Глава 9. Новый поворот

Слова полковника заставляли задуматься.

Карая, боги не ошибаются. И все же, все же… Ярвуд не мог иначе? Вся суть целителя протестовала против такой кары!

Я обхватила себя за плечи, сосредоточиваясь на мягкости ткани шерстяного пальто.

– Леди Горейская, – нетерпеливо позвал полковник Кимстар и коснулся моего локтя.

Я вздрогнула. Похоже, не в первый раз окликнул, а я промолчала.

– Простите, задумалась.

– Соберите свои вещи, леди Горейская, самое необходимое на первое время, – велел лорд Кимстар таким тоном, что спорить не хотелось.

Да и стоило ли глупить?

Посмотрела на труп маньяка в гостиной – и меня передернуло от отвращения. Запах шивейской кислоты – вонь гниющей груши – заполнил комнату, провоцируя тошноту. Нет, я не собиралась здесь оставаться, да и давно пора сменить дом. Но все-таки не ожидала, что нужно это делать прямо сию минуту.

– Полковник Кимстар, я еще не нашла место, куда могу переехать, а в родительский особняк возвращаться не хочу…

Что ж, придется пожить в гостинице.

Полковник нахмурился и, достав часы на цепочке, щелкнул крышкой.

– Займитесь вещами, об остальном за вас уже подумали другие.

Я не двинулась с места. Его взгляд стал тверже.

– Леди Горейская, это не просьба, а приказ короля – переселить вас при малейшей угрозе.

Вот как? Я стиснула зубы. Кромешников в моей жизни все больше, скоро сама ничего не смогу решить.

Через полчаса я стояла возле черного магмобиля и ждала, пока полковник поставит два моих чемодана в багажник. Невольно взгляд скользнул на соседний дом и зацепился за зашторенные окна.

Семейство Гансен все еще в деревне. Как они там? Через несколько дней наверняка вернутся с малышом, а такого удобного целителя рядом больше нет.

Мысль неожиданно успокоила.

Я люблю детей, всегда готова помочь страждущим, но не горю желанием бегать к мнительной соседке из-за незначительных капризов новорожденного. Набор из диагностирующих и лечебных артефактов ее супругу вполне по карману, обойдутся и без меня.

Захлопнув багажник, полковник Кимстар поднял воротник форменного пальто и объявил:

– Кстати, забыл сообщить. Мы нашли обидчика вашей соседки, госпожи Гансен, и он даже не успел потратить награбленное. Следствие еще идет, но уже сейчас ясно: по нему каторга плачет. И будет омывать слезами лет так пятнадцать.

– Спасибо.

– Это моя работа, – отозвался полковник и опустил руку на панель управления.

Засветился бирюзово отпечаток ладони, ожили циферблаты с непонятными значениями. Сам магмобиль затянул защитный мерцающий щит. Смотреть наружу оно не мешало, но не позволяло увидеть сквозь стекла тех, кто сидел в салоне.

Полковник взялся за руль, и смоляная капля понеслась по улицам дремлющего Квартена.

Вопреки ожиданиям, ехали недолго. Новый дом находился недалеко от лечебницы Фомиора и очень мне понравился. У двухэтажного коттеджа была веселенькая красная черепица, длинная крытая веранда с плетеными креслами и столом, засыпанным красной кленовой листвой, большие окна и мощная система магзащиты.

– Вам отдали верхний этаж, леди Горейская, – сообщил полковник Кимстар. – Нижний занимает офицер Сомик.

Я была не против соседства с невероятной девушкой: ее поединок с наемником в палате принца Заохии незабываем.

Распрощавшись с полисмагом, я принялась обустраиваться в спальне. Когда все вещи были на своих местах, пришло запоздалое осознание: на меня напал маньяк.

Напал маньяк!..

Устранить повреждения кислотой я бы точно смогла, а вот если бы он меня похитил? Сумела бы отбиться, сбежать? А пережить муки, на которые он обрекал своих жертв? Сомневаюсь.

