Глава 21

– Грациана? – воскликнули сразу пять удивленных голосов.

– Но он не может… – раздалось с одной стороны.

– У него нет… – с другой.

Почти каждый из наследников императора возмутился подобному предложению.

– Ваше Величество, но ведь Грациан никогда не помогал нам. И не занимался политическими и экономическими вопросами, – Далия все-таки пытается возразить отцу, но лишь встречает его холодный взгляд.

– А теперь, ему пора браться за ум и приступить к выполнению своих королевских обязанностей, – спокойно ответил император на возмущенные возгласы наследников.

Для меня это огромная неожиданность. Почему он решил доверить мне что-то? Грациан никогда ни в чем не участвовал. Он не делал ровным счётом ничего значимого, кроме своей смерти естественно. Так почему император сейчас предложил меня в помощники Валерии?

– И все-таки может, стоило начать с какого-нибудь небольшого задания?

– Грациан должен показать себя, – император оглядывает всех своих детей. – Я даю ему шанс проявить свои способности. Справится или нет, мы скоро узнаем.

– Но Ваше Величество, – Валерии тоже не особо нравится эта затея, – это ведь не какие-нибудь мелкие дела. Это встреча и подписание договора с дружественным королевством. Что если он…

– Валерия, – император прервал монолог дочери, – именно поэтому, я назначил тебя главной, а он будет тебе помогать. Ты проследишь, чтобы он принимал верные решения.

Император встал из-за стола. Все наследники автоматически поднялись следом за ним.

– Ты понял Грациан? Теперь ты помогаешь старшей сестре.

– Да, – я склоняю перед ним голову. Отказаться невозможно. Это решение императора и бог знает, что он прикажет сделать со мной, если я откажусь.

– Ужин закончен, меня ждут дела. Валерия, Мэрин и Максимилиан зайдите ко мне. Остальные свободны.

Северин Маркус Оберин оставил своих отпрысков и отправился решать государственные дела. Трое его старших детей направились за ним. Валерия, проходившая мимо, смерила меня ледяным взглядом. Боже, да я ведь тебе ничего плохого не делала! Почему ты смотришь на меня как на врага?

– Ну, поздравляю братец, – рядом слышится шёпот Зена. – Ты только что настроил почти всех в этой комнате против себя.

Но я ничего не сделала! Я не просила меня назначать в помощники Валерии. Да и вообще не хотела участвовать в заключении договора с Виртанией. Я просто хотела предотвратить конфликт.

Повернувшись к Зену, я так же тихо спрашиваю:

– Ты тоже против меня?

– Я хочу увидеть, как ты облажаешься и тебя выкинут, словно ненужный мусор, – с улыбкой произносит он. Но странно, я не вижу в его взгляде неприязни или злости. В отличие от остальных братьев и сестёр. Отвернувшись от Зена я смотрю на тарелку и вздохнув встаю из-за стола.

– Я устал, спасибо всем за ужин, – не дожидаясь ответа остальных, я ухожу из столовой. Один из слуг дворца провожает меня к выходу. Оказавшись возле садовой дорожки, я глубоко вдыхаю свежий воздух. Мягкий, приятный цветочный аромат щекочет нос. На улице уже немного стемнело, но дворовые дорожки прекрасно освещены высокими фонарями.

– Ты рано покинул ужин, – Дамиан появляется внезапно. От его неожиданного появления я вздрагиваю и прикладываю руку к сердцу.

– Да что ты…, – я злюсь на него, – перестань появляться там, где тебя не ждут.

– Это мой долг, – без тени сомнения отвечает Дамиан.

– Я прощаю твой долг, проваливай, – я машу рукой в направлении от себя. Но этот противный парень и не собирается уходить. Он, сложив руки на груди, спокойно смотрит на меня. – Я что на не понятном языке говорю?

– Я не подчиняюсь твоим приказам, следить за тобой приказ императора, – уж лучше бы на его лице мелькнуло отвращение, потому что смотрит он на меня сейчас как на неразумное дитя. Я морщусь и отворачиваюсь от Дамиана. Надо вернуться в свой дворец, и подумать, как не стать врагом наследной принцессе. А то чую кроме Макса и его шайки, меня и Валерия прибить захочет.

– Б-брат! – я поворачиваюсь на заикающийся голос Анны. Она, подхватив юбки, быстрым шагом идёт ко мне. – Б-брат Г-грациан…

Она останавливается рядом со мной и тяжело переводит дыхание. Её милые щёчки раскраснелись от быстрой ходьбы.

