Глава 19

Рэм Рэм сидел за столом и просматривал отчеты по ситуации с морью. Дела идут на поправку: основной очаг очищен, а с мелкими всплесками справляется оставшаяся группа. В деревне с роженицами тоже царит спокойствие: его подчиненные работают ладно. Похоже, у него небольшой отпуск. Так какого хрока он не спит? Кристина, наверное, уже десятый сон видит. Рэм открыл миниатюрный двигающийся портал. В спальне пусто. Где она? Что за неугомонная девица! Опять орудует в кухне. А ведь только сегодня утром арта Борна ее со скандалом выперла. Интересно, чем Кристина занимается? Рэм склонил голову набок. Девушка что-то взбивала. В ход пошла даже духовка: оттуда аккуратно была извлечена форма для выпечки. Рэм не мог оторваться от зрелища и зорко наблюдал за Кристиной. Смотри-ка, и следы за собой сразу подчищает: миски вымыты и тщательно вытерты, пищевые отходы выкинуты, крошки со стола убирает тут же. Действует, как настоящий профессионал. Что она там стряпает? Еще и с таким усердием. После двадцати минут наблюдений Рэм не выдержал и тихонько прокрался к кухне. Портал открывать не стал: заметит. В нос забрались сногсшибательные ароматы. Рот наполнился слюной. Рэм быстро сглотнул. Кристина застыла в полумраке кухни с ложкой в руке. Она триумфально смотрела на нечто круглое, зелено-фиолетовое, усыпанное ягодами. Интересно, что это? Кристина плюхнулась на скамью и с тихим стоном утопила ложку в своем творении. – О, Боги! – простонала она с набитым ртом. – Шедевр! Рэм не выдержал и зашел в кухню. – Рэм! – воскликнула Кристина и махнула рукой, подзывая его. – Скорее бери ложку! Такого ты еще точно не ел. Рэм сходил за ложкой и присел рядом с Кристиной. Он подозрительно косился на незнакомую еду. Кристина пододвинула ему тарелку поближе и кивнула, мол давай, ешь. Сопротивляться не стал, видя, с каким аппетитом Кристина уплетает свой шедевр. У них вкусы одинаковые – ему должно понравиться. Он подцепил маленький кусочек и положил его в рот. Вот же болотные шмыги! Великолепно. Нежная мякоть, воздушный крем и тонкая нотка кислинки. Рэм прикрыл глаза. – Я же тебе говорила, – торопливо затараторила Кристина. – Давай налетай! А то ничего не останется. У нас говорят: кто успел, тот и съел. – Правда, великолепно, – подтвердил Рэм, щедро зачерпывая ложкой вкуснятину. – Лучше! Это пища Богов! – воскликнула Кристина и, задрав руку, направила ложку к потолку. Рэм запихнул очередную порцию в рот. Хрок знает, кто такие Боги, но вкус у них отменный. Рэм с Кристиной набросились на лакомство с удвоенной силой. Они были похожи на стадо голодных слэков, пожирающих все на своем пути. – Это называется торт, – проговорила с полным ртом Кристина. Рэм с улыбкой посмотрел на нее. Удивительная женщина. Дерется, как мужик, но еду готовит, словно лучшая повариха во дворце. Рэм протянул руку и стер со щеки Кристины пятно крема. Девушка на секунду зависла и уставилась на Рэма остекленевшим взглядом. Чего она? Может, он сделал что-то недопустимое? Кристина быстро отмерла и, кашлянув, запихнула в рот неподходящий по размеру кусок. Рэм тоже собирался к ней подключиться, когда услышал в коридоре шаркающие шаги. Раздался бубнеж арты Борны, и появился едва различимый свет от светильника в проеме. Кристина тоже заметила ходока и застыла с занесенной над тортом ложкой. Затем она подскочила со скамьи и отчаянно зашептала: – Шухер! Рэм хоть и не понял слово, но смысл его не вызывал сомнений: им нужно сматываться. Кристина заметалась по сторонам в поисках путей отхода. Ничего не обнаружив, она судорожно зашептала: – Открывай портал! – Нельзя! – тоже перешел на шепот Рэм. – Почему? Открывай! – настаивала Кристина с паникой в глазах. – Она увидит свет и поймет, что это был я. – Ты ее боишься? – шепотом спросила Кристина. – А ты нет? – Куда нам тогда деваться? – запаниковала Кристина. – В кладовку! – скомандовала она. Они, словно два лучших бегуна, метнулись к двери кладовки и уже собирались туда заскочить, но Кристина обернулась и, переходя на истерический шепот, вскрикнула: – Торт! Рэм оглянулся и сразу заметил их прокол: половина недоеденного торта призывно стояла на столе. Рэм рванул к оставленной улике. – И ложки! – шепотом крикнула Кристина. Так быстро Рэм еще никогда не действовал. Даже самые скоростные тренировки в лагере сборщиков уступали этой операции в десятки раз. Два скачка, захват цели, разворот – и вот он уже влетает в кладовку к паникующей Кристине. Дверь они закрыли в последний момент, когда нога кухарки переступила порог кухни. – Тут кто-то есть? – пробасила она. Ответом была тишина. – Что за запах? – послышалось шумное дыхание. – Если это снова ты, поганка, я тебе не только руки, но и ходули твои длинные вырву. Рэм услышал, как испуганно пискнула Кристина. Он шикнул, но острое ухо кухарки уже засекло звук. – Ты в кладовке что ли удумала прятаться? Тебе конец, дылда. Кристина зажала рот рукой. Рэм почувствовал, как арта Борна пытается открыть дверь. Легкое касание ручки – и никто во всем Ливосе не сможет взломать эту хлипкую дверь. – Странно, – пробормотала кухарка. – Сломалась что ли? Вот тебе и маг Вермонт. Даже запереть шкафы нормально не в состоянии. Рэм возмущенно поджал губы. Если бы не Кристина, то кухарка отхватила бы от него. Ну или он от нее. Послышались удаляющиеся шаги арты Борны. – Можно выходить, – прошептал Рэм. – Давай еще немного посидим. Убедимся, что она ушла. Вдруг засаду устроила. Кристина села на пол. Рэм опустился рядом, ставя между ними надкусанный со всех сторон торт с воткнутыми туда ложками. Кристина быстро вытащила одну из них, зачерпнула лакомство и засунула себе в рот. – Это моя…– воскликнул Рэм. Кристина даже не заметила его слов. Какая теперь разница. Пусть ест его ложкой. Он подхватил вторую, и они приступили к уничтожению важных улик. – Слушай, – спросила Кристина. – Чего она ночью-то приперлась? – Наверное, переживает, что ты снова вломишься. – Это да, – задумчиво пробормотала Кристина и весело хихикнула, – мы похожи на двух воришек. Рэм улыбнулся в ответ. – Еще смешнее оттого, что это твой дом, – хохотнула Кристина. – Ты уверен, что не арта Борна маг из Совета Пяти? Рэм живо представил, как кухарка приходит на чопорное заседание Совета, перекинув через плечо сковороду. Ривли даже рта не успел бы открыть, как его кислую физиономию расплющили. Не удержавшись, Рэм захохотал. – Тише! – шикнула на него Кристина и приложила свой палец к его губам. Рэм замер. Касание было слишком интимным. Кладовку освещал лишь крохотный кристалл в дальнем углу. В полумраке Кристина выглядела загадочно и притягательно. Рэм чувствовал, что Кристина напряглась. Ее палец медленно заскользил по его губе. Не успел Рэм опомниться, как Кристина быстро наклонилась и поцеловала его. По телу Рэма прошла теплая волна. Он ощутил мягкие губы девушки, на которых еще сохранился нежный вкус торта. Хотелось схватить Кристину за шею и подтянуть ближе, впиться в ее губы и будь что будет. Но он не двигался. Не стоит усложнять отношения с этой девушкой. Ему еще отвечать за свое невыполнимое обещание. Он уже хотел отстраниться, когда Кристина сильнее прижалась к его губам и захватила в плен нижнюю. К хроку все! Он просто не может не ответить на поцелуй. Ложка выскользнула из рук и со звоном упала на пол. Рэм подался вперед и положил ладонь на затылок Кристины, притягивая ближе. У девушки вырвался тихий стон, и Рэм впился в ее губы. Ни он, ни Кристина не могли остановиться. Торт был задвинут в сторону. Стоя на коленях, они вжимались друг в друга телами, не прерывая горячего поцелуя. Рэму казалось, что еще пара минут – и он овладеет Кристиной прямо в этой тесной кладовке, на том самом торте. Нужно закругляться. Рэм отстранился от Кристины. Взял ее за предплечья и отодвинул от себя. Девушка выглядела разочарованной. Рэм тряхнул головой. Что они тут устроили? Вроде тортик был обычный: Рэм уже давно научился определять любую дрянь, которую ему могли добавить в еду. Похоже, он просто накосячил. Хорошо хоть вовремя