Глава 21. Остров короля-целителя

Нечто иссиня-черное, невероятно огромное скользнуло за бортом.

Змея?.. Гигантская змея?! Что еще могло быть гладким, длинным, нереально быстрым?

Я застыла. И все, кого могла видеть в обрывках тумана, тоже замерли. Матросы словно превратились в каменные изваяния. Даже дышать страшно. Только стук пульса в висках, громкий, как барабанный бой на площади.

Палуба под ногами вздрогнула, потом резко рванула вверх, будто бриг попытался выпрыгнуть из воды. Меня подбросило, ноги оторвались от скользких досок. Чудом ухватилась за свисающие веревки – ладони обожгло пеньковым волокном, но я стерпела и не разжала пальцы.

Боги! Что это?!

«Золотой ветер» снова качнуло, но теперь не вверх, а вбок, с таким ужасным креном, что я увидела воду вместо неба.

Или это не волна его опрокидывает?..

Холодная стена воды прошла сквозь изумрудный щит и обрушилась на палубу, сбивая с ног матросов, заливая люки.

Сердце колотилось где-то в горле.

Так, надо вернуться в каюту! Лучше там отсидеться, как и велел Аль.

Но ноги не слушались. И выпускать веревку страшно, хоть и надо.

Корабль выровнялся. Туман посветлел, стал тоньше, будто его гнал прочь ветер.

– Обошлось, – облегченно произнес Даньяр и осенил себя знаком бога Света.

А я бы не спешила выдыхать. Туман никуда не делся, хоть и поредел.

– Принц! Тебе привет от Галии! – разорвал тягостное затишье веселый голос.

Я обернулась на выкрик.

Один из матросов, светлокожий и синеглазый, глядя на лжепринца, сунул два пальца в рот и залихватски свистнул. Звук, усиленный магией, прокатился над головами сигналом медного горна.

Свистун выхватил из-за пояса кинжал и, рубанув воздух, открыл полыхающий сине-зеленым портал. Мгновение – и негодяй шагнул в бирюзовое сияние.

– Стой!

Аль взмахнул рукой – слепящий ком огня рванулся вдогонку. Поздно, портал захлопнулся. Или кромешник все-таки попал?..

Боги, кажется, именно этот тип покушался на настоящего принца в лечебнице?..

Мысль улетучилась – вода за бортом забурлила. Нечто – огромное, невидимое! – ударилось в борт.

Крики. Треск дерева. «Золотой ветер» застонал – длинно, жалобно, как живое существо в агонии. Звонкий хлопок – это лопнул защитный купол над бригом.

– Активировать второй щит! – громыхнул где-то в тумане капитан Гайрун.

Новая волна, выше и сильнее, подхватила бриг и швырнула его как щепку. Я полетела, ударилась животом о борт – боль пронзила все тело, от макушки до пяток. В глазах потемнело.

Как только не вылетела?! Повезло!

– Леди Горейская! Я вам помогу!

Ко мне подскочил молодой матрос. Тот, что молился, сжимая артефакт в форме солнца.

– Я – Таш, помните меня? – спросил парень, помогая мне отлепиться от борта.

Я мотнула головой, пытаясь отдышаться.

– Вы мне плечо срастили, – продолжил матрос и мрачно добавил: – А еще забрали мою невесту, Айку!

Его глаза вспыхнули ненавистью. И он с силой толкнул меня, с помощью воздушного «кулака» вышвыривая в океан.

– Хель!.. – Крик Аля догнал меня уже в тумане.

Пространство перевернулось. Я ударилась о воду. И пошла ко дну.

Горько-соленый вкус на губах.

Холод.

И чернота…

* * *

Я лежала на чем-то шелковистом и мягком…

И лучше бы я умерла. Боль прошила насквозь, поселившись в каждой части тела, в каждом органе. Жгучая, пульсирующая, она пожирала меня изнутри, плавила кости, тянула мышцы. Даже дар не слушался, словно покинув. Магия не отзывалась, будто кто-то нацепил на меня кандалы из уршиля. При этом резерв распирало, тонко вибрировали серьги-накопители.

Где я?.. Что случилось? Почему все болит? Почему я не могу себя исцелить?

– Очнись, Хель… Открой глаза, родная…

Просьба Аля донеслась сквозь туман боли – тихая, окрашенная страхом и усталостью. Его теплые пальцы осторожно скользнули по моей щеке, убирая волосы.

– Пожалуйста, Хель. Очнись, сердце мое…

Легкий поцелуй в щеку. Губы его – горячие, нежные.

