Глава 11. Ложка меда

Неслышимые и невидимые, мы с королем направились к поляне, где происходило королевское чаепитие.

Заклинание было из арсенала кромешников: жгуты тьмы обволакивали меня, как второй слой кожи – прохладный и чуть пульсирующий. Я боялась лишний раз вдохнуть, чтобы не побеспокоить чернильно-черный и при этом прозрачный щит.

Мы шли, а трава под нашими ногами даже не шелохнулась, не шелестел песок на дорожке. Тьма – нечто выше всех законов физического мира, и оттого мне было не по себе…

Солнечные лучи, проникая сквозь стеклянную крышу оранжереи, падали на изящный стол, накрытый белой скатертью и фарфоровым чайным сервизом, радужно играли на хрустальных струях фонтана, журчавшего неподалеку.

– Мы ничего не пропустили, самое интересное впереди, – произнес король Эрик, и мягкая улыбка преобразила его строгое лицо.

Мне нравилось, как он смотрел на свою супругу. С нежностью и неописуемым обожанием, словно она была его личным солнцем. И это вызывало не только восхищение, но и грусть: увы, мне не доведется испытать на себе подобные чувства.

Королева Габриэль, прекрасная шатенка в элегантном бирюзовом платье, о чем-то тихо говорила с министром финансов, лордом Мраусом. Две симпатичные фрейлины развлекали беседой его сына, моего ненаглядного жениха Нолана.

Ненаглядного в том смысле, что век бы не глядела…

– Хорошо сделаны предварительные расчеты, ваше величество, – одобрительно произнес министр.

Длинноносый брюнет в темно-сером камзоле с седыми, словно покрытыми инеем висками, как никогда ранее напоминал жука-древоточца. Его тонкие пальцы, усеянные рубиновыми кольцами, аккуратно собрали стопку листов.

– Лорд Мраус, я могу рассчитывать на то, что вы доработаете их в ближайшее время? – улыбнулась королева.

– Разумеется, ваше величество, все будет сделано в кратчайшие сроки. И раз на этом все, позвольте раскланяться.

Вечно занятой королевский финансист сбежать не успел: королева отрицательно качнула головой.

– Увы, нет, лорд Мраус, мой проект – лишь один из двух поводов встретиться. Второй – ваш сын.

В темно-ореховых глазах Нолана вспыхнуло удивление и настороженность. Он вообще отличался звериной интуицией – и в этом явно пошел в отца-интригана.

Королева сделала знак фрейлинам – девушки понятливо вышли из-за стола и направились к фонтану.

Мелодичный голос королевы звучал мягко, будто лесной ручей.

– Мне стало известно, что ваш сын планирует свадьбу с Хельеной Горейской. Вас устраивает ее кандидатура?

Было время, когда моя фамилия заставляла аристократов или испуганно бледнеть, или пренебрежительно морщиться.

Министр остался невозмутим.

– Я доверяю сыну, ваше величество, и не контролирую его жизнь.

Лукавил. Он точно знал, кого Нолан упорно преследовал, и не возражал.

– Его величество безмерно ценит все, что вы делаете для страны, – произнесла королева решительно. – Поэтому его заботит процветание и продолжение рода Мраус.

Скупое на эмоции лицо министра осветила довольная улыбка.

Королева грустно продолжила:

– Неудивительно, что нас огорчила новость, что у леди Горейской проблемы с магией.

– Это какая-то ошибка, – нахмурился министр. – У леди Горейской скандальные родственники, но сама она безупречная, сильная и талантливая целительница.

На миг мне даже стало приятно, что он обо мне столь высокого мнения, но, разумеется, лучше бы думал иначе.

– При всех своих достоинствах леди Горейская из-за проблем с магией не способна к деторождению, – заявила королева и протянула министру лист, сверкающий золотыми печатями. – Увы, она не сможет подарить наследника вашему роду.

Мраус на миг застыл, пораженный услышанным.

– Это не проблема, – подал голос Нолан. – Если Хельена не вылечится, то ребенка мне может родить другая женщина.

Я прикрыла рукой лицо. Ой, дурак… Его отец, помешанный на продолжении рода, никогда не пойдет на подмену.

