Глава 21

Лишь оказавшись в своем доме, я дала волю чувствам и расплакалась. Ши Хэ помогла снять ненавистное платье из облачного атласа, разобрала прическу, заварила успокаивающий отвар, но мои слезы всё не унимались.

— Госпожа Ли испугалась этих страшных людей Девяти ветров? — спрашивала она. — У меня чуть сердце в пятки не ушло. Как только девятый принц не побоялся выгнать их?

Ее слова делали только хуже.

Он со мной попрощался, сказал, чтобы я выходила замуж и не лезла в мужские дела. Отмахнулся от меня. Сказал, что я красивая и прогнал. И его рука на моем лице — разве я разрешала ему касаться меня? Он не позволил и слова сказать. Чем он лучше Сюэ Сюэ?

Я пыталась разозлиться на Юн Хао, но у меня не получалось. Я слышала горечь в его голосе, только этого было так мало.

Лишь спустя пару дней я выбралась из дурмана и задумалась над другими словами девятого принца. Он сказал, что я должна поскорее выйти замуж, иначе моего отца ждет беда. Значит, он что-то узнал, но не хотел говорить мне, зато, скорее всего, рассказал отцу. Но папа тоже молчит. Так что же мне тогда делать?

Когда пришел очередной свиток Шусян, я внимательно прочла все новости, но не нашла там ничего подозрительного. Более того, там не было сказано ни о выборе будущей супруги девятого принца, ни о вторжении людей Девяти ветров. Главным событием стало окончание второго этапа государственных экзаменов Поднебесной, ради которого лучшие умы со всей страны съехались в Линьцзин. Первое место занял некий Го Вэньцзюнь, сын мелкого провинциального чиновника. Он получил звание цзиньши, представленного ученого, тысячу лян серебра и множество даров. Если господин Го с таким же успехом пройдет последний этап экзаменов у самого императора, ему присвоят высокий ранг, который позволит войти в круг чиновников при императорском дворе, и выделят хорошее поместье в Линьцзине, куда потянутся свахи от самых достойных семей.

Вторая интересная новость касалась цен на зерно. Хотя сейчас подходило к концу лето, закрома должны полниться свежим урожаем, почему-то цена не опустилась, а поднялась. А подниматься она может, только если кто-то закупает зерно в огромном количестве. Пока повышение незначительное, но Шусян тем не менее обратила на это внимание. Или Кан Цзеси велел ей добавить эту новость в свиток.

Что-то явно происходило в Линьцзине, но пока скрывалось под завесой. Отец, скорее всего, знал или догадывался о невидимых течениях, только ничего не говорил мне. Наверное, потому что я всего лишь дочь.

Поэтому я пошла прямиком во двор Ли Жуя. Он наследник и будущий глава дома Ли, возможно, ему отец хотя бы намекнул на происходящее.

Племянник сидел на террасе, уткнувшись в книгу. Рядом служанка обмахивала его веером и отгоняла мошек, а поодаль прогуливался дымчатый журавль Ли Жуя, и мне показалось, что на этот раз его долгоклювая голова выглядела счастливее, чем обычно. Журавли любят, когда их хозяева учатся.

— Тетушка! — вскочил юнец, когда служанка вдруг перестала махать и поклонилась. — Тетушка чем-то недовольна? Я уверяю, что не делал ничего…

— Нет-нет, я просто гуляла по саду и захотела навестить племянника, — развеяла я его сомнения. — Вижу, Жуй-эр усердно учится, это так похвально. Возможно, через три года Жуй-эр займет первое место на экзаменах.

Он отложил книгу, махнул служанке, чтобы та принесла чай, и пригласил меня за стол.

— Тетушка слишком высокого мнения об этом недостойном. Хорошо, если войду хотя бы в сотню лучших.

Как же сильно изменился Ли Жуй после того, как у меня появился способ его контролировать! Даже если он меня сейчас ненавидит и желает придушить, внешне это никак не проявляется. Может, Сюэ Сюэ чувствует то же самое, когда запугивает девушек и угрожает мужчинам? Тогда я должна признать — это довольно приятное ощущение.

— Уверена, Жуй-эр заставит дедушку гордиться, — покровительственно сказала я. — Кстати, давно ли Жуй-эр виделся с моим отцом? Из-за службы отец почти не бывает дома и не находит время на свою глупую дочь, наверное, теперь он любит только Жуй-эра.

Ли Жуй почему-то всполошился еще сильнее, его глаза забегали из стороны в сторону, так что он с радостью вцепился в чайник, который принесла служанка, и бросился сам разливать горячий напиток.

— В-вовсе нет. Как может дедушка забыть о тетушке Ялань? О-она всегда в его мыслях.

— Ли Жуй! — сказала я холодно, останавливая это жалкое лицедейство. — Отец что-то скрывает от меня, верно? Я хочу знать, что именно.

Племянник махнул служанке, чтобы та вышла, затем бросил тяжелый взгляд на Ши Хэ, но я даже не пошевелилась прогнать ее.