остановился. – Пойдем, – сказал он и помог Кристине подняться. Из кладовки они выбрались всклокоченные, красные и смущенные. – Наверное, я пойду, – пробормотала Кристина, не поднимая головы. Рэм кашлянул и ответил: – Конечно. Мне тоже пора. Он отвел взгляд от девушки и уперся глазами в кладовку, на полу которой одиноко стоял недоеденный торт. Кристина тоже посмотрела на него. Затем смущенно спросила: – Ты будешь его? – Забирай-забирай, – торопливо ответил Рэм. Кристина быстро подхватила тарелку и, бросив на прощанье что-то невнятное, едва ли не бегом выскочила из кухни. Рэм задумчиво смотрел ей вслед. Что сейчас было? Неужели они с Кристиной целовались в кладовке, словно два подростка? Рэм весело хмыкнул и понял, что лыбится как мальчишка. А все именно так и было. Во дела! *** Следующие три дня они с Кристиной мастерски избегали друг друга. Но Рэм постоянно за ней приглядывал. На всякий случай, мало ли чего она еще начудит. Режим дня у Кристины был простой. Утренняя тренировка до изнеможения, когда она, краснющая и задыхающаяся, еле заползала по лестницам. Затем завтрак в привычном двойном объеме. Сон. Обед. Сон. Ужин. И… Сюрприз! Сон. Для дневного отдыха она по какой-то причине выбрала библиотеку. Рэм часто видел, как она беззастенчиво там похрапывает. Начатая ею энциклопедия «Все о насекомых Ливоса» не продвинулась дальше первой страницы. Обычно книга валялась на полу, на животе Кристины, в ее ногах и даже на лице. Самое смешное, что Кристина зачем-то кралась в библиотеку тайком. Слуги уже давно, по приказу Рэма, выучили расписание сна Кристины и обходили сонное логово гостьи стороной. Рэм невольно улыбнулся. За последние несколько дней он смеялся больше, чем за последние десять лет. Улыбка медленно сползала с лица. Что станет с Кристиной, когда она поймет, что он ей врет? Снова превратится в испуганную девушку, которую он видел в первые дни ее пребывания здесь? Рэм опустил голову на сложенные руки. Как ему теперь выбираться из темного угла лжи, в который он сам себя загнал? До его судного дня осталось всего восемнадцать дней. Зачем он назвал те хроковы тридцать дней?! Поганый слэковый язык! Если бы было больше времени, он бы смог убедить Кристину смириться. Кажется, она потихоньку привыкает и выглядит счастливой. Может, даже… Рэм резко поднял голову и пару раз мотнул ею, сбрасывая наваждение. Нет! О том поцелуе в кладовке лучше не думать. Иначе его фантазия возьмет верх. Как потом Кристине в глаза смотреть? Робкий стук в дверь заставил Рэма встрепенуться. Таким образом стучала только Кристина. Рэм засуетился и принял важную позу. Для уверенности взял в руки пару бумажек. – Заходи, – спокойным тоном сказал он. – Я тебя не отвлекаю? – просунувшись в дверь, тихо спросила Кристина. – Конечно, нет, – заверил Рэм, уткнувшись взглядом в пустой лист. Кристина несмело вошла и застыла у входа. Она не поднимала глаз. Рэм следил за ней из-за края листа. – Не мог бы ты снова сходить со мной в кухню? – испуганно попросила она и, бросив быстрый взгляд на Рэма, затараторила: – Я и сама пыталась, но арта Борна выгнала меня и едва не отходила полотенцем. Рэм поджал губы, сдерживая смешок. Наверняка та еще сцена была. Жаль, не увидел. Кухарка у него с норовом, но готовит отменно. Поэтому Рэм в угоду своему желудку выбрал тактику невмешательства в ее дела. А Кристина уже второй раз просит сунуть нос в вотчину арты Борны. – Я хочу снова испечь торт, – вздохнула Кристина. – Ты же помнишь, он изумительный вышел. Рэм отвел глаза. Еще как помнит! Вкус нежного лакомства на губах Кристины он запомнит надолго. Торт действительно был умопомрачительный. Рэм не отказался бы попробовать его еще раз. Ложкой! Исключительно ею! – Хорошо, – согласился Рэм, вставая. – Пойдем. Уж как-нибудь потом он разберется с кухаркой. Она ведь хотела новый измельчитель мяса? Хотя им одним не отделаться. Значит, придется достроить часть кухни: арта Борна всегда жаловалась, что ей не хватает места. – Спасибо, – пробормотала Кристина, и они в неудобном молчании направились в кухню. – Как идет подготовка? – нарушила тишину Кристина. – К чему? – не понял вопроса Рэм. – К моему возвращению, – недоуменно ответила Кристина и остановилась, внимательно всматриваясь в лицо Рэма. – Ах да! Конечно! Все в порядке, – не моргнув глазом, соврал он. Мысленно отвесил себе подзатыльник. Какой же ты мерзавец, Рэмос Вермонт! – Здорово! – порадовалась Кристина и с улыбкой на лице пошла дальше по коридору. Рэм выдохнул с облегчением и опустил плечи вниз. Ему, как любит говорить Кристина, крышка. Может, пора крикнуть «Шухер!» и портироваться в Фордок? А что? Вспомнит старые добрые деньки. Поработает там годика два. Ну или двадцать…Ой, да ладно! Не убьет же его Кристина? Так, покалечит немного… За раздумьями Рэм не заметил, как они подошли к кухне. На пороге, уперев руки в бока, стояла еще одна женщина, способная изувечить. До чего он докатился?! В собственном доме становится опасно жить. – Ты зачем снова приперлась, криворукая? – угрожающе нахмурившись, бросила кухарка Кристине, затем повернулась к Рэму: – Господин эмиссар, она спалит ваш замок. Потом не говорите, что вас не предупреждали. – Уже предупредили, – тихо буркнул Рэм, вспоминая слова Морта. – Гоните ее взашей отсюда. Иначе я за себя не ручаюсь. Будет ваша гостья бита вот этой самой сковородой. В руках арты Борны опасно блеснуло смертоносное оружие. – Слушай, Кристина, – шепнул ей на ухо Рэм, – ты же дерешься похлеще Морта. Неужели с кухаркой не справишься? – Но не могу же я пойти с поварихой в рукопашную, – зашептала Кристина. – К тому же она женщина, их бить не стоит. – Но арте Халлен ты ведь врезала, – непонимающе настаивал Рэм. – Там случайно получилось. Если быть до конца откровенной, я не уверена, что выйду из схватки с артой Борной победителем. – Понимаю, – кивнул Рэм. – Я тоже порой так думаю про себя. – У меня нет времени слушать ваше шушуканье, – гаркнула кухарка. – Вам обед что ли не нужен? Стаканом воды обойдетесь? – Нет-нет! – испугалась Кристина. – Рэм, ну давай. Ты же видишь мне самой не справиться. – Ладно, – вздохнул Рэм. На свой страх и риск он подошел к кухарке и прошептал ей на ухо запланированную взятку в виде мясорезки. Арта Борна лишь фыркнула и закатила глаза. Понятно. Рэм так и знал: придется достраивать кухню. На озвученное предложение губы кухарки расплылись в довольной улыбке. – Проходи, дорогуша, – елейным голосом обратилась она к Кристине. – Чего на пороге мнешься? Кристина удивленно захлопала глазами и с уважением посмотрела на него. Рэм с трудом удержался, чтобы не выпятить грудь. Сегодня он герой для нее. Он вежливо поклонился и удалился от двух опасных женщин. Остается только надеяться, что они все же не пойдут в рукопашную. Иначе замок погрязнет в азартных ставках. Рэм задумался. На кого бы он поставил? Прости, Кристина, но против сковороды не попрешь. Если Кристина испечет еще торт, это будет прекрасно. Вернувшись в кабинет, он не удержался и глянул в миниатюрный портал. Кажется, пока спокойно. *** К великому удивлению Рэма, мир продержался целых два дня. Кристина, всклокоченная, измазанная в муке и еще чем-то неизвестного происхождения, с утра до вечера торчала в кухне. Во дает! Даже свой дневной сон пропускала. Откуда столько энергии? Она металась по кухне с красными щеками, в ее руках постоянно велась работа. К бурной деятельности гостьи даже арта Борна присматривалась с уважением. Однако, когда Кристина предложила кухарке свою стряпню, та вначале заставила молодую помощницу испробовать шедевр Кристины. Вскоре вся женская половина кухни за обе щеки уплетала торт Кристины. Как она умудрилась адаптировать рецепт для местных женщин?! Мужчины тоже не остались обделенными. В том числе и Рэм, которому каждый день доставался изрядный кусок торта. Кристина и себя не обделяла – могла слопать половину лакомства за раз. Понятно, отчего у нее щечки отросли. Хоть на человека стала похожа, а то скелет-скелетом была. Правда от арты Халлен уже поступили жалобы, что Кристине