Я бы с радостью очнулась. Увы, не могла. Тело оцепенело, язык онемел, я толком не ощущала свои конечности. Даже веки не слушались!

Аль взял меня за руку – и вдруг резко выругался.

– Ох ты ж… Я болван!

Волна прохладной бархатной тьмы заботливо омыла меня от макушки до кончиков пальцев на ногах.

И боль вмиг отступила. Ладони, изрезанные пеньковой веревкой, перестали жечь. Соль больше не разъедала раны. Даже одежда и волосы высохли!

Алессандр вновь лечил меня тьмой? Темный маг, воин Кромешной – мой личный целитель… Так странно, тьма больше не пугала меня. Наоборот, успокаивала, лечила и защищала.

А может… Может, и с резервом поможет? Что, если однажды дефект исчезнет навсегда и я стану обычной магичкой? Смогу выйти замуж за Алессандра, родить ему детей… Быть счастливой!

Оцепенение спало. Я смогла вздохнуть полной грудью и открыть глаза.

– Аль…

Надо мной возникло его лицо, бледное, встревоженное.

– Как же ты меня напугала!

Он осыпал меня всю поцелуями, а затем крепко обнял и, затащив на свое тело, прижал к себе. И я утонула в тепле его рук, таком родном и волнительном.

Некоторое время мы просто лежали. Широкие ладони Аля гладили меня по спине и спутанным волосам.

– Что произошло? Где мы? – спросила я хрипло. Собственный голос на миг показался чужим.

Последнее, что помнила, – падение. Точнее, толчок моего неблагодарного пациента. И темноту.

– Мы в каком-то гроте, – коротко ответил Аль, и в его голосе зазвучала осторожность. – Попасть сюда можно вплавь или через дыру в своде.

Приподняв голову, я смогла немного оглядеться.

Шершавые буро-коричневые стены местами поросли мхом, травой и даже белыми и алыми цветами. В далеком своде зияла округлая дыра, из нее и лился солнечный свет, освещая часть пещеры.

Пол порос высоким ярко-зеленым мхом, но большая часть – темная вода. Неподвижная, она напоминала жуткое зеркало из кошмаров.

Прижавшись щекой к груди кромешника, я некоторое время слушала биение его сердца. И вдруг меня словно скальпелем полоснуло.

– А корабль? А монстр? Я же видела змею!

Боги, а если это не грот?.. Это ведь не желудок проглотившего нас монстра? Шутка, разумеется, но страшная…

– Это была не змея, не волнуйся, – ответил кромешник как-то скованно, словно пытался что-то утаить. – С кораблем, уверен, все в порядке.

А монстр? Что с монстром? Я ведь точно видела жуткую черную громаду! Спросить не смогла: язык перестал слушаться, захотелось спать.

– Сейчас чуть отдохнешь, и мы поднимемся наверх. Попробуй поспать немного.

Он прав, надо отдохнуть.

Что-то громко булькнуло неподалеку, но я уже засыпала…

* * *

– Урру… Урру! Урру-ру!

Странные звуки разбудили, пробираясь в тревожно-мутный сон. Глухие, булькающие звуки.

– Уйди, наглая морда, – произнес Аль устало, словно уже раз десять требовал одно и то же. – Если разбудишь мою невесту, я с тобой дружить не буду. Понял?

– Урру-ру! – ответил кто-то – или что-то? – явно не собираясь слушаться и дальше.

– Гулять! – приказал кромешник, и в его голосе зазвучал холод стали.

Раздался громкий удар, словно кто-то шлепнул ладонью по воде, а следом – недовольное бульканье.

Что там за «урру» такой?

Любопытство шевельнулось во мне, но дрема оказалась сильнее. Тяжелые веки не желали подниматься, и я снова провалилась в темноту. Окончательно меня вырвал из сна сильный запах. Аппетитный, дразнящий…

Аромат жареной рыбы.

Я приподнялась на локте и тотчас прищурилась от яркого света, пробивающегося сквозь отверстие в своде пещеры.

Неподалеку разворачивалось невероятное зрелище: Аль, сидя на коленях, жарил в воздухе огромную рыбину с помощью магии. Она медленно крутилась на невидимом вертеле, покрываясь золотистой корочкой, а жир капал в магический костер.

Ого! Как кромешник поймал такую большую рыбу? Без удочки, без сетей… Заклинанием?

Рядом с очагом на больших листьях лежали фрукты: ярко-желтые шары и рубиново-красные вытянутой формы.

