Глава 3 · Пуфий I Великолепный прибывает в Наэрис
Эйр Синистер Нуарэ
Ксилантис, Верда́нта
Кабинет Ки́лла пах чернилами, сталью и дождём. Верда́нта за окном шумела — мокрые крыши, колокольный звон, улицы, где люди живут так, будто смерть не умеет запоминать лиц.
Я пришёл на рассвете. Лафабье́р уже был на месте, сидел с расстёгнутым воротом, рукавами, закатанными до локтя, и кружкой чего-то крепкого, но точно не травяного отвара.
— Ты выглядишь так, будто ночь пыталась тебя сожрать и подавилась, — сказал он, не поднимая глаз от сводок.
— Ночь попыталась, — хмыкнул я. — И кое-кого всё-таки проглотила.
Друг отложил бумаги. На лице — ни тени шутки. Мы оба знали имя.
Эйр Балмо́р Дэста́р — некогда одарённый тёмный маг, а нынче почтенный старец. Труп почтенного старца, если быть точнее.
— Смерть одного из последних некромантов в Ксилантисе — настоящая трагедия, — Ки́ллиан состроил трагично-драматичное выражение лица. — Особенно для тебя, Син, и особенно перед отбором невест.
— Делом займись, — велел я, пряча короткую улыбку за поворотом головы. — Пусть грант Дэстар сам грозил рассыпаться в прах, это всё ещё тщательно спланированное убийство.
— Так старались замести следы, что целый постоялый двор сожгли почти до основания, — потёр подбородок Лафабьер. — Странно, что близлежащую деревню не сожгли для верности. Ты говорил с духом эйра Балмора?
— Да, но несчастный старик ничего не видел. Тьма в нём почти иссякла, поэтому он не предощутил нападения. А потом мешок на голову, удавку на шею, тело и комнату в огонь. Действовали быстро и чисто, знали, что будут иметь дело с другим некромантом.
— Остальные погибшие?
— К счастью, их единицы, — я покачал головой. — Ничего не заметили и не подозревали. И очень удивились, что уже мертвы.
— Наёмники знати или шпионы соседних корэлевств? — размышлял Киллиан, встав и расхаживая по своему просторному светлому кабинету. — Кому мог помешать престарелый грант?
— Что наши?
— Были через час после тушения. Золы больше, чем правды.
Килл нахмурился. Я разделял его настроение. Внутренний дракон шевельнулся под кожей — не от страха, от гнева. Стариков не душат удавкой. Стариков провожают со сталью в ладони и именем на губах.
— Скверное дело, — задумался я.
— Вариантов два: либо профессионалы, либо бесстрашные идиоты. Даже не знаю, кто опаснее. Следов — кот наплакал. Изгарь, обрушенные балки, да пьяный хозяин, у которого память на деньги лучше, чем на лица.
— Почему эйр Дэстар путешествовал тайно, без охраны? Что он скрывал или, напротив, рассчитывал раскрыть перед корэ́лом? Молчание — его единственный порок.
— Второй — что поехал без меня, — мрачно буркнул Килл. — Я бы довёз его до столицы невредимым. Да знаю я: он был по-стариковски упрям. Впрочем, молодой некромант не лучше.
— Грант Балмор являлся моим наставником в далёком прошлом, — я пропустил колкость друга мимо ушей. — Он писал мне, когда я был ещё мальчишкой. Говорил: «Тень должна знать, где зажечь свечу». Забавно. В итоге нашли только пепел.
— Син… — Килл скрестил руки на груди. — Я не оставлю это дело.
— А оно заходит в тупик, — заметил я. — Всё, что у нас есть — очень чистая в исполнении работа. Ни свидетелей, ни крови, ни следов. Словно смерть пришла босиком.
— Строго между нами, — понизил тон друг, — не мог ли это организовать наш славный корэл Вильге́льм III, чтобы сподвигнуть тебя на отбор?
Я рассмеялся.
Версия имела право на существование, учитывая упорство, с каким его высоча́йшество настаивал на моей скорейшей женитьбе и рождении законного наследника. Вот только каждый некромант Ксилантиса был для него ценнее всех сокровищ Рагонтара вместе взятых.
— Грант Дэстар — старинный друг правителя и его верный подданный. К тому же, корэлу не нужны мелочные манипуляции, чтобы добиться своего, он может просто приказать, что он и сделал.
