Глава 5 · Пуфий I Великолепный обретает голос

Слова взволнованной служанки прозвучали, как гром среди ясного неба. Не только сама распорядительница отбора, но и… посетитель? Я едва выдохнула и расслабилась на минутку, но не тут-то было!

— Пригласи, — кивнула я, а Эле указала жестом на дверь в комнату служанок, где она и скрылась. Надеюсь, Пуфик не потерялся и дремал где-то там.

В комнату вошла эйра Катриона — строгая, статная и безупречная женщина лет сорока пяти. Волосы цвета лесного ореха с редкими седыми прядками собраны в аккуратную причёску из кос и объёмного пучка. Закрытое платье тёмно-синего цвета с тонкой золотой вышивкой — образец элегантности и сдержанности.

Рядом с ней — молодой мужчина, которого я видела за ужином и про себя окрестила Медный эйр. Рыжевато-каштановые волосы, тёплые карие глаза и улыбка, способная растопить лёд. На контрасте форма высших чинов Корпуса теней и взгляд, проникающий сквозь тебя.

— Мягкого сумрака, эйресс Фэрра. Мне не представилось возможности познакомиться с вами лично. Я — вири́на Катриона Инальди, распорядительница отбора.

— Мягкого сумрака, эйра Инальди, — я присела в реверансе, хотя положение не обязывало. — Я приношу извинения за своё непреднамеренное опоздание и за хлопоты, с ним связанные. Благодарю, что отправили рилу Офелию мне помочь.

— Вы можете называть меня эйра Катриона, как другие невесты, — её серьёзное лицо на миг смягчилось. — Позвольте представить вам марио́на Ки́ллиана Лафабье́ра, Главу корпуса теней. Эйр хотел бы задать вам несколько вопросов.

— Если позволите, — учтиво склонил голову он.

«Голос тени, даже так!» — подумала я с удивлением, а вслух произнесла:

— Мягкого сумрака, эйр Лафабьер, — я отступила на шаг и жестом указала на кресла и столик у камина. — Буду рада помочь вам всем, чем смогу.

— Благодарю, эйресс Фэрра.

Я отослала Шейлу за дверь, а эйра Катриона осталась на пороге спальни — так она давала на побеседовать наедине и в то же время следила, чтобы никакие приличия не были нарушены. В конце концов, я незамужняя девушка, невеста некроманта, а эйр Лафабьер, возможно, неженатый мужчина.

Мы с Голосом тени устроились в мягких креслах у огня. На столике стоял стеклянный графин с водой, бокалы и чайная пара, а на белом фарфоровом блюдце лежала пара спелых зелёных яблок, оставшихся после завтрака в «Тихом склоне».

Не придумав ничего лучше, я взяла первое яблоко, достала маленький складной нож, которым мы с папой срезали фрукты с деревьев в саду Валмерина, и принялась чистить его и нарезать на дольки.

— Для благородной эйресс вы уверенно держите нож, — заметил эйр Киллиан. — Вы… интересная девушка, эйресс Фэрра.

— Когда в родном доме почти не осталось слуг, очень быстро учишься всё делать сама, — я улыбнулась и пожала плечами, а он хмыкнул и принял сочную дольку прямо с ножа. Рукой, совсем не как аристократ.

Голос тени производил впечатление «своего» парня, но стоило ему заговорить о деле, как я почувствовала, что каждый его вопрос — словно капля воды, ищущая трещину в камне. Он уточнил про трактир «Три рога», мой маршрут, причину опоздания.

Я рассказала ему правду, но умолчала об одном — о Пуфике. Кто поверил бы, что кот с разноцветными глазами, скачущий между мирами, как белка между деревьями, показал видение с предупреждением?

Мне, пустышке, в которой с детства нет ни капли магии.

Я уклончиво ответила, что на полпути нам преградил дорогу дикий лесной кот чёрного цвета, отчего меня накрыло тревожное предчувствие, и я настояла, чтобы кучер поехал другим путём. Мы опоздали, но зато обошли беду.

Пр-р-равильно сделала, Виа.

Я вздрогнула и осмотрелась, но ничего не увидела. Собеседник оставался спокоен, и я поняла, что он ничего не слышал. Может, и я ничего не слышала? Устала, переволновалась, вот и чудится всякое?

Почему-то я снова вспомнила о Пуфике и забеспокоилась, что давно уже его не видела, а спросить у Эли и Шейлы не успела. Не убежал ли он? Не поймала ли стража? Догадалась ли Эля захватить ему кусочек с ужина для слуг?

