Глава 12. Жених? Не совсем

– Подумайте о риске, Хельена, вы все еще вольны отказаться, – произнесла королева участливо. – Из-за аномалий вокруг Заохийского архипелага вы фактически останетесь с лордом Ярвудом вдвоем, мы не сможем вовремя прийти на помощь.

Какая же она красивая, а ведь боевая магичка! Я засмотрелась на шоколадные волосы и нежные черты лица ее величества и не сразу ответила.

– Понимаю, что задание опасно. – Я кивнула. – Но также осознаю, что нужна лорду Ярвуду.

Королева нахмурилась и справедливо заметила:

– Зелье он может научиться варить и сам, а найденные материалы проще забрать все, чем разбираться на месте.

Она права, но я заключила сделку и выполню все свои обещания. Да и поздно уже отступать, как она не понимает? А может, и не понимает, если король не рассказал о моем брате…

– Есть еще одна опасность, Хельена. Фиктивные браки такие… коварные. – Королева замялась, с трудом подбирая слова, и почему-то смутилась. – Они легко становятся настоящими.

Не в моем случае. Бракованный резерв не даст забыться.

И все же я вежливо поблагодарила:

– Спасибо, ваше величество, за участие и подаренный гардероб.

– Это то малое, что мы можем сделать, чтобы облегчить вам задание.

Королева величественно подняла руку, обозначая конец аудиенции.

– Леди Самелла, сопроводите нашу уважаемую гостью к жениху, – произнесла она властно.

Вышивавшая на противоположном конце кабинета фрейлина опустила пяльцы на столик и поспешила выполнить приказ.

– Пусть вас хранят боги! – искренне пожелала ее величество.

Поблагодарив, я поспешила за неразговорчивой фрейлиной.

Холл в этой части дворца оказался пустым и мрачным. Очередной поворот – и два кромешника в черных плащах возникли неожиданно, словно вынырнули из тени. Глубокие капюшоны скрывали их лица.

– Леди Самелла, дальше ваша помощь не нужна, – сухо произнес один из них.

Фрейлина молчаливо кивнула и развернулась обратно.

Второй кромешник протянул мне тяжелый синий плащ, подбитый мехом.

– Зачем? В гардеробе моя шубка, – напомнила я.

– В Заохии она вам не понадобится, – отозвался первый.

Ладно, согласна, там тепло круглый год.

Мы вышли из дворца через парадный вход, смешавшись с разъезжающимися гостями. Крупные снежинки кружились в бешеном хороводе, холод вмиг обжег кожу лица. Зима окончательно вступила в права и за несколько дней преобразила город: намела сугробы, затянула окна кружевными узорами, приодела черные деревья в пышные шапки и шубки.

Кстати, а моя шубка теплее выданного плаща. Надеюсь, ее отвезут мне домой, то есть на арендованную квартиру. Снеже нравился белый мех, отдаленно похожий на ее собственный.

Наш магмобиль подъехал сразу, как оказались у подножия лестницы. Черный, гладкий, он сверкал от защитных заклинаний в свете золотых фонарей.

Один из кромешников сел рядом с водителем, второй открыл дверь и помог мне забраться в салон.

– Прошу, леди.

Я поблагодарила улыбкой.

Внутри оказалось тепло и уютно, но отсутствовал Ярвуд…

Нет, не так. Я должна даже мысленно называть его принцем! Иначе сама же и выдам нас. И почему я не попросила короля поставить мне ментальный блок на настоящее имя напарника?

– А где жених? – Мой голос прозвучал неожиданно хрипло. В горле запершило, будто я надышалась морозного воздуха.

Сидящий рядом кромешник слегка повернулся ко мне.

– Жених ожидает в храме. Традиция.

Традиция у кого? В Латории да, жених должен встречать будущую жену на ступенях храма, но в последнее время мало кто придерживается правила. А тут чужеземец чтит чужие обычаи! Забавно.