– Так это правда? У леди Горейской проблемы с резервом? И ты знал? – поразился министр.

Нолан поднялся со стула и воинственно задрал подбородок.

– Я люблю Хельену. Все проблемы можно решить. И не понимаю, почему мои отношения волнуют ко…

– Довольно, мальчик мой! – резко перебил его отец. – Страсть ослепляет тебя.

– Возможно, вашему сыну стоит отказаться от бракованной невесты и обратить внимание на других достойных девушек? – подлила масла в огонь королева.

– Почему все вмешиваются в мою жизнь? – Нолан покраснел от гнева и, взмахнув рукой, нечаянно задел чашку.

Тонкий фарфор не пережил падения, раскололся на несколько частей.

Это стало последней каплей, подточившей терпение министра.

– Мы последуем совету нашей королевы, мой мальчик. Любовь прекрасна, но долг перед родом и страной превыше всего!

Произнеся эти пафосные слова, лорд Мраус встал и поклонился королеве.

– Отец! – возмутился Нолан.

– Тихо! – рявкнул на него министр.

И, взяв возмущенного сына за локоть, как маленького, повел прочь из оранжереи.

Королева посмотрела влево, затем направо и остановила взгляд четко на невидимом супруге. Подмигнув, скрыла улыбку за чашкой с чаем.

Король отмер и коснулся моего предплечья:

– Пойдемте, леди Горейская, пора доиграть эту драму.

Мы вернулись в потайной ход, чтобы через несколько минут выйти в коридоре и словно невзначай пересечься с семейством Мраусов.

– Хватит улыбаться, леди Горейская, иначе нам не поверят, – попенял король шепотом и громко добавил: – Искренне сочувствую вам, леди Горейская, но у вас есть долг перед Латорией… Лорд Мраус, вы что-то хотели?

– Ваше величество, доброе утро! – Министр и его сын поклонились.

Следующие несколько минут действительно напомнили театральное представление, только трагикомедию. И уверена, король ментально давил на Нолана.

Ох, как тот не хотел возвращать полученную обманом клятву! Его трясло, лоб покрылся крупными каплями пота… В итоге он сдался и, заикаясь, произнес такие долгожданные слова.

Неужели… Неужели я свободна?! Свободна, боги!..

Хотелось плакать и одновременно смеяться.

Я шла по коридорам дворца, словно на крыльях летела. В душе расцветали цветы, хотя на улице снова началась метель.

Королевский магмобиль ждал меня, чтобы отвезти домой. Сопровождающий меня слуга уже открыл дверь, как со стороны двери донесся крик:

– Леди Горейская! Подождите!

Нолан?!

Мне стало по себе. Нет, это не его голос, просто похож.

Нас догнал незнакомый кромешник в черном плаще.

– Леди Горейская, это вам. – Он протянул бумажный пакет и, поклонившись, поспешил обратно.

– Спасибо, – выдавила с опозданием.

Что-то оставила во дворце? Или нечто важное для миссии забыл отдать король?

Заглянула в пакет уже в салоне магмобиля, когда он оторвался от земли. Ого! Коробка молочного давелийского шоколада?

Мою шутку о капризах слышали король и Ярвуд, но сильно сомневаюсь, чтобы первый решил презентовать желаемое…

* * *

– Это та самая Горейская?

– Да, внучка Мясника, целителя, который ставил эксперименты на пациентах.

– Это же ее соблазнил и бросил сын Мрауса, верно?

– Да. Вся семейка скандальная, но эта девка по наглости самая первая!

– И что она здесь забыла? С такой репутацией нужно в дальней деревне сидеть, а не напоминать о себе.

Каждая фраза – как острая игла. Женщины в соседней нише между колонн переговаривались вполголоса, противно хихикая.

– Бесстыжая, а еще целительница.

– Ой, да какая из нее целительница? Ты видела, как светится ее кожа? Она всю магию на красоту направляет, пациентам ничего не остается.

Очередная реплика прошлась острой булавкой по моим нервам, заставляя сильнее стиснуть зубы.

Что сказать? Отвыкла я от светского общества.