Всё хор-р-рошо.

— Вы суеверны? — уточнил Медный эйр с лёгким прищуром, словно сканировал каждую чёрточку моего лица.

— Нет. Однако я считаю, что стоит прислушиваться к себе и своей интуиции.

— Интуиции? — уточнил марион Лафабьер с лёгкой иронией. — Странно, обычно путники предпочитают безопасность и ночлег с крышей над головой, а не дополнительные часы в дороге.

Обычно они ничего не знают, — снова фыркнуло в голове, и я еле сдержалась, чтобы не вскинуть брови и не выдать своё начинающееся сумасшествие.

— Понимаю, это может показаться странным, — согласилась я, глядя эйру в глаза. — Однако в тот миг я и выбрала безопасность и ни минуты не сомневалась в своём решении. Мой кучер Томас не был им доволен, но ему пришлось подчиниться.

— И всё же это решение спасло жизнь вам и вашим людям. Подворье «Три рога» сгорело дотла в ту ночь. Признайтесь, эйресс Фэрра… — его голос стал низким и вкрадчивым, — кто подсказал вам изменить маршрут?

Никто.

— Никто, — терпеливо повторила я, ощущая напор Голоса тени и стараясь выдержать его с честью. — Это было моё ощущение и моя ответственность.

Эйр Киллиан помолчал и похрустел дольками яблока, будто вёл дружескую беседу. Но в его внимательных глазах плясал огонь, готовый обнаружить и выжечь любую ложь.

— Скажите, эйресс Фэрра, откуда у пустышки вдруг столь развитая интуиция?

Я опустила ресницы. Слово «пустышка» укололо меня и напомнило о моём месте, хотя он произнёс его без злобы — скорее, как факт.

Гр-р-рубиян!

— Я не делала предсказаний будущего, — чуть нахмурилась и снова посмотрела в карие с золотыми крапинками глаза. — Я поверила своим чувствам. Тревоге, которая сдавила грудь и мешала дышать. И правильно сделала, в противном случае, мы бы сгорели в огне пожара.

Голос тени слегка подался вперёд.

— Вы слишком спокойно об этом говорите, — констатировал он тихим тоном. — Словно знали наверняка. От кого?

— Эйр Лафабьер, как и обещала, я рассказала вам всё, что мне известно, — ответила я и сама услышала в голосе твёрдость, которой не ожидала. — Мне же не сообщили ничего, в том числе, в чём меня подозревают или, быть может, обвиняют?

Глава Корпуса теней расплылся в усмешке. Его взгляд скользнул по моим рукам, сложенным на коленях. Потом — по губам, будто ждал, дрогнут ли они от волнения. И вновь прямой взгляд глаза в глаза. Я ощутила, что он видит меня насквозь — все мои сомнения, страхи и мысли.

— Перешли к нападению, эйресс Фэрра? — рассмеялся он. — Ваш упрёк справедлив, однако я не имею права раскрывать вам детали в интересах следствия. Знаете, что я думаю? Вы не врёте. Я вижу ложь, чувствую её, как ищейка. Я бы заметил малейшее изменение мимики, участившееся дыхание, бессознательный жест. Но… — он наклонился ближе, — вы и не всё мне говорите.

Я ощутила, как сердце забилось в груди, и старалась дышать ровно.

— Значит, я под подозрением, эйр Голос тени? — улыбнулась с лукавством, но без кокетства, чтобы следователь, не приведи Луксиэль, не подумал, что я надеюсь отвлечь его своими женскими чарами.

— Тени не судят без вины, — он покачал головой. — Однако, если вы продолжите молчать и обходить острые углы, подозрения на ваш счёт возникнут и у Сина, а он не станет любезничать с вами.

Я вздрогнула при упоминании дракона-некроманта, но взяла себя в руки:

— Эйр Нуарэ и за ужином был не слишком-то любезен со мной, — заметила я с улыбкой, а Медный эйр подавил смешок.

— Знаете, эйресс, — сказал он, помолчав, — если бы вы были соучастницей преступления, то придумали бы куда более изящную ложь. И вряд ли волновались бы о том, что подумает о вас жених.

— Может, я просто очень плохая преступница? — предположила я с улыбкой и тихо рассмеялась. Эйр Киллиан рассмеялся тоже — легко, с хрипотцой, и это сняло напряжение.

