Глава 4 · Черный дракон знакомится с невестами

На миг я утратила дар речи, ведь я в первый раз в жизни оказалась сразу перед столькими важными персонами — властителями если не Рагонтара, то Ксилантиса точно. В числе собравшихся не хватало разве что корэла.

Зато по правую руку от некроманта сидел прео́р А́дриан Валмиро́н, я узнала его по тонким, аристократическим чертам лица, светлым золотистым волосам и очаровательной маленькой родинке на щеке.

По левую руку устроилась красивая молодая эйресс, очень похожая на некроманта, разве что её тёплые карие глаза не были такими чёрными и сосущими. В ней я признала гранте́ссу Селе́сту Нуарэ́ — младшую сестру Тени короны.

А рядом с ней развалился на своём месте улыбчивый и расслабленный молодой мужчина с медно-рыжими волосами и медовыми глазами. Его притягательный облик и небрежное, почти хозяйское поведение расходились со строгой синей с серебром формой Корпуса теней.

Опомнившись, я опустилась в реверансе.

— Прошу прощения за опоздание, претёмный эйр Нуарэ, — постаралась произнести с достоинством, но голос всё же дрогнул в конце. — Благодарю вас за приглашение на отбор и клянусь, даже если мир падёт во мрак, я останусь для вас светом.

Напряжённая тишина. Удар моего сердца — один, другой. Грудь всколыхнулась в оковах тесного платья, не позволявшего сделать полный вдох. Я осмелилась поднять на жениха глаза.

В ответ — ледяной прищур.

— Эйресс Фэрра, — голос низкий, ровный, но в нём звенит сталь, — в Наэрисе принято приходить вовремя. Вы не занимаете особого положения среди невест, чтобы заставлять других ждать.

Я моргнула, и в одночасье образ идеального мужчины треснул. Вот он — властный высокопоставленный некромант. Красивый до дрожи, но холодный, надменный и заносчивый. И снова слухи не соврали, кто бы мог подумать!

Кто-то из невест хихикнул. Шёпот зародился за столом, а затем прокатился по залу. Я дала себе паузу, чтобы выдохнуть, успокоиться и не высказать всё, что накопилось на языке. Я ведь теперь благовоспитанная эйресс, а не Витка Фролова.

— Ещё раз приношу свои извинения гранту Нуарэ и его достопочтенным гостям, — повторила я, повысив тон. Пусть не думают, что меня можно отчитывать и тыкать носом, как нашкодившего котёнка. — Меня задержала смерть, с которой мне чудом удалось разминуться.

По рядам знати пронёсся едва уловимый вздох, и гул усилился. Полагаю, мне удалось заинтриговать любопытную публику. Некромант не изменился в лице, но его глаза едва заметно сузились.

Преор Адриан, напротив, откинулся в кресле и рассмеялся во всеуслышанье. Голубые глаза красавца-Валмирона младшего искрились озорством, как лучи Солира на прозрачной воде.

— Синистер, мне уже нравится эта девушка, — сказал он, подмигнув мне так, будто мы были знакомы всю жизнь. — Она говорит, почти как ты.

Некоторые из невест улыбнулись, некоторые возмущённо зашептались, а я всё ещё не сводила глаз с эйра Нуарэ. Я хотела, чтобы он запомнил меня. Даже если пока — как дерзкую выскочку.

— Займите своё место, эйресс Фэрра, — сказал дракон, коротким жестом указав на единственный пустующий стул. Взгляд его резал, как скальпель, но странное дело, чем резче он со мной обращался, тем сильнее и увереннее в себе я становилась.

Я опустилась за длинный, сияющий в свете свечей и магических кристаллов стол, в конце девятки обворожительных красивых девушек, каждая из которых, казалось, только и мечтала поймать взор хозяина вечера.

Перед нами красовались разнообразные блюда: запечённый фазан с ягодным соусом, оленина, томлённая в вине с пряностями, пирог в форме дракона с уткой и айвой, фрукты в медовом сиропе, цветы из марципана и многое другое.

Я быстро поняла, что самой тянуться к блюдам здесь не принято — за спиной каждой из невест стояли пажи, ловившие каждый взгляд и движение. Стоило подать знак, и на тарелке оказывался кусочек выбранного угощения.

