Глава 10. Сделка с королем

Не успела… Я не успела рассказать сама!

Эта паническая мысль звучала в голове рефреном, пока я ехала в магмобиле, а затем шла по пустым коридорам дворца.

Мрачный лорд Кимстар молчал, и после первой неудачи я больше не пыталась вытянуть из него причину столь ранней встречи с монархом.

Жаль. Глупо получилось, я ведь хотела рассказать о брате, мне чуть-чуть не хватило времени…

К моменту, когда подошли к кабинету его величества, я немного успокоилась. Судьбу нужно принимать достойно.

Лорд Кимстар постучал в дверь. Получив разрешение, открыл ее и жестом указал мне направление. Сам остался в коридоре.

Мягкий свет из высоких окон освещал кабинет короля. В воздухе витал тонкий аромат чая, смешиваясь с благоуханием оранжерейных роз, украшающих массивный стол. Еще пахло выпечкой и шоколадом – такие нестрашные привычные запахи позволили вернуть трезвый взгляд на ситуацию и успокоиться. Почти.

Король Эрик стоял у окна. Элегантный темно-синий камзол выгодно подчеркивал ширину его плеч, да и всю поджарую фигуру воина.

– Доброе утро, ваше величество.

Обернувшись, он кивнул и указал на гостевое кресло.

Я опустилась в него, лишь когда король сам занял место за дубовым столом.

Знаю, наедине Эрик Вебранд сквозь пальцы смотрел на нюансы этикета, я же так не могла. Так и видела перед собой негодующую маму с толстым сводом правил в руках.

Хорошо, что я сидела: следующий вопрос выбил твердь из-под ног.

– Леди Горейская, вы хотите стать герцогиней?

Что-то с Гораном?.. Речь пойдет о передаче титула? И вдобавок в обход Дамиана?..

Я почувствовала, как холод ужаса на миг сковал все тело.

– Нет, ваше величество, не хочу, – ответила я, не скрывая беспокойства. – Я не претендую на титул старшего брата и желаю ему долгих лет процветания.

– А если бы вы получили свое герцогство? – Король Эрик выделил голосом слово «свое».

Начало разговора погасило мою панику: я выдохнула и разжала кулаки. Кажется, нервничая, поцарапалась до крови. Валерианы мне, и побольше. Вернусь домой – выпью треть пузырька.

– Хотите земли и титул за выдающиеся заслуги перед государством? – продолжил король голосом искусителя.

Так, минуточку… Мне сулят награду, значит, хотят попросить о чем-то. Чем-то грандиозном, раз целое герцогство идет в качестве поощрения. Впрочем, смысл гадать? Сейчас все узнаю. Важно, что я здесь не из-за возможной трагедии со старшим братом и не из-за проступка младшего.

Тревога окончательно отпустила, и я от облегчения решилась даже на шутку:

– Ваше величество, если бы я получила герцогство, то ужаснулась бы. Что с ним делать? К тому же я ненавижу светское общество – и оно отвечает мне взаимностью.

Лицо короля было серьезным, но в глазах мелькнули смешинки.

– То есть вы отказываетесь от целого герцогства?

– Да, ваше величество. Без ложной скромности скажу: я хорошая целительница, но точно плохая герцогиня.

В кабине стало так тихо, что я услышала тиканье напольных часов в дальней части кабинета.

Помолчав немного, решительно добавила:

– Вы же знаете, я служу Латории и короне верой и правдой. Если мои умения нужны и вы оцениваете их столь высоко… Герцогство – не по зубам награда. Можно другую?

Король внимательно смотрел на меня. Его глаза казались черными омутами, в которых легко утонуть и захлебнуться.

– У вас что-то случилось, леди Горейская?

Надеюсь, все это время он не читал мои хаотичные, безумные мысли.

– Да, ваше величество. И я прошу помилования для моего брата Дамиана Горейского.

Тень пробежала по лицу короля.

– Рассказывайте, – сухо велел он.

Коротко поведав о том, куда влез Дамиан, и поделившись догадками насчет островитян, я склонила голову. В кабинете повисла тишина, точно такая бывает перед грозой.