— Ох, эйресс, — он протянул руку и взял последнюю дольку яблока с блюдца, — вы опаснее, чем кажетесь. Честность, знаете ли, обезоруживает куда сильнее магии. Либо вы очень везучая, либо за вами и правда стоит чья-то фигура. Так или иначе, я это выясню.

— Мне нечего скрывать, эйр Лафабьер, так что я желаю вам удачи в поисках.

Он улыбнулся так, что я поняла — верит или хочет верить. Казалось странным, как этот молодой, приятный, даже немного шутливый эйр мог оказаться главой Корпуса теней. В нём не было ничего холодного, мрачного и жёсткого, как я ожидала.

— Благодарю за беседу и угощение, эйресс Фэрра. Поделиться последним яблоком с чужаком — поступок редкий. Особенно в резиденции, где каждая мелочь может превратиться в оружие.

Эйр Киллиан поднялся, коротко поклонился и вышел. Эйра Инальди, всю беседу хранившая молчание, двинулась за ним, но остановилась, когда я встала и подбежала к ней.

— Эйра Катриона, — окликнула я. — Могу ли я как-то передать весть своей семье? Я бы хотела удостовериться, что мои родители и сёстры знают, что я цела и невредима, не сгорела в пожаре и благополучно прибыла на отбор в Наэрис.

— Вы можете написать письмо вашей семье, эйресс Фэрра, я передам его секретарю, — кивнула она. — А теперь готовьтесь ко сну, завтра вас ожидает ранний подъём и совместный завтрак с невестами. Мягкого сумрака, гранте́сса.

— Мягкого сумрака, эйра Катриона.

Когда дверь за распорядительницей закрылась, я осталась одна. Шейла и Эля, как мышки, сидели в своей комнате. Голос в голове стих. Пуфик пока не нашёлся.

В камине потрескивали дрова, через дверь на террасу дул летний морской ветер. Где-то внизу, за садами и скалами, ревело море. А я всё ещё ощущала привкус яблока и тёплый взгляд эйра Лафабьера, который, надеюсь, увидел во мне чуть больше, чем просто очередную невесту.

На следующее утро я проснулась от мягкого света Солира, пробивающегося сквозь стеклянные двери на террасу. В спальне имелись длинные портьеры, но в суете минувшего дня мы забыли их задёрнуть.

Голова гудела после позднего отхода ко сну: Шейла и Эля не унимались, пока я не рассказала им всё о церемонии представления, о некроманте и его холодном взгляде, о насмешках соперниц и о том, как преор Адриан пригласил меня на танец.

— Эйресс, вы уже встали? — услышала я сонный голос Шейлы из-за двери в комнату служанок и позволила ей войти. — Хорошо, что проснулись пораньше, эйресс Вивиан, успеете принять ванну. Лисса меня всему научила! Я помогу вам вымыться и собраться.

Ванная комната утопала в золотистых лучах, смягчавших её мрачное убранство. Служанка объяснила мне, как обращаться с мягко мерцавшими кристаллами-накопителями, встроенными в раковину и ванну. Один отвечал за подачу воды, другой — за её температуру, третий — за то, будет ли вода задерживаться или уходить.

Всё оказалось просто, если привыкнуть и не путать, какой кристалл за что отвечает. Я попробовала и с лёгким трепетом услышала, как из медного крана заструилась тёплая вода. Это было настоящее волшебство… но с «кнопками».

К приходу служанки рода Нуарэ я уже была готова вступить в новый день с высоко поднятой головой. Буду слушать, смотреть и запоминать всё и всех, а потом, на основе полученной информации, строить стратегию покорения жениха.

— Следуйте за мной, эйресс, я провожу вас в малый трапезный зал на завтрак, — сказала она с почтением. — Вы, рила, и ваша напарница уже знаете, где и в какие часы можно поесть.

Шейла кивнула, а чужая служанка повела меня коридорам и галереям Наэриса, которые уже выглядели чуть менее запутанными. Если не вылечу на первом испытании, то быстро привыкну.

А вылетать мне никак нельзя.

Малый трапезный зал встретил меня ароматом выпечки, специй и мёда. Длинный овальный стол сиял полированным деревом, вокруг него собрались невесты — каждая ослепительная и сосредоточенная.

Похоже, как и я, никто из девушек не собирался задерживаться и навлекать на себя неудовольствие эйры Катрионы. Особенно учитывая, что и эйр Нуарэ дал понять, что он не в восторге от опозданий.

