Глава 7 · Пуфий I Великолепный становится частью плана
Эйр Синистер Нуарэ
Ксилантис, Грозовой пик, Наэрис
Утро того же дня
Утренний свет только начал пробиваться под высокие своды кабинета, а я уже был на ногах и просматривал досье невест, подготовленные эйрой Катрионой, которой я доверял, как второй матери.
Киллиан вошёл бесшумно, как и положено главе Корпуса теней. Вид почти домашний: сапоги из мягкой кожи, свободные брюки и рубашка тёмно-синего цвета, небрежно распахнутая у ключиц. На лице ни намёка на сон — только лёгкая тень усталости и сосредоточенность.
— Утро светлого дня не обещает, — пробормотал он, кивнув в знак приветствия.
— Смотря кому, — хмыкнул я. — Я, например, уже наслаждаюсь первой победой — миновал вчерашний день, а игнарии в первый раз ничего не взорвали и не подожгли.
Лафабьер усмехнулся и опустился в кресло напротив. Развалился в нём, как большой кошак, и лениво взял с моего рабочего стола одну из папок.
Разбаловал я Голос тени, не иначе.
— Досье на невест? — вскинул брови Килл. — Син, ты в курсе, что это красивые молодые женщины, а не преступницы?
— Преступно красивые, — поддразнил я.
Особенно одна. Эйресс Корделия Ар'Касса. Эффектная, смелая, уверенная в себе. А кроме того, родня корэлевской семьи по отцу. Блестящая партия.
— Значит, эти — очевидно нет? — полюбопытствовал друг, бросив папку в стопку слева.
— Предположительно нет, — поправил я с улыбкой и глотнул крепкого бодрящего травяного отвара.
— А те, что справа — тебе интересны? — глаза Лафабьера загорелись лукавством. Он дотянулся до верхнего дела. — Ух, эйресс Ар'Касса… Опасная штучка!
— Опасная для некроманта? — я изогнул бровь, не скрывая иронии.
— Не стоит недооценивать женщин, Син, — ответил Килл неожиданно серьёзно. — Они наша сила, но и наша слабость. Кто же по центру?
— Те, что под вопросом, — скользнул взглядом по стопке и зацепился за имя Фэрра. Смутьянка то ли с голубыми глазами, то ли с лиловыми. С безумно красивыми янтарными глазами эйресс Корделии не сравнить, но почему-то они мне запомнились. — И знаешь, какой главный вопрос?..
— Я побеседовал с эйресс Фэрра, как ты и просил. Она не смутилась и приняла меня с благосклонностью.
— Что скажешь? — я поставил локти на стол, сплёл пальцы и положил на них подбородок.
— Держалась молодцом, — хмыкнул Килл. — Я прощупывал её всячески — и словами, и взглядом, и движениями, выцепляя малейшую перемену. Открытая, честная, воспитанная. Волновалась, но не пыталась юлить.
— Хорошая актриса?
— Хорошая актриса — эйресс Франческа дель Миррос. Может, кокетка Деверо. Однако эйресс Фэрра не похожа на лицедейку.
— Она тебе понравилась, — рассмеялся я, читая ловеласа, как раскрытую книгу. — Это затруднит наше расследование. А может, и отбор невест.
— Не надейся сбагрить мне своих невест, — буркнул Киллиан. — Её история совпадает с рассказами слуг. Я опросил их отдельно: кучера Томаса, служанок Шейлу и Элю. Они подтвердили путь, дикого кота, бросившегося под колёса экипажа, тревожное предчувствие и смену направления. Лишь одну деталь эйресс Фэрра опустила.
— Какую именно?
— Она взяла с собой кота, — Лафабьер пожал плечами. — Сама этого не упомянула, но это единственное расхождение в их словах.
— Кота? — я едва не рассмеялся снова. — Если и так, то куда он подевался? Не сгорел же?
— Я не видел никаких котов. Эйра Инальди не разрешила невестам содержать в Наэрисе питомцев, она и большую часть их свиты-то разогнала.