Раньше, становясь мишенью злословия, я изо всех сил мечтала, чтобы однажды моим обидчикам понадобилась помощь целителя. Я бы благородно спасла их жизни, и они сгорели бы со стыда.

Наивная!..

Теперь-то я знаю: когда спасаешь жизнь таким леди, они не благодарят, а ругают, заверяя, что плохо старалась, нужно лучше и с большим уважением.

Проще отстраниться, стать выше. В конце концов, лжецы барахтаются в собственной грязи, а хулители травятся своим же ядом.

Перейти в другую, дальнюю нишу? Вот только все заняты и не факт, что соседи обсуждают кого-то иного. Сегодня мое появление на королевском балу – новость номер один. Жаль, отказаться от приглашения я не могла. Я обязана быть в центре внимания по тщательно продуманному плану короля.

Дворец напоминал улей. Золотой беспокойный улей. И не только из-за сверкающих украшениями придворных. Само здание казалось живым существом: древним, величественным, помнящим многие поколения правителей и придворных.

Раньше я любила здесь бывать, восхищаться изяществом мраморных колонн, рассматривать расписные потолки и огромные хрустальные люстры, изысканные работы древних мастеров.

Который час? Кажется, пора.

Сделав глоток воды, поставила бокал на небольшой столик у стены и поднялась с банкетки.

Изумительной красоты платье цвета сочной травы украшали серебряные искры и звездочки. При малейшем движении ткань мерцала и переливалась. Обработанная магией, она не мялась и чудесно подчеркивала фигуру. Подозреваю, платье изначально шилось для королевы Габриэль, но было щедро подарено мне для дела.

Зазвучали медные трубы.

Церемониймейстер торжественно провозгласил:

– Его высочество кронпринц Заохии!

Стих гул. Зал замер, пристально наблюдая, как молодой мужчина в белом, как метель за окном, наряде уверенно идет в сторону трона, где стояли кресла для самых важных гостей и приближенных вельмож.

Высокий, красивый принц притягивал взоры всех без исключения женщин в зале.

Ох, как же на него смотрели! Забывшись, откровенно. Кто-то мечтательно, кто-то восхищенно, а кто-то – жадно… Ни одного равнодушного взгляда.

И неудивительно. Принц не только притягательно-красивый мужчина, но и сильный маг. Несметные сокровища и возможность стать королевой таинственной Заохии могли лишить сна любую.

Пронзительный взгляд бирюзовых глаз медленно скользил по лицам дам, вызывая румянец смущения даже у замужних матрон.

– Какие у него волосы… – прерывисто прошептала одна из сплетниц. – Потрясающие.

Соглашусь с оценкой. Красные, как пламя в ночи, волосы принца были собраны в тугую косу до поясницы и резко контрастировали с белой одеждой. Алая кровь на чистом снегу…

Взгляд принца остановился на мне. Чеканные губы изогнулись в хищной улыбке. Он нашел ту, что искал?

Мое сердце замерло. Он что, решил подойти ко мне сейчас? Зачем?.. Это не по плану. Еще рано!

Трубы вновь запели.

Принц отвлекся, я выдохнула. Боги, мы только начали миссию, а я уже хочу стукнуть его за самодеятельность!

Церемониймейстер объявил о появлении хозяев дворца – короля Эрика и королевы Габриэль. Элегантная, красивая пара – и при этом невероятно опасная, если помнить, что королева – боевая магичка, а король – менталист и воин Кромешной Тьмы.

Король говорил что-то торжественное. Я почти не слушала, следила за Ярвудом… точнее, за принцем, который не сводил с меня горящего взора.

Так, надо называть его Альмавьером даже мысленно, иначе собьюсь в самый неподходящий момент.

– Тетя, заохиец смотрит на меня! – с придыханием сообщила сплетница в соседней нише.

О! Смотрит на нее? Я подавила улыбку.

– Моя девочка! Да, он смотрит только на тебя, – согласилась вторая сплетница громким шепотом. – Что ты ему понравилась, стало понятно еще на прошлом балу.

Интересно, настоящий принц в самом деле раздавал авансы? Или самоуверенным дамочкам привиделось?

