Глава 6 · Пуфий I Великолепный делает правильный выбор

После завтрака эйра Катриона Инальди пригласила нас на экскурсию по Наэрису, которой я очень обрадовалась. И ни одна из других девушек не отказалась. Все мы жаждали узнать как можно больше об эйре Синистере Нуарэ и о том, как к нему приблизиться.

Распорядительница показала нам основные залы и помещения, красивейший зимний сад, комнату для музыкальных вечеров, огромную библиотеку с широким стеклянным куполом вместо потолка.

И это лишь малая часть. Всё в Наэрисе было пронизано утончённой роскошью, родовой стариной и магией, будто замок знал себе цену. И он впечатлял, как и его статный молодой хозяин.

Знакомство с особняком завершилось в галерее, где по обе стороны висели портреты членов рода Нуарэ. Гордые лица и подавляющие взгляды, чёрные волосы и глаза, аристократическая светлая кожа. Сразу видно — порода.

Последними висели портреты родителей эйра Синистера и эйресс Селесты — два отдельных и один совместный.

— Претёмный эйр и эйра Нуарэ так молоды на этом портрете, — тихо произнесла эйресс Линнель. — Что с ними случилось, эйра Катриона?

— Эйр Тэ́рон Нуарэ пал от рук посмертий во время одной из самых страшных их атак. В ту ночь не стало многих достойных стихийных магов и некромантов. Три древних тёмных рода — Дэстар, Нуарэ и Морвэ́н остановили умертвий, но заплатили высокую цену.

— Нам искренне жаль, эйра Катриона, — произнесла я.

— Эйра Тали́сс Нуарэ была очень одарённым игнарием. Её сила прекрасно сочеталась с тёмной магией эйра Тэрона, — продолжала вирина. — Она погибла, сдерживая пожар, охвативший замок корэла Вильгельма III в Верданте во время покушения на его жизнь. Её магия спасла многих, в том числе корэла и юных преоров, но забрала её жизнь.

— Эйра Талисс выгорела? — спросила эйресс Теодора Сагвель. — Так погиб мой дед.

— К несчастью, да. Магическая лихорадка — не единственная опасность дара. Если взять слишком много у своей стихии, стихия заберёт тебя взамен.

— А куда ведут эти красивые двери? — спросила эйресс, которую Корделия почему-то окрестила «Северная льдинка», когда молчание затянулось и стало тягостным.

Невесты оживились. Думаю, мы все были благодарны за то, что она сменила тему. Взоры устремились к дверям, возле которых замерли двое невозмутимых игнариев. Одна из створок была приоткрыта, словно туда кто-то вошёл.

— Это кабинет эйра Нуарэ, эйресс Ольвире́н, — отмерла распорядительница.

— Ах, — вздохнула эйресс Линнель. — Нельзя ли заглянуть туда, эйра Инальди? Хотя бы одним глазком?

— Можно ли, эйра Катриона? Вы позволите? Нам бы так хотелось! — поддержали другие невесты.

Вирина замешкалась, но тут из кабинета с непринуждённой грацией выплыла эйресс Селеста Нуарэ. Её богатое тёмно-фиолетовое платье, расшитое золотыми листьями и цветами, всколыхнулось, когда она замерла на пороге и улыбнулась.

— Светлого дня, эйра Катриона! — расцвела она при виде воспитательницы. — Светлого дня, благородные эйресс.

— Светлого дня, эйресс Нуарэ, — первой среагировала Корделия и поклонилась, понимая, перед кем можно задирать нос, а перед кем стоит заискивать.

— Светлого дня, эйресс Селеста, — с любящей улыбкой ответила эйра Катриона. — Невесты просят дозволения взглянуть на рабочий кабинет вашего брата.

— Что ж… — она приложила холёный пальчик к губам, будто задумалась. Девушки затаили дыхание. — Синистер в отъезде, и другой возможности у вас не будет, так что… Я позволяю.

— Благодарим вас, претёмная эйресс, — вставила я.

Пусть Корделия не думает, что она единственная, кто имеет смелость говорить с хозяйкой Наэриса.

Озорной взор эйресс Селесты скользнул по невестам, на несколько секунд задержался на эйресс Ар'Касса, затем на мне, и она распахнула перед нами двери в святая святых.

Девушки поспешили вперёд, а я остолбенела, заметив знакомое чёрное пятно, мелькнувшее между их длинными юбками. Пятно, которое вальяжно проскакало по кабинету дракона и скрылось между шкафами никем не замеченным.