Ярвуд спас меня не просто от увечья, а от длительных издевательств и смерти.

Дыхание перехватило. Горло сжала невидимая рука ужаса. Сердце билось быстро-быстро, грозя застрять в горле.

Обессиленно я опустилась на застеленную темно-зеленым покрывалом кровать.

– Тяв! – Элииска запрыгнула на колени и сочувственно ткнулась лбом в плечо.

Я привычно запустила пальцы в нежную белую шерстку, мой личный «успокоин». Новая мысль-озарение пришла не вовремя, морально добивая. Боги, а ведь вместо благодарности я налетела на кромешника с упреками!

Припомнила, что говорила, точнее каким тоном, и на миг зажмурилась. Шмырь, как же стыдно!

– Что-то со мной не то в присутствии Ярвуда, – пожаловалась Снеже. – Выдержка изменяет, и я несу какие-то глупости.

От самобичевания спас магический вестник. Зеленая мерцающая птичка, осыпая комнату искрами, слепо покружила, пока нашла меня. Упав рядом на кровать, вспыхнула изумрудным и превратилась в записку. По стилю доставки послания я уже поняла, кто хотел со мной связаться.

Неприятности, как же долго вас не было… Целых три часа!

* * *

С обеда снег падал крупными хлопьями, и к вечеру Квартен утопал в пушистом одеяле, позолоченном светом магических фонарей.

Я в одиночестве сидела за столиком у окна, и тени двух гигантских цветков в деревянных кадках укрывали от любопытных глаз других посетителей ресторана. Большая чашка травяного чая обжигала пальцы – и я концентрировалась на ощущениях, чтобы не впасть в панику.

Я так и не уснула после появления вестника, маялась в неведении до самого вечера, а завтра, между прочим, мне на смену. И сейчас навалилась усталость. Но не физическая, а душевная.

Целительство – призвание благородное, но выматывающее. Каждый день я беру ответственность за чужое здоровье, а то и жизнь. Я исцеляю раны других, при этом нарочно забывая о своих. У меня столько проблем, что порой взвыть хочется. А сегодня, подозреваю, добавится еще одна.

Я пила чай, не сводя глаз со входа и теряя последние крупицы терпения.

В энный раз дверь открылась. В ресторан уверенно вошел статный брюнет в элегантном сером пальто и с темно-коричневым саквояжем в правой руке. Щеголь, повеса, азартный карточный игрок и при всем этом талантливый маг.

Я выдохнула. Наконец-то дождалась!

– Привет, Хель.

Небрежным движением брат поставил саквояж на стул, на его спинку сбросил пальто и сел напротив меня.

– Здравствуй, Дамиан.

Темные круги под глазами и подрагивающие пальцы выдавали его волнение, несмотря на привычную маску легкомысленного прожигателя жизни.

Интересно, я угадала с суммой? Или нужно больше?

– Спасибо, что пришла, – начал Дамиан покаянно. – Знаю, ты у нас целительница нарасхват, наверняка пришлось из-за меня изменить планы. Прости, что слишком часто злоупотребляю твоей добротой…

К чему эти экивоки?

– Давай перейдем к сути разговора, – перебила я, старательно скрывая страх и легкое раздражение. Не люблю расшаркивания. – Ты мой брат, я всегда готова помочь в меру своих сил.

Дамиан молчал несколько секунд, словно собираясь с мыслями, хотя уверена, он даже отрепетировал свою речь перед зеркалом. Мой братец – еще тот манипулятор.

Официант принес заранее заказанный чайник с чаем и блюдо с пирожными и безмолвно удалился. Дамиан тотчас установил вокруг нас купол тишины. Установил легко, щелчком пальцев. Бытовик, который самостоятельно изучал курс магов-защитников.

– Ладно, давай к сути, – вздохнул он с наигранной печалью и, вытащив из своего саквояжа белый конверт, положил на стол.

– Что это?