У меня руки зачесались, настолько сильно захотелось раздвинуть ветви цветов, которые вместе с колоннами образовывали стены ниш. Увы, привлекать внимание нельзя, тем более я была «той самой Горейской», которой пятнадцать минут назад перемывали кости.

– Сегодняшний бал – в честь принца Заохии. Мы собрались здесь, чтобы пожелать его высочеству легкого пути на родину, – торжественно объявил король.

Придворные и гости встретили его слова недоумением. Пока принца не взорвали в магмобиле, газеты писали, что делегация заохийцев пробудет в Латории до весны.

– Также мы решили отметить смелость и мужество наших бравых законников, благодаря действиям которых дружба между Заохией и Латорией все так же крепка.

Зал зашумел, заволновался. Мало кто понимал, что подразумевал король, как отличились столичные полисмаги.

Король поднял руку. Мгновенно воцарилось молчание. Люди замерли, ожидая продолжения.

– Лорд Кимстар, приблизьтесь.

Полковник вышел из толпы вельмож, приближенных к трону.

– Благодарю за службу, лорд Кимстар!

– Служу Латории! – гаркнул полковник.

Король спустился с помоста, где стоял трон, и прикрепил сверкающий орден на парадный мундир полисмага.

– Ордена для ваших бравых сотрудников, – объявил его величество.

Слуга передал длинный бархатный футляр. Полковник произнес слова благодарности и вернулся к взволнованной супруге.

Король торжественно продолжил:

– Сегодня я также хотел бы отметить и самоотверженность тех, кто стоит на страже здоровья латорийцев.

Короткая тишина сменилась перешептываниями. Взгляд короля остановился на мне.

О… Мне тоже полагается орден? Неожиданно.

– Леди Горейская, подойдите.

Переливающийся подол платья казался мне бирюзовыми волнами, когда я медленно приближалась к монарху. Наверняка со стороны зрелище еще эффектнее.

– Благодарю за службу, леди Горейская!

Король торжественно прикрепил сверкающий бриллиантами орден на мой корсаж.

– Служу Латории! – с чувством ответила я.

Голова кружилась от невероятности происходящего. Мне вручили орден! Это не просто открытое признание моих заслуг, это знак, что роду Горейских простили прегрешения деда! Мы официально больше не в опале!..

Поистине королевский подарок за то, что я еще даже не сделала.

И за радостью пришел страх. А если я не справлюсь? Если все будет зря? Желание бежать прочь, подальше от пристальных взглядов, будущих пересудов и предстоящего спектакля, накатило неумолимо. Еще не поздно отказаться…

Сделать шаг назад мне не позволили.

– Ваше величество, разрешите поблагодарить мою спасительницу! – громко произнес лжепринц Заохии.

И, не дожидаясь ответа, он в одночасье оказался рядом со мной.

– Леди Горейская, – он мягко взял мою руку и поднес к губам, – ваш дар спас мне жизнь.

На тыльной стороне моей ладони загорелся нежный поцелуй.

Продолжая удерживать мою руку, лжепринц проникновенно произнес:

– Вашему поступку нет цены, и все же позвольте выразить признательность хотя бы так.

Он подал знак – из толпы придворных вынырнул Даньяр с длинным белым футляром.

Украшение? Банально. Я бы не отказалась от уютного острова. Жаль, что Ярвуд – ненастоящий принц и подарить мне его не может. Шутка, разумеется. Остров мне точно не нужен, а то, что необходимо, то есть восстановление резерва, могут подарить лишь боги.

Лжепринц открыл футляр – вокруг раздалось аханье и потрясенный шепот.

На белом ложе сверкало немыслимо прекрасное колье из ярко-синих камней. Топазины… И такие крупные! Продолговатой формы, в длину как две фаланги пальца точно, они поражали воображение.

Если для окружающих это дорогущее украшение с функцией накопителя, то для меня еще и жизненно важный артефакт. Существует риск, что тех топазинов, что уже есть, вскоре перестанет хватать, а тут такой шикарный подарок.

Почему, кстати, именно топазины?

Я покосилась на короля. Неужели нарушил обещание и сообщил Ярвуду о моем дефекте? А ведь я просила молчать. Не хочу, чтобы ко мне испытывали жалость!

