Глава 10

На следующее утро, после обязательного выражения почтительности хозяйке дома, я села за письменный столик и попросила Ши Хэ принести четыре сокровища: кисть, тушь, бумагу и тушечницу. Пока Ши Хэ растирала тушь, я мысленно собрала все сведения, что собрала во дворце.

Привычка упорядочивать свои мысли на бумаге появилась два года назад и не раз помогала в сложных делах. Так я смогла открыть первую лавку с глазированными товарами, так я планировала строительство Павильона, так я вела записи по благотворительной столовой. Часто хорошая мысль приходит внезапно, посреди ночи или во время омовения, и если не записать ее сразу, я могла о ней забыть, а потом мучаться сомнениями.

Итак, я узнала, что наложница Муюнь была подарена четвертым принцем. Она быстро покорила сердце наследного принца, словно заранее выведала все его предпочтения. Возможно, ее готовили к этому, обучая игре в шахматы, цитре и танцам. Также возможно, что четвертый принц лишь помог добраться до наследного принца, я ведь тоже использовала девятого принца как ключ от запретного города.

Наложница Муюнь могла бы травить супруга разными способами: через курильницы, благовония, простыни или своим телом, но любое противоядие не идеально. Яд все равно бы оставлял следы на ней самой. К тому же, нужно очень сильно ненавидеть человека, чтобы травить его ценой собственной жизни. У наложницы Муюнь чистые глаза, блестящие волосы и отличная гладкая кожа, я не заметила ни единого признака отравления или хвори.

Единственный способ, которым служанка Ванься может прикасаться к наследному принцу, — это массаж головы. И ее пальцы выглядят ужасно. Может быть, наложница Муюнь наказывает служанку за мелкие проступки, заставляя ту опускать руки в уксус или избивая ее плеткой? Я же не видела тело Ванься под платьем. Но даже если я права, и яд действительно в массажном масле, неизвестно, знает ли сама Муюнь об этом.

Найти яд недостаточно, нужно отыскать отравителя. Для этого мне нужно побольше узнать о прошлом Муюнь: из какой она семьи, какой у нее душевный зверь, не обидел ли наследный принц ее семью в прошлом, как давно ей служит Ванься.

Перечислив все сведения и возникшие вопросы, я пошла к шкафу и вытащила бумаги двухлетней давности.

Как же хорошо, что я сразу записала все воспоминания! Чем дальше я уходила от того дня, когда очнулась в новой жизни, тем гуще становился туман над событиями прошлой, словно одна душа не способна вместить две судьбы. Лет через пять-шесть я могу вовсе забыть, как была моя прошлая жизнь. Это, конечно, пугало. Поэтому я берегла свои записи и редко вынимала их.

Просмотрев десятки листов, я нашла нужные сведения. В прошлой жизни впервые весть о болезни наследного принца пришла спустя три с половиной года после свадьбы с Сюэ Сюэ. Я слышала лишь обрывки разговоров во время пиров и приемов. Застой ци в печени, пожелтевшие глаза и кожа, плохой аппетит, гневливость, моча цвета крепкого чая, зуд, боль в правом боку, резкое похудение. Обсуждения, кто станет новым наследником престола. Однажды я принесла чай в кабинет Сюэ Сюэ и услышала, как муж сказал Тан У: «Девчонка неплохо потрудилась. Как только его зубы начнут кровоточить, надо ее убрать». Почему я связала это с болезнью наследного принца? Потому что вскоре хворь усилилась, и до нас дошли слухи, что наследный принц чуть ли не истекает кровью. Она шла у него из носа и из дёсен постоянно, а любой порез заживал в пять раз дольше, чем прежде.

Наверное, будь я поумнее, вспомнила бы и другие разговоры, связанные с наследным принцем, но тогда моя жизнь уже превратилась в кошмар, и я думала лишь о том, как бы не разгневать мужа.

Прочла старые записи и будто снова окунулась в прошлое, на миг накатил тот непрекращающийся ужас. Как бы я ни старалась, как бы ни соблюдала все правила, рано или поздно меня все равно наказывали: за неверный взгляд, за неровную походку, за неподобающий вид. В мгновение ока моя одежда промокла от выступившего пота, затряслись руки и стало трудно дышать. Я закрыла глаза, сжала край стола и только тогда смогла выдохнуть. Всего один миг! А я так прожила почти десять лет.

Успокоившись, я переоделась в свежее платье и велела подавать повозку. У кого еще узнавать о прошлом наложницы Муюнь, как не у моего управляющего?

— Благородная наложница Муюнь? Кое-какие слухи до меня доходили, но я мало интересовался делами запретного города, — сказал Кан Цзеси. — Мы же прежде не поставляли товары во дворец. Я обязательно исправлю свое упущение, госпожа Ли.