– Хорошо, будем считать, что ваш брат внедрен к заговорщикам, – тихо произнес король. – Но вам в государственных интересах придется стать принцессой Заохии.

Что?.. У меня закружилась голова. Это была не просьба обычно благожелательного ко мне короля. Это был приказ.

Как там в старинной песне? «Слово короля – закон, его воля крушит судьбы». Не ожидала я от Эрика Вебранда подобных жестких решений.

Справедливости ради, он все равно хороший правитель и вправе приказывать подданным. А еще не стоит забывать, что аристократки редко выходят замуж по любви. Но главное, он помилует Дамиана. По-моему, хорошая сделка.

Хм… Как же я забыла?! Ведь есть серьезное препятствие! Сын министра финансов Нолан Мраус, мой жених, будет против.

Сдерживая эмоции в узде воли, я напомнила об этом обстоятельстве:

– Как быть с моей клятвой Нолану Мраусу? Он требует свадьбу через месяц.

– Объявление о готовящемся торжестве, данное им в газеты, придержали. И сегодня Нолан откажется от вас.

Очередное потрясение. Как?.. Как он этого добьется? Нолан одержим мной, и отец потакает своему единственному наследнику. Неужели король поссорится с непотопляемым министром финансов? Или… применит ментальный дар и внушит свою волю?

– Ваше величество, здесь точно возникнут сложности: Нолана не оттолкнул даже мой дефектный резерв.

Новое озарение: а ведь это еще одно препятствие! И гораздо серьезнее матримониальных планов аристократа, которого, в общем-то, можно и заставить отступиться по требованию монарха.

– Моя магия – как быть с ней? Вы подсунете принцу Заохии бракованную невесту?

Король устало потер лоб.

– Решение проблемы с вашим резервом продолжают искать. А брак будет фиктивным, поэтому я и предлагал вам титул герцогини как компенсацию в будущем, когда вы вернетесь в Латорию. Испорченная репутация для девушки – катастрофа, но если она герцогиня – всего-навсего пикантная шалость.

Он говорил что-то еще о лицемерии аристократов, я не слушала. Сидела оглушенная поворотом.

Фиктивный брак?.. То есть его можно разорвать? И я смогу вернуться в Латорию?

Я растерялась.

Так, кажется, я не владею всей информацией, не выслушав толком, зря обиделась на его величество.

– Фиктивный брак нужен, чтобы я могла беспрепятственно присмотреть за принцем в Заохии, пока он полностью не восстановится? – догадалась я.

А что, удобно. Если на принца покушаются соотечественники, риск, что подкупят целителя, взлетает до небес. Я же Альмавьеру точно ничего плохого не сделаю. Еще и откачаю, если, допустим, его отравят.

– Можно и так сказать, – хмыкнул довольный король, быстро считав смену моих эмоций. – Принца и вас, как его избранную богами невесту, требуют заохийцы. Вчера Нергал, дядя принца, прислал ноту протеста. Якобы мы, навредив принцу, теперь удерживаем его в Латории.

Я задохнулась от возмущения. Вот же гад, наглости океан!

– Сколько у нас времени до отъезда?

– Максимум неделя, – ответил король хмуро.

Ох, как же мало… Что-то подсказывает, что состояние Альмавьера не сильно изменилось с момента, как я его осматривала.

– А в каком состоянии принц? – осторожно спросила я. – Что с его памятью? Есть улучшения?

– Удалось достать несколько обрывочных воспоминаний, все так же мешает проклятие.

Король – сильный ментальный маг, но направление – разрушение. В горах я однажды видела, как он допрашивал разбойников, которые после ограбления сбрасывали раздетых путешественников в ущелье и делали ставки, околеют они или их растерзают камнеглоты. У допрашиваемых мозги вскипали… жуткое зрелище. И допрос, и сразу казнь.

Понятно, почему он не может помочь заохийцу.

Как отправлять беспомощного человека туда, где его гарантированно убьют? Он не помнит, кто друг, кто враг, сам себя забыл! Беспомощный, как маленький ребенок.