снова требуется новая одежда: вся, ушитая ранее, перестала на нее налезать. Порой Рэм задумывался, не переселить ли гостью на пару этажей ниже? Больно жалко было наблюдать, как она, пыхтя, забиралась на четвертый этаж. Разовые порталы ей что ли выдать? Странности Кристины уже начали вызывать у Рэма беспокойство. Становилось все сложнее списывать их на разницу в мирах. Может, у Кристины настолько сильный стресс, что она едой его заглушает? Однако, если она продолжит кушать в том же духе, то платья придется не просто расшивать, а заказывать новый гардероб. Неужели дамы в ее мире не способны контролировать свой рот?! Или у них столько стресса в жизни, что сытость – единственный способ его заглушить? Бедолаги. Рэм встал, прошелся по кабинету и, несмотря на раннее утро, зажег камин. Сегодня немного прохладно. Или только его морозит от паники? Дни слишком быстро бегут – осталось уже шестнадцать. Хорошо, что в полдень заглянет Морт и отвлечет своей болтовней и грязными шуточками. Рэм открыл портал в квартиру Морта в городе. – Че, Вермонт, не терпится со мной увидеться? – заржал на том конце Морт. – Дай хоть штаны натянуть. – Можешь и без них, – крикнул Рэм, – из-за твоей шерсти никто и не заметит их отсутствие. Раздался гогот Морта, и вскоре он вывалился из портала. – Жрать хочу! – заявил он с порога. – Обед через час, – ответил Рэм. – Ох, уж эти твои благородные замашки, – цокнул Морт, шлепаясь в кресло и вытягивая ноги. – Ты и на горшок по расписанию ходишь? – Ага, – хохотнул Рэм. – Хочешь тебе его вышлю? Их дружескую беседу прервал знакомый стук в дверь. Кристина. – Заходи, – крикнул Рэм. В дверь протиснулась Кристина, но, завидев Морта, замерла. Тот недовольно фыркнул, коснулся своей шеи, поправляя воротник рубахи. – Я зайду позже, – передумала девушка, опасливо поглядывая на Морта. – Чего хотела? – настоял Рэм. – Арта Борна сказала, что сливки закончились. Мне бы они сегодня пригодились. Она настояла, чтобы я сама пришла и рассказала вам, почему трехнедельный запас был потрачен за два дня. – Передай, чтобы заказала еще недель на девять, – скрывая улыбку, ответил Рэм. Кристина кивнула и быстро исчезла за дверью. Морт сидел и в задумчивости почесывал подбородок. Он так делал только в случаях, требующих больших умственных усилий. Что же заняло разум друга? – Чего девка так разожралась на твоих харчах? – протянул Морт. Он повернулся к Рэму, сузил глаза и устремил подозрительный взгляд. – Вермонт, ты зажал мне что-то вкусное? Девка у тебя растет, как гриб в Приграничье после дождя, а мне обед по расписанию? Так ты с гостями обращаешься? Рэм заржал. Теперь в его доме находились два обжоры. Интересно, если усадить Морта и Кристину за один стол, кто из них выйдет победителем из лопающей животы схватки? Прости, Морт, но ты не видел Кристину в деле. У тебя нет и шанса. – Больно много ты ржешь, Вермонт. Доволен жизнью? – А чего нет? – весело ответил Рэм и начал загибать пальцы. – На меня не покушались уже больше трех недель, с морью покончено, в моем округе спокойно, я не был во дворце почти месяц и последнее… рядом ты. Самый чуткий, добрый и понимающий человек на свете. – Это, конечно, так, – кивнул Морт. – Но я все еще хочу жрать. И если я чего-нибудь сейчас не получу, то сам отправлюсь в кухню. Рэм заржал, представив схватку Морта и арты Борны. Да, Морт, сегодня был бы не твой день. Снова раздался стук в дверь. – Заходи, – все еще смеясь, крикнул Рэм. В комнату, придерживая спиной дверь, протиснулась Кристина. Ее руки были заняты огромным подносом с тортом, чистыми тарелками и салфеткой с приборами. Она осторожно подошла к низкому столику между кресел Морта и Рэма, аккуратно поставила свою ношу. – Морт, – сказала Кристина, поворачиваясь к нему лицом, – наше знакомство было не очень веселым… – Кому как, – хохотнул в кулак Рэм, но замолчал под укоризненным взглядом Кристины. – Я бы хотела, – продолжила Кристина, – загладить свою вину и угостить вас тортом. Я сама его приготовила. Морт с подозрением покосился на зелено-фиолетовый шедевр Кристины и нервно сглотнул. Впервые Рэм видел, как голод и опасения за свою жизнь боролись в его друге. Это с учетом того, что Морт в прежние времена и болотными шмыгами не гнушался. Та еще беспроигрышная лотерея: вздутие живота, понос на два дня или изжога, прожигающая внутренности насквозь. – Это действительно вкусно, – попыталась убедить Морта Кристина. – Скажи ему, Рэм. – Очень, – елейно протянул Рэм и ехидно улыбнулся. Обычно данный тон обозначал только одно: «съешь, дружок, а мы потом поржем над тобой». Пусть Морт не выделывается. Рэму больше достанется. Кристина сунула в руки Морта тарелку с огромным куском пирога, рядом положила ложку. Рэм тоже получил свою порцию. Кристина немного помялась, потом еле заметно махнула рукой. Отрезала себе шмат торта и присела на кушетку. Девушка внимательно следила за Мортом. Тот осмотрел угощение со всех сторон. Понюхал. Довольно кивнул. Аккуратно лизнул сладкий крем. Поцокал, пробуя. Глянул на Кристину с прищуром. Она отхватила ложкой нарочито большой кусок и запихнула его себе в рот. Морт на пару секунд замер, вглядываясь в ее лицо. Пожал плечами и последовал ее примеру. Рэм с удовольствием наблюдал за лицом друга. Тот обычно уминал все без разбора, главное побольше. Интересно, сможет ли торт Кристины пробудить в нем хоть намек на гурмана. Морт закатил глаза, из его набитого рта вырвалось протяжное мычание. Это успех. Кристина скромно улыбнулась. Она выглядела довольной. – Вот так и знал, Вермонт, что ты от меня что-то скрывал, – укоризненно пробурчал Морт, зачерпывая вторую ложку. Рэм улыбнулся и сам приступил к еде. До чего вкусный, зараза. Морт закончил первым и потянулся к еще одному куску. – Правда сама стряпала? – спросил он Кристину. Та быстро кивнула. – Я свидетель, – подтвердил Рэм. – Молодец! – похвалил Морт. – За такое можешь меня еще пару раз отмутузить. Разрешаю. – Это высшая похвала, – шепнул Рэм, наклоняясь к Кристине. – Спасибо, – зарделась она. – Где ты так махать кулаками научилась? – спросил Морт. – Я семнадцать лет занимаюсь борьбой, – ответила Кристина. Морт присвистнул. – Что у вас за мир такой? Воюете что ли? Всех мужиков прикончили и теперь бабы дерутся? – высказал он свою догадку. Кристина звонко засмеялась. – Нет, конечно. Это называется спортом. Борьба – лишь один из многих видов спорта. Она, в свою очередь, делится на другие виды. Например, я занимаюсь тхэквондо. Есть еще дзюдо, самбо, бокс… в общем, их много. Морт откинулся назад, вытаращил глаза и почесал подбородок. Рэм с любопытством наблюдал, как впервые Морта что-то интересовало больше, чем еда. Он начал заваливать Кристину вопросами, на которые она с охотой отвечала. Рэм воспользовался моментом и прикончил остатки тортика. А нечего языками чесать. – Давай, пошли на ковер, – махнул Морт. – Покажешь, что умеешь. – Мне платье мешает, – пожаловалась Кристина. – Тогда снимай его к хроку! – возбужденно ляпнул Морт. Кристина недоуменно вылупилась на Рэма. Тот развел руки в стороны. Если Морт чем-то увлекся, то его никто не в состоянии остановить или переубедить. – Может, я схожу переоденусь? – предложила Кристина. Морт кивнул, и Рэм открыл портал в комнату Кристины. – Закрывать не буду, но переодевайся где-нибудь подальше, – предупредил он. – Готов, Морт, чтобы тебе надрали задницу? – хохотнул Рэм. Он налил себе большую порцию сорнета, подумал и прихватил с собой весь графин. Развернул кресло для лучшего обзора и удобно в нем разместился. Такое зрелище нужно смотреть с комфортом. – В прошлый раз ей просто повезло, – махнул Морт. – Она застала меня врасплох. – Я готова, – сообщила Кристина, выходя из портала в своей спортивной форме. Морт громко присвистнул и даже слегка покраснел. Давно никто не выводил его из зоны комфорта. – Что за уловки такие, деваха? – возмутился Морт. – Думаешь, если зад твой увижу, то сможешь меня уложить? – Я все же попробую, – мило улыбнулась Кристина. Следующие полчаса были лучшими в жизни Рэма. Морта