— Тогда расскажи, что знаешь.

— Наложница Муюнь была привезена в Линьцзин около года назад четвертым принцем, но она жила не в его дворце, а в отдельно снятом доме на краю города. Она никогда не выходила и ни с кем не виделась. При прохождении Пурпурных ворот было записано, что девица Муюнь пятнадцати лет от роду происходит из семьи провинциального чиновника низкого ранга.

— А служанка Ванься? Она с самого начала была при ней?

Кан Цзеси посмотрел на меня строго и сказал:

— Госпожа Ли, кто обращает внимание на слуг? Может быть, Ванься приставили к ней уже во дворце.

— Я могу узнать, если госпожа Ли того желает, — раздался тихий шелестящий голос.

От неожиданности я чуть не подпрыгнула. Тан У вышел из тени и первым заговорил со мной!

— Ты можешь? — я невольно подалась вперед. — Но это так сложно! Муюнь живет во дворце уже полгода, кто ее вспомнит?

— Человек не вода, без следа не просочится, — уверенно сказал мой скрытый воин. — А уж молодую красивую девушку запоминают надолго.

— Откуда ты знаешь, что она красивая? Ты же ее не видел!

— Она стала любимой наложницей наследного принца! Конечно, она хороша собой. Но если госпожа Ли опишет ее внешность, я смогу побыстрее вызнать ее прошлое.

Я рассказала, как выглядит наложница Муюнь, несколько раз повторив про фениксовые изящные глаза.

— Но когда ты будешь этим заниматься? Или Тан У больше не хочет охранять меня? — спросила я и мысленно поморщилась от того, насколько кокетливо это прозвучало.

— Я продолжу защищать госпожу Ли. Прошу позволения покидать поместье после того, как госпожа Ли вернется домой.

Он собирается рыскать по городу ночами? Когда же Тан У будет отдыхать?

* * *

Спустя несколько дней я получила сразу несколько писем: первое — доклад Тан У о том, что он выяснил, второе — приглашение от наложницы Ченси, доставленное в Павильон, и третье — короткая записка от Кан Цзеси, где сообщалось о попытке моего племянника похитить мастера Яо.

Отложив все дела, я сразу же помчалась в мастерскую. Похищение Яо Пэна! Такое нельзя спускать с рук! Но прежде я должна была всё увидеть своими глазами.

На улице возле мастерской было настоящее столпотворение. Мелкий чиновник из Столичного управления с двумя стражами пытались разогнать народ, твердя, чтобы все разошлись по своим делам. Но посетители ремесленной улицы и припоздавшие работники, завидев толпу, первым делом норовили втиснуться в нее, чтобы расспросить, что тут случилось.

Едва я подошла ближе, как появился Тан У и вместе с другими охранниками провел меня в саму мастерскую. Во дворе я заметила несколько запылившихся полос крови, в столбе — арбалетный болт, несколько сломанных палок.

— Кан Цзеси! — воскликнула я, увидев своего управляющего.

— Всё хорошо, госпожа Ли, — первым делом успокоил он. — Нападение мы отбили, выживших связали и закрыли на складе. Мастер Яо даже царапины не получил.

— Да лучше бы я кровью истек! — закричал старик Яо из мастерской, а потом вышел и бросился передо мной на колени. — Госпожа Ли, они испортили мою последнюю смесь! Та глазурь — она должна была получиться необыкновенной, неземной, великолепной! А те варвары перевернули котел и разбили два новых образца. Их надо забить до смерти!

Чиновник наконец осознал тщетность попыток разогнать толпу, поэтому попросту велел закрыть ворота мастерской, а сам подошел ко мне.

— Имею ли я честь разговаривать с госпожой Ли, что владеет этой мастерской? — спросил он. — Я Чжао Хэн, уездный начальник, чиновник девятого ранга.

Я вежливо кивнула.

— Велите своим людям отдать пойманных бандитов! Я быстро выбью из них всю подноготную! Надо же выдумать — напасть на ремесленную мастерскую. С лавочников больше бы получили.

Я хотела было согласиться, но услышала тихий шепот Тан У:

— Это Ли Жуй устроил.

— Прошу прощения, господин Чжао, — тут же ответила я. — Бандитов поймали мои люди, мы сами разберемся с этим делом.

— Госпожа Ли, — побагровел уездный начальник, — закон предписывает, чтобы преступников передавали в Столичное управление.

— Я лично попрошу прощения у господина Гэн Тао за свою грубость.

Услыхав имя главы всего Столичного управления, Чжао Хэн не посмел больше настаивать. Кипя от злости, он кликнул стражников и ушел.

— Ли Жуй? — воскликнула я, едва за чиновников закрыли ворота.