В сердце шевельнулась жалость.

– Орден Кромешной даст нам с принцем охрану? – спросила прямо, глядя королю в глаза. – Из меня плохой защитник. Если кто и поможет нам выжить в Заохии, то только кромешники.

Его величество с сожалением покачал головой.

– Нет. Заохия не пропустит никого из Давелии.

Здорово! Тогда король может посулить мне полкоролевства, все равно получать будет некому – меня по-тихому удавят на островах.

Мои эмоции сейчас похожи на новомодный магический аттракцион «Горки»: санки летят вниз, затем взмывают вверх и опять – вниз. От негодования и злости – до облегчения, стыда и радости. Теперь добавилась обреченность.

А еще страх… Меня накрыло им, словно давящим тяжелым покрывалом: ни вдохнуть, ни выдохнуть свободно. Я всего лишь хрупкая девушка и хорошо знаю: есть легкая, быстрая смерть, а бывает мучительная агония.

Еще можно отказаться от сделки, не так ли? Я не должна жертвовать собой из-за чужих проступков.

Или… должна? Кто знает, сколько мне осталось месяцев, лет до того, как мой чересчур расширившийся резерв сделает «бум»?

У меня нет будущего. А у брата – длинная жизнь впереди. У него могут быть дети, у меня – нет… Тот самый гадкий выбор: спасать пациента, который гарантированно выживет, или тратить силы на обреченного.

Выбор очевиден.

Король напряженно следил за мной. Если и читал мысли, шмырь с ним, мои переживания невеселые и совсем не интересные.

– Хотя бы защитных и атакующих артефактов можно набрать?

Его величество отстраненно кивнул, напряженно глядя поверх моей головы на дверь.

Выдал неосуществимое задание и в глаза смотреть не желает? Меня охватило раздражение, и я не удержалась от шпильки:

– Вы же говорили, что принц Альмавьер важен для Латории! С точки зрения политики он лучший правитель Заохии. Неужели нельзя что-то сделать? Его же убьют через несколько дней после возвращения! Потяните время, не отдавайте его островитянам!

Король Эрик перевел на меня взгляд и криво улыбнулся:

– А мы и не отдаем. Под видом принца поедет другой человек.

Что?.. Мое сердце пропустило удар.

В дверь решительно постучали.

– А вот и он. Познакомьтесь с вашим напарником, леди Горейская.

В кабинет вошел статный рыжеволосый мужчина в ярко-зеленом костюме и фиолетовой рубашке. Воин Кромешной Тьмы, Алессандр Ярвуд.

Какого шмыря?..

Я уставилась на рыжего кромешника.

– Но лорд Ярвуд совсем не похож на заохийца!

Что высказалась вслух, поняла, когда увидела, как удивленно взлетают темно-красные брови напарника.

Напарника… О боги! Я не хочу его в напарники, не хочу за него замуж фиктивно!

В смысле, за него замуж не хочу… И вообще, пока ни за кого.

– Если не обращать внимания на длину волос, то лорд Ярвуд и принц Заохии – как две капли воды, – произнес веско король и, сложив руки «домиком», опустил на них подбородок. – Одна внешность на двоих – поразительное совпадение, нам повезло.

Я едва не задохнулась от возмущения.

– Они не похожи. Рубиновый оттенок волос – возможно. Но цвет глаз и бровей – нет.

– Брови легко перекрасить, – легкомысленно отмахнулся от проблемы король.

У Ярвуда выражение лица изменилось, когда прозвучало слово «перекрасить». Но, удивительно, он промолчал.

Тоже сделка? Интересно, какие у него условия и что на кону?

– А глаза? Их тоже легко? – не удержалась я от сарказма в разговоре с величеством.

У Ярвуда – зелень изумруда, у принца – бирюза.

Меня обожгло смущением. Боги, я сравнила мужские глаза с драгоценными камнями! В голове сумбур, с языка слетает чепуха. Что со мной?