Хрустальные бокалы тоже наполняли без отдельной просьбы, в одном из них была чистая родниковая вода, в другом — напиток вроде игристого белого вина. Очень кстати, поможет немного расслабиться и разрядить атмосферу.

Я обратила внимание, что претёмному эйру прислуживал отдельный паж, должно быть, личный слуга. Красивый, хорошо сложенный юноша лет пятнадцати в сдержанном тёмном костюме, на котором, в отличие от одежды остальных пажей, был вышит серебром знак рода Нуарэ — дракон, сложивший крылья и ловящий собственный хвост.

За спиной невест шумело людское море из аристократов, за спиной почётных гостей — море Тиррэн через высокие арочные окна. Восседая во главе стола, Синистер Нуарэ казался частью этой готической красоты — роковой и завораживающей.

Некромант не спешил и чувствовал себя хозяином положения. Он, не торопясь, задавал вопросы, словно выпускал когти перед прыжком за добычей. Кивнул тоненькой светловолосой леди с изящным профилем:

— Эйресс Фели́ция, вы упоминали, что увлекаетесь живописью. Что именно вы пишете?

Она покраснела и опустила взор в свою тарелку:

— Цветы, натюрморты и пейзажи, претёмный эйр, — и заёрзала под его вниманием.

Потом он обратился к высокой и прямой, как клинок, невесте с густыми медными локонами до ключиц:

— Эйресс Теодо́ра, полагаю, в вашем роду есть военные?

— Да, претёмный эйр, мой отец командует одним из крупнейших отрядов Корпуса теней в Верданте, — ответила она, и в её голосе прозвучала гордость.

Эффектная блистательная блондинка с лукавыми тёмно-голубыми глазами в роскошном пышном платье получила свой шанс, когда Тень короны, улыбнувшись, спросил:

— Эйресс Марсели́на, вы успели освоиться в Наэрисе?

— Более чем, эйр Нуарэ. У вас… восхитительные виды, — протянула она, не сводя взгляда с его лица и наклонив голову так, чтобы золотистый локон упал на плечо.

Каждая из невест получила свою долю внимания, и каждая вела себя так, словно этот ужин — уже финал отбора. Каждая, кроме меня. Грант некромант не задавал вопросов и даже взглядом на мне не задерживался.

Я почувствовала себя прозрачной.

Я успела утолить голод, позволила себе несколько глотков отменного полусладкого вина и заметила, что до боли сжала приборы в руках. В груди поднималось раздражение. Значит, я для него настолько неинтересна, что он ни о чём меня и не спросит?

И тогда я сделала то, чего от меня, кажется, никто не ожидал.

— Эйр Нуарэ, — обратилась я к нему, когда он как раз повернулся к невесте, сидевшей через одно место от меня, — а вы?

В зале повисла тишина. Казалось, все взгляды устремились в мою сторону. Даже эйр из Корпуса теней, которого я про себя окрестила Медный эйр, вскинул бровь с выражением лица, как бы говорившим: «Вот это будет интересно!»

— Я? — повторил дракон, переводя на меня взор. Его глаза — чёрные, как ночь без Ланиры — пронзили меня, отчего захотелось вжаться в спинку кресла. — Что именно вы хотите узнать, эйресс Фэрра?

— Что бы вы сделали, если бы не были грантом, некромантом и Тенью короны? — спросила я с любезной улыбкой, хотя сердце стучало будто бы в горле. — Какую жизнь вы бы выбрали, будь у вас полная свобода?

Заметила, как у нескольких невест приоткрылись рты. Иные зашептались между собой. Черноволосая невеста, у которой я украла минуту славы, нахмурилась и прожигала меня глазами. Я догадалась, что такие вопросы вряд ли звучали за этим столом до меня.

Эйр Нуарэ откинулся на спинку кресла, наблюдая за мной с интересом, которого, я уверена, до этой минуты в его взгляде не нашлось бы ни капли.

— Полагаете, у меня есть выбор, эйресс? — негромко спросил он, и на его губах промелькнула тень улыбки. — Забавный вопрос.

Преор Адриан, сидящий рядом с ним, фыркнул и покосился на меня с таким видом, будто я бросила вызов дракону. Медный эйр же, не скрывая красноречивой усмешки, подпер щёку ладонью и, кажется, с удовольствием ждал продолжения.

— Иногда, претёмный эйр, — ответила я, — ответ на забавный вопрос может быть самым честным.