В животе заурчало, и кромешник обернулся.

– Привет. Ты вовремя проснулась, сейчас будем обедать.

– А воды можно?

Больше всего я хотела пить. Горло было сухим, словно я не спала, а жевала песок.

Алессандр принес красный фрукт.

– Я уже пил. Не ядовитый, сок несладкий, – сообщил он и, заклинанием срезав верхушку плода, передал мне.

Я верила ему настолько, что даже не стала проверять фрукт на токсины, выпила половину содержимого так.

Сок оказался освежающим, с легкой кислинкой и тонким ароматом, напоминающим лесную малину.

– Сильно тяжело вылезти из грота? – Я ткнула пальцем в далекое отверстие в своде, откуда лился солнечный свет. Стены почти отвесные, как по ним карабкаться?

Аль откинул алую прядь со лба.

– Вылезти легко. С небольшой помощью ты тоже выберешься без проблем.

Он взмахнул рукой, и рыба, уже испеченная до идеального румянца, плавно опустилась на гладкий валун, застеленный листьями.

– Все, готово. Прошу к столу!

Ели, разумеется, руками. Рыба оказалась невероятно вкусной: нежная, сочная, с хрустящей корочкой. Даже без соли.

– Спасибо, у тебя талант повара. – Благодаря, я пыталась стереть с пальцев жир комком мха. – А как ты поймал рыбу?

Алессандр весело отшутился:

– Секрет.

Я хмыкнула, но не стала настаивать. Вместо этого спросила то, что не давало покоя:

– А с кем ты беседовал? Он еще «урру» говорил.

Аль замер на миг, затем медленно опустил руку с фруктом и поморщился, будто вспомнил что-то неприятное.

– Или это мне приснилось? – добавила я, чувствуя, как нарастает тревога.

– Тебе сильно досталось, – тихо сказал кромешник. – Чудом не утонула, а я не сразу нашел тебя в воде.

Меня накрыло волной жгучего стыда.

– Прости… Я не послушалась и вышла из каюты. Тебе пришлось меня спасать. Я не думала, что выйдет так…

Аль встал, подошел ко мне и протянул руку. Я поднялась, и он крепко обнял и поцеловал меня в макушку.

– Знаешь, Хель, я рассчитываю, что в дальнейшем в минуты опасности ты станешь выполнять мои просьбы. Но сегодня ты случайно сделала правильный выбор, когда своевольно покинула каюту.

Как это? Отстранившись, я заглянула ему в глаза. Нет, он не шутил и не утешал.

– Почему правильный?

– После того как мы с тобой оказались в воде, корабль перестало трясти, я видел, что он уцелел. Да, потрепан, но не утонул.

Я с иронией уточнила:

– Хочешь сказать, что мы с тобой – герои морских легенд? То есть жертвы, которых бросали в воду, чтобы утихомирить голодного монстра?

Алессандр хмыкнул:

– Ты верно уловила суть произошедшего. Случайные жертвы морю, угу.

Мне нравился его черный юмор, но сейчас он был слишком уж зловещ. Я поежилась, ощутив, как ледяной холодок прополз по спине. Если бы не Аль, здесь бы я сейчас не стояла… утонула бы несколько часов назад.

– Почему на нас опять напали? – спросила, прислушиваясь к далекому гулу. Кажется, это прибой? – Нет, мотивы моряка понимаю: я оставила рядом с собой Айку – и она получила возможность отказать нелюбимому жениху. Но кто напал на тебя?

– За очередное покушение нужно сказать спасибо Галии. Похоже, тот свистун и есть бастард предыдущего короля, единокровный брат Альмавьера.

– Фирн, – подсказала имя. – И он пытался убить принца еще в Латории.

– И старался натравить на него жителей Фаротоса, подкупив моряков в трактире, – добавил Аль мрачно.

– Вероятно, были еще попытки, только неудачные. А мы не заметили, – предположила я. Перед глазами вдруг вспыхнуло воспоминание: Аль, развернувшись в прыжке, швырнул вдогонку свистуну огненный шар.

– Интересно, когда Фирн прыгнул в телепорт, ты успел попасть в него?

– Надеюсь, хотя бы зад ему поджарил.

– Хорошо бы, заслужил…

Мы переглянулись и рассмеялись, но смех быстро оборвался, растворившись в тяжелом, влажном воздухе грота.

– Ладно, Хель, собирайся, пора уходить отсюда, – заявил Аль, быстро озираясь по сторонам. – Нам нужно осмотреться на острове до темноты. Корабль точно не уплыл, команде придется бросить якорь в бухте для ремонта.

