ГЛАВА 12

Алиса Аллори

Со дня встречи с Каем Авразом, визита в гномий банк и покупки выставленного на продажу подходящего особняка прошло полтора месяца. Даже не верилось, что время летит так быстро.

Вопреки желанию верховной ведьмы мы выбрали небольшое поместье в часе езды от центра столицы, где, собственно, и находился «Радужный хрусталь».

По ее мнению — слишком далеко от торгового квартала. Зато помимо жилого здания здесь имелись три пристройки, которые мы определили под конюшню и мастерские — одну для ведьмачества, вторую для экспериментов Ари. Набором прислуги занимался Кортин, он же обустраивал жилые помещения. В помощь ему неожиданно прибыла мама Ари, которая, как и дочь, об артефактах знала не понаслышке и часто помогала мужу. Она взяла на себя обустройство мастерских и покупку необходимого оборудования.

По ведьминским предпочтениям леди Хатэвей консультировалась с ведьмами, которых было почти жалко, — цепкой хватке мамы Ари позавидовал бы любой полководец. Кажется, я поняла, в кого уродилась подруга.

Вопрос с лавкой, где будем продавать наши творения, мы мудро отложили до того времени, когда изготовим хоть что-то.

К сожалению, неделя, проведенная в поисках и прогулках, закончилась быстро, и наступил день занятий, плавно перешедший в месяц настоящего кошмара. Мне катастрофически не хватало отдыха и сна. Как и подругам.

Постоянная зубрежка свойств ингредиентов для зелий, самих рецептов, практика с ведьминской силой сменялись занятиями ментальной магией и магией крови. Я спала по три часа в сутки, что абсолютно не нравилось Муру, хотя уж кто из нас был больным и жадным до знаний, так это он.

Я не роптала, понимая, что в первую очередь все это необходимо именно мне. А потому выкладывалась полностью и падала замертво, едва доползая до кровати. Вряд ли это могло продолжаться весь год. Так и заболеть недолго и умереть от перенапряжения.

И не удивилась, когда Кристарис заявила, что дает нам два дня отдыха. Сицилла собиралась отправиться с Корвином домой, остальные девочки — в поместье. Я же, извинившись перед ними, заявила, что не выдержу дороги и отправляюсь спать прямо сейчас.

Честно, я думала, что просплю оба выходных, но ошиблась.

Нет, меня никто не будил, не тревожил, и первые сутки я честно потратила на мир сновидений и грез. Правда, ничего не снилось, но это даже к лучшему — мозг отдохнул.

А вот к вечеру следующего дня я решила подышать свежим воздухом — пройтись по городу, на причал сходить, посмотреть на лазурное море. Вредный гримуар отправлял меня гулять чуть ли не пинками. Забота Мура мне нравилась не меньше его ядовитого характера, который с именованием ничуть не изменился.

Я вдоволь нагулялась по столице, пройдясь по лавочкам, приобрела несколько скляночек с эфирными маслами, что могли понадобиться на практике, несколько амулетов, среди которых были на удачу и на любовь. Сама не знаю, зачем накупила безделушек. Материалами нас обеспечивал Ковен, а амулеты… руки сами потянулись, и я не смогла отказаться от такой красоты.

День был знойным и, прежде чем проделать оставшуюся часть пути до «Радужного хрусталя», решила зайти в таверну, в которой однажды обедала в компании подруг, брата и Кая Авраза.

«Интересно, встречу ли его еще раз?» — подумала, входя в уютное помещение.

Увидеть Кая было бы приятно. Хоть он и брат наследника, но гадостей от него ждать не приходилось. Ведь с его помощью я поспособствовала счастью подруги. Да и он никогда не давил и был отменным собеседником.

Тот обед прошел в непринужденной, даже веселой атмосфере и оставил о себе хорошие воспоминания.

Я наслаждалась салатом из морепродуктов и фруктовым морсом, когда в оживленной таверне вдруг стало тихо. Буквально секунду назад слышался смех, шепотки за соседними столами, голоса подавальщиц, записывающих заказы, добрые шутки хозяйки таверны, которая сама обслуживает желающих сидеть за прилавком.