Впрочем, нет, король не мог.

Тогда это Ярвуд просто решил, что колье идеально подойдет к моим серьгам из топазинов? Скорее всего.

– Вы примете подарок, леди Горейская?

Я кивнула, не видя причин для отказа от публично и вежливо преподнесенного презента. Да и, честно говоря, не хотелось отказываться. От настоящего принца не взяла бы, опасаясь подвоха, как с цветком, а от напарника по заданию – можно.

– Разрешите помочь застегнуть замочек?

– Буду благодарна за помощь, – глухо отозвалась я.

Ярвуд осторожно опустил тяжелое, длинное украшение на мою кожу, лишь единожды дотронувшись рукой шеи. Тепло мужских пальцев и стылый лед топазинов – контраст взбудоражил и смутил.

Я сделала глупость – подняла взгляд и увидела, как на меня смотрят аристократки, стоящие неподалеку. Жадно, с завистью. И так, словно мы с Ярвудом чем-то неприличным занимались!

Безопаснее разглядывать пол.

Щелчок. Застегнув подарок, Ярвуд отступил на шаг вправо и решительно произнес:

– Ваше величество, я чудом выжил в Латории, но точно погибну, если вы откажете в моей просьбе!

Новая порция ахов, вздохов и шепотков.

Хм, а ведь в Ярвуде, воине Кромешной Тьмы, пропадает отпетый лицедей. Вон как завел публику своими витиеватыми заявлениями!

– Какая просьба? – с подчеркнутым вниманием поинтересовался король.

– То, чего так и не добились наемники, сделала хрупкая латорийка – ранила в самое сердце. Ваше величество, разрешите одной из ваших подданных стать моей женой!

Присутствующие леди заволновались, даже те, кто уже был замужем. Стать принцессой или тещей принца мечтала, наверное, каждая вторая. Какая-то дама и вовсе упала в обморок.

– Если девушка ответит вам взаимностью, препятствовать союзу не стану, – заверил король.

Лжепринц медленно обвел взглядом замерших дам и резко обернулся ко мне.

– Леди Горейская, спасите меня еще раз! – Он плавно опустился на одно колено.

Ржавый скальпель! Зачем он переигрывает?

– Вы станете моей женой? – тихо спросил напарник.

Внимающие каждому его слову зрители, естественно, услышали тоже.

В душе поднялся протест. Не хочу выходить замуж понарошку. За мужчину, который играет сейчас другого человека, не хочу… Боги, это ведь все не по-настоящему, ради спасения тысяч людей! Так почему мне больно и обидно?

На губах горчило неподходящее слово «нет». Бирюзовые после зелья глаза Ярвуда потемнели. Эмоции?.. Или проявляется так не вовремя его Тьма?

– Да, я согласна! – Я почти вытолкнула из себя эти слова.

На что только не пойдешь ради спасения мира и младшего братца…

Лжепринц поднялся с колена и пылко прижал мою руку к губам.

– Если хотите забрать героиню Латории в Заохию, вам придется на ней завтра жениться, – с нарочитой насмешкой заявил король.

Придворные ахнули. Заохийцы из свиты принца громко зароптали.

– Готов хоть сегодня! – с жаром воскликнул «его высочество».

– Как пожелаете, – улыбнулся король и махнул рукой, подавая знак.

Музыканты, малозаметные на балконе, сориентировались молниеносно: зазвучала прекрасная музыка. Танкар, танец помолвленных и супружеских пар. Они издеваются? Это же сложно и сейчас неуместно!

– Леди Горейская, разрешите пригласить? – Ярвуд протянул руку.

Ох, кромешник из Давелии, он вряд ли в курсе, что значит этот танец! Подстава. Да и вообще, я ненавижу танцевать. Танец – это доверие. А как доверять тем, кто может предать? Или попросту оступиться и заодно свалить с ног свою партнершу? И я сейчас не только в прямом смысле, но и в переносном.

Подавив тяжкий вздох, я вручила свою руку лжепринцу. Ладно, иногда общий позор полезен: неплохо скрепляет партнерство.

