Глава 20

Поймав мой взгляд, четвертый принц направился ко мне. Я поклонилась и быстро глянула в сторону входа: не подошел ли отец.

— Госпожа Ли Ялань! Неужели сама хозяйка глазурного павильона почтила честью прием моего девятого брата? Госпожа Ялань выделяется среди гостей, словно роза посреди ромашек, — заговорил он со мной так, будто мы давние знакомые.

Слышать свое имя из его уст было так же мерзко, как видеть его неискреннюю улыбку, но почему он вообще ко мне подошел? Мы прежде даже не разговаривали. Однажды я беседовала с его наложницей, чтобы побольше узнать о девятом принце, но не более.

— А это та самая ласка? — он потянулся к моей Ми-Ми, но та сжалась в комок и зашипела на него. — Госпожа Ялань, видимо, слишком занята торговыми делами и не смогла воспитать зверя как следует.

На мое счастье, в павильон вошел отец и сразу направился ко мне.

— Господин четвертый принц! Прошу дозволения представить мою младшую дочь, — бесцеремонно вмешался он. — Она редко бывает на таких приемах и сильно стесняется, потому может показаться немного невежливой, прошу четвертого принца простить ее манеры.

Юн Чень осмотрел меня с ног до головы, и злобный дух снова проявился через этот липкий противный взгляд.

— До меня доходили слухи, что юная госпожа Ли до сих пор не обручена, и этот принц даже думал, что ее не берут замуж даже с таким шикарным приданым из-за уродства. Но теперь этот принц в недоумении, ведь юная госпожа Ли — изысканна и прелестна, точно небесная фея.

Три фразы, и во всех трех четвертый принц так или иначе упомянул мой Павильон небесной глазури. Неужели ему приглянулись мои лавки? Он завидует моим доходам?

— Ялань — моя младшая дочь, — ответил отец, незаметно закрыв меня собой, — и я не хотел расставаться с ней так скоро. Без нее мое поместье совсем опустеет. Так что всему виной себялюбие отца.

Юн Чень, нисколько не скрывая своих намерений, обошел отца и вновь уставился на меня.

— Этот принц не предполагал, что суровый и праведный правый министр обладает столь мягким сердцем. Но даже господин правый министр не может удерживать столь прелестный цветок вечно. Так кого же господин Ли хотел бы заполучить в зятья? Кто в Поднебесной достоин этой красоты в сочетании с щедрым приданым?

Его глаза на мгновение расширились, и принц рассмеялся в голос, привлекая к нам внимание всех гостей в Павильоне.

— Неужели господин правый министр ради этого пришел на прием моего девятого брата?

И девицы, и их отцы внимательно прислушивались к нашему разговору. Зря я пришла сюда. Раз моего ума хватает лишь на торговлю, так не стоит лезть в дворцовые игры.

— Благодаря девятому принцу моя недостойная дочь получила почетное прозвание «Спасительница наследника» и пожелала лично поблагодарить его за участие в своей судьбе.

Юн Чень словно лимон укусил, улыбка вмиг сменилась на кислую мину.

— Ах да, спасительница…

И он отвернулся от нас, не сказав больше ни слова.

В зал вошли еще люди, и среди них был девятый принц. Он сел за центральный столик в начале зала, и гости последовали его примеру. По правую руку традиционно сидели мужчины, ближе всего к Юн Хао сел четвертый принц, затем седьмой, а за ним уже мой отец. На женской половине между мной и девятым принцем оказались две дочери императора, которые были рождены от других наложниц.

Слуги разносили еду, глашатай зачитывал вслух поздравления от императора, его супруги, других принцев, не явившихся на прием, а также перечислял дары, посланные ими. Я же украдкой разглядывала Юн Хао. После прошлой встречи, на которой было сказано так много и одновременно так мало, я часто думала о нем.

Сегодня я впервые увидела девятого принца в торжественном одеянии. Ему подходил и пурпурный цвет, и черная шапка футоу, которая придавала его суровому лицу еще большую строгость и одухотворенность, и пояс с нефритовыми вставками, что делал его талию тоньше, а плечи шире. Я легко могла представить Юн Хао и верхом на коне, размахивающим мечом, и в кабинете ученого с кистью в руке.

Прежде мне нравились более мягкие черты у мужчин, но сейчас они казались слащавыми и женоподобными. Мужчина должен походить на мужчину!

Только Юн Хао за весь пир ни разу не взглянул на меня. Он благосклонно кивал на хвалебные речи, поднимал чашу с вином, отвечал чиновникам и улыбался их дочерям. Даже в платье из облачной парчи я чувствовала себя невидимкой.

Когда пиршество подошло к концу, я поняла, что почти ничего не съела, зато Ми-Ми изрядно набила себе брюшко и лениво лежала на руках Ши Хэ.

Настало время для любования талантами девушек.