Боги, надеюсь, это не очередные обязательства, которыми предстоит мне заниматься!

– Это деньги, – произнес Дамиан с подчеркнутой печалью. – Все, что я у тебя занимал несколько лет.

Я ощутила, как мои глаза округляются от шока. Дамиан не просит деньги?! А, наоборот, возвращает? Не иначе какой-то редкий монстр сдох в Северных горах, раз брат решил содержать свою жену самостоятельно?

Дамиан постучал указательным пальцем по пухлому конверту.

– Здесь также сумма, которую на днях я взял в твоем кабинете, когда ты была в операционной.

Так вот куда подевалось мое жалование!

– И проценты сверху… За то, что тебе достался такой вредный брат, как я.

Дамиан с бравадой улыбнулся, но явно через силу. Маска беззаботного повесы трещала на глазах.

Вот же шмырь! Что случилось? Деньги – последнее, что волновало меня сейчас. Важнее поскорее понять: откуда они? Что натворил Дамиан?

– Я выкупил все свои долговые расписки. В саквояже деньги для Лиандры. Выдавай ей по чуть-чуть, большие суммы она спустит за несколько месяцев.

Странная просьба, пугающая.

– Чем меньше я вижу Лиандру, тем счастливее моя жизнь, так что сам выдавай своей жене на булавки, – резко возразила я.

– Не могу, мне придется уехать из страны.

– Ты бежишь, потому что ограбил банк? – пошутила я.

Мрачный Дамиан утопил взгляд в своем чае.

– Нет, деньги я заработал. И вовремя. – Его лицо просветлело. – Лиандра ждет малыша.

Хорошо, что я успела проглотить глоток чая, а то подавилась бы!

Так… Что-то здесь не то. Даже если она сняла противозачаточный артефакт сразу после нашей недавней встречи, так быстро забеременеть не могла. Опять врет? Зачем? Вдохновляет супруга на подвиги во благо семьи?

Ну что сказать… Вдохновила!

– Дамиан, что ты сделал? Откуда деньги? Куда ты влез?

Брат нервно поправил шейный платок.

– Мне заплатили за то, что я умею делать лучше всего.

Дамиан занимался установкой магических систем защиты, одно время даже работал с артефактами Филиппы. Но лучше всего у него получалось находить уязвимости в защите…

– Значит, ты взломал не банк? А что?

Дамиан качнул головой и коснулся шеи, словно ему стало тяжело дышать. Нервничает или магический запрет на рассказ о работе?

– Ты вскрыл магическую защиту особняка кого-то очень влиятельного? – предположила я снова в шутку.

– Я не знал, что это заказ не хозяина, – глухо отозвался Дамиан.

Что?! Я угадала? Ох шмырь… Я стиснула в ладонях чашку так, что фарфор хрустнул. Или же мне послышался треск.

– Дамиан… Деньги откуда? Вы кого-то ограбили?

Брат в один глоток допил чай.

– Ты такая наивная, Хель. Иногда проникают не для того, чтобы что-то взять, а, наоборот, чтобы положить.

Кому-то подбросили компромат? По-моему, это еще хуже, чем ограбление!

– Я принес свой гонорар тому, кому больше всего доверяю. Тебе, Хель. Через два дня предстоит последнее дело, и я не знаю, оставят ли меня в живых вообще…

– Боги…

У меня в глазах потемнело, но Дамиан поспешно коснулся моей руки.

– Нет-нет, это шутка! Не беспокойся, Хель, я им нужен. Мне предложили уехать из Латории. Говорят, на Заохийских островах здорово, со временем я заберу туда и жену.

Слезы защипали глаза. Мне стало так жалко! Не Дамиана. Маму и себя. Вот как жить, когда твой близкий человек – балбес? И постоянно норовит влезть в неприятности? Нужен он им… Это сейчас, а потом? Убьют ведь дурака!