Ни один темный воин не опустил капюшон, и вести светские разговоры с безликими резко перехотелось. За окном мелькали размытые силуэты деревьев, стена из снега превратила магфонари в тусклые оранжевые пятна. Метель усилилась, дорога стала едва различима даже в свете фар магмобиля.

– Просыпайтесь, леди, мы на месте! – Оклик кромешника вырвал меня из дремы.

Ночная метель сделала белый храм почти невидимым и одиноким среди бескрайней снежной пустыни. Ноги вмиг промокли и замерзли. Ох, за всеми треволнениями я забыла сменить бальные туфли на сапоги!

К тревоге примешалось раздражение. Минуточку, а чего это я строю из себя неженку? Вспомнив подходящие случаю заклинания, я увереннее зашагала по ступеням храма. Ярвуда не видно, но он фальшивый жених. Понятно, что предпочел дожидаться в тепле храма.

Кромешники попались на редкость грубые: ни один не предложил опереться на руку и, лишь когда я поскользнулась, додумались поддержать.

Переступив порог храма, сразу увидела мужчину в черном камзоле. Темноволосого мужчину, любезно разговаривающего с верховным жрецом.

Да, меня ждал жених. Только бывший.

– Любимая, я пришел спасти тебя! – с дурашливой радостью воскликнул Нолан Мраус и распахнул объятия.

– Какого шмыря происходит?! – Я обернулась к своему сопровождению.

Маги откинули капюшоны, больше не скрывая смуглые лица довольно разбойничьего вида.

Заохийцы?.. Оцепенение сковало тело, ноги отказались слушаться.

Улыбка увяла на лице Нолана, и он зло выпалил:

– Ты знаешь, кто твой принц? Неисправимый бабник, у него дома гарем. Гарем, Хельена! И ваш брак – ничто на островах, пока вы не освятите его в храме их бога!

Любопытные подробности. Я должна оскорбиться и отказаться от брака с заохийцем?

– Значит, освятим в храме, а до церемонии – никакой консумации, – спокойно произнесла я.

Что делать? Открыто подать сигнал о помощи? А если меня скрутят и перевезут в другое место? Что я исчезла, уже должно обнаружиться, меня точно ищут. Значит, надо тянуть время!

– Тебя убьют, глупая, если станешь женой заохийского принца! – горячечно воскликнул Нолан.

А ведь он искренне переживал, не врал.

– Ты же его не любишь, но идешь замуж! Так почему не за меня? Я спасу тебя!

Как ни сопротивлялась, Нолан быстро защелкнул на моих запястьях блокираторы магии с уршилем, словно на какой-то преступнице. Схватив за локоть, потащил меня в зал для церемоний. Бальные туфли, мокрые насквозь, скользили, как коньки по льду.

Посмеивающиеся островитяне остались у входа.

Что делать? Где Ярвуд? И король? Почему их до сих пор нет? Где хваленый орден Кромешной Тьмы? Хоть кто-нибудь!

Так, отставить панику. Не поженят же нас против моей воли?

Стоящий возле алтаря широкоплечий брюнет, больше напоминающий воина на пенсии, чем жреца, обернулся. Это благочестивый Орандин? Дядя по линии матери Нолана?..

Невольно вспомнились слухи, которые пересказывала мама: Орандин требовал от прихожан дары и оставлял себе, своевольно отказывал в бракосочетании неугодным… Но его ни разу не поймали на горячем.

Боги, если он в сговоре с племянником, это конец!

– Долго вы, – буркнул жрец и продемонстрировал усыпанные рубинами часы на цепочке. – Мое время на исходе!

Ох шмырь, нас поженят, даже если я начну вопить и кусаться…

Водя пальцем по раскрытой толстой книге на алтаре, жрец монотонным голосом затянул слова обряда. Прекрасные фрески, изысканные подставки для хрустальных магламп вдоль стен, обилие сверкающей позолоты на колоннах и потолке – все должно настраивать на торжественный лад, внушать трепет. Мне же хотелось орать от отчаяния.