А может, он просто не в восторге от меня…

— Ах, какой же эйр Нуарэ красавчик! — эйресс Франче́ска дель Ми́ррос с игривой улыбкой обмахнулась веером. Про себя я обозначила её, как «Подпевала номер один». — Вы видели, как он на нас смотрел? Словно сам мрак пришёл в человеческом облике.

— И какой властный, — протянула эйресс Марсели́на Деверо́, накручивая на тонкий пальчик свой золотой локон. Её окрестим «Подпевала номер два». — Будто каждая из нас — всего лишь пешка на его доске. Но какая же честь быть этой пешкой!

— А его чёрные глаза и светлый шрам на щеке? — с придыханием подхватила юная мечтательная эйресс, имени которой я ещё не знала. — Он такой загадочный и неприступный!

— Неприступный для вас, эйресс Фелиция, — с насмешкой подчеркнула эйресс Корделия Ар'Касса. — Ко мне, например, эйр Синистер проявил живой интерес.

«Эйр Синистер, — фыркнула я про себя. — Странно, что ещё 'эйр» добавила, а не назвала дракона-некроманта «мой Синистер» или «Син».

— Светлого дня, эйресс, — я решила проявить вежливость, пока занимала последнее свободное место.

— Вот и наша опоздавшая, — эйресс Ар'Касса смерила меня надменным взглядом и изогнула губки. — Как спалось после столь позорного появления, эйресс Фэрра? Говорят, преора Адриана призвал в столицу корэл, так что больше некому вас пожалеть.

— Прекрасно, — я подарила девице беспечную улыбку. — Я не нуждаюсь в жалости, ведь мне удалось выделиться, и теперь эйр Нуарэ меня запомнит.

— Только в ваших мечтах, эйресс Фэрра, — хмыкнула Корделия, — только в ваших мечтах.

Я взяла паузу, раздумывая, как в рамках приличий перефразировать направление, куда она могла бы идти со своим самомнением. И тут красивая, незнакомая мне эйресс с длинными прямыми золотистыми волосами и синими глазами, внезапно произнесла:

— Достаточно, эйресс Ар'Касса. Утро только началось, не стоит портить его желчью.

— А вы решили поиграть в защитницу, эйресс Северная льдинка? — Корделия обернулась к ней, и янтарные глаза хищницы сверкнули. — Ваша скромная попытка меня не впечатлила.

— Может, вы обе замолчите? — вмешалась прямая и решительная эйресс Теодо́ра Сагве́ль, стукнув ладонью по столу. — Ваши разногласия никому не интересны! Я здесь, чтобы позавтракать и выслушать наставления эйры Инальди, а не ваши склоки.

— Не сердитесь, марио́на Сагвель, — робким примирительным тоном попросила самая младшая из невест дракона-некроманта. — Не стоит ссориться, правда. Мы все здесь ради одного.

— Ради одного мужчины и эйра, — с усмешкой уточнила эффектная рыжеволосая эйресс Франческа, или Подпевала номер один. — Так почему бы и не повздорить?

Эйресс Марселина прыснула в кулачок. Эйресс Корделия хмыкнула с одобрением. Трое других незнакомых мне невест ограничились пристальными взглядами. А я уже забыла о придирках грантессы Ар'Касса и подумала, что именно они самые опасные.

Не те, кто брызжет ядом, а те, кто молчат, слушают и запоминают.

— Светлого дня, благородные эйресс, — двери распахнулись, и в малый зал вошла эйра Катриона Инальди. — Наконец, все в сборе, и мы можем провести первый совместный завтрак в честь долгожданных невест эйра Нуарэ.

С появлением распорядительницы отбора в безупречном изумрудном платье все до одной невесты преобразились в святую кротость, вежливость и благожелательность.

Эйра Катриона села во главе стола, два раза хлопнула в ладоши, и зал наполнился слугами, живой весёлой суетой и умопомрачительными ароматами.

К сладкому и солёному пирогам подали кашу с лепестками миндаля и мёдом залисских пчёл, яйца пашот на ржаном хлебе с кремом из сушёных томатов, несколько травяных чаёв и прочие вкусности.

Придётся очень постараться, чтобы не растолстеть и не распускать платья!

— Продолжайте трапезу, эйресс, но слушайте меня внимательно, — предупредила эйра Инальди, ожидая, пока слуга нальёт ей ромашковый отвар. — Раз в неделю вас ожидают публичные испытания, на которых вы сможете проявить себя и продемонстрировать свои таланты.