– Хель, прости, что снова огорчаю и тебе придется объяснять все маме и Лиандре, если я поспешно уеду. – Голос брата дрогнул. – Я думал, что исправлю все ошибки прошлого. Но, кажется, сделал только хуже.

Он встал, надел пальто и замешкался. Порывисто шагнув ко мне, наклонился и нежно поцеловал в макушку, как делал в детстве, когда утешал после очередной ссоры с дедом.

– Прощай, Хель, – сказал он, поворачиваясь к выходу. – Надеюсь, однажды мы снова встретимся.

Дамиан ушел, оставив меня одну в полумраке ресторана, с сумкой, набитой деньгами, и полнейшей сумятицей в душе.

Через треть часа я смотрела в окно кеба. Метель закончилась. Редкие, зато крупные снежинки медленно кружили в хаотичном танце. В моей голове тоже хаос, только из мыслей. Кеб едва тащился по заснеженным улицам Квартена, давая бездну времени на принятие нелегкого решения.

Забыть слова брата? Или сдать его лорду Кимстару? Оставить все как есть я не могла. Брат невольно стал не только соучастником преступления, но и заложником ситуации, его могут убить, как только исчезнет надобность во взломщике.

Минуту… Что он там говорил про Заохию?

Ох… Я правильно понимаю, он помогал островитянам? Тогда это и вовсе государственная измена! Это пострашнее, чем нарушение закона. Сомневаюсь, что после второго взлома брата оставят в живых.

Зачем островитянам проникать в особняки влиятельных латорийцев, даже предполагать не собираюсь: и так страшно. Если брат правильно понял, они не воруют, а что-то подбрасывают. Так! Не буду об этом думать, я и так в панике.

Решено. Времени немного есть, уже утром сообщу лорду Комстару о новом готовящемся преступлении. Дамиан получит срок, но останется жив. Надеюсь, он не солгал и его втянули обманом, это будет смягчающим обстоятельством.

Подташнивало, и точно не из-за пирожных.

Прислонившись пылающим лбом к ледяному стеклу окна, я зажмурилась. Мне придется сдать брата… Но могу ли я поступить иначе? Выбор без выбора. Слишком мало времени, чтобы придумать иное решение. Да и есть ли оно?

Кеб остановился.

– Мы на месте, леди Горейская.

Извозчик открыл дверь, и холодный воздух ворвался внутрь, заставив меня поежиться.

Я вышла на улицу и сразу ощутила, как ледяной ветер неприятно касается моих влажных щек. Шмырь, я плачу?.. А я и не заметила.

– Спасибо за поездку, – поблагодарила я и расплатилась с извозчиком.

Мороз кусал нос, пощипывал губы. Даже дышать тяжело. Ноги вязли в снегу, саквояж с деньгами оттягивал руку. Окна моего нового временного дома темны, соседка все еще на службе.

Отлично, я не жажду общения.

– Тяв! – Передо мной выросла Снежа.

Припорошенная снегом, она весело прыгала по пушистым сугробам, ныряя в них, словно в волны.

– Есть хочешь?

Элииска возмущенно фыркнула. Это означало категоричное «нет». Похоже, кого-то поймала себе на ужин.

Глядя на веселую лисичку, я ощутила, как меня отпускает напряжение.

Дамиан – взрослый мужчина, принимал решения сам. Я не могу выбирать судьбу за другого человека.

И все же я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь.

Спалось на новом месте плохо: в доме было слишком тепло для меня, а как прикрутить магобогреватель, я не нашла. Пришлось приоткрыть окно и впустить свежий морозный воздух.

Зря я это сделала… В сон вплелись серебряные переливы гитары и песня. Бархатный мужской голос рассказывал, как сложно жить, когда любимая похожа на зимнее солнце – редко дарит свою улыбку и гордо прячется среди туч.

Я проснулась и несколько мгновений наслаждалась бередящим душу исполнением. Это, пожалуй, лучшее, что я слышала за всю свою жизнь…

– Это кто тута воеть? – проскрипел на улице хриплый старушечий голос. – Ходють тута всякие, вопять аки коты драные! Полисмагов на вас нету!

