Глава 11

Наложница Ченси встретила меня, как родную сестру — обняла, лично проводила от ворот ее крошечного двора в покои, сама разлила чай. Несмотря на влажность и прохладу, в ее доме царило тепло и доброта, а малышка Линьхуа добавляла нотку живости.

— Наконец я выполню долг тетушки! — ворчливо сказала я. — В прошлый раз я пришла без подарков — крайне неуважительно с моей стороны.

— Подарки от тетушки! — обрадовалась Хуа-Хуа(1).

— Сестренка Ялань, право, не стоило так утруждаться. Я пригласила тебя вовсе не ради этого, — слабо запротестовала Ченси. Восторг дочери лишил ее голос решимости.

— Я не для этого и пришла, но подарки младшему поколению от старшего — это древний обычай Поднебесной. Иначе почему еще младшие будут слушать предков?

Ши Хэ вынула несколько красивых шкатулок, каждая из которых сама по себе была ценной. Поставишь такую на столик — никакой вазы не нужно.

— Здесь несколько наборов с украшениями, подходящими маленькой госпоже! — сказала Ши Хэ. — А вот тут отрезы тканей.

— Маленькая госпожа Линьхуа выросла из детских платьев, — пресекла я возможные возражения. Впрочем, Ченси ради дочери готова была поскупиться гордостью. — А это украшения для сестрицы Ченси.

— Подарок младшей, презрев приличия и отбросив стыд, я могу принять, но не смею злоупотреблять добротой сестренки Ялань ради себя, — на этот раз Ченси говорила твердо. — К тому же в прошлый раз я позвала сестренку Ялань не для того, чтобы выпрашивать подарок. Я заплачу за свои украшения.

Я не стала спорить, а просто назвала цену в три раза ниже. Ченси вряд ли когда-нибудь заглянет в мой Павильон, а если вдруг сравнит с ценами, озвученными другим наложницам, я скажу, что разные виды глазури стоят по-разному.

— У мамы тоже есть подарок для тетушки Ялань! — выпалила Хуа-Хуа и умоляюще посмотрела на Ченси: — Я принесу?

Наложница кивнула, и девочку словно ветром сдуло, а через мгновение она появилась, держа на вытянутых руках небольшую подушечку.

— Мама сама вышивала!

На подушке распустились нежные бутоны орхидей, хотелось наклониться и понюхать их аромат — настолько цветы были искусно вышиты. Тонкие нити шелка сплетались друг с другом, создавая сплошное полотно.

— Надеюсь, сестренке Ялань нравятся орхидеи, — сказала Ченси. — Я не видела медовую ласку, поэтому выбрала цветок с твоим именем.

— Мастерство сестрицы Ченси, наверное, подарено самими Небесами. Никогда не видела столь тонкой работы!

— Мама и платья шьет лучше дворцовых портних! — заявила Хуа-Хуа. — А мамины блюда — самые вкусные!

Я растерянно улыбнулась, отведя взгляд, чтобы не смущать лишний раз наложницу. Увы, слова девочки больше говорили о нищете и заброшенности этого двора, чем об умениях его хозяйки. Сколько слуг им выделила супруга наследного принца? Скорее всего, ни одного, а служанку Сяоюй Ченси привела из отцовского дома. Вот и приходится ей портить руки и глаза то стряпней, то шитьем.

По привычке я глянула на пальцы Ченси, но те прятались в длинных рукавах, свисающих до колен. Наверное, сестрица Ченси стесняется их показывать из-за мозолей и обломанных ногтей, больше подобающих служанке самого низшего ранга, чем наложнице наследного принца.

— Еще ты просила масло для массажа головы, — сказала сестрица Ченси, чтобы сгладить неловкость. — Сяоюй, передай сестренке Ялань то, что ты получила.

Служанка протянула мне небольшой фарфоровый флакон с запечатанным горлышком.