швыряли, клали мордой в пол, заламывали руки и, как ни удивительно, даже ноги. Кристина двигалась молнией, скользила и вытекала из рук Морта, словно вода в ручье. А как она прыгала! Отрада для глаз, особенно когда Морт после этого совершал кульбиты. Рэм широко улыбнулся. Ну прямо праздник какой-то! – Все, – прохрипел Морт, когда Кристина в очередной раз швырнула его через спину. – Ты не сильно пострадал? – сочувственно спросила Кристина, протягивая руку Морту. Тот отмахнулся от помощи и, кряхтя, встал сам. – Блин, я, видимо, перестаралась, – сокрушалась Кристина. – Хорошо хоть в полсилы дралась. Рэм не выдержал и заржал во весь голос. Красный Морт с опаской глянул на Кристину. Доковылял до кресла и плюхнулся в него. – Дай сюда, – рявкнул Морт и вырвал стакан из рук гогочущего Рэма. Морт залпом осушил бокал и протянул руку за добавкой. Рэм щедро плеснул ему сорнета. За такое зрелище он бы и бочки не пожалел. Морт выхлебал напиток до дна и пришел в себя. – Слушай, Кристина, чем планируешь заниматься в нашем мире? Надеюсь, что только торты печь, – просил Морт, потирая плечо. – Ничем, – с улыбкой ответила Кристина. – Я скоро вернусь домой. Морт удивленно разинул рот и медленно выпучил глаза на Рэма. Тот бросил на друга умоляющий взгляд и едва заметно помотал головой. Приподнятая бровь Морта дала понять, какой Рэм придурок. Будто он и сам не знает. – Давай съездим завтра к озеру Орос, – нервно пробормотал Рэм, желая выскользнуть из капкана опасной темы. – Давай, – хором ответили Кристина и Морт и встретились взглядами. – Кого ты приглашал? – уставился на Рэма Морт. – Обоих? – с опаской протянул Рэм. Морт и Кристина синхронно кивнули, соглашаясь. – Я пойду, – сказала Кристина, мило улыбнулась мужчинам и вышла из кабинета. – Ты совсем спятил!? – заорал Морт. – Какого хрока ты наврал, что можешь ее вернуть? – Говори тише, – шикнул на него Рэм. Морт уставился осуждающим взглядом. – Да знаю я! – не вытерпел Рэм. – Оно само как-то вышло. – Само выходит только то, сам знаешь, что, – покачал головой Морт. – А вот это – огромная куча того, сам знаешь, чего. Рэм свесил голову и молчал. Он знал, что накосячил. Морт хлопнул его по плечу. – Держись, Вермонт. Сегодняшняя схватка покажется тебе детской возней, когда Кристина узнает правду. Я, пожалуй, домой. Увидимся завтра. – И на обед не останешься? – удивился Рэм, открывая портал. – Сегодня меня накормили. И тортом, и тумаками, – хохотнул Морт и скрылся в портале. Рэм налил себе большую порцию сорнета и махом выпил. Замечательный выдался день. Как бы ему хотелось, чтобы подобных дней было побольше. Как было бы здорово, если бы Кристина смогла полюбить Ливос и была тут счастлива. Но она хочет вернуться. Наверное, ее ждет кто-то важный и близкий. Рэм почувствовал укол ревности. Надо с этим покончить! Он обязан ей все рассказать и понести ответственность за свою ложь. Рэм резко встал с кресла и быстро пошел к двери. Но чем ближе он к ней подходил, тем медленней становились его шаги. Что случится, если она узнает сейчас, а не через пару недель? Она всего лишь станет несчастной чуть раньше. Какой от этого прок? Молчание Рэма по крайней мере сделает оставшееся время более приятным для нее. Рэм развернулся и направился к столу. Он сознается позже. Завтра их ждет увлекательная прогулка. Куда бы им отправиться? *** – А где еда? – испуганно спросила Кристина, когда их троица, готовая к прогулке, стояла у открытого портала. – Действительно, где? – поддержал Кристину Морт. Рэм не сдержал смешка. Парочка проглотов уже спелась. – Не нервничайте вы так, – успокоил их Рэм. – Я договорился с артой Борной, чтобы она подготовила обед. Заберу через портал. Или вы хотите таскать корзины с собой? Они тяжелые, ведь я предупредил кухарку, что со мной будете вы. Морт с Кристиной переглянулись и выдали коллективный кивок. – Тогда вперед, – скомандовал Рэм. – Первая остановка – поля с цветами ноэсара. – Хорошее местечко, если хочешь почувствовать себя букашкой, – прокомментировал Морт, входя в портал. Они вышли на известное в Ливосе широкое поле. Огромные фиолетовые цветы на толстых стеблях колыхали на ветру свои лепестки высоко над их головами. Нежный аромат окутывал ноздри. Рэм глубоко вдохнул. Как же давно он здесь не был! – Из их лепестков делают сладкие кристаллы, – сказал он и повернулся к Кристине. Та отчаянно чесала нос. Секунда… и раздался ее оглушительный чих. Глаза девушки наполнились слезами. Она задрала голову, застыла. Апчхи! Апчхи! – Валим отсюда! Апчхи! Валим! – закричала Кристина. Рэм не стал раздумывать и открыл портал в ближайший лес. Кристина сиганула туда первая. Следом вошли недоумевающие Рэм и Морт. Девушка отчаянно чесала нос. Завидев прозрачный ручеек, она бросилась к нему. – Зараза! Какая холодная! Кристина судорожно умывала лицо. Даже в нос воды набрала. Зачем?! – У меня аллергия на пыльцу, – прогнусавила она. – У вас антигистаминных не найдется? – Чего она лопочет? – спросил Морт Рэма. – С цветами что-то неладно. Видишь, какой нос у нее красный, – ответил Рэм и обратился к Кристине: – Ты как? У нас нет этих… как его… в общем, нет. Ты без них справишься? – Да, если мы не пойдем больше на то убийственное поле. – Отдохни немного. Потом двинемся дальше, – с опаской сказал Рэм. Теперь он уже не был уверен, что сможет удивить Кристину красотами Ливоса. – Здесь красиво, – задумчиво рассматривая лес, произнесла Кристина. Девушка обводила любопытным взглядом высокие стволы деревьев, покрытые мхом, большие черные булыжники, сквозь которые струилась вода, резные листья растений, стелющихся по земле. Кристина глубоко втянула лесной воздух и с улыбкой подняла голову вверх. – Раскудрить твою! – взвизгнула она. На нее смотрели две пары глаз большого, размером с футбольный мяч, существа. Он походил на огромного слизняка. Фу! Гадость! Кристина подскочила и ломанулась к Рэму. Спряталась у него за спиной, схватив за ткань рубашки. – Что это за страшила? – дрожащим голосом спросила она, тыкая пальцем на ветку дерева. Рэм с Мортом посмотрели в указанном направлении. – О! Это ж хрок! – махнул рукой Морт. – Он безобидный. – По виду не скажешь, – с сомнением в голосе протянула Кристина, выглядывая из-за спины Рэма. – Вы видели, какой у него язычара? Рэм невольно улыбнулся. Реакция Кристины позабавила, она так трогательно спряталась за его спину. Его. Не Морта. Никогда не думал, что скажет такое, но спасибо тебе, хрок. – У него язык зеленый и длинный, как веревка, потому что он по деревьям ползает и листву ест, – пояснил Морт. – Чего он без лап-то? – удивилась Кристина. – Так справляется. Видишь, как двигается. – А та висящая штуковина на лбу ему зачем? – не унималась Кристина. Морт хохотнул, но быстро отвернулся. Его плечи тряслись от смеха. Гаденыш! Оставил Рэма отвечать на неудобные вопросы. Рэм поразмышлял, как бы поделикатнее объяснить Кристине, что это особь мужского пола, но так и не придумал. – Может, двинемся дальше? – смущенно спросил Рэм, поспешно открывая портал. – Я, кажется, поняла, – сказала Кристина, входя в портал, – они используют его для общения. – Еще какого, – прыснул Морт и получил тычок в плечо от Рэма. Следующей остановкой были сады в округе Улистан. Рэм специально привел Кристину сюда, ведь ягодами дерева дорг она так любила лакомиться. – О, я их узнала! – воскликнула Кристина. – Мои любимые ягодки. Вот вы как растете, родненькие. Она подпрыгнула, пытаясь достать гроздь с высокого раскидистого дерева. Но даже она, с ее талантами сигать в воздух, не смогла коснуться ветви. Рэм открыл миниатюрный портал, протянул руку и сорвал самую большую гроздь. – Магия порой действительно полезна, – восхитилась Кристина, запихивая сочные ягоды в рот. Морт потянулся своей лапой, чтобы сцапать у девушки пару ягод, но получил от нее по руке. – Это мне дали, – промычала она с набитым ртом и отодвинула свою добычу подальше от Морта. Друг бросил на Рэма возмущенный взгляд. – Кого-то напоминает. Да? – хохотнул Рэм. – Иди ты к хроку, – махнул рукой Морт. – Теперь в