– Не волнуйся, Хельена, ты будешь счастлива со мной, – спокойно, почти ласково пообещал Нолан.

Я промолчала, поглощенная лихорадочным поиском выхода, да и состояние было не очень: сердце бешено колотилось, горло и нос жгло из-за резких ароматов. Столичный храм, а благовония какие-то испорченные…

– Есть ли мужчина, которому ты, невеста, обещала свою руку раньше? – Жрец повысил голос, вырывая из паутины тягостных мыслей.

– Да, есть! Я дала слово другому и не хочу выходить за вашего племянника!

Жрец даже не взглянул на меня, словно я была пустым местом.

– Скрепите нерушимые узы поцелуем и кровью! Да пребудет с вами благословение Матери! – торжественно закончил он церемонию.

– Спасибо, дядя, буду должен.

– Разумеется, – буркнул жрец. – Из-за поиска этого обряда я собрал еще не все вещи.

Благочестивый Орандин ушел, и Нолан выдохнул с облегчением.

– Теперь ты моя, Хельена… Наконец-то!

Видя, что не сопротивляюсь, он выпустил мою руку из стального захвата. Пока он медленно, самодовольно улыбаясь, поворачивался ко мне, я бросилась к ближайшей колонне.

Прости, богиня! Я толкнула пятирожковую лампу себе за спину. Веселый звон и оранжевый всполох. И ругательства Нолана.

Не оборачиваясь, я повернула на левой руке перстень против часовой стрелки, активируя щит. Голубое свечение окутало меня с ног до головы. Теперь – одноразовый портал, выданный накануне Фил. Первая или средняя булавка? Ага, нашла!

Я выдернула из корсажа украшение с крупным сапфиром, одно из трех.

– Что ты делаешь? – вскрикнул Нолан, испуганный внезапным поворотом событий. – Подожди, Хельена!

– Я не буду твоей женой, завтра любой жрец нас разведет, – твердо произнесла я, глядя прямо в глаза бывшему жениху.

А ведь я верила ему когда-то…

– Не сбегай, поговорим!

Нолан застыл на месте, цепко следя за артефактом в моей руке. Его губы сжались в тонкую линию, лицо некрасиво исказилось.

– Моя жизнь принадлежит мне, Нолан! Ты не можешь заставить меня полюбить тебя силой!

Рот Нолана искривился в презрительной усмешке.

– Дура, на кону жизнь! Неужели думаешь, что тебе позволят выйти за принца? К утру ты умрешь, Хельена, лишь я твое спасение!

Сердце невольно екнуло: он убедителен. Пугающе убедителен! Заохийцы – хитрые и беспринципные, сумели выкрасть меня прямо из дворца, убить и вовсе могли легко.

– И обряд, Хельена, – он особенный!

О чем он? Мне стало страшно. Ладно, потом дознаватели расспросят его, нужно уходить.

Я сломала булавку, активируя артефакт. И… ничего! Телепорт не открылся!

Не действует на территории храма? Или я вытащила не ту булавку, а одну из двух пустышек? Боги, зачем я вообще воткнула лишние…

В зал вбежали похитители.

– Полиция близко!

– Забирайте девушку! Быстрее! – прокричал третий заохиец, Эрвин.

А вот и родственничек принца! Явился в храм лично, не вытерпел.

Нолан побагровел от гнева:

– Нет! Она моя! Мы договорились…

Он захлебнулся криком: заклинание «ледяное копье» проткнуло его насквозь. Нолан рухнул на пол храма.

– Зачем?! – в ужасе спросила я.

Хищно ухмыльнувшись, Эрвин указал на свою жертву.

– Он пока жив, ты еще можешь спасти его.

Понятно… Хочет, чтобы я вышла из-под щита. В первый миг я едва так и не сделала, чудом удержалась. Полиция близко, я успею спасти Нолана, вытащу даже из-за грани.

Поняв, что не повелась на уловку, Эрвин хрипло рассмеялся.