Взволнованные невесты загудели, как те самые залисские пчёлы.

— Нам будет объяснена суть испытания? — спросила одна из молчаливых незнакомок с пепельно-русыми волосами, собранными в низкий пучок, и цепкими серо-голубыми глазами.

— Одни станут для вас сюрпризом, к другим надо будет готовиться, эйресс Пи́льмари, — пояснила эйра Катриона. — Во втором случае вы будете заранее предупреждены обо всём, что вам следует знать. В первом же — вам предстоит проявить ловкость и смекалку что называется «с места».

— Испытания эйра Нуарэ… опасны? — прожурчала, как ручеек, младшая из невест.

— Некоторые из них бросят невестам вызов, эйресс Линне́ль, — призналась распорядительница. — Те, что призваны проверить, есть ли в вас качества, необходимые жене некроманта.

— Какие качества, эйра Катриона? — спросила вторая из молчаливых невест с тёмно-русыми волосами и холодными оценивающими глазами.

— Храбрость, выносливость, силу воли и другие, — пояснила эйра. — Также у каждой из вас состоится личное свидание с грантом Нуарэ. В каком порядке, решит сам эйр. У каждой будет шанс произвести первое впечатление, однако…

Невесты подобрались и затаили дыхание.

— После первой встречи второй может и не случиться, — прищурившись, ошарашила нас вирина Инальди. — Эйр познакомится с вами и решит, с кем хочет проводить больше времени, а кто из невест, возможно, не заслуживает его внимания.

— Ах! — воскликнула эйресс Фелиция, рука её дрогнула, и тонкая фарфоровая чашка звякнула о блюдце. — Разве это не жестоко?..

— Эйр Синистер Нуарэ — влиятельный занятой человек, Тень короны, — со снисхождением произнесла эйресс Корделия. — У него нет времени, чтобы тратить его на тех, кто ему неинтересен.

— Времяпровождение с эйром Синистером организовываете вы, эйресс. Покажите, чем вы интересны, в чём талантливы, развлеките жениха так, чтобы он не смог вас забыть.

Прозвучало на удивление двусмысленно, но никто не придал значения. Видимо, это я испорченная земная девица, а помыслы благородных эйресс, в отличие от меня, чисты. По крайней мере, на тему близости с мужчиной.

Невесты ничуть не смутились, напротив — оживились. Глаза заблестели, щёки порозовели, девушки перешёптывались, и каждая явно строила планы, как покорить дракона-некроманта в самое сердце.

— Запомните, эйресс, вы желанные гостьи в Наэрисе, и его двери всегда открыты для вас, — добавила эйра Инальди с теплотой. — Тем не менее, в резиденции Нуарэ есть правила. Вам позволено гулять по садам и галереям, пользоваться библиотекой, кроме закрытого родового архива, общаться и приглашать других невест в свои комнаты.

— Однако есть и запреты? — с кроткой улыбкой подсказала эйресс Пильмари — на мой взгляд, старшая из невест — вдумчивая и внимательная девушка.

— Верно, эйресс Дороте́я, — кивнула распорядительница. — Невестам запрещено покидать замок без разрешения эйра Нуарэ, эйра Лафабьера или меня лично. Если вам что-то понадобится в Ларэине, вы можете отправить слугу из Наэриса. Кроме того, не дозволяется использовать магию друг против друга.

— Кому это могло бы прийти в голову? — схватилась за сердце эйресс Франческа дель Миррос. Я бы поверила её игре, если бы не короткий взгляд, брошенный на Корделию, которой она подпевала.

— Я надеюсь на ваше благоразумие, — произнесла эйра Катриона с лёгким нажимом. — Козни, интриги и заговоры, призванные навредить благополучию невест, не одобряются ни эйром Нуарэ, ни эйром Ве́йтом — Советником крови и наследия, ни мной. Наказание будет жёстким и скорым — виновницу исключат из отбора в тот же день.

Я пробежалась взглядом по лицам невест, но не увидела ни страха, ни разочарования: облегчение — да, холодную решимость — да, надменную улыбку — да. Очевидно, каждая из девушек задумала вести свою игру.

Игру, в которой следует как можно скорее обзавестись союзницами. Иначе мне не выстоять против эффектного змеиного трио Корделия-Франческа-Марселина. Каждая во-своему красива, умна и опасна.

И, судя по тому, как заклятые подружки переглянулись, ядовитые насмешки — самое безобидное из того, что меня ожидало.