Я крепче стиснула ридикюль на коленях, концентрируясь на прохладе металлических завитков-украшений на его боку.

– Специальное зелье, закапанное в глаза раз в несколько дней, решит проблему, – спокойно ответил монарх.

Хм, а он подготовился! Отбивает с легкостью все мои возражения.

Я окинула будущего напарника внимательным взглядом – от кончиков зеленых замшевых туфель (и это зимой!) до изумрудной булавки в белом шейном платке. Интересно, под лиловой рубашкой такая же безволосая грудь, как у принца?

Так, не о том думаю, да еще в присутствии менталиста…

Впрочем, именно о том, что нужно! Растительность в тех местах, где не было у Альмавьера, выдаст самозванца.

Но на эту тему лучше разговаривать с магом-косметологом…

Выше поднимать взгляд не стала, не хочу напороться на полные насмешки глаза.

И все-таки они разные… Не близнецы точно. Сходство как у дальних родственников.

Ярвуд прошел дальше по кабинету и без разрешения короля развалился в соседнем кресле для посетителей. Его царственный собрат по кромешному ордену никак не отреагировал.

– Зелье, о котором вы говорите, ваше величество, нужно капать каждый раз свежее, – напомнила я.

Король ухмыльнулся:

– С этим точно никаких проблем, не так ли? По зельеварению у вас был высший балл, если не ошибаюсь?

Я закончила КУМ с золотым дипломом, но сейчас не время хвастаться, поэтому просто кивнула.

– Выходит, моя напарница – леди Горейская? – впервые подал голос Ярвуд.

Звуки его низкого голоса бархатом коснулись моих натянутых нервов.

– Да, – подтвердил король и прищурился.

– Что-то не так, Алессандр?

Рыжий, не глядя на меня, кивнул:

– Да. Я против.

Что-о?! Я уставилась на него, с трудом подавляя возмущение. С чего вдруг не устраивает моя кандидатура?

– Я хочу другую невесту.

У меня словно внутри кипяток расплескали.

– А я хочу молочный давелийский шоколад, – огрызнулась я. – Но, как видите, никто не спешит исполнять капризы.

Король же спокойно поинтересовался:

– Почему? Что не так с леди Горейской?

Ярвуд скользнул по мне пристальным взглядом. Уголок его губ на миг иронично приподнялся.

Сейчас заявит, что мне тоже надо брови перекрасить…

– Три причины. Леди Горейскую нельзя подвергать опасности, а задание с высоким риском для жизни. – Рыжий загнул один палец. – Жизненные установки прирожденной целительницы не позволят ей быть адекватной, что сильно усложнит операцию.

Он загнул второй палец, а я поняла, что сейчас загну матом, хоть нахожусь в королевском дворце, а не в трущобах.

Резко развернулась к Ярвуду всем корпусом.

– Знаете что? Вы!..

Я вскочила, но слова застряли в горле. Мое горло безболезненно сжало «удавкой безмолвия».

Это вмиг остудило. Посмотрела с негодованием на короля, применившего ко мне ментальную магию. Он погрозил мне пальцем и, деактивировав свое заклинание, перевел взгляд на Ярвуда.

Я же сделала глубокий вдох, успокаиваясь.

Боги, почему рядом с Ярвудом я теряю самообладание? Почему мне хочется спорить? Я – сухое дерево рядом с этим огненноволосым мужчиной.

– А третья причина, Алессандр? – поинтересовался король терпеливо.

– Если я не найду формулу, лучшая целительница Латории понадобится здесь. Выделите мне в напарницы какую-нибудь боевичку, не леди Горейскую.

Остатки возмущения вмиг испарились. О чем речь? Почему я понадоблюсь здесь, если он не найдет формулу?

И… какую еще формулу?!

– Простите, о чем речь?

Его величество одарил Ярвуда тяжелым взглядом.

Ни на секунду не стушевавшись, тот мрачно спросил:

– Леди Горейская не в курсе нашей главной цели, верно?

