Глава двадцать первая

Бронезавры были выносливые, но медлительные. Мы быстро их обогнали, тем более что ехали мы налегке — я только кое-что «пробное» себе положила в коляску, чтобы смотреть, как себя поведет заморозка. Облажаться я не боялась — всяко уж лучше мы сделали, чем этот недомаг. Не зря я читала учебники, нечего отлынивать, надо срочно все в памяти освежать! Может, я и с композитом что придумаю?

Так-то мы мало того что могли его добывать, у нас еще и оптимизация имелась. Подсушить, к примеру… Но что дальше? Это никак не решало проблему с транспортировкой. За морем, как говорится, телушка полушка, и это тебе не «АлиЭкспресс»…

— Аттика?

— Да, лейтенант! — подскочила на своем крылоконе она.

— Тише, тише… Что же ты так все время кричишь! Всех птиц в округе перепугала, а кто спал, тот проснулся. Скажи, если мы переработаем композит в порошок, каким-то образом сможем напитать его воздухом так, чтобы вес стал легче?

Хотя сама сказала и тут же поняла, что глупость какая-то. Звучало как минимум странно.

— Э? — озадачилась Аттика. — Никак нет, лейтенант!

— Ну да, я уже и сама поняла… — Я вздохнула. Очень уж мне не давал этот вопрос покоя. В прямом смысле у меня под ногами золотые горы. На какой там планете идет дождь из алмазов? Только толку их там добывать, будут еще дороже, чем наши, земные… Доставка-то ого-го!

— Но мы можем переработать композит в порошок, удалив оттуда влагу! — услышала я вариант.

И что мне это даст? Ну допустим, это снизит стоимость транспортной составляющей на единицу веса… Снизит же, да? О господи, как люди такие задачки решают? Но ведь решают же! Пусть я ни разу не тот самый профессионал, но опыт жизненный имелся, да и с головой у меня все в порядке. Так что здравый смысл и смекалка должны были помочь, как разрулить ситуацию с композитом и получить выгоду.

В первый раз в моей жизни, что в той, что в этой, мне не давало покоя дерьмо.

Птицы тем временем все метались. И по моим прикидкам они должны бы уже угомониться, да и неужели их Аттика так напугала криками? Нет, голос у нее громкий, одно хорошо, что не противный, но… Как-то не по себе, что ли.

— Стой! — скомандовала я. — Вам ничего странным не кажется?

Ну… ночь. Уже опустилась на лес — с одной стороны знакомое болото, а с другой — вполне себе густо стоящие деревья. Дорога широкая — да, пространство большое — по идее, чего бояться? Над головой тем более — россыпи звезд, свежий ветерок, птицы хлопают крыльями. Едь себе и едь, разве что не быстро. Единственный минус, что спать кому захочется. Так, по крайней мере, было в моем мире.

А здесь? Может, мы зря отправились в ночь? Но с другой стороны: крестьяне вон по трое суток возят еду — и ничего. Еда не доезжает, а крестьяне-то вполне?

— Поехали, — махнула я рукой. — Может, к утру доберемся.

Но было мне как-то тревожно.

— Конечно, доберемся, лейтенант, вы же с нами! Да и крылокони могут ехать быстрее, — ответил на мои слова еще один мой сопровождающий — парень из запасников. Остальные, ну кроме Аттики, Кима и того, который руководил крылоконем, запряженным в повозку, остались с бронезаврами. Там народу было больше, солдаты и селян человека четыре — староста расщедрился на людей. Видимо, все-таки впечатлило его мое появление, маршал вряд ли приезжал в деревню. А тут я — еще и с желанием все проконтролировать.

— Быстрее? — Конечно, темень вокруг, но это относительно. Вон незнакомые звезды с каждой минутой все ярче светят. А если еще и местная луна выползет, то местами будет светло, может, и не как днем, но тоже хорошо.

— Но бронезавры же… — с сомнением покосился на меня возница. Но все на него зашикали, очень уж не хотелось никому тащиться. А меня все тревожил лес, так что я тоже согласно кивнула:

— Если можем ехать быстрее, то вперед! — как раз Ким успеет все подготовить к приему запасов, заодно, пока склад полупустой, еще раз получится его обследовать. Пропажу еды я не застала, но, может, пока я активничала и бегала по гарнизону, переворачивала все с ног на голову, ворье затаилось? Так что вполне вероятно, что по возвращению Ким чего-то не досчитается. Скорее всего.

Если, конечно, вообще какие-то пропажи есть. А не сам повар понемногу тащит… Я покосилась на расслабленного и с виду невиновного Кима. Сидящий рядом, он прижимал к груди свою сумку и пытался отдыхать, хотя коляску нещадно трясло. Мне бы такой дзен. Но так-то процент того, что он тоже замешан, был. Но так не хотелось его обвинять. Парень-то хороший, старается, поварами руководит, солдат кормит, свою работу выполнять пытается качественно!..