Он прищурился. В глазах на миг промелькнуло что-то тёплое… или, может, мне лишь хотелось верить в оттепель. Потом некромант снова отвернулся, как будто всё это не имело значения, и обратился к следующей невесте.

А у меня в груди разлилось странное чувство. Я могла бы поклясться, что в первый раз за торжественный вечер жених меня заметил.

По центральному залу Наэриса разлилась музыка — и гости будто подобрались. Церемониймейстер поднял жезл, и медные трубы заиграли бархатно и густо, объявляя танцы. Воздух замер от всеобщего ожидания.

Все смотрели только на него — на эйра Синистера Нуарэ, сидящего во главе стола под мерцанием магических кристаллов. Кому протянет руку Тень короны? Кто станет первой в открывающем танце и, возможно, в его сердце?

Некромант поднялся со своего места. Внимательные чёрные глаза скользнули по ряду невест — и остановились. Он обошёл стол и коротко поклонился Корде́лии Ар'Ка́сса — я старалась запоминать звучавшие имена, чтобы знать своих соперниц в лицо.

Эйресс Корделия расцвела улыбкой, отточенной до идеала. Её длинные чёрные волосы, уложенные сложной короной из кос, блестели в свете канделябров. Янтарные глаза с золотыми искрами — цепкие, оценивающие — томно смотрели на жениха.

Хищная красавица, знающая себе цену, что уж тут сказать. Винное платье, расшитое золотом и украшенное перьями на плечах, подчёркивало её безупречную фигуру. Тягаться с такой будет непросто.

Она выдержала короткую паузу, словно давала залу время насладиться своей победой, после чего с благосклонностью приняла приглашение.

Советник корэла Вильгельма III, сопровождавший преора Адриана, не сводил с некроманта холодного расчётливого взгляда, словно коршун в дорогом сукне. Невесты шептались, что он благоволит роду Ар'Касса.

Насколько мне удалось узнать из их болтовни, Советник крови и наследия не имел права приказывать Тени короны, но его мнение и наблюдения могли оказать влияние на выбор жениха. И уж тем более без труда испортить жизнь неугодной невесте.

Ссориться с ним было бы глупо, а игнорировать — опасно.

Я вздохнула.

Эйр Синистер и эйресс Корделия скользили по паркету красивой слаженной парой, как два хищника, решивших охотиться бок о бок. Он — высокий, собранный, с волнистой чёрной прядью, упавшей на лоб; она — гибкая, блистательная, уверенная в себе.

Богатая наследница влиятельного дома Ар'Касса, в котором, как я поняла, тоже в своё время рождались некроманты, улыбалась уголками губ, а сама словно уже считала свои шаги — к власти, к титулу, к каждой двери, которую ей откроет их совместный танец.

За хозяином Наэриса приглашения подхватили знатные гости. Гранты, марионы, вирины — чопорные и внимательные — просили невест составить им пару, стремясь завязать полезные связи с будущей женой некроманта, будто знали её наперёд.

Благородных эйресс расхватали, как горячие пирожки, а я осталась сидеть за столом. Последняя. Ледяное ощущение сковало грудь — как от северного ветра, который просачивается под платье в самый неподходящий момент.

Я держалась с достоинством, приподняв подбородок. Не позволю себе проявить слабость, пусть даже сердце шепчет: ты здесь лишняя, ты опоздала, ты не отсюда. Пусть окружающие считают меня недостойной невестой, я ещё докажу, как они заблуждаются!

Я как раз пригубила вина, закусив его свежайшей жареной креветкой, и подумала, что ничто не помешает мне насладиться вечером, когда по залу прошёлся шёпот, точно лёгкая волна, прокатившаяся от дверей к столу.

Преор Адриан направлялся ко мне.

Его густые светлые волосы спускались до середины шеи, губы улыбались, голубые глаза, от которых женщины Ксилантиса теряли дар речи, сияли. Он остановился в полушаге, поклонился — ровно настолько, чтобы почтить меня, не забывая, кто он.

— Эйресс Фэрра, окажете мне честь? — младший Валмирон протянул мне ладонь.

Возможно, игристое оказалось крепче, чем я ожидала, но высший показался мне спасительным мороком, сладким сном, который не может быть правдой.

