Глава 16

Следующие несколько дней я безрезультатно пыталась поговорить с учителем. Нет, в отличие от Дария он не избегал меня нарочно – именно ректору академии пришлось держать ответ перед родителями и городским советом. Ожидаемо, все рвали и метали.

Большая часть адептов с того злополучного занятия, первым же делом нажаловалась знатным родителям, а те ринулись забрасывать гневными письмами все инстанции. В итоге мне так и не удалось хоть ненадолго увидеться ни с учителем, ни с Дарием. С женихом мы в последний раз общались в тот вечер, а после он испарялся, стоило мне открыть глаза.

– Ты всё ещё не вернулась в свою комнату? – спросила Пен, когда мы направлялись в сторону магической оранжереи.

Там у нас проходили занятия не только по магфлоре, но и базовый курс ядов и противоядий. Очень нужный предмет для всех аристократов, а так же тех, кто близок с ними. Всё же иной раз щепотка быстродействующего порошка куда эффективнее магии.

– Сегодня как раз вернулась. Сил моих больше нет находиться в чужих покоях, – искренне посетовала я, пользуясь зоной отчуждения вокруг нас. Слух о моей неизвестной, но ужасающей силе уже разлетелся. Баловни судьбы хоть и были гордецами, но глупостью почти не отличались – раз уж первокурсница в одиночку справилась с тремя взбесившимися големами, то с ней лучше не конфликтовать. И вообще не пересекаться.

Пенелопа кивнула, осторожно огляделась, и тише добавила:

– Главное, что слух об этом не разнёсся. Раз так, то можно не бояться ядовитой княгини. Полагаю, ей будет всё равно на причины твоего нахождения рядом с её женихом.

На самом деле мне хотелось скрыть мой временный и вынужденный переезд в покои Дария и от Пен, но слишком уж она рвалась меня навестить. Потому пришлось сказать ей практически правду. Что без магической поддержки эрцгерцога моё ядро может пойти в разнос. Кеил, который отчего-то пришёл тогда вместе с Пен, только ехидно заметил:

– Так чего ты не под присмотром своего учителя? Мэтр Дарий тут при чём?

К счастью он сам практически сразу вспомнил бледного от усталости и взмыленного из-за разъездов и вала личных встреч ректора, и больше не поднимал этот вопрос. Пенелопа тоже как-то спокойно отнеслась к моему пребыванию в смежной спальне с зам ректора. И да, она больше переживала о том, что меня из мести отравит жуткая невеста эрцгерцога, чем моя добродетель. Её переживания настолько умиляли, что я едва не решилась раскрыть ей всю правду.

Остановил лишь… страх. Или скорее опасение, что едва моя настоящая личность раскроется, ни Пен, ни Кеил, не будут смотреть на меня как прежде. Благодаря слухам, подобным неугасающему пожару, в глазах других я была практически монстром.

Явилась непонятно откуда, сразу же заручилась поддержкой принца, выкашивая своим ядом толпы ящеров, так ещё и титул с завидным женихом выторговала. Такую амбициозную дамочку кто угодно станет бояться. А если всё это подкрепить сплетнями от “благодетелей”, которые отправляли ко мне наёмников (исключительно ради приветствия) и потом только гадали о том, что с теми стало, вырисовывалась действительно жуткая картина. Когда ты заочно знаком с таким человеком, то явно не захочешь узнавать подоплёку этих слухов.

Поэтому, пока есть возможность побыть своей хотя бы среди изгоев, то нет смысла спешить и выкладывать всё, как на духу. Да и потом тоже. Как по мне, так уж лучше пусть боятся, чем узнают правду. Правду о том, что под ядовитой маской прячется перепуганная девушка, которая умеет доверять лишь себе.

– Кстати, ты знала, – продолжила Пен, без спешки продолжая вышагивать по парковой дорожке, – мэтра Алария отстранили.

– Решили спихнуть всю вину на него? – озвучила свою догадку, пока следила за тем, как с ближайшего дерева срывается едва ли не последний жёлтый лист.

Пенелопа с грустью посмотрела в серое низкое небо и подтвердила:

– Видимо да. Как всегда, большую роль сыграла фамилия.

– Он недостаточно знатен?

– Так и есть. Вроде бы в их семье всего три человека и род практически безызвестный. Вот совет и спихнул всю вину на него.

– Жаль, – подытожила я, переведя взгляд на Пен. Девушка как раз пыталась вернуть капюшон шерстяной накидки на голову, но алые кудри никак не хотели умещаться в тесном заточении. – Он явно любит то, что делает.

– Да, – согласно вздохнула Пен, проиграв сражение с собственными волосами, – не повезло ему. Произойди вмешательство рун у кого-то другого, то там разбирались бы куда тщательнее. Из всех мэтров Аларий обладал самым низким авторитетом.

– Но не среди адептов. Точнее адепток, – попытался пошутить появившейся за нашими спинами Кеил. – Слышал, он в этом деле даже мне фору даст. – Таким нехитрым образом он хотел хоть немного улучшить гнетущую атмосферу, повисшую между нами. Всё же, как бы не было жаль молодого преподавателя, помочь ему можно будет, лишь найдя виновных.