Я еще не видела, кто вошел, а уже внутренне подобралась. Странное чувство, словно перед прыжком с большой высоты в воду.

Но человек, а судя по облику, все-таки демон, не был мне знаком, во всяком случае, не помню, чтобы где-то его видела.

— Он опять пришел…

— И в каком виде…

— Тише ты, Торка, еще услышит.

— Пусть слышит, может, позволит помочь. Шутка ли, настоящий демон, а вдруг я ему понравлюсь? — шушукались возле моего столика две подавальщицы, и, понятное дело, я подслушивала.

— Сегодня моя очередь, — деловито заявила, по-видимому, Торка и, выхватив пустой поднос у опешившей подруги, практически побежала к клиенту.

— Вот ведь проныра! — фыркнула та, что осталась с носом.

Я не дала ей уйти.

— Милая, а кто это? — спросила, протягивая девушке монетку.

Боковым зрением наблюдала за незнакомцем, чья одежда пропиталась кровью, и не могла рассмотреть лица. Сначала он стоял ко мне спиной, потом сел так, что мне был виден лишь профиль.

Бешено стучавшее сердце спустя несколько мгновений успокоилось. Какая-то непонятная у меня реакция. Наверное, подхватила всеобщее безумие от его прихода, вон как все переполошились.

— Мы не знаем его имени, — охотно поделилась девица, — он уже три недели к нам ходит и всегда ранен.

— Всегда?

— Да, — округлила глаза подавальщица и жарко зашептала: — Мы то по-первости его боялись, а потом поняли, что демон хороший. Наверное, с тренировок к нам приходит. Только вот помочь не дает, если сильно кровью заляпан, сам как-то ее собирает.

Не стала уточнять как, примерно представляла. Демоны умеют пользоваться магией крови и регенерируют быстро. Видимо, поэтому не дает себя обрабатывать.

Я поблагодарила девушку и заказала себе еще одну тарелку салата. Мне почему-то вдруг расхотелось уходить. А еще захотелось выяснить, кто этот субъект и что с ним случилось. Вообще-то практиковать магию крови можно лишь на своей или с разрешения владельца крови. Мало ли, вдруг бы он помощь ведьмы принял, и я бы узнала многое из того, что он вряд ли сказал бы.

Я вздохнула и мысленно отвесила себе подзатыльник. Какие мысли порой в голову приходят! Особенно о том, что загадочно и запретно.

И еще собственные ощущения покоя не давали. Мне не сиделось на месте, я ерзала на лавке — так хотелось подойти и познакомиться с демоном. Правда, непонятно, почему хотелось. Сказать, что он красив, не могу — я еще не видела лица мужчины, но и списать на то, что просто любопытно, тоже не получается.

Минут пять я буравила взглядом его макушку, но потом утихомирилась и уткнулась в тарелку. В конце концов, я леди, пусть и ведьма. Некрасиво подглядывать за мужчиной, который пытается поесть.

— Я могу к вам присоединиться? — Низкий вибрирующий голос заставил меня подскочить на месте и уронить креветку, которую как раз отправляла в рот.

Я мучительно залилась краской. Позор-то какой… вот и познакомились.

— Вы так на меня смотрите, что я всерьез опасаюсь за ваш ужин. Поэтому решил сесть напротив, чтобы вы не отвлекались от приема пищи и могли спокойно меня рассмотреть.

Я говорила, что покраснела? Забудьте! Сейчас мои щеки точно огнем обдало!

— Присаживайтесь, — выдохнула, когда смогла нормально разговаривать.

Эту пару минут незнакомец ждал ответа, не двигаясь с места.

— Извините, просто…

— Вы впервые видите демона?

Хотелось соврать. Даже закивать. Но начинать знакомство со лжи — дурной тон, а я иначе воспитана.

— Простите, — покаялась и понизила голос до шепота: — нет, вы не первый. Я ведьма и сейчас прохожу обучение магии крови.

— Понимаю, наставники из числа моих сородичей, — усмехнулся мужчина.

— А мы не виделись раньше? — решилась я. — Такое впечатление, что я вас где-то видела.