Усилившийся шёпот привёл меня в чувство. Кто-то кашлянул, кто-то наклонился к соседу. Некромант, закружив эйресс Корделию в повороте, бросил в нашу сторону короткий взгляд — как удар по воде камнем. Круги от него пошли по мне разом и холодом, и жаром.

— С радостью, ваше вы́сшество, — ответила я, будто не задыхалась от волнения. Встала и вложила свою ладонь в его.

Преор вывел меня в центр танцующих пар и изящно поклонился, я ответила грациозным реверансом. Мы начали танец позже остальных, и музыка уже меняла рисунок, ускоряя темп.

Адриан Валмирон вёл мягко, держал меня за талию и прижимал к себе ровно настолько, насколько это позволяли правила приличия, не давал споткнуться, хотя я знала, что не утрачу равновесия даже на каблуке — гордость держит лучше любого ремешка.

— Вы показали себя очень смелой, эйресс Вивиан, — заметил он, когда мы проплыли мимо колонны, и кристаллы над нами вспыхнули сотнями магических искр. — Храбрость — не последняя добродетель для жены некроманта. Иногда даже первая.

— Эйр Нуарэ, похоже, с вами не согласится, — усмехнулась я, пряча горечь за улыбкой. — И встретил мою храбрость весьма холодно.

Адриан тихо рассмеялся — не обидно, не свысока, а так, будто я сказала что-то остроумное. Веселье украшало его и без того привлекательное лицо.

— Син в целом холоден к женщинам, — сказал он с улыбкой. — У него роман с работой. Если бы можно было жениться на расследованиях, он давно был бы счастлив в браке. У меня есть предположение: как всякий хороший следователь, он любит загадки. Женщина-загадка — это уже не женщина. Это дело. А дела он не бросает.

— То есть вы советуете мне… быть делом? — приподняла бровь я, сдерживая улыбку. Син… Так странно, что кто-то мог называть грозного некроманта этим мягким свойским сокращением.

— Быть собой, — поправил преор Адриан. — Но не раскрывать всех тайн за раз. Оставить пару дверей приоткрытыми. И не бояться, если он за этими дверями увидит вас настоящую.

Наследник престола производил впечатление человека, способного одним словом поставить на место, но при этом не казался опасным. Он был со мной галантен и добр, не задирал нос и не лип ко мне.

От него исходил уют и ощущение безопасности того особенного места, где всегда тепло и где не ждут удара. Я поймала себя на том, что расслабилась и с удовольствием кружилась в танце, которые благодаря прилежной Вивиан я знала все до одного.

Музыка стихла, мы прервались и повторили церемонный поклон. Преор Адриан не стал звать слугу — сам сопроводил меня к столу. Отодвинул стул, как лучший из пажей, и сделал это так, чтобы видели все.

Гости вновь зашептались. Эйресс Корделия, проходившая мимо, сморщила аккуратный носик, будто унюхала нечто не к месту. Невесты наблюдали за нами, кто с завистью, кто с интересом, кто с досадой.

— Благодарю вас, преор Валмирон, — ровным голосом сказала я.

Молодец, Виа! Учись у себя самой.

— И вам спасибо, эйресс Фэрра, — он невесомо коснулся моей руки вежливым поцелуем. — За приятный танец и беседу. Рад знакомству с вами.

Он отошёл, не оглядываясь, как умеют лишь те, кто уверен: за ними будут следить. Я же заняла своё место и подняла глаза туда, где волны разбивались о скалы, а Ланира расстилала по ним дорожку своего света.

И увидела, что он смотрит. Эйр некромант. На меня.

Взгляд — чернее моря Тиррэн в шторм, глубже любой тьмы, о которой складывают байки в кабаках. Не злой, но и не тёплый. Пристальный, как у человека, который привык по глазам считывать ложь и по дыханию — намерения.

Я растерялась и опустила ресницы. Сердце застучало, разгоняя кровь по венам, заставляя щёки розоветь. Отметила, как оно сжалось, словно кто-то перетянул его тонкой лентой. И как сбилось из-за этого дыхание.

Эйр Синистер отвернулся первым, вернувшись к беседе с невестами, но ощущение его взора задержалось на мне, как отпечаток ладони на стекле. Я сделала глоток вина, чтобы спрятать дрожь губ, и поняла — вечер будет долгим.

И, вероятно, я действительно могла бы стать для него делом.

Или он моим.