— Тетушка, пойми, я не могу тебе рассказать. Дедушка велел держать язык за зубами.

Я сложила руки на груди, не притронувшись к чаю:

— Такая преданность достойна похвалы. Даже будет немного жаль, когда тебя прогонят, я привыкла к твоему присутствию в этом поместье.

Юноша торопливо отхлебнул чай, поперхнулся, закашлялся, побагровев от нехватки воздуха, а когда смог снова дышать, сказал:

— Хорошо, я скажу. Только тетушка должна пообещать, что не расскажет дедушке о том, кто ей это сказал.

— Обещаю.

Я ожидала услышать что-то о надвигающейся войне, или о грядущей засухе, или о дворцовых интригах, возможно, о последствиях вторжения людей Девяти ветров во дворец Юн Хао. Но не думала, что таинственная новость будет звучать так.

— Дедушка договорился о помолвке тетушки. Скоро должны приехать послы с дарами.

Что? А как же обещанный прием с выбором жениха? Почему за моей спиной? Разве отец настолько не доверяет мне?

— Он сказал, что обручение будет недолгим, так как тетушка уже в подходящем возрасте, поэтому свадьба состоится этой зимой.

— И за кого… — мой голос оборвался, но я отпила чай и смогла продолжить: — За кого он хочет меня отдать? Да еще и в такой позорной спешке, будто я…

Будто я завела любовника, забеременела, и теперь отец вынужден прикрывать мой позор скорой свадьбой. Именно так думают обо всех неожиданных браках с коротким сроком обручения. Я не смогла выговорить это вслух, так мне было стыдно, хоть я и не была ни в чем виновата.

— Дедушка сказал, что это достойный юноша пусть не самого высокого происхождения, зато с выдающимися успехами. Дедушка даже упомянул, что этот юноша напоминает его самого в молодости. С ним тетушка будет жить спокойно, ведь тот юноша пообещал, что не возьмет ни одной наложницы, лишь бы тетушка была счастлива.

После приема у девятого принца прошло несколько дней, а отец уже договорился насчет моего брака с каким-то ничтожным юнцом.

Видимо, мое лицо не выражало ничего хорошего, так как Ли Жуй вскочил, поклонился и взмолился:

— Прошу тетушку не выдавать племянника. Дедушка сказал, что для семьи Ли грядут тяжелые времена, и он хочет, чтобы это не коснулось тетушки. Всё, что делает дедушка, ради счастья и благополучия самой тетушки.

— Что за тяжелые времена? Почему я ничего об этом не знаю?

— Я спрашивал дедушку, но он велел мне побольше читать и не забивать голову чужими проблемами.

— Спасибо за чай и беседу, дорогой племянник. Пожалуй, я пойду, — сказала я и вышла со двора Ли Жуя, не чуя под собой ног.

Едва ворота остались позади, как Ши Хэ подбежала ко мне, подхватила под руку и зашептала:

— Молодой господин Ли, наверное, перепутал. Не мог господин Ли без согласия госпожи затеять помолвку. К тому же молодой господин Ли не назвал никакого имени, наверное, господин Ли только думает насчет помолвки.

— Кажется, я знаю, кто мой будущий муж, — тихо сказала я.

Малышка Хэ ахнула:

— Откуда? Мало ли достойных юношей из незначительных семей в Линьцзин?

— Помнишь, Ли Жуй сказал, что этот юноша напоминает отцу его самого в молодости. Так вот, отец сам родом из семьи мелкого чиновника, но он занял первое место на экзаменах и сумел заполучить высокий ранг и хорошую должность среди приближенных императора. Так, шаг за шагом, он стал правым министром.

— Значит, этот господин был первым на последних экзаменах?

— Не совсем. Он будет первым на предстоящих экзаменах. Лучших отслеживают уже со второго этапа, их осыпают дарами, предлагают дочерей в жены или наложницы, стараются стать их союзниками. Экзамены проходят раз в три года. Прошлый победитель уже давно выбрал сторону, женился и вошел в высший круг. Недавно закончился второй этап новых экзаменов, третий будет проходить зимой, прямо перед лицом императора. Я так полагаю, что отец хочет выдать меня сразу после объявления результатов третьего этапа.

— Но разве это не замечательно? Жених юной госпожи Ли тоже будет чиновником, как и господин Ли, а значит он умен, обходителен и талантлив. К тому же пообещал не брать наложниц в дом. Юная госпожа Ли будет единственной хозяйкой в доме! У него должность, у юной госпожи Ли — немалое богатство и красота. Разве это не лучшая пара, созданная на Небесах?

Какое же невероятное чутье у Шусян, раз она добавила эту новость в список! Или, может, все в Линьцзин уже знали о грядущей помолвке, только я одна осталась в неведении, и Шусян пыталась мне помочь, намекнуть на имя жениха?