— Это масло быстро улетучивается, поэтому его лучше использовать за один раз, — пояснила Ченси. — Сяоюй сказала, что наложница Муюнь держит его совсем немного, поэтому не смогла раздобыть больше.

— Этого вполне хватит. Вдруг отцу не понравится запах или у него голова разболится сильнее? Сначала нужно распробовать, а уж потом покупать, — обрадовалась я.

Мы весело болтали, пили чай, хвалили Хуа-Хуа, которая показалась нам во всех подаренных украшениях по очереди. После насыщенного событиями утра отдых в этом маленьком сыром дворике поистине исцелил мою душу. У меня так давно не было подруги, с которой я могла бы болтать обо всем на свете, без оглядки на ранги и этикет. Даже разница в возрасте почти в десять лет нам не мешала.

И снова я покинула дворец почти на закате, рискуя навлечь гнев матери.

* * *

Как только я сошла с повозки, подскочила госпожа Лю и с явным удовольствием сообщила, что отец хочет меня видеть. Безотлагательно.

— Какой утомительный день, — выдохнула я и добавила: — Неужели в нашем поместье так мало слуг, что Лю Цзин-ши пришлось бежать до самых ворот с этой вестью? Любая служанка бы справилась.

Ее лицо перекосилось в уродливой гримасе:

— А чего ждала юная госпожа Ли? Что ее гуляния останутся незамеченными? Где ж такое видано, чтобы незамужняя девица с утра до ночи ходила невесть где? Поди, снова в Крысином углу нищих кормила?

Я уже почти прошла мимо, но услышав последнюю фразу, остановилась, посмотрела на нее с жалостью и сказала:

— Теперь я понимаю, почему госпожа Лю так недовольна этим скромным поместьем. Если уж она дворец наследного принца называет крысиным углом, тогда дом правого министра можно и придорожной канавой посчитать.

И пока она хватала воздух ртом, я поспешила в покои отца.

Господин правый министр сегодня был не в духе. Я еще у двери услышала, как он раздраженно говорит с кем-то. Глубокий вдох, и я вошла.

— Папа, мама, — оказалось, он говорил с мамой, тихо сидевшей в углу кабинета. — Ваша дочь Ялань вернулась.

— Лань-Лань, я слышал, ночью напали на твою мастерскую, — встревоженно сказал отец. — Тебе нужны люди? Я попрошу господина Гэн Тао приложить все силы, чтобы выяснить, кто посмел напасть на моих людей!

— Не нужно. Охранники поймали нескольких бандитов и передали их в Столичное управление. Скоро я узнаю, кто этот глупец.

Отец внимательно посмотрел на меня, убедился, что я на самом деле спокойна, а не притворяюсь таковой, и кивнул.

— Хорошо. Тогда скажи, зачем ты посещаешь дворец наследного принца? Что бы ты ни задумывала, перестань. Сейчас, когда наследный принц болен, император пристально следит за его гостями. Не хочу, чтобы тебя заподозрили в недобрых намерениях.

В чем-то отец прав. Евнухи при входе всякий раз тщательно проверяли мои короба, но подозрения зачастую прорастают на пустом месте.

— Признаюсь, отец, сначала я поехала во дворец наследного принца, чтобы отвлечь его супругу и наложниц от тщетных волнений. Там я встретила наложницу Ченси, дочь господина Пана, и мы подружились. Сегодня я отвозила подарки ей и ее дочери. Увы, судьба наложницы Ченси незавидна, ее поселили в отдаленный сырой двор без слуг и без поддержки дворца. Поверишь ли, она сама шьет одежду и готовит.

Лоб отца наморщился:

— Наложница Ченси? Не помню, чтобы у господина Пана была такая дочь. Она не от супруги, не так ли?

— Да, дочь наложницы.