— Значит, кутерьмы с невестами не избежать? — улыбнулся Лафабьер своей обворожительной улыбкой, сводившей женщин с ума. — Сочувствую, дружище, мне будет не хватать тебя в столице! Дамы, цветы, яд в бокале… Мы с капитаном Тарре́лем подстрахуем тебя в Верданте.
— Ты едешь со мной, — сообщил я с улыбкой, выдержав эффектную паузу.
— О, милосердные боги, за что? — Киллиан откинулся на спинку кресла, умирая от притворного шока. — Недаром в народе шепчутся что Тень короны, некромант Синистер Нуарэ — настоящее чудовище!
— О да, — вновь засмеялся я. — Уж не думал ли ты, что я стану плясать под дудку корэла в одиночку? Не волнуйся, тебе будет, чем заняться. Днём — расследуем исчезновения и убийства в прибрежном городке Ларэи́не. Вечером — ты официальный наблюдающий за невестами со стороны жениха. Смотришь, слушаешь и защищаешь.
— Чудовище! — возопил Килл, сотрясая в воздухе руками. — Моя работа — следить за тенями, а не за твоими невестами!
— Моя тоже, — я усмехнулся. — Мне ни к чему этот навязанный отбор, и я меньше всех хочу хоронить очередную невесту. Но теперь эйр Балмор Дэстар мёртв, во всём Рагонтаре насчитается, пошли Тэнэброс, некромантов пять вместе со мной, а посме́ртия восстают всё чаще. Корэлу нужен юный некромант, а лучше три, как он выразился.
Лафабьер скривился.
— Не унывай, дружище, — я хлопнул его по плечу. — Поможешь мне выбрать достойную невесту. Твой огонь видит тех, кто горит стремлением.
— Мой огонь чаще видит тех, кто горит в постели, — признался он. — Но будь по-твоему. Уже слышу злорадные насмешки прео́ра Адриана.
— Преор присоединится к нам, — я пожал плечами. — Сказал, что хочет посмотреть на моих невест. Как минимум, на церемонии представления он собирается присутствовать.
— Прекрасно. Значит, у меня будет с кем поспорить о качестве местного вина.
— Пока ты шутишь, мне пора завершать последние приготовления в столице. Протокол, охрана, распоряжения. Всё должно быть готово к началу отбора. А ты, Киллиан…
— Розовые лепестки на пороге Наэриса я разбрасывать не стану! — хмыкнул друг, а я не сдержал смешок.
— Поезжай в «Три рога». Осмотри место убийства лично. Мне не даёт покоя мысль, что мы что-то упустили. Ты способен заметить то, что ускользнуло от внимания даже опытной тени. Поговори с трактирщиком, затребуй список посетителей, осмотри окрестности. Выясни, кто знал, что эйр Балмор будет там в эту ночь.
Киллиан, скинув с лица прежнюю легкость и весёлость, кивнул:
— Сделаю. Клянусь, если есть хоть одна ниточка — я её найду.
— Встретимся на Грозовом пике, — добавил я. — Я хочу, чтобы ты присоединился ко мне до начала отбора. И доложил, если узнаешь что-то ещё об убийстве гранта Дэстара. Нам нельзя терять время.
Мы разошлись по своим делам. Верданта шумела и волновалась. А мои мысли уже переносились в Ларэин, где появился призрак, пьянеющий от страха и беспомощности молодых женщин.
Я провёл пальцами по шраму под левым глазом. Его оставило порождение мрака, и иногда он покалывал, словно предсказывал беду.
— Я выясню твоё имя, — произнёс я в пустоту. — И ты перестанешь быть призраком.
Ксилантис, Грозовой пик, Наэрис
Утро следующего дня
Я сидел в своём кабинете, разглядывая серую полоску рассвета над морем Тиррэ́н, когда дверь распахнулась — только Киллиан позволял себе заявиться без стука. Он вошёл, как всегда, легко, но по глазам я видел: ночная поездка выдалась непростой.
— Ранен, убит, обгорел или просто не выспался? — с усмешкой спросил я, отрываясь от вида беспокойных волн, открывавшегося с высоты Грозового пика.
— Всё сразу, — буркнул он, плюхнувшись в кресло напротив и закинув ногу на ногу. — Но главное — я кое-что нашёл. И знаешь, Син… это показалось мне странным.
Я жестом велел другу продолжать.
— В подворье «Три рога» была забронирована комната на имя эйресс Вивиан Фэрра, даже с небольшой предоплатой. Однако она туда так и не приехала. Хозяин вспомнил, что карета ожидалась вчера вечером. В итоге не было ни кареты, ни людей, ни багажа.