Кого-то его лицо мне напоминало, но вот кого — загадка. И глаза казались знакомыми, и черты лица… Как я и предполагала, раны у него затянулись, осталась лишь спекшаяся кровь. Думаю, здесь он не умывается и не просит полотенце, чтобы не оставлять драгоценную жидкость в чужом месте. Есть такой пунктик у демонов.

— Возможно, во дворце, — подмигнул собеседник. — Мое имя Атей, леди.

Вздрогнула и вновь покраснела. Да что ж такое! Когда я уже перестану так реагировать на простые в общем-то слова? Ну узнал он во мне одну из ведьм, прибывших для обучения и инициации, и что? Это я практически никого не видела и внимания не обращала. Может, он один из охранников. И потому кажется знакомым, видела мельком, толком не рассмотрела.

— Алиса, просто Алиса, — выпалила, чтобы заполнить дурацкую паузу. — Не нужно называть меня леди.

А потом в голову пришла мысль.

— Если вы видели меня в гостях у владыки, то почему предположили, что мой интерес к вашей персоне связан с тем, что я никогда раньше не встречала демонов?

— Я уважаю чужие тайны, Алиса. Если бы вы хотели скрыть эту часть вашей биографии, я бы ни словом, ни делом не показал, что знаю о вашей тайне.

— Твоей, — выдохнула потрясенно. — Мы же не на приеме. И мне будет приятно, если…

— С удовольствием, Алиса.

Сама себе поражалась. С какой радости я тут разоткровенничалась? И кокетничаю. Магия, что ли, какая-то?

Я нахмурилась и на всякий случай проверила ментальные щиты. Все было на месте… Чудеса!

— Уютно здесь и кормят вкусно, — произнес Атей, видимо, чтобы поддержать беседу. — Ты случайно зашла?

— Однажды я здесь уже бывала, — улыбнулась, вспоминая тот день. — И согласна с твоей оценкой. Здесь действительно хорошая атмосфера. Видишь обереги и амулеты? Ведьминская магия. — Демон повернул голову в указанном направлении. — Вон тот желтенький с двумя синими камушками призван гасить агрессию всякого, кто сюда заходит. Красный с черными перьями дает расслабляющий эффект, чтобы тревожные мысли посетителей остались за порогом.

— И на это способен какой-то амулет? — шутливо поразился демон, еще и бровями подвигал.

— Тебе ли не знать, на что способна ведьминская магия? — Мне все время хотелось улыбаться. Обаятельный мужчина. И даже безобразный вид его не портит. Его бы отмыть с мылом как следует, наверняка красавцем окажется. — А вон тот оберег — от пожара.

— И наверняка есть амулет для привлечения клиентуры, — усмехнулся Атей.

— Конечно, и заговоренные монетки на богатство тоже имеются.

— Это чтобы гости были щедрыми?

— Ну да.

За непринужденной беседой обо всем и ни о чем конкретно не заметила, как на город опустилась ночь. Мы то и дело подзывали подавальщиц, прося принести нам напитков и закусок, последними были сладости.

Атей оказался умным собеседником. С ним было приятно говорить и о магии, и о природных явлениях. Он легко поддерживал любую тему, еще и мои знания дополнял. К примеру, о том, что сердолик, помимо основных свойств, является талисманом на удачу, славу и богатство, а еще гарантирует спокойную смерть тому, кто его носит, я не знала. А ведь должна бы, кто из нас ведьма?

Но я мудро рассудила, что, видимо, такие свойства камня — тема других уроков. Пока мы проходили состав минералов и их применение в зельях.

— Алиса, позволишь проводить тебя? — спросил Атей, когда я начала торопливо собираться. Представляю, что скажет Кристарис. Ох, а что скажет Мур!

— Конечно, — и на секунду не задумалась, — буду признательна.

* * *

С того дня, как я встретила Атея, прошло два месяца. В ту ночь, когда я заявилась вся такая веселая и раскрасневшаяся, меня ждали хмурые подруги и наставницы. Естественно, они волновались и были недовольны моим поздним приходом, да еще не в одиночестве. Демон в «Радужный хрусталь» не заходил, остался у ворот, но смотрел на меня, пока я не скрылась с глаз. Я кожей чувствовала его взгляд.