— Значит, эйресс Фэрра очаровала тебя миловидным личиком и парой яблок? — я усмехнулся, не сводя с друга цепкого взгляда. Снова в памяти всплыли светлые девичьи глаза, полные немого вызова. И сдались же они мне?
— Зачем я распинаюсь, если эйра Катриона уже доложила тебе всё в подробностях? — мгновенно сложил два и два Килл. — Может, назначишь эту страшную женщину Голосом тени, а меня оставишь распорядителем отбора?
— Заманчивая мысль, — засмеялся я. — Если тебе вдруг захочется перебирать кружевные платья — дай знать. Я куплю билеты на это представление.
Помолчав, добавил:
— Ты ей веришь?
— Скорее да, чем нет. Я бы не поставил на неё целое корэлевство, но не вижу в эйресс Фэрра угрозы. Она не готовилась врать, не боялась разоблачения. К тому же, это очаровательная и неглупая девушка, так что на твоём месте я бы к ней присмотрелся.
— Скверно.
— Скверно? — Киллиан в недоумении вскинул рыжие брови.
— Единственная зацепка в расследовании убийства эйра Дэстара, вероятно, оказалась простым совпадением. Но ты всё же присматривай краем глаза за эйресс Фэрра. Вдруг протрезвеешь без её трогательной заботы.
— Не поперхнись ядом, — не остался в долгу Лафабьер. — Увы, пока это тупик.
— На сегодня да, — нехотя согласился я. — Однако я не привык сдаваться. Пусть твои тени копают, ничто не исчезает бесследно. А ты пока отправляйся в Ларэин.
— Убийства магически одарённых девушек продолжаются?
— К несчастью, да, — я встал и подошёл к окну. Под ним простирался синий Тиррэн, ещё спокойный в сиянии утра. Несколько чаек парили над скалами, словно несли весточки с того света. — Разведай обстановку и познакомься с местными тенями. Мы должны положить этому конец.
Эйресс Вивиан Фэрра
Ксилантис, Грозовой пик, Наэрис
Под успокаивающее мурлыканье Пуфика и весёлую болтовню сестрёнки я расслабилась, а потому вздрогнула, когда кот ни с того, ни с сего юркнул под кровать с такой скоростью, будто спасал свою жизнь от неминуемой гибели.
Я наклонилась к сестре и шепнула:
— Ты поняла задание? Тогда беги на разведку, моё облачко.
Эля подскочила, разве что не искрясь от энтузиазма и азарта, как если бы я только что вручила ей бесценный магический артефакт.
— Я всё запомнила! Узнать, где покои эйра Нуарэ, изучить путь, посмотреть, где стоит стража. Случайно познакомиться с Рамси и поболтать с ним. А если кто спросит — скажу, что пошла искать печенье и потерялась. Я не подведу!
Я не сдержала улыбки. Такая она была… храбрая, восторженная, настоящая. Точно из другого мира. Может быть, именно она, а не я, должна была стать героиней чьей-то приключенческой истории? Правда, тогда я всё равно бы была в ней — как старшая сестра и верная опора.
— Ну всё, иди, разведчица, — хихикнула я. — Только не бегай и веди себя, как скромная служанка. В конце концов, мы в гостях, и Наэрис — чужой дом, да ещё и старинный.
Эля кивнула и выскользнула через дверь, ведущую в комнату служанок.
Спустя мгновение на смену ей вернулась Вейя. Она держала поднос с травяным отваром, фруктами и песочным печеньем двумя руками, будто несла не угощение, а корэлевскую печать.
И очень удивилась, когда я пригласила её за стол и сама разлила по чашкам отвар.
Поняв, что я не шучу, а хочу угостить её и заодно поболтать, чтобы узнать друг друга получше, девушка покраснела до самых ушей.
— Эйресс Фэрра… это ведь не разрешено. Я служанка, мне не место за одним столом с грантессой, — сказала она и смутилась ещё больше.
— Если я разрешаю, значит, разрешено. И мы никому не скажем, — заговорщицки подмигнула я. — Это будет наш маленький секрет. Если ты меня не выдашь, конечно.