— И что? — спросил я ровным голосом. — Могла задержаться или передумать.
— Могла, — согласился Килл, но тут же подался вперёд. — Только, Син, у нас сгорел трактир, в котором остановился эйр Балмор Дэстар и в котором собиралась остановиться эйресс Фэрра. Случайность? Не исключаю. Но пока это единственная зацепка.
Я поднялся со своего места и подошёл к окну, сложив руки за спиной. Свежий утренний ветер трепал волосы, и дышалось полной грудью.
— Думаешь, девушка связана с поджогом?
— Думаю, она могла быть целью… или соучастницей. Подозрительное совпадение — не приехать в «Три рога» в день пожара и исчезнуть в дороге.
— Привези её сюда, — велел я, повернувшись к Киллиану. — Лично и без шума.
Лафабьер не сдержал смешка.
— Если ты не в курсе, эйресс Вивиан Ирэн Фэрра — одна из твоих невест. Она сама приедет в Наэрис к церемонии представления. А уж если она не найдётся, подключусь я.
Я помолчал, прокручивая в голове этот занимательный факт. Эйресс Вивиан Ирэн Фэрра. Это имя упоминалось рядом с грантом Балмором. И рядом со мной. Две точки соприкосновения, два некроманта, один след.
— Это мне и не нравится, — отрезал я. — Как будто она специально подбирается к некромантам. Эйр Дэстар, потом я. Слишком аккуратная траектория.
Киллиан прищурился.
— Считаешь, она шпионка, купленная кем-то из соседних корэлевств?
— Считаю, что мне не нравится совпадение. Кстати, о совпадениях: разве не ты предложил её в качестве моей возможной невесты?
Голос тени пожал плечами.
— Я, — подтвердил он. — Род Фэрра, хоть и обеднел, остаётся одним из древнейших аристократических родов в Ксилантисе и последним, в котором проявлялась светлая магия. Я надеюсь, невеста с наследием тёмной или светлой крови сумеет выдержать мощь твоей некромантии, и трагедия не повторится.
«Хотел бы и я верить в это», — хмыкнул в мыслях, а вслух заметил:
— А вот и мотив — если семья остро нуждается в средствах, согласиться на предательство становится в разы легче.
— Не торопись с выводами, Син, мы можем ошибиться. Возможно, она свернула не туда. Или вернулась за любимым платьем, а потом испугалась слухов о пожаре. Не хотелось бы зря оскорбить благородную эйресс.
— Не оскорблю, — я усмехнулся. — Просто выясню, что она из себя представляет и что ей нужно. Я хочу, чтобы ты последил за ней некоторое время. После церемонии представления побеседуй с ней с глазу на глаз, выслушай её версию событий.
Килл вскинул бровь и поглядел на меня с недоверием.
— Сделаю. Однако помни, Син, если эйресс окажется невиновной — это ты будешь извиняться.
Я отвернулся к морю, скрывая мрачную усмешку. Виновна она или нет — я предчувствовал, что покоя от этой девушки ждать не стоит. Как, впрочем, и от остальных девяти невест.
Тёплый бриз принёс в кабинет солоноватый аромат, осевший горечью на губах, и я понял, что день будет долгим. И, пожалуй, куда сложнее, чем я рассчитывал.
Эйресс Вивиан Фэрра
Ксилантис, Грозовой пик, Наэрис
После сюрприза, подкинутого Элеонорой, ночь прошла без приключений.
С рассветом мы позавтракали в общей зале и продолжили путь. Сестрёнке пришлось поесть уже в экипаже, куда она перебралась всё через тот же сундук. Элеа не жаловалась и пребывала в восторге и от угощения, и от поездки, и от своего нового пушистого компаньона.
Деревни сменялись небольшими городками. Сестра прижималась к окну, с живым любопытством осматривая их. По мере приближения к Верданте, столице Ксилантиса, города становились крупнее и богаче, мостовые — шире, запахи — разнообразнее: от свежего хлеба до солёного ветра, доносившегося с побережья.
— Виа… — хотела что-то спросить непоседа, но я одёрнула её:
— Эйресс Вивиан или эйресс Фэрра, Эля.
Часть минувшего вечера и всю оставшуюся поездку я посветила тому, чтобы приучить Элеонору и Шейлу к новому статусу младшей сестры. Служанку не могут звать эйресс Элеонора Лирис Фэрра, ей зовут Эля или Элька.