Гости вышли из павильона в сад, где на небольшой поляне был выстроен помост, сбоку сидели музыканты со всевозможными инструментами, под деревьями прятались столики, за которыми можно было сыграть в шахматы или го, выпить вина или записать пришедшие на ум строки. Девятый принц сел за такой столик вместе с моим отцом, слуга поднес им вино. Зазвучала медленная тягучая мелодия, и первая отважная девушка вышла на помост, чтобы исполнить танец с веерами.

Я смотрела на плавные движения танцовщицы и удивлялась, зачем я сюда пришла. Для чего?

После танца с веером был быстрый танец чжечжи с колокольчиками, затем танец люйяо, в котором следовало наблюдать за шелковыми полотнами рукавов, танец чуньин-чжуань, где девушка изображала радостную весеннюю птичку. Неужели всех дочерей наложниц учат только танцам?

— Порадует ли сегодня гостей госпожа Ли Ялань? — послышался приторный голос четвертого принца. Он подобрался незаметно и снова встал слишком близко.

Я отошла в сторону и ответила:

— Эта недостойная не обладает талантами, достойными для представления столь уважаемым людям.

— Этот принц слышал, что госпожа Ли прекрасно умеет уворачиваться от стрел. Этот принц с удовольствием полюбовался бы таким зрелищем. Я готов сам взяться за лук ради госпожи Ли.

Я выпрямилась, как струна, посмотрела принцу в глаза и сказала:

— Эта недостойная восхищается храбростью и решимостью четвертого принца, ведь не каждый отважный воин согласится выстрелить в беззащитную женщину! Только эта недостойная опасается, что остальным гостям такое представление придется не по вкусу. Может, четвертому принцу стоит спросить у хозяина дома, хочет ли он видеть это на своем приеме?

Принц бросил на меня полный ненависти взгляд и наконец отстал. У меня же возникло гадливое облегчение, будто я стряхнула с одежды мерзкую многоножку.

Постепенно на улице темнело, от пруда повеяло вечерней сырой прохладой. Слуги расставили в саду жаровни с углями, а потом один за другим начали зажигаться фонари. Сначала огненным ожерельем украсил себя пруд, а на середину, куда уже не доставал свет с берегом, выплыли небольшие лодочки, щедро разбрасывая золотые блики на темную водную гладь. Затем фонари зажглись по всему саду, придавая ему неземной облик. Красивые служанки разносили горячее пряное вино, и я отпила немного, чувствуя, как вместе с теплом растекается легкая расслабленность.

Ми-Ми неожиданно спрыгнула с моих плеч и умчалась по незаметной тропке к раскидистой иве, которая была чуть ли не единственным темным пятном во всем саду. Ши Хэ бросилась за ней, исчезла в тени, а потом вышла и прошептала:

— Госпоже Ли стоит самой сходить за Ми-Ми.

Я оглянулась. На меня никто не обращал внимания, поэтому я скользнула по тропе к иве, раздвинула свисающие ветви и позвала ласку.

— Госпожа Ялань сегодня необыкновенно красивая, — послышался низкий мужской голос.

По моей коже пробежала легкая дрожь, как от прикосновения весеннего ветерка.

— Господин Юн Хао говорит так из вежливости, ведь он ни разу не взглянул на меня, — тихо сказала я.

— Госпоже Ялань не стоило приходить на этот прием.

— Эта недостойная должна была поблагодарить принца за участие и… — у меня перехватило горло от сдерживаемых слез. — Господин Юн Хао обещал писать. Разве не таков был уговор?

Глаза постепенно привыкли к темноте, и вскоре я смогла различить его силуэт среди длинных ветвей. Я неуверенно подошла ближе и остановилась в двух шагах от него.

— Госпожа Ялань уже пострадала однажды, этот принц не желает, чтобы такое повторилось. Поэтому госпожа Ялань больше не должна искать встречи с этим принцем, не должна писать или приходить.

— Но я…

Он стремительно приблизился и прикрыл рукой мне рот. Сухая мозолистая ладонь слегка царапала мне кожу. От его запаха, смешанного с ароматом пряного вина, закружилась голова.

— Сегодня я выберу себе супругу, — сказал Юн Хао, не убирая руки. — Она будет из семьи мелкого чиновника, послушна и тиха. Госпожа Ялань тоже должна поскорее выйти замуж. Чем скорее юная госпожа Ли перейдет в другую семью, тем лучше, иначе господина Ли постигнет беда.

— Это не… — попыталась возразить я, но его ладонь прижалась еще сильнее.

— Госпожа Ли помогла мне, я помог госпоже Ли. Все долги закрыты. Отданных воинов я забирать не буду, они останутся в семьи Ли до тех пор, пока будут нужны.

Его рука скользнула по моим губам, кончиками пальцев он провел по моей щеке, затем коснулся шеи и… отступил.

— Прощай, Лань-Лань. Я уйду первым.

Юн Хао вышел из-под ветвей ивы и направился к ярко освещенному берегу пруда. Я же осталась под деревом не в силах вымолвить и слова, боясь расплакаться. Ми-Ми почувствовала мою печаль, спрыгнула с ветки мне на плечи и ласково потерлась.