Вот как он это делает? А главное, зачем?..

Кабинет эйра Нуарэ отражал суть своего владельца. Высокие своды уходили в скалу, стены были заняты книжными полками, в центре стоял рабочий стол из чёрного дерева. Чернильницы и перьевые ручки бликовали на свету, начищенные до блеска.

Всё здесь дышало серьёзностью, силой и тайной.

Я замерла, понимая: если это не сердце Наэриса, то разум уж точно.

— Эйресс Селеста, благодарим вас, — осмелев, сказала Франческа дель Миррос, когда мы осмотрели и покинули кабинет. — Раз вы так добры к нам, позвольте спросить совета, как понравиться вашему брату?

— Дайте подумать, — рассмеялась она. — Оставайтесь собой и будьте искренними — Синистер ненавидит ложь. Не бойтесь показать себя с необычной стороны. Да и вообще ничего не бойтесь — вот мой главный совет.

Кивнув в ответ на любезности и благодарности, Селеста погладила эйру Катриону по плечу, махнула нам рукой и отправилась по своим делам.

— И ещё, эйресс, — распорядительница остановилась и повернулась к нам. — С этого дня вы можете оставить при себе не более двух личных служанок. Остальная ваша свита отправится домой. Каждой из вас будет предоставлена служанка из Наэриса, чтобы помочь с ориентированием в замке и выполнением повседневных поручений.

В галерее повисла тишина. Кто-то ахнул. Кто-то из девушек — кажется, Франческа — недовольно фыркнула. Кто-то нахмурился, кто-то пожал плечами. В общем, новость невесты восприняли по-разному.

— Эйресс, желающие выбрать служанку лично, прошу, следуйте за мной, — добавила она.

Пока мы шли за эйрой Катрионой, я замедлила шаг и поравнялась со светловолосой невестой со спокойными и рассудительными синими глазами. Той самой «Северной льдинкой», хотя холодной она не выглядела.

— Спасибо тебе, — я рискнула опустить официальное обращение и показать тем самым дружеские намерения. — За утро. За то, что встала на мою сторону. Я — эйресс Вивиан Фэрра, но друзья зовут меня Виа.

— А ты не оставила мне выбора, Виа, — усмехнулась она. — Эйресс Ар'Касса слишком любит слушать свой голос. Кто-то должен был её приструнить. Ты не стала, так что это сделала я. Меня зовут Луи́за Кристе́ль Ольвире́н, для друзей — просто Луиза.

— Ты такая спокойная, Луиза. У тебя это врождённое или боевой опыт?

— И то, и другое, — хихикнула она и добавила шёпотом: — Но, если эйресс Корделия продолжит нарываться, боюсь, я подмочу ей репутацию. В прямом смысле.

Эйресс Ольвирен подмигнула мне и раскрыла ладонь. Я же раскрыла рот, как заворожённая, когда над её рукой буквально из воздуха возник переливающийся лотос, сотканный из воды.

— Я бы хотела на это посмотреть! — шепнула ей на ухо и рассмеялась.

Луиза скрыла журчащий цветок, заговорщицки вскинула бровь и повела меня вслед за распорядительницей и другими невестами. А я подумала, что первая ниточка дружбы уже натянулась, и стало тепло на душе.

В малом зале присутствия нас ожидали.

У противоположной от входа стены выстроились в ряд девушки — служанки Наэриса. Их было не менее десяти: все в одинаковых форменных платьях из неброской, но добротной ткани серо-голубого цвета. Поверх — аккуратные белые фартуки с вышитым в углу символом рода Нуарэ.

Эйра Катриона позволила нам самим познакомиться с ними и задать интересующие вопросы. Я хотела пройтись вдоль служанок и присмотреться, как вдруг по залу пронеслось фиолетовое пятно.

Я едва не подскочила. Второй раз за день!

Хорошо, что сдержалась, потому что рядом со мной стояла Луиза и другие девушки. Было бы нелегко объяснить, почему эйресс Фэрра такая невротичка. А я, похоже, и правда скоро ей стану, ведь между невестами и служанками как ни в чём не бывало прошагал кот.

Мой кот. Только… не совсем.

Его шерсть отливала глубоким фиолетовым цветом, как бархат на солнце. А сам он стал полупрозрачным, как привидение, только сияли разноцветные глаза. И никто, кроме меня, не обратил на него ни малейшего внимания.