– Сейчас, только руки помою.

Опустившись на колени у самой кромки озера, я принялась смывать жир и запах рыбы. Вода была ледяной, и пальцы быстро онемели.

Интересно, здесь глубоко? Дна не видно – только черная, бездонная пустота. Пропасть, из которой за мной наблюдал монстр… Шутка.

Бульк…

Я замерла. Показалось? Холодная вода плохо отмывала липкую пленку, и я принялась быстро тереть кожу мхом. Странно, ощущение, что за мной следят, только усиливалось.

Бульк… Бульк…

Так. Мне точно не послышалось!

Мурашки побежали по рукам, волосы на затылке встали дыбом. Я медленно подняла голову – и увидела их.

Над поверхностью воды торчали глаза. Маленькие, тускло-желтые, на тонких, как у краба, стебельках. Они смотрели на меня изучающе.

– Аль, – позвала я, внутренне обмирая от ужаса. Сама себе накаркала монстра! – Аль, что это?

Обняв за талию, кромешник настойчиво повел подальше от воды.

– Ничто. Пойдем, Хель.

Голос его звучал спокойно, но Аль точно спешил, уводя меня прочь.

– Урру… Урру-ру! – за спиной раздалось булькающее воркование.

Я не успела оглянуться – перед нами шлепнулась серебристая рыбина. Большая, почти метр длиной, она рухнула на мох и забилась в конвульсиях, разбрызгивая голубую слизь во все стороны.

Шлеп! Еще одна – справа.

– Какого шмыря?! – рыкнул кромешник, оттаскивая меня в сторону.

Шлеп-шлеп!

Две новые рыбины упали слева. Одна едва не задела меня, ее скользкое тело мелькнуло прямо перед лицом.

Ругнувшись, Аль выставил щит из тьмы.

Рыбины падали… Бились о камни, извивались змеями. Все новые и новые продолжали вылетать из воды, будто их вышвыривала невидимая рука.

Уворачиваясь от дождя – нет, града! – из рыбы, я невольно выскользнула из рук Аля.

И поплатилась.

Одна рыбина оказалась под ногами, и я поскользнулась.

– Хель!

Он не успел схватить за руку – я рухнула в воду.

Холод обжег кожу, темнота сомкнулась над головой. Я увидела… нет, ощутила, как в глубине что-то шевельнулось. Что-то огромное.

Я почти померла от ужаса, как вдруг это НЕЧТО меня толкнуло. Вверх, прочь из воды! И прямо в руки кромешника.

Поймав, он прижал меня к себе одной рукой, во второй я увидела его огромную алебарду из тьмы.

– Нет! Не надо, Аль!

В моей голове был хаос из мыслей-догадок и ярких картинок. Не моих воспоминаний!

Я точно не могла видеть обитателей океана, лежа на дне.

– Не трогай его! Он же разумный, ему и так больно! Ты же сам с ним общался, я слышала!

Мы отступили от края воды.

– Это же он принес нас сюда, да? И рыбу нам дал?

Я заглянула в напряженное лицо кромешника, а затем прижалась к его груди. Меня трясло – от холода, страха и понимания, что только что я могла погибнуть.

А еще ощущения чужой тоски и боли никуда не делись. Это не похоже на ментальную магию – скорее, на крик, брошенный в пустоту. Крик, который наконец услышали.

Кромешник шумно выдохнул и развеял оружие из тьмы. Проведя рукой по моей спине, вмиг высушил платье.

Через несколько минут я узнала правду.

Когда я упала за борт, Аль бросился за мной, но из-за магического тумана не сразу нашел. Сделал это монстр. Он вытолкнул меня из глубины и позволил Алю приблизиться. Когда я уже была в руках кромешника, ему по голове прилетело чем-то тяжелым. Не заклинанием, обломком какой-то детали брига.

Очнулся Аль быстро и понял, что чудовище куда-то нас на себе тащило. Вскоре выяснилось, что это уютный грот.

Звучит как сказка? Сама с трудом поверила! Но реальность оказалась причудливее легенд: древний монстр, охраняющий остров короля-целителя, не только не навредил нам, а почему-то протянул щупальце помощи. И он мог общаться картинками. Не так, как ментальные маги, а грубее, примитивнее, но от этого еще пронзительнее.

– Эй, Урру! Покажись, пожалуйста! – позвала я монстра.

Голос дрогнул, но не от страха, а от любопытства. Меня накрыло странным азартом.