Зортостан? – спросил Рэм. – Там сейчас сезон иллило. – Что-то съедобное? – воодушевилась Кристина, доедая последнюю ягодку. – Если жаждешь на горшке три дня просидеть, то да. Съедобное, – хохотнул Морт. – Он не понаслышке знает, – шепнул Кристине на ухо Рэм. Из портала они вышли в мрачном лесу. Сквозь плотные кроны деревьев пробивались редкие лучики света. Кристина опасливо оглянулась по сторонам. – Жуткое местечко, – пробормотала она. – Еще какое, – подтвердил Морт. – Особенно когда блуждаешь в этих лесах трое суток кряду. – Зачем мы сюда пришли? – поинтересовалась Кристина. – Смотри, – призвал Рэм и сделал шаг вперед. Под его сапогами земля колыхнулась, раздался звук нежного колокольчика, и из-под земли показались красные тонкие змейки. Они колыхались и сплетались в кружевной узор вокруг сапог Рэма. Затем начали переливаться серебряными всполохами. До носа донесся густой травяной аромат. Рэм сделал еще шаг, и снова его нога оказалась в плену красной сети. Медленно освободил ногу, и красные нити юркнули под землю. Он сделал несколько быстрых шагов. Нежная мелодия разлилась по лесу. Всполохи мелькали, словно тысяча искр. – Красота, – выдохнула Кристина и тоже запрыгала по земле. Морт стоял в стороне и неодобрительно наблюдал. Напрыгавшись вволю, Рэм с Кристиной остановились и с улыбками посмотрели друг на друга. – Иллило так приманивает мелких зверьков. Их привлекает звук и запах, – пояснил Рэм, отводя взгляд от зарумянившегося лица Кристины. – Ты забыл добавить, что, сожрав эту дрянь, зверя парализует. Пока он обездвижен, эта гадость забирается через уши к нему в голову и откладывает там яйца, – присоединился к беседе Морт. – Фу, как отвратительно, – передернула плечами Кристина. Рэм укоризненно глянул на друга. Никакой в нем романтики. Иллило красив, только если не знать неприятные подробности. – А еще это мощное целебное растение, – отметил Рэм, стараясь перебить гадкую вставку Морта. – Двинули дальше? Кристина охотно закивала. Рэм сделал приглашающий жест в портал, и они вышли на луга округа Малиастан. Рэм помнил, там отродясь не водилось цветов. Лишь бескрайнее колышущееся желтое море травы. Кристина обвела взглядом поля и присвистнула: – Вот это простор! И как только в такую крохотную страну все умещается? – Крохотную? – возмутился Морт. – Простите. Я не хотела вас обидеть, – извинилась Кристина. – Просто мой мир гораздо больше. Хотя я ведь не знаю, насколько огромен ваш мир. Может, за Барьером он в разы больше моего. Рэм с Мортом молчали. Эта тема частенько всплывала в их разговорах, но всегда заканчивалась одним. Нечего им делать за Барьером. Кристина рассматривала пейзаж и не замечала напряжение мужчин. – Хотите знать, сколько людей живет в моем мире? – с улыбкой спросила девушка, поворачиваясь к ним. Рэм кивнул. – Более семи миллиардов, – с ноткой хвастовства сообщила она. Морт присвистнул и спросил: – Вы там по головам что ли друг у друга ходите? – Нет, конечно, – засмеялась Кристина. – Всем хватает места. Есть даже районы, где совсем никто не живет. Только в городах большая плотность. Например, в городе, где живу я, около шести миллионов человек. – Как же вы там размещаетесь? – продолжал допрос Морт. – У нас высокие дома, много дорог и транспорта. Все, что нужно для комфортной жизни, всегда под рукой. Улыбка Кристины стала печальной, как при осмотре замка. Пора переключаться на другую тему. – Пообедаем на озере Орос? – спросил Рэм. Вполне ожидаемо получил два активных кивка. Эту парочку едой можно завлечь в любое место. Рэм выбрал каменистый берег, где всегда было мало людей. Сюда добираются только на лодке или по горам с риском для жизни. А еще порталом. Рэм довольно улыбнулся: его случай. – Садитесь. Сейчас прибудет обед, – сказал он и махнул в замок. Арта Борна упаковывала две огромные корзинки. Рэм оценил объем. Должно хватить. – Конечно, не мое дело, – недовольно бурчала кухарка, – но ваших друзей стоило бы проверить на наличие паразитов. Рэм задумался. Хорошая идея. Он подумает об этом позже. Подхватив корзины, он поблагодарил арту Борну и поспешил к голодающей парочке. – Наконец-то! – воскликнул Морт, принимая еду. – Да меня секунд тридцать не было, – возмутился Рэм. – Ты же знаешь, какими долгими они могут быть, – бурчал Морт, раскладывая скатерть. Кухарка постаралась на славу. Еды на пятерых. Но Рэм едва успевал ухватить себе кусок хоть чего-нибудь. Морт почуял сильного соперника в лице Кристины и ускорил ход своих челюстей. Кристина не отставала. Обед походил на бой. Кто победил, осталось неизвестным. Но проигравшим точно был Рэм. – Лепота, – сыто откинувшись на большой камень, протянула Кристина. – Угу, – подтвердил Морт, почесывая пузо. – Поплаваем? – предложила Кристина. – Здесь вода очень холодная, – сказал Рэм. – Слишком много подводных источников. Зато рыб хорошо видно. Можно им закинуть еды, и они приплывут. Рэм оглядел тоскливым взглядом опустевшие корзинки. Не судьба им полюбоваться на рыб. Затем он посмотрел на Морта и протянул руку. – Давай сюда, – сказал Рэм. Морт скривился и несколько секунд сопротивлялся. – Ладно, на, – наконец выдавил он из себя и вытащил из кармана заныканную булочку. Ох, уж эти привычки Морта. Никогда не меняются. Всегда старается припрятать еды. Хотя с таким ужасным детством, как у него, желание понятное. Рэм даже почувствовал себя виноватым, забирая еду у друга. Затем глянул на его брюхо и жалость испарилась. Рэм подошел к краю скалистого берега, за которым сразу начиналась глубокая вода. Раскрошил в озеро кусочек булочки и махнул рукой Кристине. Та быстро оказалась рядом и принялась восторженно рассматривать, как мелкие золотые рыбки, поблескивая своими боками, мечутся в воде. За каждой их них тянулся едва заметный золотой след, который быстро растворялся в прозрачной воде. – Какие милые, – забавно протянула Кристина, опускаясь на колени, чтобы поближе рассмотреть их. – Не упади, – запереживал Рэм, видя, как Кристина слишком сильно наклонилась. – Хочешь сама покормить? – Конечно! – восторженно ответила Кристина и протянула руку за булочкой. Ее пальцы коснулись ладони Рэма и ненадолго замерли. Девушка подняла на Рэма глаза, и он снова встретил мечтательный взгляд. Рэм кашлянул, и Кристина быстро отдернула руку, забирая еду для рыб. Рэм отошел в сторону и сел рядом с Мортом, следя за Кристиной. Вода в озере ледяная. Если она туда нырнет, то им придется возвращаться в замок. А они еще не побывали на горе Парселонг. – Кристина действительно милая, – задумчиво протянул Морт. – До жути чудная, но милая. Рэм довольно улыбнулся. Он знал, что друг оценит Кристину по достоинству. – Она совсем не похожа на человека, который удумал себя порешить, – проговорил Морт. – Мне тоже так кажется, – ответил Рэм. – Видно было, что она не понимала, что творит. Ты сам заметил. Она очень жизнерадостная после возвращения из Фордока. Мой браслет на ней ни разу не пикнул о снижении пульса ниже нормы. Никак не могу понять, что тогда произошло. – Что ты будешь с ней делать? – шепотом спросил Морт, наклонившись к Рэму. – Я не знаю, – честно ответил он. – Женись на ней и нарожайте кучу детей, – пожал плечами Морт. – Че ты несешь? – возмутился Рэм. – Да ладно тебе, – пихнул Морт друга в плечо. – Думаешь, я не вижу, как ты на нее пялишься? – Не неси вздор, – отбрыкивался Рэм. – Ну раз так, – хитро прищурившись, сказал Морт, – то ты не будешь против, если я за ней приударю? У нее задница… – Завались, Морт! – рявкнул Рэм. Кристина отвлеклась от созерцания рыб и повернула к ним голову. – Все в порядке, – махнул ей Рэм. – Продолжай. Девушка отвернулась, и Рэм испепелил друга гневным взглядом. – Только попробуй протянуть к ней свои лапы, я лично отволоку тебя к иллило, чтобы они отложили яйца в твоей дурной башке, – с угрозой произнес Рэм. – Даже так, Вермонт, – произнес Морт, окидывая друга задумчивым взглядом. – Булочка закончилась, – сказала Кристина, бодро поднимаясь на ноги. – Куда теперь? – На гору Парселонг. Она невысокая, но оттуда открывается чудесный