Меня не искали только потому, что подруги чувство вали мое настроение и понимали, что мой отдых действительно был отдыхом. И немножко романтическим приключением. Такой они меня ни разу не видели. Да что там, я сама от себя не ожидала. Впервые за долгое время могла думать о мужчине в фривольном ключе. Наверно, потому что ему от меня ничего не нужно было. Пообщались, посмеялись, прогулялись. Никаких обещаний или планов друг на друга.

Первую неделю Мур меня поддразнивал, намекая, что ведьмочка подросла, кавалером сама обзавелась. Но беззлобно, просто посмеивался, умудряясь при этом радоваться. Единственное, я так и не поняла чему. Девочки от гримуара не отставали и в редкие минуты встреч во время приемов пищи расспрашивали, какая внешность у моего знакомого, каков демон в общении и что мне в нем понравилось.

На вторую неделю страсти улеглись, да и не до того стало. Объем преподаваемых наук увеличился, нагрузка стала такой, что думать о чем-то еще кроме зелий и их правильных пропорций не приходилось.

Я была в постоянном напряжении. Требовалось кон центрироваться на всем, начиная с собственных потоков энергии до преобразованных излучений артефактов и взаимодействия с другими ведьмами, которые уже давно вернулись и составляли нам с Сициллой компанию на некоторых уроках. Они постоянно отвлекали своими шуточками и всплесками разбушевавшейся магии, а это сказывалось на мне не самым лучшим образом. Потому что нарушалась концентрация внимания и нужно было заново начинать упражнения, а иногда и зелья. Это бесило.

Моей отдушиной были занятия магией крови. Вот уж где я была лучшей и чувствовала себя чуть ли не королевой. С одной стороны, смешно, но с другой — тут мне действительно не было равных, ничто не могло помешать или отвлечь.

Тетушка Мири и леди Милиса часто сокрушались, что мне бы такую же усидчивость и терпение во время всех уроков, а не только когда я занимаюсь с лордом Гамоном, старым демоном, что преподавал нам во дворце и изъявил желание продолжить обучение в «Радужном хрустале».

Лично я была ему безумно рада. И ни капли не удивлялась, что он посвящал мне свое свободное время и вел дополнительные занятия для нас с Сициллой. А еще лорд Гамон преподавал нам анатомию человека. Это было необходимо: ведьмы, как смеялась мама Сициллы, особы многофункциональные, которые могут и нечисть упокоить, и человека вылечить. Но нельзя рассчитывать только на свой дар, а потому знать строение тела и органов человека и нелюдей — святая обязанность любой ведьмы.

С каждой практикой у меня все лучше получалось ощущать энергию мира и использовать ее по назначению. Никогда не думала, что магия менталиста станет отличным подспорьем в ведьмачестве. В редкие дни, когда мы должны были отрабатывать свои силы на больных в госпитале: опрашивать пришедших на прием, ставить диагноз и тут же варить необходимое зелье, если его не оказывалось в наличии, — ведьминский дар помогал сразу обнаружить больное место, а ментальный — выяснить подробности, которые пациент не желал рассказывать. То есть первопричиной болезни могло быть совсем не то, о чем шла речь. Мы могли приглушить боль, но не вылечить до конца, потому что назначение могло быть ошибочным, чего лично мне допускать не хотелось.

Как-то незаметно пришло время экзаменов. Вроде бы только вчера мы с Сициллой изъявили желание иметь ко телок и метлу, а уже стоим у дверей кабинета, где помимо наших наставниц находится малый круг Ковена — экзаменационная комиссия. Мы нервничали, но, как и два года назад на нашем первом балу, не показывали вида. Улыбались, кивали на приветствия, что-то говорили, ожидая, когда нас позовут.

Я не сомневалась, что будут зрители. Как выяснилось, это не запрещено. Ведьмочки, обучающиеся с нами, могут поддержать нас в аудитории. Это так говорится, на мой взгляд, они скорее отвлекать будут.