— Пуфик… — прошептала я одними губами, сама не своя от удивления.

Этот пушистый, похоже, никогда не перестанет изумлять меня!

Деловое фиолетовое видение, между тем, как командир, прошествовало вдоль ряда служанок, заглядывая девушкам в лица. Одной задел хвостом юбку, но она не дрогнула. Другой понюхал мысок туфельки. Третьей прошёлся вдоль подола.

И наконец остановился.

Бер-ри, эта хор-р-рошая.

Конечно же, я узнала мурчащий голос в своей голове. Невидимый собеседник уже подсказывал и комментировал мою беседу с Медным эйром. Однако тогда я ещё не могла поверить, что разговариваю с котом, и списала всё на усталость и волнение.

Я остановилась рядом со своим советчиком и взглянула на выбранную им девушку.

Миловидная — лет восемнадцать, с гладкими русыми волосами, заплетёнными в косу, светло-зелёными глазами и круглым личиком, на котором смешались робость и смущение.

Она не видела, как на неё уставился призрачный кот с разноцветными глазами. Не видела, как он поднял лапку и поставил её прямо на мысок её туфли, как корэлевскую печать. Я улыбнулась, сдерживая смех.

— Как тебя зовут?

— Ве́йя, госпожа, — ответила девушка с лёгкой улыбкой.

— Что ты умеешь, Вейя? — спросила я. — Чем, по-твоему, ты лучше других служанок?

— Я быстро ориентируюсь даже в незнакомом месте, умею запоминать важное и держать язык за зубами. И хорошо шью. Очень хорошо. Если нужно — перешью платье за ночь. А ещё умею быть незаметной.

— Это очень кстати, — усмехнулась я, глядя, как сидящий у наших ног Пуфик методично вылизывает лапу, утратив к нам интерес. — Ты не против помогать мне во время отбора?

— Моё мнение значения не имеет, — глаза девушки округлились и заблестели, как два стеклянных шарика. Кажется, ей было приятно, что я не стала решать за неё, — но я согласна, благородная эйресс.

— Чудесно! Эйра Катриона, я прошу, чтобы Вейя стала моей помощницей на время отбора, — обратилась я к распорядительнице. — Если вы не против.

— Пусть так, эйресс Фэрра, — согласилась вирина, окинув девушку быстрым взглядом. — Я отмечу, что Вейя будет служить вам до конца отбора.

— Благодарю.

Вейя молча поклонилась. Я улыбнулась ей — искренне, тепло.

Внутри зарождалось странное спокойствие. Я чувствовала, как рядом со мной выстраивается тихий, незаметный, но важный союз. И в нём — чуточка магии. Или судьбы. Или просто чутья фиолетовой лапки.

Когда мы с новой служанкой остановились у дверей в мои комнаты, море Тиррэн светилось за окнами галереи приглушённым синим светом, словно само небо скатилось в волны. А я свыкалась с одной нелёгкой мыслью.

— Вейя, — я указала на внешнюю дверь в комнату прислуги. — Оставь там свои вещи. Мне нужно поговорить с одной из своих служанок. Я позову, когда ты понадобишься, а пока передохни́.

Я прошла в спальню и нашла там Шейлу, аккуратно развешивавшую мои немногочисленные платья в гардеробной. Услышав шаги, девушка обернулась и поклонилась.

— Уже вернулись, эйресс Вивиан? — удивилась она. — Как прошло знакомство с невестами? Они не обижали вас? Что-то улыбка у вас больно грустная!

— Пытались уколоть словами, конечно, но меня не так просто обидеть, — я пожала плечами. — Распорядительница отбора провела нас по замку и огласила правила проживания в нём. Она назначила каждой невесте служанку из Наэриса и…

— Пожалуйста, эйресс Вивиан, не прогоняйте меня! — воскликнула Шейла, поняв всё без слов. — Я знаю, я не из этих… выученных придворных девиц, но я стараюсь, честно стараюсь! Вы ведь знаете, как мне здесь нравится! Ну пожалуйста…

Я подошла к ней и мягко взяла за руки. Заметила глазом мышонка, притаившегося и подслушивающего у внутренней двери в комнату служанок, но не стала отсылать сестрёнку. Пусть Эля тоже выслушает и, надеюсь, поймёт меня.

— Шейла, милая, я знаю, — согласилась я. — Ты лучшая. Именно потому я и прошу тебя вернуться в Валмерин.

— Но почему?