— Да, госпожа Ли, — сказал Кан Цзеси. — Хорошо, что Тан У предупредил меня, и я увеличил охрану возле мастерской.

Пожалуй, я могла бы вспылить из-за того, что меня держали в неведении, но промолчала. Кан Цзеси сумел защитить мастера Яо, и это важнее моих мелких обид. Потом я намекну управляющему, о чем стоит докладывать мне, а о чем можно умолчать. Хотя кое-что я должна узнать прямо сейчас.

— Как долго?

— Почти неделю.

— Тан У подслушал разговор?

— Да, госпожа Ли, — подтвердил скрытый воин.

Тогда Тан У поступил правильно. Ли Жуй часто болтает, но редко доводит дело до конца. Если бы я знала с самого начала, то понапрасну изводила бы себя тревожными мыслями и, может, сделала бы глупость, пожаловавшись маме. Но тогда Ли Жуй бы струсил, а слова охранника против слова Ли Жуя стоят немного — все знают, как Тан У мне предан.

— Хорошо! Подержите бандитов взаперти еще немного. Перевозить их поместье пока не надо, не хочу, чтобы они случайно умерли. Кан Цзеси, оставь здесь побольше охранников, а сам проводи меня к Павильону. Мне нужно сегодня во дворец.

— А что делать с глазурью? С разбитыми образцами? Как мне теперь работать? — возопил старик Яо.

Я подошла к нему и поклонилась:

— Прости, мастер Яо, это моя ошибка. Я обещала тебе защиту, а эти люди испортили твой труд и напугали тебя. Этого больше не повторится.

— Госпожа Ли, — заплясал вокруг меня старик, не смея прикоснуться, — не надо так делать! Госпожа Ли не должна кланяться глупому простолюдину вроде меня. Этот ничтожный вовсе не злится на госпожу Ли. Я расстроен, что они испортили глазурь, которая обязательно пришлась бы по душе госпоже Ли, только и всего!

Выпрямившись, я сказала:

— Мастеру Яо не нужно так переживать. Мне нравится всё, что выходит из-под рук мастера Яо.

Уже в Павильоне, оказавшись в своей любимой комнатке, я позволила себе раскиснуть. Шмыгая носом, я пила ароматный чай и думала, что же делать с Ли Жуем. По закону с ним разобраться нельзя: стоит только бандитам сказать, что их натравил мой племянник, дело сразу станет внутрисемейным. Бандитов, конечно, накажут, но Ли Жуй выйдет сухим из воды. Снова пожаловаться маме? Что она с ним сделает? Запретит покидать личный дворик неделю, и он только сильнее разозлится.

А, впрочем, зачем мне кому-то жаловаться? Я сама поговорю с ним. У меня налицо разгром мастерской, попытка похищения Яо Пэна, уничтоженные образцы глазури и нанятые бандиты — все доказательства его вины. Наказание пройдет, и он снова примется за свое, а вот угроза наказания еще долго будет приносить плоды.

— Кан Цзеси, пусть тот чиновник напишет бумагу, где подробно опишет весь ущерб, который я понесла в результате нападения. Испуг мастера Яо тоже. Передай бандитов в управление — пусть их накажут согласно закону, взамен мне нужны официально заверенные показания. Если чиновник осмелится обвинить Ли Жуя, объясни, что он мой племянник, и семья Ли сама определит ему наказание.

— Да, госпожа Ли. Думаю, за три-четыре дня управлюсь.

— Хорошо. Вознагради охранников и поблагодари чиновника. Выбери подходящие дары для его жены и матери. Он показался довольно честным, может отказаться от денег.

— Да, госпожа Ли.

— Всё ли подготовлено для наложницы Ченси?

— Да, госпожа Ли.

Я подняла голову и устало улыбнулась:

— И себе тоже выдай награду. Ты хорошо потрудился. Кажется, ты перерос должность управляющего Павильона. Выбери человека, которому передашь Павильон, сам станешь моим личным управляющим, будешь контролировать все мои дела от благотворительной столовой до найма слуг. Собственно, обязанности мало изменятся, потому что ты уже выполняешь эту работу, но нам нужно переподписать контракт и поднять годовую плату. Поэтому еще одно поручение — подготовь контракт для своей будущей должности.

— Могу я попросить госпожу Ли еще раз обдумать свое решение? — спросил Кан Цзеси. — Меня устраивает нынешний контракт, и если у госпожи Ли нет замечаний к моей работе, я бы предпочел оставить всё, как есть.

— Я не отбираю у тебя Павильон, ты будешь также принимать все важные решения, но тебе нужен помощник, который возьмет на себя рутину. Поэтому прошу сделать так, как я сказала.

— Да, госпожа Ли.

Я тяжело поднялась. День только начался, а я уже вымотана.