– Какая жестокая девочка, – протянул он восхищенно, и в его глазах вспыхнул опасный огонек. Азарт охотника, видящего, как добыча ускользает.

В тот же миг его рука резко взметнулась вверх…

…и швырнула энергетическим сгустком!

Заклинание рванулось ко мне, сверкая ядовито-лиловым. Щит встретил его холодным голубым сиянием и даже не дрогнул.

– Пробивайте купол! – раздраженно рявкнул Эрвин своим людям.

Островитяне с яростным рвением бросились выполнять приказ. Воздух зашипел от выпущенных заклинаний.

В щит полетели ледяные иглы, зеленые энергошары, его хлестали воздушные плети. Возле моего лица полыхали огненные дротики, взрывались огненные сгустки, осыпая пол алыми брызгами. Воздушные дубинки быстро сменились более мощными таранами.

Мой щит звенел как натянутая струна, плевался искрами, но держался.

Боги, благословите Фил! Щит держался!.. И хотя я физически не участвовала, выносить бьющие потоки магии было тяжело, каждая атака ударяла по резерву, к счастью сейчас блокированному. Мои колени дрожали от напряжения.

Страшно… Слишком ярко. Шумно. Боги, сколько я еще выдержу? А Нолан, пробитый копьем? А если островитяне увлекутся и не увидят, что щит пробит? Меня же просто размажет о стены храма!

Двери в зал церемоний с грохотом распахнулись.

– Полиция! Руки вверх!

Первыми ворвались кромешники в черных плащах, магполиция в синей униформе и королевские стражи в сверкающих доспехах, мечи наголо.

Островитяне ошалело замерли. Увлеклись, забылись… и попались на горячем!

– Мордой в пол! – прогремел командир отряда стражей. И заклинанием опрокинул заохийского лорда!

Эрвин упал удачно, по-кошачьи, даже нос не расквасил. Подняв голову, усмехнулся:

– Жаль, что наше веселье прервали. Как-нибудь повторим…

Полиция быстро надела на руки всех островитян магические наручники. Кто-то из людей Эрвина попытался сбежать – получил по спине и вновь рухнул на пол.

А я… Я наконец-то отмерла и деактивировала щит.

Силовой купол погас с тихим гудением. Голова закружилась, в висках застучало, и я пошатнулась.

Кто-то подхватил меня под руку.

– Хельена, вы в порядке?

Знакомый голос… Слишком спокойный для нынешней ситуации.

Я подняла взгляд. Кромешник в черном плаще. Лицо скрывал магический капюшон, но я точно знала, кто это.

Ярвуд. Дорогой неторопливый напарничек. Тот, кто должен был стать моим фиктивным мужем на время миссии.

Мужем… Теперь не станет из-за Нолана.

Нолан!.. Что же я стою? Он же там помирает!

Я резко отшатнулась от темного.

– Снимите с меня уршиль! – Мои слова прозвучали хлестко, как приказ. – Я должна помочь Нолану.

Ярвуд не отреагировал.

– Быстро! Нолан умирает!

Мои пальцы с силой вцепились в черный плащ.

Ярвуд взмахнул рукой. Сорвавшаяся с длинных пальцев Тьма голодным зверем набросилась на оковы с уршилем и растворила его без следа за секунды.

Скованная магия хлынула обратно в мои каналы – живая, нетерпеливая. Пересиливая неприятные ощущения, я бросилась к Нолану. Опустившись на колени, застыла, решая, с чего начать.

Кровь… Целая лужа. Ледяной шип успел лишь слегка подтаять и хрустально сверкал в страшной ране.

Губы Нолана побелели, дыхание поверхностно.

Как же я ненавижу этого мужчину! Сколько боли принес мне… Еще немного – и он отправится за грань. И все проблемы с навязанным браком будут решены…

Тихий хрип муженька, без пяти минут покойного, вырвал из оцепенения. Боги, я же целительница, а не убийца!