— В иное время я бы порадовался за Лань-Лань, но сейчас прошу больше не ходить во дворец наследного принца. Ему с каждым днем становится хуже. Даже родственники жен и наложниц опасаются посещать его двор, дабы не навлечь на себя беду. Кроме того, подумай, что будет с нами, если кто-то воспользуется твоим подарком и отравит принца с его помощью? Ты никогда не сможешь доказать, что твоей вины нет. Смерть наследного принца — это чудовищное преступление, за которое будут карать всех вокруг, невзирая на их вину.

Меня словно в ледяную воду окунули. Отец прав. Мне нельзя больше приходить туда! Но как же тогда отыскать яд и спасти наследного принца? Ах, если бы я два года назад не упустила Лу Боженя, мастера ядов… Но от сожаления нет лекарства, и мне придется обходиться своими силами.

— Благодарю за наставление, отец! — я низко поклонилась отцу. — Твоя недостойная дочь поняла свою ошибку.

Он погладил меня по плечу:

— Моя Лань-Лань умна, но ей не хватает знаний и опыта в дворцовых интригах. Не стоит прыгать в эту пучину, живи мирно и спокойно в этом доме — этого будет достаточно.

Я еще раз поблагодарила отца и попросила разрешения удалиться в свои покои, чтобы отдохнуть. Но стоило выйти за дверь, как слезы сами покатились из глаз.

Недостаточно, отец! Увы, этого недостаточно. Даже если жить мирно и спокойно, всегда найдутся враги, которые захотят сжечь твой дом! Если наследный принц умрет, вина падет на твою голову! Все люди из семьи Ли будут уничтожены: и ты, отец, и мама, и этот несносный Ли Жуй, твои сыновья и внуки…

Мне так хотелось, чтобы это масло было отравлено! Тогда моя семья будет спасена.

Только как его проверить? Прежде я хотела попросить о помощи отца, но сейчас я не хотела его впутывать. Если он узнает, что я ходила во дворец наследного принца, чтобы отыскать отравителя, тогда меня тоже запрут в поместье, как и Лю Цзин-ши.

И дело даже не в поиске знатока ядов, уверена, Кан Цзеси или дядюшка Хо подскажут подходящего мастера. Мне нужен был тот, кто подтвердит подлинность проверки. Тот, кто пробьется к императору и скажет правду о хвори наследного принца. Мой отец соответствовал этим требованиям, но отравители могут обернуть его слова против него же, скажут, что он потому и нашел яд, что сам его подсунул.

Нет, я не могла так рисковать.

На ум пришел только один человек, кроме отца, который сможет помочь. И да, это снова был девятый принц. Пожалуй, он единственный из сыновей императора, который ничего не получит от смерти наследного принца. Наоборот, он утратит последнего союзника во дворце.

Отложив вопрос с девятым принцем до завтра, я вернулась в покои и только сейчас развернула донесение Тан У, которое лежало нетронутым с самого утра.

В нем говорилось, что прекрасная и благородная наложница Муюнь родом из провинции Биньхай. Именно там ее выкупили больше года назад из увеселительного заведения. Хозяйка готовила ее на роль главной красавицы, не жалея сил на обучение танцам, поэзии, игре на цитре и прочим умениям. Она еще не успела представить Муюнь публике, то есть не получила с нее ни единого ляна, когда в то заведение пришел красивый юноша, выкупил его на один день и потребовал показать всех невинных девиц от тринадцати до шестнадцати лет. Девицы веселили богатого юношу с утра до ночи: танцевали, пели, читали стихи, а потом он выкупил контракт Муюнь за огромную сумму.

А остальное я уже знала: девицу перевезли в Линьцзин, поселили в поместье на отшибе, наняли тетушек для обучения дворцовому этикету и другим премудростям. Тогда же появилась и служанка Ванься. Муюнь не выходила за ворота ни разу, зато Ванься каждую неделю покидала поместье.

Бумаги о происхождении девицы Муюнь были либо украдены, либо подделаны. Тан У не смог это проверить, так как сам их не видел. Зато он подтвердил тот факт, что Муюнь была подарена наследному принцу его четвертым братом. То поместье на окраине принадлежало чиновнику, который поддерживал четвертого принца.

