завтра будет праздник, — склонив голову набок, поведал он.

— Знаю.

— Составишь мне компанию?

— Ты меня приглашаешь?

— Да, — он улыбнулся одним уголком рта. — Пойдёшь?

— Не знаю, получится ли, — покачала головой я, памятуя о толстушке, которой также необходимо появиться на празднике.

— Из-за родителей? Думаешь, не отпустят? — по-своему обозначил проблему Нил. — Давай, я поговорю с ними.

— Нет, не стоит. Лучше я сама как-нибудь.

Он пристально взглянул в глаза.

— Обещаешь?

— Постараюсь.

— Обещай, что придёшь обязательно, — настойчиво повторил Нил.

— Неужели это так важно? — нахмурилась я.

— Мне бы этого хотелось.

— Ну что ж… Видимо, ты не оставляешь мне выбора.

Дав своё согласие на присутствие на празднике, я испытала облегчение. Словно что-то тяжёлое свалилось с души. Как же мне хотелось пойти туда именно Селеной, девушкой с точёной фигуркой и хорошеньким личиком. Хотелось видеть в глазах окружающих одобрение и восторг. Хотелось забыть о толстых накладках.

Мы сидели на песчаном берегу, опустив босые ноги в прохладные речные волны. Ночь пролетела незаметно. Далеко на востоке торопливо поднималось жаркое солнышко.

— Мне пора, — сказала я, задумчиво рисуя на песке узоры.

— Пойдём. Провожу тебя.

— Но только до окраины!

— Почему ты не позволяешь довести тебя до дома? — нахмурился Нил.

Я запнулась. Действительно, как объяснить ему это? Признаться, что никакого крестьянского домика у меня нет и в помине?

— Из-за родителей, — ложь сама легла на язык. — Заметят, что с мужчиной по ночам бегаю…

— А… Ты права, — лессир согласно кивнул. — Не волнуйся. Только до окраины.

Мы вышли из леса и направились к старому колодцу.

— Дальше не стоит, — моя рука решительно упёрлась ему в грудь. — Прощай.

— До праздника, — Нил улыбнулся. — Буду ждать тебя на площади.

— Хорошо.

Я вернула ему улыбку.

— Селена…

— Да?

— Ты красивая.

И тут…

— Таки да, он совершенно прав, красивая. А ещё глупая и непослушная человечка! — неожиданно раздался позади злой голос Хомы.

Бесы и всё Белоземье ему на голову.

— Хома? — Нил удивлённо изогнул брови.