Я рассказала Вейе откуда я родом и почему воспитана так, что не вижу ничего зазорного и оскорбительного в том, чтобы попить ароматный отвар вместе со своей помощницей.
Она, успокоившись и попривыкнув, поведала, что у неё есть старшая сестра Сейе́ра, которая тоже служит в Наэрисе, но все зовут её Се́йя. Что их родители живут в Югва́рских равнинах, и они с Сейей шлют им всё, что могут, из своего содержания, чтобы помочь и поддержать.
Мы проговорили целый час, и в конце Вейя оттаяла, ела со мной виноград и смеялась, выслушивая мои грандиозные планы о том, как мы с ней перешьём платья моей мамы. А я улыбалась, понимая, что посадила первое зёрнышко доверия.
И оно дало росток.
За три дня, проведённых в Наэрисе, мы с Элей и Вейей многое успели. Не знаю, как сестрёнка умудрилась, но она успела подвернуться под руку Рамси, познакомиться с ним и ни разу не проговориться, чья она служанка.
Вейя показала мне многие важные помещения и короткие ходы в резиденции Нуарэ, в которой я начала ориентироваться ещё лучше благодаря её стараниям. По моей просьбе она также познакомила меня со множеством полезных людей среди слуг.
Главный кулинариус дэр Ерда́н Жрамс — как же я смеялась, когда в первый раз услышала его фамилию! — ворчал, что благородной эйресс не место на кухне, а сам принимал восторженные комплементы и угощал меня вкусненьким.
Старший библиотекарь дэр Парио́н Реме́рис оказался пожилым долговязым аерелем, романтиком и талантливым стихоплётом с неизменным пером за ухом. Мы с ним очень подружились, когда выяснилось, что он пишет стихи, а я — тексты песен.
Лекарь рода Нуарэ — дэр Та́виан Грейл — поначалу выглядел строгим и занятым. К нему мне не сразу удалось подобрать ключик, но потом Вейя подсказала, что он мечтал стать профессором в Магической военной академии Верданты.
Я начала интересоваться его ремеслом: травами, кристаллами и местными магическими и не магическими способами исцеления. Расспрашивала обо всём, но прежде всего осторожно выведала, как замедлить развитие магической лихорадки, и написала маме письмо с подробнейшими рекомендациями.
Нам с папой очень нужно было выиграть время.
В общем, пока невесты прогуливались по саду, мечтая встретить в увитой белыми розами ротонде эйра Синистера Нуарэ, я не теряла ни минуты.
Эйра Катриона Инальди объявила, что ещё через три дня состоится первое испытание отбора невест. Готовиться к нему не требовалось, но и в чём будет состоять его суть, распорядительница с лукавой улыбкой умолчала.
Странным образом я не волновалась. Волноваться мне было некогда. Я не питала иллюзий и понимала, что очаруй я хоть каждого обитателя Наэриса, мои старания будут тщетными, если я не очарую своего жениха.
Я опасалась, что на первом испытании невестам предложат продемонстрировать силу своего магического дара и то, как он сочетается с некромантией. Мой отлично сочетался со всякой магией, ведь у меня его попросту не было, что ставило меня в затруднительное положение.
А значит, я должна была занять мысли эйра Синистера Нуарэ, пока там не обосновалась более одарённая магически невеста. И уж точно следовало выдворить из его головы эйресс Корделию Ар'Касса.
И у меня возник план настоящей авантюристки.
Очевидно, озорные Элька и Пуфик оказывали на меня плохое влияние. Кстати, о нём… К котику «подозреваю-что-не-совсем-и-котику» у меня накопился ряд вопросов. И на этот раз пушистому пройдохе не улизнуть от ответов!
Я отослала служанок по поручениям и закрылась в спальне.
— Пуфи-ик, — позвала тихонько. Встала на колени и заглянула под кровать, где мы с Элей соорудили ему тёплое гнездо из шерстяного пледа. Гнездо пустовало. — Где ты, озорник? Пуфик, пожалуйста, покажись, котик!
— Мря! — раздалось за спиной, и я подскочила.