Прежде чем перейти на женскую половину поместья, я позвала Тан У, но он не откликнулся. Ах да, пока я не выхожу из поместья, он все время проводит с теми девчонками.

— Позвать его? — предложила Ши Хэ.

— Да, я подожду здесь.

Мне не хотелось идти на другой конец поместья, слушать его приказы и смотреть, как маленькие девочки готовятся стать живыми щитами.

Спустя время, достаточное для сгорания ароматической палочки, появился мой скрытый воин.

— Госпожа Ли!

— Я хочу, чтобы ты разузнал об одном господине. Его зовут… — я забыла имя, помнила лишь то, что оно было крайне претенциозным, словно родители того юноши с самого рождения готовили его к первому месту. — Фамилия Го, имя связано с письмом, талантом, чем-то таким(1). Он занял первое место во втором этапе экзаменов, поэтому ты легко узнаешь его имя. И, скорее всего, за ним уже присматривает немало людей, так что будь осторожен.

— Да, госпожа Ли, — поклонился Тан У.

— И еще… — я помедлила, — возможно, отец договорился с ним о помолвке. Не дай отцу узнать о том, что ты за ним следишь.

— Да, госпожа Ли. Могу ли я попросить о помощи тех воинов, что дал девятый принц?

Я вздрогнула от одного упоминания Юн Хао. Можно ли доверять его людям? Их контракты лежат у отца, но контракт не означает полную преданность, он лишь позволяет хозяину распоряжаться судьбой слуги. Впрочем, их приставили защищать меня, так что сведения о будущем муже их госпожи пригодятся и им самим.

— Да, если нужно, но они должны соблюдать те же условия.

Вернувшись к себе, я вновь схватила свиток Шусян и перечитала. Го Вэньцзюнь! Откуда он только взялся? Но если он на самом деле из простой семьи, тогда неудивительно, что он ухватился обеими руками за брак с дочерью правого министра. Он даже не видел меня, но уже согласился взять в жены. А как же? Богатая жена, влиятельный тесть, быстрая карьера — чего еще желать? И всего-то нужно пожертвовать возможностью брать наложниц в дом. Пожалуй, он согласился бы даже на невесту на сносях!

Я почувствовала гадливость по отношению к будущему мужу. Какой лицемерный стяжатель! Подумаешь, занял первое место на втором этапе? Разве этого достаточно, чтобы считаться достойным дочери правого министра? К тому же я не урод, не калека и не порченая. Единственный недостаток — шрам на плече от стрелы. Спереди он должен исчезнуть, только со стороны спины останется на всю жизнь.

Я походила по комнате, затем выскочила наружу и вновь пошла к Ли Жую.

— Вот что, племянник! — сказала я, вновь оторвав его от книги. — Я хочу увидеть этого жениха.

— Но как? Я сам его ни разу не видел, — воскликнул бедолага.

— Он уже присылал сватов? Наш гороскоп составлен? Когда привезут помолвочные дары?

Ли Жуй только ошарашенно хлопал глазами.

— Попытайся познакомиться с ним, а потом договорись о встрече в моем павильоне, скажи, что мне нравятся шкатулки с глазурью Золотого лотоса или что-нибудь в этом роде. И предупреди меня, чтобы я смогла взглянуть на него хотя бы издали. Вдруг он низенький, толстый и с уродливыми усиками?

— Хорошо. Если дедушка позволит…

— Никаких если, — я угрожающе наклонилась над племянником. — Ты мне должен. Если хочешь избавиться от меня поскорее, делай то, что велено.

Пригрозив Ли Жую, я снова ушла.

Дома я развернула старые записи и начала их перечитывать в очередной раз, поражаясь, как быстро стиралась из памяти прошлая жизнь. Словно приступы головной боли каждый раз отрывали небольшой кусочек воспоминаний и сжигали прямо внутри меня. А когда я забуду всё, даже то, что у меня вообще была другая судьба, как изменятся мои мысли? Не пожалею, что взяла медовую ласку вместо радужной лисы? Не влюблюсь ли снова в Сюэ Сюэ? Как я смогу объяснить себе столь резкие перемены два года назад? Или приму своё прошлое, как есть, и не стану задавать вопросов?

Го Вэньцзюнь! Я нашла упоминание о нем: спустя несколько лет после свадьбы он стал вхож в дом Сюэ, нередко оставался на ужин и вел себя с мужем на равных. Наверное, он и тогда занял первое место, стал важным чиновником, а потом Сюэ Сюэ сделал его своим соратником. Только спустя несколько лет после свадьбы. В прошлой жизни я вышла замуж за Сюэ Сюэ в этом году, то есть сейчас господин Го еще никак с ним не связан. И хотя я не могла вспомнить ни лица Го, ни даже имени без помощи записей, уже то, что он ладил с Сюэ, отвращало меня от этого господина.

* * *

1 Вэньцзюнь — состоит из двух иероглифов: первый — Вэнь — литература, письмена; второй — Цзюнь — талантливый, выдающийся.