– Держись! – велела ему строго, опуская ладони на его грудь. – Не смей помирать! Иначе моя знакомая некромантка тебя оживит, а прикончу я сама!

Нолан хмыкнул, на губах запузырилась кровь.

Первым делом – обезболить, чтобы не мучился, хотя он еще тот гад.

Готово.

Теперь – диагностическое заклинание. Нолану нереально повезло: копье пронзило левый бок, разорвав мышцы и задев край ребра, но сердце и легкое остались нетронутыми.

И все же магический холод уже расползался по тканям, синеватые прожилки тянулись от раны в стороны зловещими лучами. Это же не просто физический удар – опасное заклятие из арсенала магов воды.

Копье выдергивать нельзя: риск вторичных повреждений огромен, вдобавок заклятие никуда не денется.

Повернувшись к нависающему над нами молчаливой скалой Ярвуду, спросила:

– Вы можете тьмой убрать лед и заклинание на нем, не задев плоти?

– Да. Сейчас?

– Нет! Я дам знак.

На время забыв о кромешнике, я принялась плести связку из заклинаний. Очистить, остановить кровотечение, обеззаразить, залатать… Регенерацию подстегну чуть позже.

Так, готово.

– Убирайте!

Ярвуд не подкачал: тьма жадно окутала копье, слегка углубляясь в рану. Раз! – и кристалла больше нет!

Нолан почему-то застонал, хотя не должен чувствовать боли. Связка заклинаний вспыхнула на моих пальцах зеленоватой сетью и тотчас упала на рану.

Магическим зрением я следила за этапами лечения, когда требовалось, подпитывала силой, обновляла, если какая-нибудь изумрудная нить истончалась. Кропотливая, напряженная работа, но зато быстро и действенно. На глазах сшивались разорванные сосуды, сращивались ткани.

Нолан вздрогнул, его веки затрепетали.

– Ты возненавидишь меня еще больше… Это я сказал, что ты доверяешь кромешникам и пойдешь с ними, – хрипло выдавил он. – И наш обряд… он опасный…

Я не дала ему договорить:

– Молчи! Береги силы.

Нолан потерял сознание и… побелел? Он что, решил окочуриться у меня на руках?!

– Живи, шмырь тебя покусай!

Я активировала заклинание регенерации и влила внушительную порцию силы.

Когда щеки Нолана порозовели, я выдохнула. Какое же это облегчение, когда твой пациент спокойно дышит! На радостях захотелось даже расцеловать его…

Я качнулась вперед и застыла, едва не поддавшись первому порыву. Хм… А первому ли?.. Тяга к поцелуям никуда не исчезла. Губы пощипывало, словно после перца. Нет, их жгло желанием коснуться рта мужчины, лежащего на полу храма.

Мне жизненно важно поцеловать Нолана… Что?!

О нет! Нет-нет-нет! Я не попаду в эту ловушку! Поцелую навязанного мужа – подтвержу наш союз и добровольность выбора. Вот о какой опасности говорил Нолан! Поддамся чарам – не смогу разорвать преступный обряд.

А губы жжет немилосердно… Я закусила нижнюю до крови. Не помогло. Стиснула зубы, прихватив край языка…

Боль чуть отрезвила, но нужда не пропала.

Я посмотрела на Нолана. От него ко мне тянулась алая прозрачная нить. Я сморгнула – видение исчезло. Губы полыхали огнем, мучительная тяга нарастала.

О нет, с этим мерзавцем целоваться не буду! Поднявшись с колен, решительно шагнула к Ярвуду.

– Поцелуйте меня!

– Хель, что случилось?..

Какой же тугодум этот рыжий! Я схватила его за капюшон и дернула, чтобы наклонился. К счастью, плащ оказался не из тьмы, а из зачарованной ткани – и задумка удалась.

Я вслепую ткнулась куда-то губами.

Попала. В теплые твердые губы мужчины попала. Когда отстранилась, ощутила разочарование: мои собственные зудеть не перестали.