Ну да ладно, плохого девушки не хотят. Тем более среди них нет тех двух провинившихся. Есть третья, но она раскаивалась в том, что сделала. И не верить ее словам не приходилось — я видела насквозь ее чувства, они шли из самого сердца, из души. Иногда сложно сказать «нет» тем, с кем ты рос, проводил много времени, кто был сестрами по духу. К сожалению, не у всех хватает сил отстаивать свое мнение. Бывает, что голос разума в меньшинстве. Так и случилось с Салимой. Девушка урок усвоила, и я верю, что она больше не совершит ничего подлого. Нужно давать второй шанс тем, кто в нем нуждается. Обязательно.

Наконец нас пригласили в большую светлую аудиторию, поделенную на три зоны. Для наблюдающих ведьмочек и наставниц стулья у дальней стены; середина с выставленными прямоугольником столами для нас с Сициллой; и возвышение, на котором расположились семь ведьм из малого Ковена и три из старшего круга с Кристарис во главе. Она была самой серьезной из собравшихся, остальные благожелательно улыбались.

— Первой для сдачи экзамена приглашается Сицилла, — торжественно произнесла одна из женщин, и я послушно устроилась на свободном стуле у стены. — Приготовьте материалы.

Я уже привыкла, что домовые действуют быстро и скрытно от человеческого глаза. И не удивилась, когда колбы, склянки, ингредиенты для зелий, горелка и рабочий котелок появились словно из воздуха.

Ведьмочки шушукались, Сицилла стояла с прямой спиной и сдержанно улыбалась. Меня распирало от гордости за подругу. Как держится, когда от волнения коленки подгибаются. А вдруг что не так сделает? А вдруг недостаточно научилась, чтобы иметь свою метелку да заговоренный котелок?

Комиссия медлила с началом экзамена — еще были свободные стулья, и мы с Сициллой ожидали, что придут наши сестры по клятве. Надеялись, что их допустят, хоть они и не ведьмы. И когда в аудиторию чинно вошли девочки, обе облегченно выдохнули. Ари села подле меня и сжала ладонь, желая подбодрить. Другие оказались за спиной, но я ощущала их волнение и желание помочь, если потребуется.

— Сицилла, порядок экзамена следующий: вам дадут на выбор билет, который содержит пять вопросов. Ответы вы должны продемонстрировать практическими навыками. На подготовку дается не больше десяти минут. Это понятно?

— Да.

— Вы готовы?

— Да.

— Прошу. — Кристарис взмахнула рукой, и перед подругой зависли в воздухе белые карточки — билеты с вопросами.

Девушка тряхнула волосами и уверенно потянулась к одному из листочков.

— Номер семнадцать, — уверенно прочитала она, — вопросы озвучивать?

— Не стоит. Зачитаете перед тем, как продемонстрировать ответ. Приступайте.

Пока Сицилла готовилась, я мысленно считала до десяти. Нужно успокоиться, взять себя в руки, после подруги отвечать мне. А еще нас сегодня ждет экзамен на улице. Мы должны будем показать, как научились управлять погодой: сможем ли вызвать дождь или разогнать тучи? Заставить ветерок едва касаться травинок, а потом обрушиться на землю шквалом? Сумеем ли взрастить плод на дереве и заставить его поспеть за считаные секунды?

Задания могут быть разными, но только глупец посчитает их легкими. Ведь дерево, в тканях которого можно ускорить процессы, чтобы заставить его плодоносить не в сезон, нужно уметь выбрать, чтобы ему это яблочко или слива не аукнулись гибелью или болезнями.

Пока я размышляла, Сицилла работала. Помешивала бурлящее варево в котелке, растирала травы, шептала заговоры. Улыбка не сходила с ее лица, она была в своей стихии. Неужели ей попалось снадобье, которое она часто готовила для нас?

Как в воду глядела.

Сицилла ловко перелила жидкость в бутылочку, закупорила крышкой и повернулась к ведьмам.

— Первое задание: приготовить зелье нечеловеку, чьи вес и рост имеют следующие параметры: сто тридцать сантиметров и сорок пять килограммов. Также нелюдь долгое время употреблял алкоголь и теперь страдает похмельем и сильной головной болью.

Тайс за спиной тихонько рассмеялась. Я тоже заулыбалась, вспоминая время балов в империи, где приходилось пить много вина, — что бы мы делали без зелья Сициллы?

— Вы уверены в составе? — спросила Кристарис.

— Абсолютно.

— Что ж, приведите подопытного.