– Что-то случилось Анна?

– Н-нет я-я п-просто х-х-хочу по-пойти с тобой, – Анна смотрит на меня своими огромными оленьими глазками. Ну как я могу ей отказать. Провожу рукой по её волосам и улыбаюсь.

– Пойдём, я провожу тебя в твой дворец.

Она согласно кивает.

– А где твой сопровождающий? – я смотрю по сторонам в поисках того кто пришёл вместе с Анной. Ей ведь уже шестнадцать, у неё должен быть свой «друг».

– Н-нет, у м-меня нет пе-пелага, – она мотает головой.

– Почему? Тебе ведь уже шестнадцать, дворец должен найти тебе друга, – я негодующе смотрю на Анну. Почему у этого хрупкого ребёнка никого нет?

–…, – Анна, напуганная моим высоким голосом, отпрянула в сторону. Вот же блин! Я её напугала. У Анны даже слезы выступили на глазах.

– Прости, ты испугалась? – я пытаюсь приободрить её, похлопав по плечу, но заметила затравленный взгляд и остановилась. – Я не хотел тебя испугать. Просто я не понимаю, почему тебе до сих пор не провели церемонию. У тебя обязательно должен быть защитник. Немыслимо! Куда все смотрят?

Анна, молча, опускает взгляд на землю, у себя под ногами.

– А хочешь, я тебе этого отдам? – я тычу пальцем в сторону Дамиана, который стоит в паре метров от нас. – Он мне все равно не нужен.

– Ты не можешь передать пелага, – занудствует Дамиан на мою фразу. Я показываю ему язык.

– Но это не меняет того факта, что ты мне не нужен.

Я смотрю на Анну и вздыхаю. Я до этого не особо интересовалась, почему младшая принцесса заикается и так всего боится. Это психологические проблемы? Но откуда они появились? Не думаю, что в этом виноваты братья и сестры. Они попросту не замечают её. Даже император на неё ни разу не взглянул.

Может проблемы идут из дворца Анны? Я не помню кто её мать? И почему она не позаботилась о церемонии совершеннолетия дочери?

– Нужно организовать тебе церемонию и найти пелага, – твердо говорю я. Анна резко поднимает голову и то ли ошарашено, то ли испуганно смотрит на меня. – Пойдём в твой дворец и поговорим с твоей матерью. Хотя нет…

Я оборачиваюсь к Дамиану:

– Эй, – бесцеремонно обращаюсь к нему, – кто отвечает за проведение церемоний совершеннолетия наследников?

– Я не «эй». У меня имя есть.

– Да забей, так кто отвечает? – переспрашиваю я, жестикулируя руками.

– ЗА-БЕЙ? – Дамиан растягивает слово.

– Я, кажется, вопрос задал, моей сестре нужно провести церемонию совершеннолетия…

– Я-я… Н-не ну-нужно…. Б-б-брат, – шепчет Анна, хватая меня за руку.

– Не бойся Анна, – я смотрю на девушку. – Если тебя кто-то обижает, я найду этого человека и сделаю ему в стократ больней.

Она смотрит на меня своими огромными глазами и вздрагивает.

– М-меня ни-ни-никто н-не о-о-обижает…

– Ваше Высочество! Принц Грациан! – я не успеваю ответить Анне. Меня, окликают, и я машинально поворачиваюсь на голос. Ко мне подходит молодой слуга в королевской ливрее.

– Что ты хотел? – спрашиваю его. Слуга кланяется мне и Анне.

– Её Высочество кронпринцесса Валерия желает, чтобы вы пришли в её дворец. Сегодня. Она хочет обсудить приезд делегации.

Началось. Зачем ей это делать вечером? Не могла утром позвать? Я смотрю на Анну. Её нужно проводить во дворец, уже темнеет, а с ней не то, что пелага, даже личной горничной нет. Я думала, ко мне пренебрежительно относятся, но с Анной дела обстоят ещё хуже.

– Я направлюсь к ней прямо сейчас, – отвечаю слуге. Тот облегчённо вздыхает и собирается уйти. – А ты отведешь мою сестру в её дворец. Ей не стоит вечером ходить одной.

Слуга сначала недоуменно смотрит на меня, а потом на Анну.

– Но я слуга другого дворца…

– Ты слуга императорской семьи. И выполняешь наши приказы, – жёстко обрываю юношу. – Иди и отведи мою сестру в её дворец. И смотри, если что-нибудь с ней случится по дороге. Или ты не выполнишь мой приказ…

Я зло улыбаюсь слуге и слегка наклонившись, произношу:

– Я найду тебя и превращу твою жизнь в мучительное существование.