Переливы гитары резко обрубило.

– Простите, – сдавленно произнес мужчина, явно потрясенный отповедью вредной бабки.

Ого! Я и не знала, что, кроме меня и офицера Сомик, в коттедже живет еще кто-то. Может, это ее бабушка? Или вообще хозяйка дома?

Интересно, кто пел? Тайный поклонник Сомик? Кромешник, поставивший на нее защиту из тьмы? Или просто ошиблись домом?

Вскоре мысли увязли в дреме, и я снова уснула.

Утро принесло бодрость и четкое понимание, что я поступлю правильно, если расскажу о ситуации с братом лорду Кимстару.

Я посетила ванную, надела любимое лиловое платье, идеально подчеркивающее синеву глаз и смоль волос. Вопреки всем обстоятельствам, настроение преотличное. Проверила серьги-накопители из топазинов. Ого, заполнились всего на четверть! Можно не менять на пустые.

Хороший знак. Возможно, раскачка резерва остановилась? Моя магия стабилизировалась и я могу не торопиться в сады богов? Это был бы величайший подарок судьбы.

Я долго, до блеска, расчесывала достигающие талии волосы кленовым гребнем и мурлыкала прилипчивый мотив.

Ночное происшествие почти стерлось, вытесненное из памяти яркими снами. Из-за песни я думала о кромешниках, и один снился до самого рассвета.

Летний вечер. Жара. Мы шли по песчаному берегу океана, держась за руки, и теплые волны накатывали на босые ступни, норовя сбить с ног. Алые волосы мужчины пламенели в лучах закатного солнца. Но ярче всего были его зеленые глаза, когда он прерывисто шепнул: «Как же долго я искал тебя, льдинка…»

Он склонился ко мне, обжег дыханием мои губы и…

– Тяв!

Да, Снежа умеет появиться вовремя. И утром разбудила, вырвав из глупого сновидения, и сейчас торопила.

Я обернулась к непоседливой элииске.

– Я еще не готова, жди.

Белоснежная лисица запрыгнула на кровать. Кружа, потопталась немного и легла, опустив голову на лапки. И взгляд такой! Умный и осуждающий.

Забавная малышка. Я очень рада, что она появилась в моей слишком серьезной жизни.

Хм… А ведь ночное происшествие с певцом почти стерлось, сон гораздо реальнее. Я до сих пор помню привкус соли на губах и тепло мужских пальцев, сплетенных с моими.

– Сон, всего лишь сон, да, Снежа?

Элииска соскочила с кровати и посмотрела на дверь. Мол, пойдем скорее, чего ты возишься?..

Я собрала волосы в низкий пучок и скрепила артефактными шпильками, которые подарила мне Филиппа. Отличный презент. Удерживают прическу даже в конце изматывающего дня. А еще могут открыть почти любую дверь, как пошутила мастерица. Или сообщила об этом всерьез? Когда с ней общаешься, порой сложно отличить одно от другого.

Шесть сорок пять утра. Я готова. Сейчас позавтракаем со Снежей, и по пути в лечебницу свяжусь с лордом Кимстаром.

Что-то подсказывало мне: все будет хорошо.

* * *

Утро выдалось тихим, словно весь Квартен еще спал, укутанный в пушистое одеяло зимы.

Я сидела на кухне и, наслаждаясь пряным ароматом свежезаваренного чая, смотрела в окно. Во дворе резвилась Снежа: ловко прыгая по уплотнившимся за ночь сугробам, она грациозно ловила одинокие снежинки, которые сдувал с веток яблони ветер ей прямо под лапы.

На магической плите остывала каша на молоке – густая, но нежная, с легким привкусом ванили. Сегодня полезное блюдо получилось особенно вкусным, даже лиса оценила, после сырого мяса выпросила у меня ложечку.