Первый званый ужин наконец закончился, и нас, невест, выпустили из-под стального взгляда дракона-некроманта, словно птиц из клетки. Я ещё не успела вздохнуть полной грудью, как выяснила, что в галерее меня поджидали.

Эйресс Корделия и её свита — две одинаково надушенные и надменные куклы — невесты, которых, похоже, предприимчивая аристократка успела подмять под себя, скользнули взглядами по моему платью, будто нашли на нём пятно.

— Ах, эйресс Фэрра, вы так старались, — протянула эйресс Ар'Касса с медовой вежливостью, в которой сахар подменили ядом. — Но… нежно-лиловое? Этот цвет давно вышел из моды. И причёска… интересный выбор.

— Как же грант Нуарэ к вам холоден, больно смотреть, — добавила одна из её «хористок», которой я сорвала представление жениху. — Думаю, неделя — и вы дома.

— Наш милостивый преор Адриан Валмирон пригласил вас на танец из жалости, — подпела третья лицемерка. — Его умолил ваш вид побитой собачонки.

Невесты веселились, я — нет. Конечно, я не железная, и колкие насмешки соперниц задевали, но я не собиралась развлекать их.

— Не припомню, чтобы я спрашивала вашего мнения, эйресс. И знаете почему? — с холодной иронией заметила я. Невесты открыли рты, видимо, не ожидая отпора от «провинциалки из глубинки». — Потому что оно мне безразлично.

Выпрямившись, я прошла мимо них с видом корэ́лы, которой под ноги стелют лепестки роз, и звук моих каблуков поставил в незапланированной пикировке точку. В конце концов, у меня имелись дела поважнее, чтобы тратить время на мелких колючек.

Суровые, но любезные стражи помогли мне найти дорогу в отведённую комнату — без них в многоярусной резиденции легко было заблудиться. Наэрис с непривычки казался лабиринтом из галерей, лестниц и залов, где шаги отзывались гулким эхом, а воздух пах морской солью и каминами.

Когда двери закрылись за спиной, я ощутила себя в относительной безопасности. И замерла, ведь до этого у меня не было возможности не торопясь рассмотреть свои гостевые комнаты.

А они поражали размахом и продуманностью до мелочей.

Просторная спальня с широкой резной кроватью из тёмного дерева, укрытой белоснежными простынями, как волны морской пеной, с плотным бархатным балдахином над изголовьем, дышала величием и уютом.

У камина, обрамлённого чёрным мрамором с золотыми прожилками, стоял небольшой круглый стол для игр или перекуса и два кресла из ценных пород дерева в тон кровати, а под ними лежал мягкий ковёр, на котором приятно греть ноги.

Полы из тёмного дерева переливались в отблесках пламени, а высокие застеклённые двустворчатые двери вели на террасу над бурным морем Тиррэн, откуда доносился грохот волн и отголоски запахов водорослей и дюнных трав.

Сбоку располагалась небольшая гардеробная с зеркальными створками и изящный туалетный столик с бронзовым овальным зеркалом.

А ещё к спальне примыкала ванная из чёрного мрамора, где медные краны в виде драконов наполняли широкую купальню горячей водой с помощью кристаллов-накопителей и магии аквантов.

Отдельная дверь вела в комнату для служанок, чтобы они всегда оставались у хозяйки под рукой. Около главного входа в покои имелась также небольшая приёмная, отделённая тяжёлыми портьерами, чтобы там встречать посетителей.

— Эйресс Вивиан, эйресс Вивиан! Ну⁈ — Элеонора вылетела мне навстречу, едва я сделала шаг в спальню. — Эйр Нуарэ красивый? Он посмотрел на тебя? Что сказал?

Шейла, вышедшая следом, смотрела на меня с не меньшим любопытством, пусть и вела себя более сдержанно. Пуфика почему-то нигде не было видно, и я заволновалась. Девушки замерли, готовые слушать хоть до утра. Я открыла рот, но рассказать ничего не успела, потому что в дверь постучали.

На миг мы трое всполошились, как заговорщицы, затем служанка опомнилась и поспешила открыть. За пологом раздались голоса и звук шагов, затем Шейла вынырнула из-за портьер и произнесла, глядя на меня с немым вопросом:

— Эйресс Вивиан, к вам эйра Катриона Инальди — распорядительница отбора. И с ней посетитель…