Мои пальцы тотчас утонули в теплой широкой ладони, которая сжала их собственнически, без стеснения, как будто имея на то право. Притянув меня поближе, на грани приличий, Ярвуд уверенно повел в танце. Легко, плавно. Он знает фигуры танкара. Откуда? Неужели и танец был согласован? Готовятся к миссии тщательно, нельзя жаловаться.

Поворот.

К нам присоединилось еще несколько пар. Даже королевская чета.

Резкий наклон.

Вверху золотые огни, вокруг вихри из разноцветных нарядов. Боги, хоть бы ни с кем не столкнуться…

– Расслабьтесь, – шепнул Ярвуд.

И, подхватив меня за талию, уверенно приподнял над полом. Мое сердце ухнуло в пятки, оставляя в животе глыбу льда.

– Отпустите себя, Хельена. Или хотите, чтобы все увидели, что вы терпеть не можете будущего мужа?

– Фиктивного, – вырвалось у меня, и сразу же захотелось прикусить язык. Слишком резко, искренне. Будто мне важно напомнить ему… или себе?

Надеюсь, он не вообразит, что я недовольна этим обстоятельством? По-настоящему я замуж не собираюсь, тем более за кромешника.

– Вы напоминаете сердитого ежа, Хельена. Кстати, может, перейдем на «ты»?

К подобному предложению я оказалась не готова и поспешно отказалась:

– Рано, не поймут, если заметят.

Ярвуд удивленно заломил бровь. Логично, что за внезапно вспыхнувшей страстью должно последовать сближение.

– Отбросим официоз на корабле, – сдалась я и не удержалась от шутливого замечания: – А почему ежа? Я милая и пушистая.

– Как ваша бесстрашная элииска?

Тревога отступила, я ощутила необъяснимое спокойствие в объятиях Ярвуда.

Влияние тьмы? Его магия незримо пульсировала между нами – теплая, как летняя ночь, и опасная, как смертельная тайна.

– Хельена, я хотел извиниться за свою настойчивость, которую проявил, когда приглашал взглянуть на побратима.

– Вы меня похитили, – дала я честное определение случившемуся.

Ярвуд хотел возразить, но вдруг кивнул и признал ошибку:

– Да, стало быть, похитил. Простите, я потерял терпение.

А при чем здесь терпение? И пусть мне хотелось уточнить, я коротко кивнула.

– Ваши извинения приняты.

Новая фигура танца: держась за руки, подняли их вверх. Мы смущающе близко. Кажется, я ощущаю биение сердца Ярвуда. Или это громко стучит мое?

– После похищения вы ведь не боитесь меня? – Кромешник не сводил потемневшего взгляда с моих губ, словно действительно был нетерпеливым молодоженом и мечтал о поцелуе, которым завершался танкар.

– Боюсь… вашего актерского таланта! – прошипела я сердито. – Переигрываете!

Он рассмеялся, и этот звук заставил мурашки пробежать по моей спине.

Шмырь… А ведь мы флиртуем!

Очередной поворот.

– Открою тайну, – шепнул Ярвуд насмешливо. – Я не играю сейчас.

Сердце екнуло. Музыка смолкла, и зал взорвался аплодисментами. Мы замерли. Дыхание смешалось, пальцы переплетены. Глаза в глаза.

Он все-таки меня сейчас поцелует?..

Ярвуд резко наклонился и нежно поцеловал… в лоб!

Меня накрыло осознанием: я боялась и противилась его лидирующей роли лишь вначале, дальше наслаждалась танцем. Сердце замирало, но мне нравилось. Ярвуд вел чутко, я подчинялась, и такое разделение ролей не вызвало протеста.

В глазах лжепринца бушевал океан. Не сводя с меня завороженного взгляда, он мягко улыбнулся. Его губы коснулись моего уха:

– Заготовленная мазь для оттоптанных ног мне не понадобится. Приятно.

Я задохнулась от возмущения. За кого он меня принимает?! За мстительную, глупую вредительницу или неповоротливую дикарку? Одинаково обидно!

Пользуясь моим потрясением, Ярвуд подвел меня поближе к трону.

Хм, а ведь колкая шуточка приземлила, не позволив утонуть в эмоциях, и напомнила о задании.