вид, – сказал Рэм. – Там, кстати, если идти по лесной тропе вверх, есть несколько красивых водопадов, – похвастался Морт и получил тычок в бок от Рэма. – Ух ты! – восхитилась Кристина. – Нам обязательно нужно по ней подняться. Заодно и жирок растрясем. Рэм поиграл бровями и уставился на пузо Морта. Кристина продолжала восторженно вещать: – Какое удовольствие покорить гору, забраться на водопады и, оказавшись на вершине, смотреть на крошечный мир, раскинувшийся у твоих ног. Рэм укоризненно глянул на Морта. До того только сейчас дошло, что ему в ближайший час придется карабкаться на гору пешком. – Ну или порталами, – с надеждой проговорил Морт. – Какое же это путешествие!? – воскликнула Кристина. – Нужно пробудить в себе дух авантюриста. Почувствовать наслаждение от затраченных усилий и получить за это награду. Заодно не пропустим ни одного водопада. Рэм с Мортом обреченно переглянулись. Кристина заметила и сказала: – Ну если вам тяжело, то давайте порталами. – Не-е-е, – протянул Рэм. – Да мы в горах как рыбы в воде, – поддержал его Морт. – Тогда портируемся в начало тропы и вперед, – скомандовала Кристина. – Рот твой поганый, – шикнул Рэм на Морта, открывая портал. Рэм ведь подозревал, что Кристина попрется смотреть водопады. Теперь им с Мортом нужно не упасть лицом в грязь. Прогулка была хороша…первые минут двадцать. Кристина шла впереди, ловко цепляясь за корни деревьев и забираясь на преграждающие дорогу булыжники. Рэм с Мортом пыхтели позади. – Шагай, Вермонт, шагай, – подбадривал Морт. – Это ведь ты притащил неугомонную деваху в наш мир. Так что спорт, дружище, спорт! – Кто ей про тропу ляпнул? – съязвил Рэм. – Красивые водопады… Как рыба в воде… Рэм выругался. Давно он не лазил по горам. Ноги горели и отказывались ползти дальше. Он уже отстал не только от Кристины, но даже от Морта. Хроковы водопады! – Чего плетешься, Вермонт? – повернулся к Рэму Морт, отсвечивая красной потной рожей. – Я вижу первый! – воскликнула Кристина. – Какой высокий! Давайте скорее! Рэм с Мортом сделали рывок и, запыхавшиеся, встали рядом с Кристиной. – Гляньте, там есть каскад. Давайте заберемся и полюбуемся водопадом сверху. Айда? – бодро спросила она. – Давай, Морт, ты у нас храбрый, – подтрунил над другом Рэм, зная о боязни высоты Морта. – Я воздержусь, – ответил Морт. – Рэм, давай со мной, – весело махнула Кристина и сиганула на камни в сторону водопада. – Да, Рэм, давай, – съязвил Морт. Рэм поплелся за Кристиной. Нельзя оставлять ее одну. Мало ли, поскользнется. Он успеет поймать или хотя бы открыть портал, чтобы она не расшибла себе голову. Его опасения оказались напрасными. Кристина ловко прыгала по камням и восторженно комментировала все вокруг. – Ну что, дальше? – бодро спросила она и, не дожидаясь ответа, покарабкалась наверх. Спустя еще двадцать минут пыток Рэм услышал окрик Кристины. – Я вижу следующий, давайте быстрее. Ноги Рэма не слушались. Морт тоже потерял свой оптимизм, и они еле плелись следом. – Ладно, пока Кристина не видит, прыгай, – скомандовал Рэм и открыл портал. – Спасибо, дружище, – выдохнул Морт, и они оказались недалеко от Кристины, тем самым спасая свои ноги от паралича. Налюбовавшись водопадом, Кристина снова бодро поползла наверх. – Вермонт, ты чем ее кормишь? – пыхтя, спросил Морт. – Она что, не устает? – Она каждый день наматывает минимум четыре круга вокруг замка, потом еще час скачет, как полоумная, – задыхаясь, ответил Рэм. – Давай открывай, – выдохнул Морт. И снова портал переместил их поближе к Кристине. Рэм с радостью посмотрел на очередной водопад. Слава слэкам, вплотную к нему не было ни одной тропинки. – Жаль, не добраться до его площадки, – разочарованно протянула Кристина и двинулась дальше. Через пять минут лес закончился и больше не скрывал плетущихся позади Рэма и Морта. Кристина постоянно оглядывалась и махала рукой, призывая их ускориться. Гордость не позволила Рэму с Мортом еще раз портироваться, поэтому последние десять минут пути они преодолели со слезами на глазах. – Чтобы я еще раз согласился с вами прогуляться, – простонал Морт. – Я ног не чувствую. – Не ной, – шикнул на него Рэм. – Мы почти пришли. – Ты хотел сказать, доползли, – буркнул Морт. – Красотища! – крикнула Кристина. – Вот это вид! Последний рывок – и Морт с Рэмом на трясущихся ногах подошли к Кристине. Рэм еле дышал. К слэкам этот вид! Его легкие горят, лицо пылает жаром, как у Морта, и с места Рэм пока не может двинуться. Он глянул на Кристину. Бодренькая, как и в начале пути. Лишь легкий румянец на щеках и капельки пота на лбу. Она еще и в платье карабкалась. Все, Рэму следует завязывать с порталами. Они его окончательно разбаловали. Стоит тоже начать наворачивать круги вокруг замка. Кристина присела на нагретый солнцем камень и с задумчивым видом лицезрела окрестности. Рэм с Мортом плюхнулись рядом. Они сидели долго, до тех пор, пока не начало темнеть. – Что за огни внизу? – спросила Кристина. – Небольшой городок Хотри, – сказал Рэм, разминая затекшие ноги. – Давайте там перекусим, – предложила Кристина. – Я проголодалась. – Поддерживаю, – с готовностью присоединился Морт. – Только давайте порталом, – попросила Кристина. – Спускаться не так весело, как забираться. – Разумеется, – кивнул Рэм. – Согласен. Вниз совсем не интересно. Вот вверх – сплошное удовольствие, – съерничал Морт так, чтобы Кристина не заметила. – Тогда выдвигаемся, – с легкостью подскочила девушка. Рэм, сидя, открыл портал. Хоть бы Кристина рванула первой и не увидела их с Мортом позорного подъема на деревянных ногах. Она, действительно, быстро шагнула внутрь портала. Как же хорошо, что, когда дело касается еды, Кристина всегда впереди. Это позволит Рэму с Мортом сохранить свое достоинство. Кряхтя, они поднялись с камня. Вышла троица на ярко освещенной мощеной улочке. Их окружили аккуратные одноэтажные домики с ухоженными лужайками и цветниками. – Какая прелесть, – прошептала Кристина, оглядываясь по сторонам. Рэм был с ней согласен. Милое и спокойное местечко. Здесь можно полюбоваться небольшими мостиками через речку. На каждом мостике уникальные резные перила. Еще в центре городка должен быть фонтан, а еще можно сходить… – Где тут можно поесть? – прервала его мысли Кристина. Похоже, осмотр местных достопримечательностей откладывается. – Я знаю одно замечательное местечко, – соблазняющим голосом протянул Морт и подмигнул Кристине. Кто бы сомневался. Во всем Ливосе не найдется ни одного заведения, где бы Морт не набивал себе брюхо. – За мной, – скомандовал Морт и припустил по улице вперед. Ты посмотри, как вышагивает. Еще пять минут назад кряхтел, как старый дед. Вот она, животворящая сила любви… к еде. Кристина не отставала от Морта. Рэму пришлось тоже ускорить шаг. Когда же эти двое в конце концов нажрутся?! Может, не так уж и неправа арта Борна? Нужно обоих проверить на паразитов. Другого объяснения пищевой вакханалии у Рэма не находилось. До небольшой уютной таверны добрались быстро. При их появлении взгляды посетителей устремились к Кристине. Рэм уже успел привыкнуть к ее внешности, но для остальных она была чудной диковинкой. Кристина же не обращала внимания на людей, следуя за Мортом к свободному столику. За ужином Кристина и Морт отрывались по полной. Нагулянный на горе аппетит требовал подношений. Под удивленными взглядами посетителей Кристина уминала мясо, рыбу, булки и остальные блюда мужского меню. На такую диковинку даже повар вышел поглазеть. Напоследок Морт заказал им по огромной кружке торрего. Напиток хоть и слабоалкогольный, но несколько кружек смогут уложить даже Морта. – Вкусно, – смакуя, сказала Кристина. – На наше вино похоже, но слабее и слаще. Они не спеша попивали торрего и болтали, вспоминая сегодняшнее путешествие. Кристина допила напиток первой и начала потихоньку зевать. Ее глаза медленно закрылись, и спустя минуту она уже похрапывала на плече Рэма. – Чего с ней? – удивился Морт. – Она сегодня без дневного сна, – ответил Рэм. Морт прицокнул и покачал головой. – Ну и баба у