— Потому что сейчас ты нужнее там. Своей маме и моей. И Аделин. В Долине цветов осталась пустая половина дома, больной отец и тревожное ожидание. За Элей я присмотрю, вместе мы справимся. А вот в Валмерине не справятся без тебя.

— Это потому что я выглядела слишком просто по сравнению с разодетыми служанками остальных невест?..

— Нет, глупышка, — я усмехнулась, сдерживая слёзы. — Это потому что я тебя люблю. И не хочу, чтобы тебя втянули в придворные игры и причинили боль. Ты добрая и искренняя, Шейла, но здесь эти качества могут сделать тебя уязвимой.

— Мне бы так хотелось остаться рядом с вами…

— Если всё получится, ты ещё вернёшься в Наэрис. Не только как служанка рода Фэрра, но и как желанная гостья. А если нет… если всё пойдёт не так… ты будешь в безопасности под присмотром моей мамы. Я же буду спокойна, зная, что вы не одни.

— Я буду молиться за вас богам неба и земли, эйресс Вивиан, — шмыгнула носом девушка, и я обняла её.

— Давай я помогу тебе собраться, — предложила я, погладив поникшую помощницу по спине. — Томас тоже отправится в Валмерин, так что ваша семья скоро воссоединится.

Пока Шейла смахивала слёзы, и мы складывали её скромные вещи, я жестом подозвала к нам Элю. Та как будто только и ждала сигнала — выбежала и крепко-крепко обняла расстроенную служанку.

— Мы провожаем Шейлу домой, — сказала я. — Поможешь?

— Конечно, — поддержала младшая сестрёнка. — Я буду тебе писать, Шейла, ни строчечки не пропущу! Ты будешь знать всё из первых уст!

Девушка улыбнулась сквозь грусть и погладила Эльку по волосам. Через полчаса мы втроём спустились по лестнице к воротам подворья, где отыскали Томаса и объяснили ему ситуацию.

— Порой правильное решение — самое сложное, эйресс Вивиан, — глубокомысленно изрёк старый кучер. — Не беспокойтесь, я расскажу эйре Фэрре, что с вами и маленькой эйресс всё хорошо и вы в безопасности.

— Спасибо тебе, Томас. И тебе, Шейла, — девушка подошла ко мне и обняла, затем сжала в объятиях Элю. — Мы будем скучать! Передай родителям и Аделин, что мы очень сильно их любим!

— Непременно!

Мы попрощались, и Шейла вскарабкалась в карету. Томас занял своё место, щёлкнул вожжами, и экипаж неспешно покатил по внутреннему дворику, унося часть моего дома прочь от холодных скал Наэриса.

— Всё будет хорошо, — прошептала я, приобняв сестрёнку. — Всё обязательно будет хорошо.

Мы с Элей вернулись в отведённые комнаты, уже начиная разбираться в хитросплетениях Наэриса. В воздухе витала тишина, но не пустая, а живая, наполненная дыханием замка, будто он наблюдал за каждым шагом своих гостей.

Вейя дожидалась в спальне. При виде нас она оправила фартук и улыбнулась, но в её глазах скользнула тень. Сестра чуть настороженно и в то же время с интересом рассматривала свою новую напарницу.

— Простите, эйресс Фэрра, я надеюсь, что не стала причиной… отъезда той девушки? — переминаясь с ноги на ногу, спросила служанка.

— Ты здесь ни при чём, Вейя. Шейла нужна дома, — я улыбнулась. — Это Эля, моя младшая служанка. Я надеюсь, что ты, как старшая, позаботишься о ней и научишь полезному.

— Конечно, госпожа, — кивнула девушка и опустилась на корточки, чтобы оказаться ближе к девочке. — Здравствуй, Эля! Меня зовут Вейя, давай дружить?

— Если ты хорошая и никогда не придашь эйресс Вивиан, то я буду самым хорошим твоим другом! — с важностью заявила Элеа и протянула служанке ладонь.

— Обещаю! — та засмеялась и пожала ей руку.

— Вот и замечательно, — кивнула я. — Вейя, принеси, пожалуйста, фруктов и травяного отвара для перекуса, хорошо?

— Конечно, эйресс Фэрра, — и служанка, словно пташка, выпорхнула за дверь.

Мы с Элей остались вдвоём. Я взяла сестрёнку за руку и повела к своей постели. Просторная, мягкая, с лёгким ароматом лаванды и шёлка, она уже начинала казаться чем-то своим. Мы присели, и тут…

Из-под кровати с ленивым потягиванием выбрался мой пушистый советчик.