— Ши… — я сглотнула и попыталась снова: — Ши Хэ!

Служанка вмиг шмыгнула ко мне.

— Госпожа Ли!

— Я… я так и не увидела его лица, — на вдохе прошептала я. Малейший повод, и я расплакалась бы прямо здесь.

Из сада донеслись громкие крики, словно мужчины бранились, а женщины визжали. Музыка замолкла. Мы с Ши Хэ осторожно раздвинули ветви, но из-за кустов, меж которыми петляла тропинка, ничего не было видно. Я несколько раз глубоко вдохнула, похлопала себя по щекам и вместе с малышкой Хэ медленно направилась в сторону помоста.

Мы выглянули из-за кустов и увидели новых, весьма неожиданных гостей. Посреди залитой светом фонарей поляны стояли шесть или семь мужчин в ярких толстых халатах, отороченных мехом. Их длинные волосы, небрежно связанные сзади, свисали до пояса, как у дикарей. Они громко смеялись и разговаривали на грубом непонятном языке.

— Кто позволил? — спросил девятый принц, встав между ними и другими гостями.

Перепуганный охранник поспешно упал на колени и сказал:

— У них было приглашение, потому я не осмелился…

— После! Созови остальных, — бросил Юн Хао и обратился к пришедшим: — Девятый принц приветствует гостей из земель Девяти ветров.

Один из мужчин шагнул вперед и что-то сказал. Видимо, он был главным, потому что золота на нем было в два раза больше, чем на остальных.

— Этот принц не понимает речь Девяти ветров.

— Я слышал, что у моего племянника сегодня день рождения, — заговорил тот же мужчина на языке Поднебесной, причем довольно чисто. — Вот и решил навестить!

— И кто же тот племянник?

— Ты же сын А́йзы, сестры Тему́ра. А я муж двоюродной сестры твоей матери, Янги́р из рода Аши́на. Значит, ты мой племянник. Принимай гостей, племянник!

Теперь, когда я увидела Юн Хао рядом с дикарями из земель Девяти ветров, поняла, насколько сильно он отличался от них. Девятый принц вобрал лучшие черты из двух народов, но не мог считаться ни тем, ни другим.

— Этот принц не звал вас, так кто вам дал приглашение?

Янгир развел длинные руки в стороны и рассмеялся:

— Да какая разница? Мы же родичи, а родичи не должны спрашивать позволения, чтобы прийти в гости.

— Все мои родичи умерли в тот день, когда свергли Темура. Вам не рады в этом доме. Этот принц велит вам уйти немедля.

— Этот принц, этот принц, — Янгир сплюнул, — ты всего лишь щенок, вылезший из девки наших кровей, а значит, должен слушать старших. Так же говорят в вашей Поднебесной! Мы пришли повеселиться, так поднеси нам вина и накорми мясом. Пусть девки пляшут!

Соплеменники Янгира подхватили его слова, загомонили про вино и про мясо, один потянулся за девицей, что замерла на помосте. Та завизжала и попыталась убежать, но он поймал ее за длинный рукав и дернул к себе. Несколько мужчин-чиновников вскочили, только что они могли сделать? Они были безоружны, слабы и в солидных летах, как мой отец.

Девятый принц закричал:

— Кэс(1)! Байлунь, сюда!

Из кустов выпрыгнул огромный белый волк и встал возле Юн Хао, злобно оскалив клыки. Дикари сразу остановились, застыли там, где стояли. Девушка со слезами выдернула свой рукав, оборвав ткань, и бросилась к своему отцу.

— А в землях Девяти ветров говорят: «Всегда слушай человека с белым волком», — сказал Юн Хао. — Вон из моего дворца! Иначе мои воины застрелят вас прямо сейчас.

Янгир сощурил глаза, внимательно обвел взглядом кусты и сказал что-то своим людям. Те немного отступили.

— Принц Поднебесной должен больше думать о людях своего государства, — пригрозил Янгир. — Если я останусь недоволен, многие города на севере Поднебесной могут не перенести тяжесть моего разочарования.

— Способны ли люди Девяти ветров вынести тяжесть гнева императора Поднебесной?

Наконец Янгир со своими последователями убрался из сада. Девятый принц проследовал за ними со своими охранниками и волком. И только после этого я выбежала из-за кустов и бросилась к отцу. Он крепко схватил меня за запястье, осмотрел с головы до пят и радостно выдохнул, ведь я оказалась цела.

— Я так переживал. Тебя нигде не было видно.

— Я заблудилась в саду и подошла как раз, когда появились они. Мы с Ши Хэ все это время прятались за кустами.

— Пойдем, нам пора уходить.

Он повел меня к главному входу, не желая оставлять одну даже для того, чтобы я вышла через нужные ворота.

* * *

1 Кэс — в переводе с древнетюркского «прекрати»