Пуфий сидел на кровати, обернув лапки своим пушистым чёрным хвостом, как настоящий эйр. И я была абсолютно уверена, что ещё мгновение назад его там не было. И под кроватью тоже.
Вариантов два: либо он умел перемещаться в пространстве, а он такая коробка с сюрпризами, что я даже не удивилась бы, либо становился невидимым и для меня тоже.
— Я вызвала вас на честный разговор, мой пушистый преор, — рассмеялась я и почесала котика под подбородком. Тот милостиво замурчал. — Я ведь догадываюсь, что ты знаешь гораздо больше, чем говоришь.
— Мяу? — изобразил удивление Пуфик и даже глаза округлил для пущего эффекта.
— Не надейся изобразить из себя обычного котика, это ведь ты привёл меня в Рагонтар, правда? Я из-за тебя умерла, так что с тебя причитается. Ты знаешь, кто я на самом деле, а вот я не знаю, кто ты такой. Выкладывай!
Пуфик лениво подошёл ко мне, тронул лапкой мою ладонь, лежавшую на покрывале, и… Сиганул под кровать. Я обомлела от такой наглости и настроилась хватать его за задние лапы и вытаскивать силой, если не исчезнет.
Однако мини-преор превзошёл мои ожидания: пошуршал под кроватью, словно раскапывал ворс ковра, вылез и запрыгнул обратно ко мне, держа в зубах массивный золотой перстень с большим прямоугольным изумрудом.
Я ахнула. Не потому ли Голос тени явился ко мне в первый же вечер с расспросами?..
Кот же деловито подтолкнул дорогое украшение к моей руке. Я аккуратно взяла его, словно боялась обжечься или включить сирену, и покрутила в руках. И обомлела во второй раз, увидев со внутренней стороны миниатюрный герб рода Нуарэ.
— Это вещь эйра Нуарэ⁈ — прошипела я, схватив воришку под мышки. — Откуда она у тебя?..
— Мяу! — заявил Пуфик негромко, но очень настойчиво, и закопошился в моих руках.
— Говори нормально, я знаю, ты умеешь!
— МЯУ! — кот, не мигая, уставился на перстень, и меня осенило.
— Ты делаешь меня соучастницей преступления против жениха, — пробурчала я, посадив пушистого на кровать и надевая кольцо на палец. — Который и без того от меня не в восторге, между прочим!
Догадалась наконец, дур-рилка!
Голос, зазвучавший в голове, не мог принадлежать никому другому кроме Пуфика. Мягкий, тягучий, мурчаще-рычащий. Наглый, с ленцой и одолжением.
— Кто ты такой? — прошептала я, наклонившись к коту. — Если хочешь остаться с нами, признавайся и говори только правду!
Перед тобой леонтир, дур-рилка. Так что пр-р-рояви уважение!
— Лео-кто? — опешила я.
Ничего о мир-ре не знает, а условия ставит! — проворчал Пуфик. — В библиотеке пр-рочитаешь, дэр Р-р-ремерис тебе поможет. А теперь слушай, Виа: Чёр-рный др-р-ракон не должен узнать, что магический накопитель у тебя. Др-раконы ненавидят, когда у них из-под носа тащат золото! А я стащил, пока вы кабинет смотр-рели.
— Пуфик! — возмутилась я.
Слушай! Он нам нужен, чтобы я говор-рить с тобой мог больше двух фраз. Чтобы научил тебя! Когда окр-репнешь, вер-р-рнём на место. Я не пр-ривёл тебя в Рагонтар, а вер-р-рнул. Ты — Искр-ра, последняя надежда гибнущего мира.
— Вернул?.. — в недоумении переспросила я. — Пуфик, какая ещё искра⁈ Я сейчас в обморок упаду!
Ш-ш-ш!.. — зашипел на меня кот. — Не говори вслух! Примут за безумную или ещё хуже — подслушают и узнают! Не говори, думай! Пока кольцо на пальце, я услышу. Ты не от того мир-ра. Земля — твоё вр-р-ременное пристанище. Вивиан и Вита — осколки одного целого. Ей досталось тело и род, тебе — хар-рактер и магия!