Все девушки из увеселительных заведений мечтают уйти оттуда и стать наложницей в богатом доме. Муюнь повезло больше всех — она перескочила прямиком во дворец наследного принца. Но если она не родит ему сына, после смерти мужа ее ждет печальная участь. Не может быть, чтобы Муюнь этого не понимала.

* * *

Лавки на Торговой улице только-только начали распахивать двери и ставни, когда я прибыла к своему Павильону, застав врасплох работников и управляющего.

Кан Цзеси поспешно выбежал и поклонился.

— Госпожа Ли! Что-то случилось? Я еще не подготовил все бумаги по нападению на мастерскую.

— Отправь посыльного к девятому принцу, — сказала я, проходя мимо него в свою комнату. — Скажи, что госпожа Ли будет ждать до самого закрытия Павильона.

Я поднялась наверх и положила перед собой флакон с маслом. Сомнения продолжали разъедать мне душу: вряд ли я умнее дознавателей императора. Те должны были проверить всё, что могло бы принести вред принцу. Если даже я за пару посещений дворца разузнала про массаж головы и привычки наследного принца, евнухи и служанки явно рассказали намного больше. Я просто вцепилась за первый подходящий способ отравления, а теперь еще и девятого принца в это втягивала. Какой же дурочкой я ему покажусь!

Время тянулось медленно, как густая патока. Я пила чай, ходила по комнате, играла с Ми-Ми, болтала с Ши Хэ, всякий раз умолкая, когда на третьем ярусе слышались голоса. Но это всего лишь поднимались самые требовательные покупатели, чтобы обсудить новый заказ.

Ближе к полудню я устала ждать и спустилась на первый ярус, чтобы понаблюдать за торгом. Восторженные слова и жадные глаза покупателей, гладкие речи работников, беспощадные торги ради каждой медной монеты — все это заставляло мою кровь бурлить.

Как же я любила свой Павильон! Я испытывала к нему почти материнские чувства, гордилась успехами, любовалась красотой и беспокоилась о его дальнейшей судьбе. Если меня заставят передать Павильон в чужие руки, лучше сжечь его дотла, чем позволить быть опозоренным.

— Госпожа Ли, — послышалось прямо над моим ухом.

Я вздрогнула от неожиданности, развернулась и едва не уткнулась лицом в темно-синий халат.

— Де-девятый принц?

— Кажется, скоро госпожа Ли придется выдать мне плату за работу, ведь я снова прибыл по первому же зову.

Он внимательно смотрел на меня, словно заново оценивал.

— Я… мне… Прошу прощения за такую дерзость, это полностью моя вина, — с опозданием поклонилась я.

— И по какому делу я понадобился на сей раз?

Выпрямившись, я бросила на него быстрый взгляд. Мне почудилось, или его на самом деле забавляет эта ситуация? Девятый принц всегда держался так холодно и отстраненно, что казалось, он улыбается не чаще пяти раз в год.

— Прошу девятого принца проследовать за мной, — снова поклонилась я.

Мы и так уже привлекали внимание покупателей. Столь благородное происхождение не скрыть под чиновничьими синими одеждами.

Поднявшись, мы заговорили не сразу, словно где-то по пути потеряли ту легкость, что едва нащупали внизу. Вернее, я заговорила не сразу, ведь это я позвала его.

— Эта недостойная…

— Прошу без лишних церемоний, — перебил меня принц.

А я так хотела спрятаться за положенными витиеватыми фразами.

— Моя просьба о позволении войти во дворец наследного принца исходила не из желания показать товары Павильона, — я перевела дух и продолжила, — а из моего самонадеянного стремления отыскать корень его болезни.

Принц молчал.

— Я думала, что его медленно травят, и хотела отыскать яд.

Выждав немного, я осмелилась поднять голову, и мое сердце тут же ухнуло вниз. Губы девятого принца были искривлены в презрительной усмешке.