И служанка не смеет обращаться к госпоже «Виа» и даже «Вивиан». К сожалению, переучить их обеих за один день — задача невыполнимая, но я старалась. Наш обман безобиден, но это обман, и он не должен раскрыться.
— Простите меня, эйресс Фэрра, — Эля склонила голову, но не смогла спрятать озорных глаз. — Пожалуйста, напомните мне, почтенная эйресс, как называется ближайший к замку некроманта город?
Я рассмеялась, а хитрющая девочка просияла, довольная собой.
— Ларэин, Эля, — подсказала я. — И не вздумай называть эйра Нуарэ некромантом, для тебя он претёмный эйр, в крайнем случае, эйр Нуарэ.
— Поняла, сест… эйресс Вивиан.
— И постарайся, чтобы Пуфика никто не увидел, невестам не разрешено брать с собой питомцев, — Элька кивнула. — А ты, Пуфий, подтверди звание великолепного и не попадайся на глаза, понял, пушистик?
Кот, сидевший на коленках то у меня, то у сестрёнки, поднял голову, посмотрел на меня своими красивейшими разноцветными глазами и заурчал. Мне оставалось лишь довериться им и надеяться, что эта озорная парочка не наделает дел.
Когда Солир начал клониться к закату, а столица осталась позади, за холмами показался Грозовой пик. Сердце замерло на миг и побежало вперёд, ускоряя темп. Скалистый утёс, возвышавшийся над морем Тиррэн, сиял в золотом свете уходящего дня.
Волны с грохотом разбивались о подножие утёса, в воздухе пахло солью и смолой вековых сосен, что росли по всему Грозовому пику.
Среди них, словно рождённый из самой скалы, высился замок Наэрис — весь из чёрного оникса, мрамора и стекла. Устремлённый в небо, с высокими арочными окнами в пол, строгий, но живой, он сиял множеством огней.
По левую сторону от резиденции Нуарэ скала спускалась садами и галереями к дикому пляжу, а с пологой «парадной» стороны подъезд к главным воротам был величественным и прямым.
Я бы с удовольствием задержалась там, где дорога в первый раз вышла к морю, чтобы любоваться захватывающими дух видами и запоминать все оттенки красивейшего заката. Но, к несчастью, из-за вечернего объезда мы опаздывали.
В центральном дворе нас встретила высокая девушка с туго заплетённой русой косой и прямой спиной. Её сопровождало двое служанок и двое стражников в строгой красно-чёрной форме.
— Эйресс Фэрра, приветствуем вас в Наэрисе, — сказала она сдержанно и поклонилась. — Я ри́ла Офе́лия. Э́йра Катрио́на Ина́льди — распорядительница отбора — поручила мне помочь вам подготовиться к церемонии представления. Пойдёмте. У нас очень мало времени.
— Благодарю вас, рила Офелия, — улыбнулась я, сойдя со ступеньки экипажа. — Прошу прощения за задержку.
Старшая служанка отдала несколько распоряжений — и стража, не теряя ни минуты, понесла сундуки в сторону крыла, отведённого невестам. Пока я замерла в восхищении при виде примыкающей к комнатам террасы м видом на море, рила Офелия вместе с Шейлой проверяла сундуки.
— Вы обязаны присутствовать на церемонии представления, — произнесла она, пока служанки-аква́нты помогали мне умыться и омыть тело с помощью магии воды. — Вам нужно выглядеть соответствующим образом, и я прослежу, чтобы всё было сделано как должно. А где же…
— Это все мои платья, — смущённо улыбнулась я, догадавшись, что рила Торн искала парадный наряд, которого у меня не было в силу финансового положения семьи.
— Какое платье желаете надеть, эйресс? — тут же нашлась она.
— Лиловое, — улыбнулась я. — У меня есть к нему родовые украшения.
Служанки помогли мне надеть простое благородное платье, сшитое из плотного блестящего атласа. Лиф подчеркивал талию, а длинная юбка тяжелыми складками спадала до пола. Узкие разрезные рукава были стянуты тонкой шелковой шнуровкой, открывая взгляду белые подрукавники из тонкого батиста.
Когда рила Офелия застегнула у меня на шее скромное серебряное колье Ады и начала поправлять мои локоны, красиво уложенные девушками, я ощутила странное чувство: будто меня не наряжают, а собирают в бой.
Наверное, в какой-то мере так и было.
— Не волнуйтесь, эйресс Вивиан, — неожиданно мягко произнесла она, заметив, что я закусила губу. — Входить последней — не всегда недостаток. Иногда это преимущество. Люди лучше запоминают последний аккорд.