Я ничего не понимаю, — чуть не плача, подумала я. — Какая магия, я ведь пустышка!
Только пока Искра пр-ресветлой Луксиэль не разгор-р-релась. Её спрятали на Земле, чтобы сохр-ранить светлую магию. Тебя спр-р-рятали, Виа. Ты всё потеряла на Земле, потому что не пр-ринадлежала тому миру. Как и твоя семья. Твоё гор-р-ре пробудило Искру, и я смог тебя найти.
Поэтому мои родители на Земле и в Рагонтаре так похожи? — сердце застучало от волнения. — Даже имена производные друг от друга!
Да. Они пер-редавали Искру из поколения в поколение, сами того не подозревая. Это был единственный способ обезопасить вас, Фэрра, последних светлых магов — люминар-ров. Вы не знали, что являлись отражением самих себя. Осколками.
Что же ты не забрал кого-то из моих предков раньше? — я прикусила нижнюю губу и сделала глубокий вдох через нос, чтобы успокоиться.
Искр-ра была слаба, и я был слаб. Без Луксиэль и её наследников леонтиры слабеют и исчезают, ведь мы тоже сотканы из светлой магии. Ты пер-р-рвая за десятилетия, кто пробудил Искру. И я понял: вр-ремя пришло. Соединить разбитое, вер-р-рнуть равновесие в мир, пока посмер-ртия не поглотили всё живое.
Посмертия? — я заморгала от обилия новой информации.
Восставшие мертвецы, — пояснил Пуфик. — Они же умер-ртвия. Когда жизнь ушла из Рагонтара, его начала пожирать смер-р-рть. Мёртвые восстают и тащат на тот свет живых. Некр-романты, как Чёр-р-рный дракон, упокаивают и сдерживают их. Но сила посмертий р-растёт без светлой магии, питавшей мир, а сила некромантов иссякает.
Ближе к делу, Пуфий, — я поняла, что сойду с ума, если не отключу эмоции и не включу холодный рассудок. — Скоро вернутся Эля и Вейя. Чего ты хочешь от меня? Что мне делать?
Читай про Луксиэль, люминар-ров и леонтир-р-ров всё, что найдёшь. Моли богиню вернуться. Если ты напитаешь её вер-рой, она напитает тебя магией. Никому ничего не рассказывай. Слушай меня, даже когда я обычный чёр-р-рный кот. Прячь магический накопитель, оставайся одна и носи его перед сном — он поможет разжечь Искр-ру.
Пуфик… — я замешкалась.
Я хотела узнать правду, но вообще-то позвала магического помощника, чтобы попросить его об одолжении, которое после открытых мне фундаментальных истин казалось неуместным.
Пр-роси, Виа, — милостиво разрешил хитромудрый леон-кот. — Леонтир!
Пуфик, пожалуйста, помоги мне подобраться к эйру Нуарэ и завоевать его внимание. Я сделаю, как ты сказал, но, если первой вылечу с отбора, я ничего не узнаю и ничему не научусь!
За р-рыбку…
Что? — заморгала я, совершенно не ожидая столь резкой смены приоритетов.
Сделаю, что попр-росишь, а ты мне свежую р-р-рыбку! — пояснил пройдоха.
Я засмеялась, сгребла его в объятия и поцеловала в лоснящуюся макушку.
Надеюсь, леонтиры любят привязанность и нежности, — подумала я. — Потому что даже если ты древнее мифическое существо, тискать мы с Элей тебя не перестанем!
Ласковое слово и кошке пр-риятно! Пр-роси, Виа, вр-р-ремя на исходе.
Сегодня я проникну в спальню эйра Нуарэ вместо его любовницы, — с опаской поделилась я, но Пуфик не стал осуждать. — Чтобы мне это удалось, настоящая дэра должна задержаться. Я не хочу, чтобы она пострадала, но пусть её карета застрянет, или колесо отлетит… И я накормлю тебя самой вкусной рыбкой, мой герой!
Сделаю, — согласился Пуфик. — Но будь остор-рожна: у Чёр-р-рного др-ракона чутьё. Не понравишься звер-рю, и он ср-р-разу выдаст тебя некроманту.