Заскрипела лестница. Я обернулась и встретилась взглядом с офицером Сомик, одетой в длинный серый халат и с растрепанной рыжей косой.

У соседки выходной, раз она все еще в домашней одежде?

– Доброе утро, – улыбнулась я искренне.

– Доброе, леди Горейская, – немного смущенно отозвалась полисмаг.

Сомик выглядела уставшей после сна: лицо осунулось, глаза красные. Я незаметно применила заклинание, проверяя состояние магички. Здоровье в порядке, но недосыпом необходимо заняться.

– Позавтракаете со мной? – предложила я и указала на стол, где стоял заварочный чайник и блюдо с хрустящим печеньем.

– Не откажусь. – В голосе соседки прозвучали нотки усталости и смущения.

– Кашу и чай будете?

– Благодарю, леди Горейская, с удовольствием.

Официальное обращение прозвучало так странно и смешно, что я хмыкнула.

– Раз мы с вами соседки, давайте познакомимся ближе? Хельена, и можно на «ты».

Я протянула ладонь. На миг растерявшись, Сомик улыбнулась и пожала руку.

– Очень приятно. Венделин, можно Венда.

Покончив с ритуалом знакомства, мы без спешки позавтракали.

Когда Венделин в энный раз поймала в ладонь зевок, я не удержалась от вопроса:

– Плохо спишь? Интересуюсь как целитель.

Девушка сделала глоток чаю и поморщилась.

– Ночные дежурства неспокойные.

– Активизировались злоумышленники с приходом морозов? – удивилась я.

По моим наблюдениям, преступлений больше весной и осенью, чем зимой.

– Нет. – Венделин подавила зевок. – Какие-то шутники изводят патрули, тревожа магзащиту на разных особняках. Аристократы нервничают, дергают лорда Кимстара, а кто-то и до короля дошел. Министру финансов через ограду перекинули бутылку с красной краской, так он потребовал, чтобы мы всю территорию вокруг дома облазили…

Я выслушала рассказ, и зимнее радостное утро резко утратило свое очарование и негу. Уверена, это не просто хулиганы, а наниматели моего брата.

– Ясно. А я думала, что тебе мешает спать некий голосистый певец, – произнесла я, скрывая за шуткой растерянность.

Щеки офицера Сомик заполыхали от смущения, как у всякой рыжеволосой девушки, неотвратимо и ярко.

– Нет… Ты не переживай, обычно ночью вокруг коттеджа никто не околачивается.

– Да я и не думала, – заверила я. – А кто еще, кроме нас с тобой, здесь живет? Я слышала голос старушки.

Венда хмыкнула и активировала кольцо-артефакт на левой руке.

– Ходють тута всякие, яблоки тырят! – проскрипела она злобным голосом древней старушки и уже нормальным добавила: – А это часть моей маскировки. Иногда приходится играть разных интересных личностей по работе.

– Ого! У тебя талант, – от души восхитилась я.

– Увы, по маскировке и перевоплощению у меня тройка была, – не согласилась соседка и в очередной раз посмотрела в окно.

Элииска охотилась на взъерошенную ворону, но понарошку, давая ускользнуть в последний момент. Умная птица это понимала и, не улетая, с удовольствием играла.

– Твоя лиса такая забавная, – заметила Венда, наблюдая за прыжками пушистой охотницы. – Как ее зовут?

– Снежа, по цвету шубки, – улыбнулась я. – Но вчера выяснилось, что она обожает снег.

У Венделин тонко запищал магофон. Она вскочила со стула и, вытянувшись по стойке смирно прямо в халате, активировала артефакт связи.

– Слушаю. Да, полковник Кимстар! Леди Горейская дома. Будет исполнено!

Свойство магофонов таково, что я не могла слышать слова полковника, но ответов соседки хватило, чтобы напрячься.

Завершив разговор с начальством, Венделин ошарашила:

– Леди Горейская, вас вызывает король. – Ее голос дрогнул. – И, Хель… полковник в бешенстве!