Бульк… Бульк… Бульк…

Он высунулся из глубины – и волна обрушилась на мох, заставляя нас отпрянуть на камни.

Дыхание перехватило. Я застыла, потрясенно разглядывая питомца короля Амехопета Солнцеликого. Жуткое творение, слепленное из бредовых кошмаров… И нет, фонтан-монстр на площади выглядел гораздо безобиднее по сравнению с этим живым оружием глубин!

Его словно сшили из разных существ, взяв переднюю часть тела от акулы, а заднюю – от осьминога, приправив сверху змеей… Блестящая, темно-синяя, почти черная чешуя, присоски на щупальцах отливали лиловым, узкая длинная пасть с клиновидными зубками, большие желтые глаза и еще одна пара маленьких на стебельках, как у краба.

– Урру, – выдал монстр печально, и все его четыре глаза уставились на Аля.

Он ведь что-то хочет сказать? Только не может… Образы и вспышки памяти чудовище вложило прямо в сознание, когда я касалась его щупалец.

Значит, нужен контакт?

Вытянув руку, я шагнула обратно к воде.

– Стой! – Аль придержал меня за плечо. – Что ты делаешь, Хель?!

– Он нам помог и не собирается вредить и впредь, – уверенно заявила я, понимая, что монстр нас внимательно слушает. – А знаешь почему?

Аль вскинул черную бровь.

– Из-за тебя! Он хочет поговорить, глаз с тебя не сводит.

– Боится? – предположил кромешник и, усмехнувшись, добавил: – Или я кажусь ему вкуснее, чем ты.

Я проигнорировала шутку, сосредоточившись на щупальце, несмело ползущем по мху.

– Ладно…

В руке кромешника тотчас возникла алебарда из тьмы, огромная, гудящая силой.

– Аль! – возмутилась я.

– Ты же не думаешь, что я подойду к чудовищу безоружным?

Остро захотелось закатить глаза от возмущения. Этот монстр мог слопать нас, и не один раз, пока мы были без сознания. Он опасен, да, но почему-то не для Алессандра.

Чудище не дрогнуло, не убрало иссиня-черное щупальце, когда воин Тьмы подошел к нему с оружием.

Положив ладонь на гигантский тентакль, Аль замер, погрузившись в немой диалог. Я же попыталась заклинанием диагностики лучше его изучить. Монстра, не Аля.

Кто-то использовал магию исцеления, чтобы создать это существо из кусков других животных. Я встречала нечто подобное… Эрх Горейский, мой проклятый дед, занимался похожими экспериментами, но только подопытными были люди. Он возвращал инвалидам потерянные конечности, отрезая их у трупов. Вроде бы доброе дело, правильно?

А вот и нет! Если нарушаются этические принципы целительства… Если делается без сострадания, не во благо, а из безжалостного любопытства…

Однажды, уверена, эти исследования возродятся, но уже в ином ключе. В любых научных исследованиях и экспериментах кроме холодного разума должно участвовать и сердце. Иначе мы перестаем быть людьми.

Бульк…

Я вынырнула из своих воспоминаний и увидела, что монстра больше нет, лишь круги на воде.

– Пойдем, Хель, – мрачно произнес Алессандр. – Пора выбираться из этой сырости, иначе у нас самих отрастут жабры.

Он шутил? Но все-таки к нему сейчас лучше не лезть с расспросами…

Меня грызло любопытство. Тревога ледяным узлом завязалась в животе, но я держалась и молчала. А еще делала все, чтобы не стать обузой.

Увы, мои шикарные сандалии хоть и не спадали со ступней благодаря ремешкам-завязкам, совершенно не подходили для того, чтобы наступать на острые камни.

Аль взглянул на мои попытки взобраться, а затем… вскинул на плечо. Как мешок, да, но драгоценный. Вокруг нас взметнулась тьма…

И мы полетели вверх! К солнцу!

Выскользнув через дыру, приземлились на скалистую, лысую макушку горы.

Интересно, почему сразу не переместились так? Берег силы?

– Здесь мы как на ладони, легко увидят в подзорную трубу, – заявил Аль и спустился под прикрытие деревьев.

Поставив меня на ноги, скупо объяснил, как прошло общение с монстром:

– Принц Альмавьер – копия короля Амехопета. И я, получается, тоже.

Так бывает, когда потомок – копия предка. Но чтобы посторонний человек?! Или же…

Смутная мысль пришла и тотчас ускользнула, когда Аль добавил мрачно:

– Урру решил, что я его хозяин.