— Любопытно, почему юная госпожа Ли все время рядится в неподходящее платье? То даосское одеяние вместо розовых вуалей легкомысленной девицы, то одежды торговки вместо платья дознавателя. К чему такое лицемерие?

Снова та же ледяная аура, от которой начинают стучать зубы.

— Неужели юная госпожа Ли настолько презирает императорских дознавателей и евнухов? Как только у первого брата появились признаки хвори и лекари поставили диагноз, император велел ему сменить двор проживания. Поменяли всех приставленных слуг и евнухов, поменяли одежду, еду поставляли со двора самого императора его самые доверенные люди. Свечи, масло в лампах, курильницы — проверили всё.

— А наложницы? — пискнула я, раздавленная здравым смыслом девятого принца.

— Ни одна не заболела. Кроме того, первый брат в последнее время ходил лишь к одной из них, уверен, юная госпожа Ли сумела узнать ее имя.

— Благородная наложница Муюнь.

— Ее двор также обыскали. Император тоже надеялся, что всему виной яд, но порой болезни приходят по велению Небес, и нам, смертным, нужно лишь смириться с их волей. Застой ци печени… — голос девятого принца смягчился. — Лекари сказали, что обычно такая хворь приходит из-за излишеств, но первый брат выпивал совсем немного и умеренно ел. Почему именно ему досталась такая участь?

Я снова подняла глаза. На лице девятого принца проступила такая печаль, что у меня по щекам потекли слезы. Вся надменность и дикость исчезли, оставив лишь несчастного мальчика-сироту, который вот-вот потеряет последнего друга.

Жаль, что я не смогла удержать за зубами еще один довод.

— Но хворь наследного принца появилась сразу после наложницы Муюнь. А ее подарил четвертый принц! Он выдал певичку из весеннего дома за дочь чиновника! Разве это не подозрительно?

Удивительно, как быстро менялось его настроение. Несколько слов, и вот передо мной вместо потерянного мальчика язвительный мужчина со злым прищуром глаз.

— Неужели гений юной госпожи Ли не справился с такой простой задачей? Мой четвертый брат, увы, не блещет талантами и не имеет крепкой поддержки, потому старается поддерживать с другими братьями дружеские отношения. Один талант у него все-таки есть: он истинный знаток лучших увеселительных заведений Поднебесной. И в последние два года он подарил всем братьям по наложнице, каждая обладает невероятной красотой, обаянием и множеством талантов. И самое главное — все девицы благодарны четвертому брату за такую судьбу.

Наверное, мне стоило спросить о чем-то другом, но я не смогла не задать этот вопрос:

— Девятый принц тоже получил такую наложницу?

Принц встал, потянулся всем телом и небрежно ответил:

— Он не удостоил меня такой чести. Надеюсь, юная госпожа Ли довольна нашей беседой и больше не станет отвлекать меня попусту.

Я тоже вскочила и поспешила выложить последние доводы:

— Я… я всё же хотела бы попросить девятого принца. Во дворце наследного принца я узнала, что ему часто делают массаж головы. У служанки Муюнь, которой это дозволено, нездоровая кожа и ногти на руках. Я подумала, что это может быть связано с ядом. Вдруг наследного принца травят именно через масло для массажа? Я достала один флакон и хотела проверить. Если я ошиблась, пусть так и будет, но если я права, тогда это может спасти наследному принцу жизнь!

Девятый принц вздохнул, посмотрел на меня сверху вниз и сказал:

— Хорошо. Давай масло, я проверю.

Я протянула ему крошечный фарфоровый флакончик. Его сухие пальцы небрежно скользнули по моей ладони, и он ушел.

* * *

1 Хуа-Хуа — уменьшительно-ласкательное обращение к Линьхуа, когда удваивают последний слог. Пример: Лань-Лань для имени Ялань, или Си-Си для имени Ченси.