Король болезненно поморщился и нехотя ответил:

– Мы до последнего не собирались впутывать леди Горейскую во все это, пока не получили требование заохийцев отдать принца вместе с суженой. – Он подчеркнул голосом «вместе». – У островитян есть «милая» традиция воровать невест, поэтому их не остановит отказ.

Я повела плечами, сбрасывая ощущение зябкости.

Рыжий кромешник посмотрел на меня долгим взглядом.

– Как же вас угораздило, леди, впутаться во все это?

Я вздернула подбородок.

– А вас?

Король кашлянул, привлекая внимание.

– Предлагаю временно распрощаться. Я сопровожу леди Горейскую к ее будущему бывшему жениху для разговора, а ты, Алессандр, позавтракаешь в компании Альмавьера, пора переходить к изучению его пищевых привычек.

Он поднялся, прерывая столь важный разговор, не дав ответов. Нам оставалось лишь подчиниться.

И все же рыжий не удержался, уходя, оставил последнее слово за собой:

– Какая интересная мне досталась напарница: жених бывший, жених будущий, жених фиктивный…

А какой мне достался напарник… возмутительно вредный!

Ярвуд ушел через парадную дверь, а мы с королем – через скрытую за книжным шкафом во всю стену.

Идя в чистом, хорошо освещенном тайном ходе, я собралась с духом и атаковала короля вопросами:

– Какую формулу нужно добыть в Заохии? Что случится, если лорд Ярвуд не найдет ее? И почему тогда понадоблюсь я как целитель?

Его величество вздохнул и остановился.

– Вы сами стали свидетельницей подлости островитян, когда спасли откушенную руку стражника, не так ли?

Я кивнула:

– Да, под видом милых животных королеве пытались подарить опасных монстров.

– Это не первая попытка устроить диверсию, – продолжил король. – Заохийцы пытались распылить над городом зараженный прах.

Я вспомнила, что рассказывала Филиппа.

– Белый мор… – Слова застряли в горле. Перед глазами всплыли страницы учебника об эпидемии на островах, об очищающих кострах, которые горели месяцами, безжалостно сжигая целые деревни. – Лорд Мэтиас уничтожил шкатулку с прахом.

Угрюмый король кивнул.

– Есть риск, что это была не единственная шкатулка. И где их искать, одни боги ведают.

У меня в животе похолодело от страшной догадки. В памяти всплыли слова брата, что наниматели не забирали, а подбрасывали… Не компромат… артефакты, наполненные заразой!

– Скоро сезон балов, – прошептала я хрипло, через силу. Голос подводил, губы не желали слушаться. – Если такая шкатулка раскроется в особняке, полном гостей…

В один момент будет выведен из строя магический цвет аристократии Латории. А то и вовсе уничтожен! Люди не поймут, что заражены, разъедутся по домам – и через некоторое время болезнь охватит весь город…

Ноги вмиг стали ватными, в ушах застучала кровь. Я схватилась за стену – пальцы впились в холодный камень, но дрожь не унималась.

Король говорил что-то еще, но я слышала только мерный шум, похожий на гул пчелиного улья.

На плечо легла тяжелая рука.

– Дышите, Хельена, – велел король, – еще ничего не случилось. Неизвестно, возможно ли заражение через прах больного, умершего больше двух сотен лет тому назад.

Что-то подсказывает: островитяне-то знают точно.

Чуть успокоившись, уточнила:

– Лорд Ярвуд должен найти формулу зелья от белого мора?

– Или хотя бы привезти дневники короля-целителя. Они помогут нашим зельеварам создать лекарство.

Король нажал на рычаг – открылась дверь, пахнуло цветами и зеленой травой. Аромат весны и жизни. Мы вышли в королевскую оранжерею. И меня накрыло осознанием: если Ярвуд не справится с заданием, то погибнут тысячи. Целители не смогут спасти, лишь облегчить муки зараженных…

– Ваше величество! – решительно окликнула короля. – Я сделаю все, чтобы помочь лорду Ярвуду.

Он поблагодарил коротким кивком и создал вокруг нас «полог безмолвия».

– Пойдемте, леди Горейская, пора избавляться от ненужного жениха.