– Слушаюсь Ваше Высочество, – слуга кивает и подойдя к Анне, предлагает ей следовать за ним. Сестра хочет возразить, но заметив моё выражение лица, молча уходит следом за юношей. Что ж с её проблемами разберусь чуть позже. А пока… Я мотаю головой в разные стороны:

– А где дворец Валерии?

– Ты забыл, где находится Цветочный дворец? – Дамиан смотрит на меня слегка удивлённо, но больше настороженно. Я поджимаю губы. Облажалась. Брякнула не подумав, а этот теперь будет домысливать теории заговоров.

– Помню, – я устало потираю ладонью шею и зеваю.

– Ты устал? – голова Дамиана склоняется на бок. Он осматривает меня с головы до ног.

– Нет, – я отрицательно трясу головой.

– Но ты зевал, – вновь ловлю подозрительный взгляд Дамиана.

– Плохо спалось.

– Зачем тебя зовёт кронпринцесса? – я улыбаюсь на любопытный вопрос Дамиана.

– Я буду помогать ей во время встречи с делегацией Виртании, – отвечаю ему. Лицо Дамиана слегка вытягивается. Думаю, он удивлён.

– Ты будешь помогать кронпринцессе?

– Император велел, – я возвращаюсь по дорожке к главному дворцу. Я немного запомнила план дворцового комплекса, когда была в библиотеке. Цветочный дворец находится прямо за главным, их соединяет розовый сад. Рассуждая логически, если я обойду императорский дворец, то точно наткнусь на розовый сад.

– Ты собираешься помогать…, – что это с Дамианом. Опят он спрашивает у меня об этом.

– Я уже сказала, что собираюсь! – нетерпеливо бурчу и тут же замедляю шаг, чтобы посмотреть на Дамиана, поравнявшегося со мной. Черт! Мой болтливый язык. – Ну вот из-за тебя у меня уже язык заплетается! Столько раз одно и то же говорить. Бесишь меня. Лучше бы свалил поскорее.

Я быстро отворачиваюсь от него и прибавляю шаг. Внутри все сжимается. Надеюсь, Дамиан не придал особого значения моей ошибке. Но как бы она не стала фатальной. Глупо будет умереть, потому что я забылась и сказала о себе в женском роде.

Наконец за углом виднеется высокая позолоченная ограда, а за ней должен быть розовый сад. Я почти у Цветочного дворца.

– Ты странно себя ведёшь, – в спину мне говорит Дамиан. Я отмахиваюсь от него рукой.

– А мне все равно на твоё мнение.

– Тебе стоит быть осторожнее, – он догоняет меня. Я думаю о его словах. Дамиан мне сейчас даёт совет?

– Знаешь, я поумнел, – свернув у ограды налево, я открываю позолоченную дверцу и вхожу в сад. Отсюда я могу легко добраться до дворца Валерии. – Меня больше не интересует то, что не приносит мне выгоды.

– Вот как, – кажется, Дамиан мне не верит.

– Вот, например ты, – я останавливаюсь и ярко улыбаюсь ему, – какая от тебя польза? Ты всегда относился ко мне, как к пустому месту. Так зачем ты мне нужен?

– Я твой защитник, – напоминает Дамиан.

– Я решил, мне стоит заняться фехтованием и нормально обучиться магии.

– Чтобы избавиться от меня? – Дамиан вопросительно приподнимает брови.

– Ага, а трупик закопаю в саду, – я кручу пальцем у виска.

– Я бы на это посмотрел, – хмыкает Дамиан. Ведь он знает, что гораздо сильнее меня. И выше. И мышцы у него наверняка получше. Правда, сейчас их под плотным камзолом не видно, но.… Почувствовав, что мои мысли идут не в ту сторону, я отчаянно верчу головой, прогоняя их.

– Ну наконец–то мы пришли, – я перевожу внимание, на показавшийся дворец Валерии.

Розовый сад вокруг Цветочного дворца распространяет, слегка пьянящий аромат роз. Он более глубокий и насыщенный, нежели запах астр. Да и сами цветы более утонченные. Возможно из-за этого Цветочный дворец, выглядит гораздо ухоженнее и величественнее, чем дворец Марин, но это и понятно на его содержание тратится в три раза больше денег. Ведь здесь живёт главная наследница императорской семьи. Я бы не сказала, что Марин выглядит плохо, но разница все равно видна.