— Ким, — позвала я, толкая его в бок. Тот тут же выпрямился, потер глаза, вопросительно на меня посмотрел, а мне это и нужно было: — Когда пропажи начались, помнишь?

— Так я всего-то третий год работаю, но можно поднять поварские книги учета, у нас их целая полка, — неуверенно ответил он. — А, и не каждый раз пропадает. Когда чаще, когда реже. Вот до вашего приезда был недосчет, а потом — ну, вы сами видели, меньше привезли. Я уж думал, все, нужны дополнительные закупки, а это же денег надо выделить из тех, что на другие расходы… Но нет, пока ничего не случилось.

— Книги учета — это хорошо, я запомню, — идея была и правда отличная, к тому же эти книги не принадлежали Рейджи и хранились на кухне. А значит, появилась возможность посмотреть, сколько и чего получали из деревни, какие были срывы по срокам. Ну и сравнить заодно с тем, что там у Рейджи записано. Имею же право!

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Над лесом вдруг разнесся какой-то низкий заунывный ор. Крылокони нервно заржали, дергаясь из стороны в сторону. Пока всадник успокаивал нашего коня, нас с Кимом мотало по повозке, едва я успела все вещи придержать, а то так и вывернули бы книги и бумаги на дорогу. Ищи потом в темноте.

— Стой! — может, и не совсем вовремя, но скомандовала я. Надо же успокоить животных.

— А где бронезавры? — голос Кима вдруг стал каким-то дрожащим. Я недоуменно покосилась на него — а, он же проспал, как мы отдалились от основного каравана.

— Остались позади, догонят, а мы как раз все приготовим к приему запасов.

— Н-но, лейтенант, рядом с бронезаврами безопасно ночью. От морлоков и от зверей. Они же особым образом пахнут. Несъедобно. Так их вывели. Поэтому на них можно путешествовать хоть круглые сутки, — лепетал Ким. — А мы пахнем весьма-весьма…

— Да что ты болтаешь! — возмутилась Аттика и преданно посмотрела на меня. — Лейтенант сказала — быстро, значит, надо быстро. С вами, лейтенант, нам ничего не страшно. Вы, если что, водой бейте!..

Если что, водой бейте? Если что — что? Я с трудом умудрилась сохранить нейтральное выражение лица и не ругнуться. Постойте! Почему меня никто не предупредил, что отрываться вперед опасно? А… возница пытался намекнуть. Но я же лейтенант! Я приказы отдаю и лучше знаю все обо всем!

— Да что ты, Аттика, здесь морлоки редко бывают. Да и все агрессивные стаи в основном лес предпочитают, — рассмеялся второй запасник из сопровождения.

Редко бывают — это просто замечательно. А если не редко, то я должна по идее со всем справиться. Я же лейтенант! Чуть по лбу себя не огрела, вот полноправный фэйспалм. И все же так замечательно получилось, такая я молодец — и заклинания, и договоры, и собрала еду, и… А понять, что ночью здесь бывают более страшные штуки, чем бомжи на обочине?!

И так-то да, все верно, на дороге безопасно, поэтому ночью ехать можно. Если ты рядом с бронезаврами! Зараза! Век живи — век учись. Дураком помрешь, кстати. Нужно просто смириться, что я не могла предусмотреть то, что не привыкла предусматривать. Все просто: я поймала кураж от того, что я решаю проблемы, и они и правда решаются. «С» как самоуверенность.

— Едем вперед, — скомандовала я. — Быстро. Звук это просто звук.

И мы продолжили движение, только теперь я буквально сканировала округу взглядом. Видимость ухудшилась — набежали тучи, что было совсем не к месту. И в момент, когда туча скрыла только появившийся серп зеленоватой луны, рык раздался второй раз. Ближе, чем был. Крылокони нервно заржали, оповещая всех вокруг, что здесь очень испуганная добыча. Да уж, бронезавр уж точно визжать бы не стал, эти громады вообще не особо крикливые.

А на меня в то же время таращились немного испуганные, но готовые выполнить мой приказ солдаты. Ага, три запасника и повар. И я — тоже боец не особо умелый, теорию знаю, практикой не занималась. Отряд века.

Но когда кроме рева до нас донесся треск дерева — вздрогнули все. Крылокони ржали истошно и все громче, но благо скорость не снижали и не пытались мчаться куда глаза глядят, как это могло бы быть с обычной лошадью. Шанса — того, что вот этот треск — это просто дерево рухнуло от старости, почти не было. Иначе прямо-таки падучая у местного леса — одно за другим деревья кренятся!

Вместо рыка теперь слышались скрежет и топотание. Трясся лес, тряслись мы в повозке, становились с каждой секундой испуганнее и кони, и люди. На меня накатило понимание, что сейчас, вполне возможно, придется встать на место бойцов основного отряда. Они с такими хтонями встречались, что уже и не страшно ничего. А что я могу… Воду могу! О, заморозить вместе с Аттикой могу!.. А дальше?..