тебя, Вермонт, – прошептал он с улыбкой. – Она не моя, – ответил Рэм, поправляя голову Кристины на своем плече. Морт заглотил остаток напитка. – Ну да, ну да, – ухмыльнулся он и поиграл бровями. – Дуй давай отсюда, – буркнул Рэм и открыл портал, вызвав дружный восхищенный вздох посетителей. – Щас портал закрою, если не свалишь, – пригрозил Рэм. – Пешком домой потопаешь. – Ухожу-ухожу, – примирительно поднял кверху руки Морт. – А вам приятной ночки, – бросил он и успел заскочить в портал. – Засранец, – буркнул Рэм. Он аккуратно поднял Кристину на руки и открыл портал в ее комнату в замке. Умаялась сегодня, бедолага. Рэм бережно положил спящую Кристину на кровать. Снял основательно запачканные туфли. Она милая, когда спит. И когда не спит тоже. Даже Морт это признал. Рэм приподнял голову девушки и вытащил из прически шпильки. Волосы шелковой волной накрыли его руку. Рэм положил голову Кристины обратно на подушку. Не удержался и прошелся рукой по ее волосам. Действительно, очень гладкие. Взгляд Рэма опустился ниже. Всплыло воспоминание пятна на ее груди. Застегнутое спереди платье не позволяло его увидеть. Рэм протянул руку и несмело расстегнул три пуговицы, отодвинув в сторону висящий на нитке полуобугленный цветок-игрушку. Зачем Кристина хранит это уродство?! Пальцы случайно коснулись нежной кожи, и он отдернул руку. Рэм аккуратно подцепил край платья, отодвинул его и замер. Пятно на груди девушки расползлось. Что за дрянь? Похоже на след от эсмэ, но точно не он. Беспокойство цепкими коготками раскорябало кожу Рэма и забралось внутрь. Эта мерзость не может быть чем-то хорошим. Рэм присмотрелся. Пятно похоже на бутон черного цветка на коротком стебле, который врастал в грудь Кристины. Оно шевелится? Острые иглы страха пронзили Рэма насквозь. Он готов ко многим опасностям, но подобную гадость видит впервые. Как от нее избавиться? Рэм трясущимися руками прикоснулся к бутону. В пальцы впились крохотные шипы. Оно еще и защищается?! Рэм попробовал проверенный способ. На его пальцах забегали голубые искры. Он приложил кончики пальцев к пятну. Кристина застонала. Ее лицо застыло в маске боли. Рэм отступил. Всю веселость дня смыло волной тревоги. Эта девушка не должна умереть. Рэму следует срочно найти информацию о темном бутоне. *** Ночь выдалась бессонной. Рэм не смог пойти спать. Беспокойство, приправленное тревогой, превращалось в панику. Она накатывала волнами, заставляя Рэма мерить шагами кабинет. Где и как Кристина умудрилась подхватить тот жуткий бутон? Его не было, когда девушка впервые появилась во дворце: ее спортивная одежда бесстыдно оголяла место, где сейчас рос бутон. Почему у пятна столь необычная форма? Как он способен шевелиться и защищать себя? Зловещий холодок пробежал по коже Рэма. Он резко взлохматил волосы. Кажется, нарисовалась проблема посерьезнее, чем его ложь Кристине. Рэм остановился. Хватит паниковать, успокойся! Думай, где найти информацию. Наверняка в королевских архивах найдется что-нибудь полезное. Хорошо, что у него туда полный доступ. Переодеваться Рэм не стал. Как был в замызганной потной одежде после прогулки, так и портировался в здание архива. Запах старых книг ударил в ноздри. При появлении посетителя один за другим зажглись светильники. Яркий свет разлился по огромному залу с высокими потолками. Пылинки, взметнувшиеся при открытии портала, кружили в воздухе. Рэм размашистым шагом направился к центру помещения. За ним следовало эхо глухих шагов. Он остановился у каталога. Очень удобная вещь. Сколько магов корпели над его созданием! Каждая бумажка в архиве занесена в каталог и привязана к ментальным образам. Рэм подошел к ряду стульев и разместился на одном из них. Откинув крышку на столе, опустил руки на гладкую голубую поверхность. Он искал все, что хоть отдаленно напоминало болезнь Кристины. Но раз за разом оставался ни с чем. Спустя пять часов Рэм поднял руки, отсоединяясь от каталога, и со злостью захлопнул крышку. Громкий звук эхом пронесся по архиву. Слэкова задница! Что толку от кучи бесполезной писанины? Сплошные летописи да рецепты всякой ерунды. Кто еще знает хоть что-то полезное? Сильные маги. Слабые маги, но с большим опытом, значит, они уже в возрасте. Еще можно поспрашивать сборщиков эсмэ, особенно тех, кто работает давно. На этом идеи закончились. Что же, уже неплохо. С утра Рэм с ними поговорит: ночью вряд ли кто обрадуется его появлению. А если попробовать найти лекарства, которые борются с эсмэ. Рэм снова откинул крышку стола и погрузился в изучение. Через час перед ним лежал исписанный с двух сторон лист бумаги. С этим списком лучше сразу к королевскому лекарю, который подчиняется магам Совета Пяти. Жалко будить старика, но здоровье Кристины важнее. Рэм открыл портал в резиденцию лекаря. Старый ар Мион, кряхтя и зевая, выслушал Рэма и пообещал подготовить зелья к утру. Рэм устало шагнул в свой кабинет, налил стакан сорнета и рухнул в кресло. Залпом осушил емкость и свесил голову вниз. Бутон точно соткан из энергии их мира, иначе бы Кристина его заметила. Пропустить такую вещь невозможно. Рэм откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Ему нужно еще подумать. *** Очнулся от слепящего света. Хрок! Он проспал! Ему следует забрать лекарства и посетить стольких людей! Метнулся порталом в комнату и быстро привел себя в порядок. Отказ от порталов и пробежки ему придется оставить на потом. Сейчас не до этого. В первую очередь забрал лекарства. В голове мелькнула выдуманная картинка. Черный бутон насмешливо фыркнул: «И это ты собираешься использовать против меня? Жалкий идиот!» Рэм поджал губы: он все равно попробует. Остаток дня до позднего вечера он посещал магов и сборщиков эсмэ. Обошел почти всех, кто мог помочь. Собеседники смотрели на Рэма непонимающими взглядами. Рэм даже на поклон к Ривли пошел. Наслушался колких издевок и получил ноль полезной информации. Хроков придурок! В замок вернулся к ночи. Подсмотрел за Кристиной. Она спала. Рэм ухмыльнулся. Ему бы такой четкий режим дня. По Кристине можно часы сверять. Или лучше создать новые. В них будет только три сектора: спорт, еда и сон. Рэм погрузил девушку в глубокий сон и принялся пробовать лекарства. От многих из них не было толку. Цветок реагировал лишь на те, где концентрация эмри была большая. Бутон щетинился и вибрировал. Кристина морщилась от боли. На Рэма накатывалась беспомощность. Даже в самые плохие дни своей жизни он знал, что справится. Но этот бутон насмехался над ним, шепча: «Ты проиграешь!» *** Раннее утро следующего дня застало Рэма в кабинете. Он готовил список оставшихся без его посещения магов. Дверь резко распахнулась, в помещение влетела красная и потная Кристина в спортивной форме. – Рэм, ты наконец-то вернулся! Я видела тебя в окне. Где ты был? – воскликнула она, но сразу осеклась. – Разумеется, ты не должен отчитываться. Прости. – Ничего страшного, – махнул рукой Рэм. – По делам отлучился. Он поднялся и подошел ближе к Кристине, не спуская взгляда с бутона на ее груди. Показалось, что один лепесток дрогнул, готовый раскрыться. Но испугался и вернулся обратно, крепко обнимая своих соседей. Рэм нахмурился. – Что-то не так? – спросила Кристина, – Если я тебя смущаю, то могу уйти. – Нет, что ты, – Рэм выдавил из себя улыбку. – Останься. Ты что-то хотела? Кристина широко улыбнулась. Ее глаза загорелись огнем мечтателя. – Мне нужна капуста! – уверенно заявила она. – Что это? – с опаской спросил Рэм. Кто знает, что еще она задумала. – Это овощ такой. В кочане, – объяснила Кристина и показала руками шар. – Если овощи, то лучше обратиться к арте Халлен. Она отвечает за огород у замка. – Спасибо! Я приготовлю новую вкусняшку, – воскликнула Кристина с предвкушением в голосе. – Буду ждать, – улыбнулся Рэм. Кристина крутанулась на пятках и быстрым шагом направилась к двери. Не дойдя до нее, обернулась. – Как мой плеер? Не удалось зарядить? – тоскливо вздохнула она. – Пока нет, но я не теряю надежды, – постарался подбодрить ее Рэм. – Здорово! Ты