Я смотрю на бело–розовые высокие стены. Конечно, как и дворец Марин это место скорее напоминает огромный особняк, большой, двухэтажный с широкими арочными проёмами окон. Задрав голову, я прикусываю губу. Не дурно. Я бы даже сказала красочно красиво. Пройдя по дорожке, возле входа в дворец меня встречает слуга, он приветствует нас и предлагает войти в просторный холл.

– Её Высочество ждёт вас в кабинете, я провожу.

– Оставайся здесь, не думаю, что это надолго, – предупреждаю Дамиана и иду за слугой.

Он ведёт меня по короткому коридору и останавливается у широкой деревянной двери.

– Я сообщу о вашем приходе, – говорит он, после чего несколько раз стучится и, получив разрешения, входит внутрь. Выйдя, он распахивает дверь полностью и предлагает войти мне: – Вы можете войти.

Я вхожу в просторное светлое помещение полное книжных шкафов и с большим дубовым рабочим столом, за которым сидит Валерия. Помимо стола здесь стоят, два уютных на вид кресла возле камина. И ещё одно у её рабочего места. Окна кабинета выходят на сад, соединяющий главный дворец и Цветочный. Наверное, поэтому здесь тоже пахнет розами. Не приторно, но немного надоедает.

Я кланяюсь кронпринцессе:

– Для меня большая честь быть приглашенным в Цветочный дворец. Здесь очень красиво.

– Да ты прав, здесь красиво. Но я слышала во дворце Марин тоже мило, – Валерия отвечает спокойно и внимательно рассматривает меня из-под опущенных ресниц.

– Марин красивое место, много зелени и мало людей, мне там нравится, – я специально подчёркиваю последние слова. Как будто даю ей понять, что знаю, где моё место.

– Садись, – она кивает на место напротив неё, я послушно выполняю её приказ. Валерия не сменила наряд после ужина, но распустила волосы. Ей идёт, она выглядит более раскрепощенной и в тоже время очень уверенной. – Как ты себя чувствуешь? Я была поражена, когда мне сообщили о твоём отравлении.

– Лекари госпиталя меня вылечили, благодарю за заботу, – отвечаю ей, чуть склонив голову.

– Ты знаешь, кто тебя отравил?

–…, – я, молча, смотрю на Валерию. Она тоже изучает меня. Это неловко.

– Что ж ты можешь не отвечать, но завтра к тебе придёт лорд Хэмил, и расспросит ещё раз.

– Боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос, – я стараюсь выглядеть более расслабленно и спокойно. Словно ничего не происходит. Хотя от взгляда Валерии меня мурашки пробирают.

– Меня удивил сегодняшний ужин, – Валерия подпирает подбородок руками. – Ты никогда не интересовался политикой или экономикой. Каждый ужин наследников, ты лишь ныл, спрашивая, когда он закончится. Ты раздражал меня своим поведением.

– Прошу прощения? – не уверенно, то ли спрашиваю, то ли извиняюсь за поведение Грациана. Вообще не удивительно, что он ничем не интересовался и был поверхностным. С такой–то семейкой! Тут только и делаешь, что ждёшь ножа в спину.

– Так что изменилось сейчас?

– Ничего, – я пожимаю плечами. – Все, так же как и раньше, меня не интересует ни политика, ни экономика. Всё что я хочу сладкая и богатая жизнь полная удовольствия.

Брр, у меня чуть зубы не свело, от широкой улыбки, с которой я смотрю на Валерию. А она, думаю ни на грош, не поверила моим словам.

– Но я выполню волю моего императора и буду помогать тебе, – эти слово я произношу без тени улыбки. – Любой твой приказ, касающийся делегации из Виртании я выполню. И сделаю все, что в моих силах, чтобы отношения между странами не испортились.

– И все же ты изменился.

– Лишь настолько, чтобы выжить, – я встречаю её прямой взгляд и не отвожу глаз.

– Хорошо, – внезапно соглашается Валерия. Она достаёт толстую папку с документами. – Прочитай все это и приходи завтра после обеда в мой дворец. Обсудим план.

Я беру у неё папку и, поклонившись, прощаюсь с сестрой. Ну вот, здесь столько бумаг, что мне точно ночью опять не поспать хорошенько. Я выхожу из кабинета Валерии и возвращаюсь в холл. Дамиан стоит возле лестницы и разговаривает с принцем Мэрином. Кажется, они одного возраста и неплохо общаются. Интересно, почему Мэрин не выбрал Дамиана в пелаги?