– Не сработало…

Ярвуд резко наклонился и поцеловал меня сам. Жадно, жарко… Так, что у меня вмиг подкосились ноги.

Одна его рука поддержала за талию, пальцы второй властно обхватили мой затылок. Горячие губы кромешника безжалостно захватывали территорию, заставляя сдаться. И я пала под их настойчиво-нежным напором, слабея в сильных руках. Поцелуй дурманил, лишая воли и разума.

Резкий восхищенный свист ударил по ушам. Угар страсти схлынул. Я испуганно дернулась – Ярвуд отпустил.

– Какая горячая леди! – сально воскликнул кто-то из задержанных островитян.

– Медузья дрянь! Наш принц – кромешник? Нет, это кромешник под иллюзией принца?! А где оригинал? Таки подох? – Эрвин грубо и чуточку истерично расхохотался, оковы-цепи на его руках в такт зазвенели.

Я перевела взгляд на Ярвуда. Его рыжие волосы больше не скрывал капюшон: кажется, я нечаянно сбила его во время поцелуя.

И это был провал…

Но ужаснее всего то, что мои губы продолжали гореть.

* * *

Закономерно, что после похищения у меня начался откат.

Кутаясь в вязаный плед, одну озябшую руку я грела большой чашкой цветочного чая, вторую – в серебристой шерсти элииски. Бедная Снежа, она доверчиво уснула на коленях хозяйки, не подозревая, какую подлянку та ей приготовила. Я не смогу взять на острова пушистого зверька из-за жары, да и страшно подвергать опасности хрупкое существо.

Еще теплые кренделя манили золотыми бочками, но есть я не могла. Подташнивало. И соседка, их приготовившая, это видела.

– Ты точно в порядке? – спросила Венда. – У меня есть классное зелье. Две капли на чашку – будешь спокойная, как недельный покойник.

Я подавилась глотком чая. Емкое сравнение! Хотя чего ожидать от офицера магполиции?

– Всего две капли? – переспросила я.

Обычно пользуюсь заклинаниями успокоения, но не отказалась бы от такого концентрата в своей рабочей сумке.

– Да. Покупала еще в студенческие годы у Мадлен. Мой спецзаказ.

Тогда понятно. Зелья принцессы Мадлен – правдивая легенда университета.

За окном бодро заскрипел снег – мелькнула темная фигура Ярвуда. К полуночи мороз усилился, и слышимость была такая, что, кажется, с улицы доносилось потрескивание сосулек под крышей.

Впрочем, что-то подсказывает: при желании ставящий защиту вокруг дома Ярвуд мог двигаться абсолютно бесшумно. Сейчас он словно напоминал, что неподалеку, мне нечего бояться.

Перекинув толстую рыжую косу через плечо, Венда нервно потеребила ее кончик и решилась на вопрос:

– Можно я поинтересуюсь, что случилось в храме? А то мой напарник такое наговорил, что в голове не укладывается…

Здорово! Уже и слухи поползли. Не начавшись, наша с Ярвудом миссия провалилась? Весь город знает о кромешнике, похожем на иноземного принца, или только половина?

Обидно, что среди полисмагов есть любители сплетен. И что с этим делать? Только ждать решения короля.

Во рту загорчило. Скрестив руки на груди, я кивнула:

– Спрашивай. Мне интересно, что говорят.

– Ох, такой бред несут, а Марик повторяет, – смутилась Венда. – Мол, тебя насильно выдали замуж, но целовалась в итоге ты не с мужем, а с кромешником. Тем, что привез из храма и теперь охраняет. Это ведь неправда?

Меня словно крапивой по щекам ударили. И губы вновь предательски запылали. Явно не из-за странного обряда, а из-за поцелуя с Ярвудом.

– Еще какая правда…

Венда смущенно опустила глаза.

– Почему так вышло, не мое дело. Меня интересует другое: не боишься, что давелиец теперь не отстанет? – шепотом спросила она. – Ты даже не видела, какой он, из-за их дурацких плащей.