— Спасибо вам, — я улыбнулась и кивнула, тронутая её неравнодушием.
Когда я оказалась у зеркала, то увидела тоненькую и изящную, как веточка сирени, молодую эйресс с густыми волосами цвета молочного шоколада, сияющими голубыми глазами и очаровательными веснушками на щеках.
— Вы готовы, эйресс, — тихо произнесла Офелия. — Теперь идите и покажите, что не зря носите имя рода Фэрра. Ли́сса и Та́ви проводят вас в центральный зал.
— Благодарю вас за всё, — кивнула я. — Всех вас.
Служанки зарделись от того, что их старания тоже отметили, и повели меня по длинным просторным коридорам и галереям. Солир уходил за горизонт и погружал Наэрис в мягкие сумерки. И вдруг одна за другой стены замка ожили: словно капли янтаря, начали загораться световые кристаллы.
Я остановилась на миг, зачарованно глядя, как игна́рии — маги огня в черно-красной форме стражников — проходили по галереям, чуть дотрагиваясь до магических накопителей, и с каждым их касанием рождался тёплый свет.
Казалось, резиденция Нуарэ просыпалась и дышала в такт их шагам.
Баснословно дорогая магия и услуги её носителей, роскошь, к которой тут привыкли даже слуги, а мы с Элей и Шейлой трудом не раскрыли рты. Подруги проводили меня до входа в центральный зал, но дальше их не пустили.
Когда парадные двери, инкрустированные чёрным стеклом, распахнулись, моё появление произвело фурор, но не в том значении, в котором мне бы хотелось.
— Эйр Синистер Анта́рес Нуарэ, мир стал сер, но вы в нём — как стих. Позвольте мне быть вашей строкой… — услышала клятву-представление одной из невест некроманта и поняла, что я, сама того не желая, перебила её и перетянула внимание на себя.
На короткий миг воцарилась гнетущая тишина, затем уже знакомая мне рила Офелия толкнула локотком местного глашатая и что-то прошептала ему на ухо.
— Гранте́сса Вивиан Ирэн Фэрра, наследница Долины цветов, — торжественно провозгласил он, и всё взгляды устремились на меня. В том числе один рассерженный и оскорблённый — невесты, которой я помешала.
Вдох-выдох, Виа, отступать некуда.
Я развела плечи, выпрямила спину, сложила ладони под грудью и направилась вглубь зала, стараясь не идти, а плыть по воздуху, как чарующее наваждение.
Понимала, что выгляжу проще, чем блистательные невесты некроманта — без внушительных богатств и приданного, сильной магии, в простом лаконичном платье и без сложной высокой причёски.
Что ж… пусть думают, что я слабее. Пусть недооценивают.
Вокруг поднялся гомон, шёпот и пересуды, как лёгкий ветер на волнах, что пророчит бурю.
— Пустышка без единого гресо за душой…
— Платье у служанки позаимствовала? Оно вышло из моды лет двадцать назад!
— Ещё и опоздала! Провинциалка без элементарных манер и воспитания.
Тихие слова жалили, но я не позволила себе дрогнуть. Подняв голову, пошла по проходу между рядами гостей. Шаг за шагом я приближалась к главному праздничному столу на возвышении.
В огромном мраморном зале с высоким куполом потолок был зачарован аэре́лями — магами воздуха — и изображал ночное небо и созвездия, которые, как я позже выяснила, можно было увидеть над родовыми владениями каждой из невест.
Однако не он взволновал меня, а грант Синистер Нуарэ.
Претёмный эйр, последний некромант с кровью чёрных драконов, Тень короны, Карающая длань Ксилантиса и прочее-прочее.
Он сидел в кресле из тёмного дерева в центре стола, словно тьма, принявшая человеческий облик. Высокий, мускулистый, широкоплечий, с сильными руками, которые даже в покое казались готовыми схватить меч или сдавить горло врага.
Светлая кожа контрастировала с густыми, вьющимися, чёрными волосами, спадавшими чуть ниже плеч. Его глаза — такие тёмные, что радужка сливалась со зрачком — казались бездонными.
Тонкий, едва заметный шрам под левым глазом… Светлая полоска, как след от слезы, оставленная, по слухам, когтями посме́ртия. Эйр Нуарэ и правда оказался очень красив. Не мягкой, изнеженной красотой, а мужественной и опасной.
Мужчина, в которого можно влюбиться с первого взгляда — и, возможно, пропасть.