И мой пушистый собеседник прыгнул с кровати прямо в никуда. То есть буквально растворился в воздухе. Я проводила его ошалелым взглядом и закрыла пылающее от волнения лицо холодными ладонями.
Это чересчур!
Я собиралась заинтриговать жениха, чтобы влюбить его в себя и спасти отца, а на меня свалился то и дело исчезающий наставник, перспектива вернуть утраченную Рагонтаром магию и судьба целого мира.
Ладно, Виа, решаем проблемы по мере их поступления.
Я сообразила, что у меня на пальце кольцо, украденное из кабинета Тени короны. Мало того, что оно баснословно дорогое само по себе, это, как я поняла, ещё и редкий магический артефакт.
В общем, когда эйр Нуарэ заметит пропажу, мне конец.
С этой жизнеутверждающей мыслью я сняла с пальца перстень и спрятала его под кроватью, между каркасом и нижней стороной матраса. Лучше бы Пуфик забрал его с собой, а то у меня теперь щёки горят, и глаза бегают.
Когда в спальню вернулись Эля и Вейя, я успела умыться холодной водой и немного прийти в себя. План у меня в голове выстроился опасный и абсурдный, но современные проблемы требовали современных решений, и смелость была моим единственным преимуществом в борьбе с соперницами.
Я в двух чертах обрисовала свои намерения служанкам и объяснила, что мне от них потребуется. Элька посмотрела на меня с гордостью и восторгом, Вейя — с искренним ужасом. Всё, как и ожидалось.
Сестрёнка, выудившая для меня кто, к кому, когда и зачем, заболтает Рамси, чтобы паж потерял счёт времени. Вейя, если понадобится, отвлечёт стражников-игнариев возле спальни эйра Нуарэ. Пуфик задержит настоящую любовницу эйра.
Проще простого!
Мне же оставалась сущая мелочь: договориться с драконом некроманта, о котором я не знаю ровным счётом ничего, и соблазнить самого некроманта, который на дух меня не переносит.
На третий день в Наэрисе я уже знала: если ждать чуда, меня погубят чужие интриги или чья-то улыбка, похожая на оскал. Если действовать — это хотя бы будет мой выбор и моя ответственность.
Поэтому вечером, когда игнарии зажгли кристаллы и по коридорам потёк мягкий янтарный свет, я сняла серьги, подвеску, вытащила простую булавку из волос и убрала всё в шкатулку.
Надела длинные панталоны, ведь аналога штанов поудобнее в спальне не нашлось, поверх — простое атласное платье тёмно-фиолетового цвета, чтобы раствориться на фоне чёрного мрамора Наэриса. Собрала волосы в низкий свободный пучок.
Сердце стучало гулко и азартно, как в детстве перед задуманной шалостью. Я и предвкушала встречу с эйром Нуарэ, и страшилась её. Примерно представляла, что буду делать, но не могла предугадать тысячу важных мелочей, способных всё перевернуть.
Через главные двери спальни меня не пропустили бы ни стража, ни Рамси. К счастью, Эля успела завязать с ним дружбу так, как умеют только прелестные маленькие девочки: печеньем, искренним интересом и сияющими от восхищения глазами.
Я с лёгким стыдом подумала, что выращиваю из сестрёнки маленькую интриганку. С другой стороны, главную свою интригу она провернула сама: забралась в один из моих сундуков и без разрешения отправилась на отбор невест.
Как бы между прочим, Элеа выяснила у Рамси, где находится спальня эйра Нуарэ, что у неё есть терраса, соединяющая спальню с кабинетом, что окно в ванной комнате почти никогда не закрывают — из-за пара и запаха моря, который любит господин.
Как и обещала, сестра нашла для меня лазейку во владения некроманта.
У дверей на собственную террасу я заправила длинную юбку в панталоны, проверила застёжки на туфельках, обхватила ладонями холодный камень ограждения и перелезла через него.
Ну, Виа, пан или пропал!
Сегодня я завоюю место в мыслях эйра Синистера Нуарэ, потеснив других невест! А если очень повезёт, то и в его сердце.