Его чуть всклокоченная шерсть снова стала чёрной, а он сам — непрозрачным, разноцветные глаза с большими расширенными зрачками блестели, как чёрный оникс. Он зевнул, словно только что проснулся после корэлевского сна, и потёрся о мои ноги, будто никуда и не пропадал.

Впрочем, для меня так оно и было, а вот для сестры — нет.

— Пуфик! — ахнула Эля и скатилась с постели на пол, чтобы обнять его. — Я думала, ты исчез навсегда! Боялась, тебя лошади затоптали!

— Мур-р-р, — добродушно ответил Пуфик, боднув сестрёнку головой, как самый обычный кот.

— О нет, Эля, похоже, и в Наэрисе наше высочайшество чувствует себя, как дома, — усмехнулась я и подняла кота на кровать. Он тарахтел, как чайник перед закипанием, и выглядел совершенно довольным. — Я скучала по тебе, пройдоха!

— Эля, — сказала я, гладя и прижимая к себе Пуфика, превратившегося в бесформенную и бессловесную жидкость, — у меня есть к тебе первые ответственные поручения, малышка.

— Правда? — девочка выпрямилась и посмотрела на меня сияющими глазами в предвкушении. — Какие, Виа?

— Эйресс Вивиан, — по привычке поправила я. — Первое касается Вейи. Может быть, ты не поверишь, но её выбрал Пуфик.

— Мря! — довольно подтвердил котик.

По какому принципу он иногда общался со мной мысленно, а иногда нет, я ещё не успела разобраться. Как и с его выкрутасами по смене облика. Ясно мне было одно: это не просто чрезвычайно умный кот, а магический хранитель.

— Как же его никто не увидел? — заволновалась сестрёнка.

— Пуфик умеет быть незаметным, когда захочет, — хмыкнула я. — Так вот, Эля, Вейя должна стать нашим союзником в Наэрисе. Она всё знает, со всеми знакома и замечает многое. Нам нужно завоевать её симпатию и дружбу. Поэтому постарайся ей понравиться. Не задирай нос, всему учись у неё и помогай.

— Я всё поняла, — кивнула Элеа. — Вейя добрая, ей было жалко Шейлу, поэтому она мне уже нравится.

— Только не рассказывай ей пока о Пуфике, — попросила я, а котик поддакнул коротким мявом. — Он, как выяснилось, умеет прятаться. Пока мы не поймём, что Вейя — именно тот человек, которому можно доверять, лучше держать этот секрет при себе. Договорились?

— Договорились, — прошептала девочка с заговорщицкой улыбкой. Ей безумно нравилось, что я обращалась с ней, как со взрослой, и доверяла свои тайны и задания.

— Второе задание ещё важнее, — сказала я, почесав Пуфика за ушком. — Я хотела бы, чтобы ты… как бы случайно познакомилась с пажом эйра Синистера Нуарэ.

— С пажом дракона-некроманта? — удивилась малышка.

— Да. Я узнала из разговоров, что его зовут Ра́мси Деве́рн. Я видела его на церемонии представления за плечом эйра Синистера. Ему около пятнадцати лет, так что вы вполне могли бы подружиться.

— Как же я его узнаю, В… эйресс Вивиан?

— У Рамси густые коричневые волосы, заплетённые в косу, смуглая кожа и светло-зелёные глаза. Судя по всему, он невероятно предан своему господину и всюду ему прислуживает. Нам очень нужен кто-то, кто знает эйра некроманта, а также путь в его комнаты в обход стражи.

Эля слушала, затаив дыхание.

— Рамси красивый?

— Красивый, — кивнула я. — Но главное — он внимательный и верный. Если ты подружишься с ним, если он доверится тебе, то станет ключом к двери от сердца эйра Синистера Нуарэ.

— Я всё сделаю, сестрёнка, — Эля вскинула подбородок и прижала ладони к груди, будто давала нерушимую клятву. — Я достану для тебя этот ключ!

— Моя ты умница! — я засмеялась и заключила её в объятия, а Пуфик свесился у меня с колен, как драгоценный меховой шарф, только с когтями и характером.

В тот миг, сидя втроём в просторной спальне под сводами Наэриса, я впервые ощутила уверенность в будущем, ведь у меня была команда. Маленькая, необычная, но самая настоящая.