Я изумленно уставилась на соседку. То есть никто не обсуждает сходство Ярвуда с принцем? Неужели его величество уже подчистил воспоминания полисмагам?

Ответить я не успела. Открылась входная дверь. Вместе с холодным воздухом в дом хлынула сила. Тяжелая, тягучая, плотная. Незримая могущественная тьма.

Нарочито оглушительно громыхая сапогами, на кухню зашел кромешник в черном плаще, усеянном крупными, сверкающими в свете маглампы снежинками. Магический капюшон скрывал лицо, и на миг мне показалось, что это другой, не мой кромешник. В смысле не напарник будущей авантюры.

В руке давелиец держал алебарду из тьмы. Двухметровое древко, черное, как пропасть ночью, венчал сплав боевой секиры и кривого меча. По его острию пробегали лазурные искры, а из обуха росли длинные шипы.

Вокруг лезвия дрожал воздух, искажаясь, как над раскаленным солнцем песком. Язычки черного пламени пробегали по древку, не обжигая мужские пальцы. Золотой свет маглампы, касаясь алебарды, вяз в ней, словно тьма его пожирала.

Я видела оружие кромешников раньше: изящные мечи, смертоносную косу, гибкие, как змеи, плети из тьмы. Но это… Алебарда ужасала одним своим видом.

Почувствовав наше напряжение, Ярвуд разжал пальцы – оружие развеялось черным дымом, но его тень на стене задержалась на миг, будто намекая, что может вернуться в любую секунду по приказу хозяина.

– Охранки установил, сигнальная сеть предупредит, если во двор проникнут чужие, – глухо сообщил мужчина. – Можете спать спокойно.

Я тихонько выдохнула: низкий, хорошо знакомый голос выдал, что это все-таки Ярвуд.

– Спасибо, – поблагодарила Венда и добавила: – Разделите с нами поздний ужин. Выпечку я готовила по семейному рецепту.

– С удовольствием.

Сбросив плащ на стул возле магической жарко пылающей печи, Ярвуд опустился на лавку рядом со мной. Места предостаточно, но его бедро прижалось к моему. По коже пробежала волна мурашек, будто тьма кромешника проверила, не отпряну ли я.

Случайно вышло? Если нечто подобное повторится, придется поговорить на весьма щекотливую тему…

Гадая о чужих скрытых мотивах, я несколько секунд искоса рассматривала напарника.

Яркую внешность сейчас скрывала мастерская иллюзия: пепельные волосы, голубые глаза, острые нос и подбородок. Симпатичная, но незапоминающаяся маска.

И что мешало ему носить такую раньше? Король не ломал бы голову, что делать с тестем заохийского правителя. Отпускать его, когда знает правду, нельзя. И не отпускать – тоже, чревато проблемами.

А вообще… наверняка обидно выяснить, что с неким принцем у вас одна внешность на двоих. Придется притворяться им, а затем и вовсе скрывать свое лицо…

Вот такая безумная подлянка от судьбы. Или испытание? Неважно. Я бы точно не хотела оказаться на месте Ярвуда.

Ради приличий выждав некоторое время, я принялась поправлять плед, попутно отодвигаясь от напарника. Когда я уселась, его колено под столом вновь прижалось к моей ноге.

Понятно… Прощупывает границы дозволенного? Хорошо, как только окажемся наедине, я их очерчу! И хотя Ярвуд разозлил, его присутствие подействовало и благотворно: я съела вкуснейший крендель и допила чай.

Венда сначала смотрела на меня с одобрением, затем почему-то потупила взгляд, будто увидела что-то слишком личное.

Проснулась Снежа. Шумно втянув воздух, она возмущенно фыркнула и уставилась на нечто позади меня. Я чуть повернула голову и увидела то, что смутило соседку. Ярвуд сидел, забросив левую руку на спинку лавки. Так, словно обнимал меня.