молодец! – улыбнулась Кристина и показала ему большой палец вверх. Рэм усмехнулся: еще один новый жест из ее мира. Дверь за Кристиной закрылась, и Рэм выдохнул. Вместе с воздухом из легких улетучилась и улыбка с его лица. Про плеер он вообще забыл. После первой неудачной попытки и вовсе не хотелось приближаться к этой штуковине. Шибануло их тогда об стену знатно! У Рэма еще несколько часов дергался правый глаз. Стакан с сорнетом он мог держать только двумя руками, чтобы не расплескать. Отпустило лишь после трех порций. Поэтому желания повторить попытку не возникло. В памяти всплыл поднятый палец Кристины, и Рэм повторил жест: «Ты молодец!» А молодец ли он? Вылечить Кристину не в состоянии. Плеер тоже не починил. Рэм с досадой убрал палец. Однако в прошлый раз почти получилось добыть частички. Стоит попробовать еще раз. Зря он что ли с таким старанием вылавливал по округу Улистан молнию. Чуть не убился. Рэм открыл портал в мастерскую и окунулся в милую сердцу атмосферу. Ему здесь нравилось все: запахи дерева и воска, беспорядок на столе, закопченный старый котелок и милые баночки на полке. Рэм подошел к столу и задумчиво осмотрел предыдущую конструкцию. Что он сделал не так? Итак, в этой штуковине мелодии. Похоже на музыкальные кристаллы Ливоса? Их заряжают от эмри. Плеер Кристины от тока. Но плеер сейчас в другом мире. Может, смешать ток и эмри? Рэма терзали смутные сомнения об успешности такого эксперимента. Отшвырнув их подальше, он открыл портал и крикнул: – Тройсон! Тащи эмри! Через минуту в портал чинно вошел дворецкий, неся в руках пять кристаллов. – Вы не соизволили сообщить, сколько нужно, – то ли пожаловался, то ли упрекнул Тройсон. – Не бухти, Тройсон. Иди сюда. Поможешь мне. Рэм установил кристалл и продел провод, выплавленный из вилок, через него. Голубое свечение поползло по проводку и пропало. Рэм добавил эмри к мягкой субстанции, которую он смешал из сока растения ивиди. Раскатав липкую массу, он запихнул ее в проем для зарядки плеера, с другой стороны подсоединил провод. Так, кажется, правильнее, чем пихать провод в разъем. – Ждем, пока засохнет, – сообщил он Тройсону. – Мое присутствие здесь необходимо? – чопорно отозвался дворецкий. – Стой и не бухти, – шикнул на него Рэм. Тройсон поджал губы. Он неодобрительно смотрел на изобретение Рэма. На его лице застыл скептицизм. Рэм аккуратно вытащил заглушку из плеера и вставил обратно. Теперь ее можно использовать несколько раз. – Ну вот. Вышло отлично. Правда, Тройсон? – широко улыбнулся Рэм. – Это лучшее, что вы когда-либо делали, – ровным тоном ответил дворецкий. – Никакого в тебе исследовательского духа, – махнул на него рукой Рэм. – Подай мне тот светящийся цилиндр с перемычкой. Тройсон взял в руки емкость с молнией и чинно понес ее Рэму. – Только аккуратно, – предупредил тот, склонившись над своей конструкцией. – Не тряси. И главное не роняй. Тройсон медленно вышагивал по полу, не сбиваясь со своего привычного величавого шага. – Господин эмиссар! – вихрем влетела в мастерскую арта Халлен. – Ваша гостья… Договорить она не успела. Руки Тройсона дрогнули и цилиндр полетел вниз. Он приземлился на идеально начищенные сапоги дворецкого. Тот подпрыгнул, и дрожь превратила его тело в заходившее ходуном желе. Тройсон болтался из стороны в сторону, его руки жили своей жизнью и развевались в воздухе. Блестящие пуговицы на его кафтане приобрели черную окраску. Под ними разрастались дыры. Седые волосы дворецкого пышным ореолом окружили его лицо. Открытый широко рот по экспрессии соперничал с вылупившимися глазами. Под сводом мастерской пронесся оглушительный вопль. Рэм бросился Тройсону на помощь, но тот уже перестал трястись и стоял столбом с тем же диким выражением лица. – Живой? – заботливо спросил Рэм. Тройсон молчал. Его пуговицы стройным рядом покинули кафтан и с мелодичным звоном покатились по полу. Цилиндр же тем временем продолжил свое смертоносное путешествие. Он бодро катился навстречу удивленно хлопающей ресницами арте Халлен. Бац! Врезался в ее туфли. Теперь женщина совершала дикий танец во славу электрического тока. Рэм метнулся к ней и резко пнул цилиндр, отбрасывая его от экономки. Не рассчитав силу удара, Рэм забалансировал на одной ноге, его тело тряхнуло. Секундное замедление – и Рэм растянулся на полу. Копчик пронзило острой болью. Цилиндр ударился в стену и полетел обратно. Он со свистом пронесся над лицом Рэма в сантиметре от носа. Рэм забыл, как дышать. Еще никогда он так не радовался отбитому копчику. Если бы не падение, то его бы постигла участь слуг. Цилиндр, словно стрела, пронзил окно и улетел во двор. Мастерскую наполнили звуки стеклянного дождя из осколков. Они падали один за одним, брызгами разлетаясь в стороны. Рэм зажмурился. Только бы во дворе никого не было! Снаружи стояла тишина. Слава слэкам, больше из его слуг никто не пострадал. Рэм медленно поднялся и схватился за спину. Место ниже талии горело и трещало, словно разворошенные угли в камине. Дворецкий и экономка тоже начали отходить. Их руки дергались, а на лицах застыло изумление. Их веки быстро поднимались и опускались. – Произошла небольшая авария, но сейчас все хорошо, – постарался успокоить их Рэм. В голове сразу всплыл запрет Кристины на произношение этих слов. Теперь он понял, почему она была против: каждый раз случалась неприятность. Тройсон и арта Халлен наконец взяли контроль над своими веками и уперлись разгневанными взглядами в Рэма. Будь они материальны, Рэма бы сейчас трясло похлеще, чем их обоих вместе взятых. – Господин эмиссар, – проскрипел Тройсон, – вы так решили проложить мне ускоренный маршрут в Фордок? Я ценю ваши старания. – Да что ты, Тройсон, – заверил его Рэм. – Я совсем не хотел… Рэма заткнул испепеляющий взгляд дворецкого и приподнятая бровь. – Раньше я хотел, – начал оправдываться Рэм, – но я бы не стал… Бровь поползла выше. – В общем, это досадное недоразумение, – закончил Рэм и развел руки в стороны. – Недоразумение?! – завопила арта Халлен. – Я-то вам что сделала?! – Ничего, – заверил ее Рэм. – Вы идеальная экономка. Другой мне такой не найти. – Мне вот кажется, вы только что пытались избавиться от меня, – крикнула арта Халлен. – Давайте я вам открою порталы в ваши комнаты, – затараторил Рэм. – Еще раз извините. Поджав губы и переваливаясь из стороны в сторону, экономка и дворецкий заковыляли к порталам и исчезли. Рэм усиленно задышал. Как же непросто быть героем и преподносить даме желанные подарки. Плеер уже четверым людям задал жару. Может, ну его? Рэм лучше сам научится петь и играть на музыкальных инструментах. Устроит Кристине концерт. Он вернулся к столу. Осталось ведь совсем чуть-чуть. Не бросать же работу в самом конце. К хроку все! Он готов еще раз встретиться с этим диким зверем – электрическим током, но Кристина получит свой плеер. Рэм подошел к окну и выбил остатки стекла сапогом. Спрыгнул на землю и медленно понес злополучный цилиндр обратно. Только бы не рванул. Фух! Пока Рэм цел. Работая аккуратно, он присоединил к глубокой железной миске провода и, осторожно держа двумя палками цилиндр, опустил его в миску. По проводам пробежал голубой огонек, и на плеере замигала красная лампочка. Рэм на всякий случай отошел подальше. Время шло, а лампочка не гасла. Вот это он гений! Следуя всем правилам безопасности, Рэм подсоединил и наушники. На одном из них замигал голубой огонек. Рэм не просто гений! Он гений из гениев! – Да! – воскликнул он и пару раз подпрыгнул на месте. Копчик прострелило огненной стрелой. Лучше пока воздержаться от столь интенсивного выражения радости. Рэм подождал немного и опасливо вытащил цилиндр с молнией из миски. Проводки погасли, но Рэм еще минуту не решался убрать устройства из чудо-агрегата. – Была не была! Рэм аккуратно извлек плеер. Отлично, не приложило об стенку. Он повертел плеер и понажимал кнопки. Вдруг маленький экранчик загорелся, и на нем появились надписи. Работает! Он работает! Гордость хлестала через край. Срочно к Кристине! Рэм вылетел из портала в библиотеке.