Рев пробрал до внутренностей, казалось, лес колышется от звука или от тяжелого тела… Ага, тело тяжелое! Очень тяжелое!

Оно вывалилось на дорогу огромным комом, тушу занесло, лапы враскоряку. Морда громадная, страшная, вся в наростах, лап шесть, но передние совсем крошечные. Луна, как будто издеваясь, выскочила из-за туч, во всей красе показывая нам того, кто орал. Глазки выпуклые, круглые, лоб сморщенный, низкий, общий вид динозавроподобный, и зачем-то длинные меховые уши. Аж две пары! Но уши, глаза навыкате, лапы и так далее меркли по сравнению с пастью — длинной, вытянутой, распахнутой…

— Морлок, — всхлипнул Ким. — Му-му-морфировавший!

Этот самый морлок как раз собрал конечности в кучу и рванул за нами, разбрызгивая грязь и землю во все стороны. Конечности его странно разлетались, морлока шатало, но это не мешало ему вращать глазами и щелкать пастью. И честно, я нормально всегда относилась к фильмам ужасов, то есть мордами всех форматов и угроз меня как бы не удивить, не в наш век, но… Но! Не когда кажется, что еще чуть-чуть — и я унюхаю, что тварюка жрала на ужин! А что тварюка будет есть на ночной дожор?

— Гони! — заорала я то, что, понятное дело, сейчас подумали все. Мой ор еще был самым цензурным, Аттика просто вопила, ее коллега молча хлопал губами, возница матерился, Ким старался спрятаться под лавку — что в принципе и ясно, он вообще не боец. А я… а что я… я зачем-то пыталась вычислить, какой объем пасти у этой хтони. Зачем мне знать, влезет туда голова по плечи или просто одна голова?!

Крылокони мчались так, что, казалось, мы летим. Все вокруг подпрыгивало, запасы отдавили мне ноги, где-то внизу охал Ким, а я… Поток воды получился не иначе как от испуга, но, увы, прицельный выстрел у меня не вышел, шатало, вода взвилась дугой и просыпалась на дорогу позади хорошим ливнем. Морлок под него попал, зафыркал, но не растаял. А жаль. Единственный плюс — немного скользко… О, а это уже хоть что-то!

Я поливала дорогу как могла, морлок орал, щелкая зубами, два раза почти рухнул, но, скотина упрямая, все еще догонял. Не мытьем, так катаньем, решила я и снова сосредоточилась. Если сжать струю, если представить себе что-то вроде брандспойта…

— Ах, родина-мать! — рявкнула я первое, что пришло на ум, потому что повозка подпрыгнула на камне, а я попыталась удержать равновесие и чуть не перецепилась через тюк… Чуть в пасть хтони не полетела головой вперед. Та была бы очень рада!

И что у меня под ногой? Куда тут ступать? Ага, пакет с ледяным мясом. Или уже и не таким ледяным, вон мокро как! Тает, зараза, еще и к ноге прилипло! Ага, заклинание простое, но практика нужна, и вряд ли предусматривалось, что творят это заклинание двое. Вот и получилось — лучше, чем у деревенского эскулапа, но все равно далеко не идеально.

Идея пришла внезапно. Я вцепилась в кусок мяса — килограмм пять, не меньше, встряхнула его, кое-как поливая водой, чтоб уж точно разморозилось. Прицелилась. И метнула прямо в пасть морлоку. Эх, не будет и сегодня идеальной доставки!

Ну так доставайся ты непонятно кому! Доставайся ты неведомой хтони!

С прицелом у меня было отлично, тварь чуть притормозила, зажевывая подарок, но все равно не отстала. Пришлось швырнуть в нее еще чем-то, кажется, местной картошкой. Не совсем мясное, но морде было все равно. К тому же бежать она стала медленнее. А нам бы дотянуть ближе к гарнизону…

Свист. Странный, громкий и переливчатый. Похож на птичий, но какой-то более жесткий.

У меня внутри все дернулось: мало ли, что еще на наши гонки собралось нагрянуть, две хтони мы не выдержим, вон повозка на соплях уже держится, у меня руки трясутся, крылокони тяжело дышат, хотя и гонят до сих пор, а замороженная — недоразмороженная — еда заканчивается…

Но на свист этот морлок отреагировал как-то странно. Он отхаркнул часть еды — то ли не понравилась местная курица, то ли сбросил лишнее перед побегом, и резко дернулся в сторону противоположную той, откуда был свист. Пара мгновений — и морлок исчез в лесу.

— Что за?.. — я не знала, то ли расслабляться, то ли ждать большей подлянки. Но на всякий случай приняла вид уверенный и скомандовала: — Мчим до гарнизона без остановок. Что с крылоконями?

— Выдохлись, — услышала я хриплое от возницы. — Но вытянут.

— Отлично, — дробно закивала я, но садиться и не думала, осматривая округу на предмет «мало ли». Свист не повторялся, мы живы, даже часть запасов осталась, но как-то мне все это не нравилось. Мягко сказано.