Поняв посыл Кеила, хотела опередить уже нахмуренную Пенелопу и сказать, что переживать действительно бессмысленно, но тут в груди будто забился живой огонь. Мы как раз пересекали последнее развилку дорожек. Чуть дальше раскинулись оранжереи, а по бокам от них сгрудились хозблоки, где хранились различные удобрения, семена и банальный инвентарь. Так вот, как раз в стороне дальнего склада, скрытого за зарослями с облетевшей листвой, притаилось нечто. От энергии, что сочилась оттуда, моя кожа вмиг стала гусиной, а волоски на теле встали дыбом, будто от удара током.

– Было бы, чем гордиться, – привычно огрызнулась Пен, и, заметив, как я сбавила шаг, обернулась, чтобы спросить: – Ника, ты чего?

– Мне нужно отойти. – Пришлось говорить как можно спокойнее, чтобы не напугать Пенелопу и Кеила. Думаю, случая с истуканами им пока хватит. А раз они не чувствуют того, что и я, то лучше оставить их в стороне.

– Но занятие…, – попыталась было напомнить мне Пен, однако я перебила:

– Скажите, что мне стало плохо. Видимо травмы, полученные при сражении с каменными ящерами, ещё дают о себе знать.

– Ладно, – протянул Кеил, а затем серьезно добавил: – Может, мне пойти с тобой?

– Нет, ступайте.

Отмахнувшись от парочки, позабывшей про свои любимые перепалки, я для начала вернулась по дорожке. Затем обошла небольшое здание архива, и только после этого направилась к подозрительному месту окольным путём. На случай если Пен и Кеил смотрели мне вслед.

Место было выбрано идеально. Окна склада на эту сторону не выходили, а с другой стороны тянулась оградная стена. Позади меня высилась груда аккуратно сложенных камней, которые сужали проход в это место. Впереди же будто притаились грубо вытесанные бревна. Они походили на что-то вроде тотемов, или идолов, ожидающих, когда их расставят среди цветущих кустарников.

Найдя взглядом самый широкий тотем, я посмотрела прямо на него и ровно сказала:

– Выходи.

Мне ответила тишина, но продлилась она недолго. Кто-то тихо рассмеялся и, не став больше скрываться, вышел мне навстречу. То был опрятно одетый мужчина – не броский костюм, дешёвый плащ, чистые ботинки – в его коротких тёмно-русых волосах пробивалась седина, а гладкое, приветливое лицо было покрыто первыми глубокими морщинами. Он подошёл чуть ближе и, обратив ко мне свой светлый взгляд, заговорил приятным голосом:

– Надо же, какая наблюдательность для простой адептки. Вы будто прошли не одно сражения – лишь в них можно так развить наблюдательность.

«Какой догадливый», – хотелось недовольно цыкнуть мне, но вместо этого я натянуто произнесла:

– Кто ты и что здесь делаешь в компании такого количества артефактов? – Теперь стало ясно – именно их энергия вызвала во мне подобную острую реакцию. Чувствительность к такого рода вещам, стала своеобразным бонусом к моей силе. Правда включалась она только в том случае, когда тех самых артефактов больше десятка в одном месте. Парочка-тройка остаются вне поля моего внутреннего зрения.

– А, вы об этом? – мило спросил мужчина, показывая мне руки увешанные кольцами и браслетами. – Всего лишь побрякушки для защиты. Я ведь шёл на встречу с девушкой, имеющей невообразимый потенциал и одаренность в… ядах.

– С чего ты взял? – Теперь мой голос звучал не очень дружелюбно и без капли почтения.

Задумчиво улыбнувшись своим мыслям, мужчина всё же ответил:

– Те… растения, что вы призвали ради защиты ваших друзей, определённо токсичны.

– Ты так и не представился, – напомнила я, уже без проблем ощущая скрытую угрозу. На что мужчина покачал головой, сказав:

– О, моя фамилия вам ничего не даст. Она не передаётся из уст в уста, а мой титул настолько скромен, что теряется в тысяче таких же.

Хоть цель этого человека была вполне ясна, я всё же решила его проверить. Или скорее дать шанс сбежать, бросив:

– В таком случае тебе будет лучше покинуть территорию академии. Дважды повторять не стану, – закончила угрожающе, но этим лишь развеселила незнакомца.

– Ну что вы, леди Вероника, – продолжая сохранять раздражающую вежливость, мужчина принялся меня мягко осаждать, – не надо так злиться. Мы же не хотим, чтобы кто-то пострадал.

Стоило незнакомцу это сказать, как из-за угла склада появился ещё один тип. Высокий, коренастый, с каштановыми волосами до плеч и… в форме выпускника. Прежде чем я успела всполошиться и поверить, что сюда случайно забрёл адепт, парень посмотрел на меня неожиданно враждебно. После этого он замер в шаге от мужчины и пророкотал:

– Может, хватит с ней церемониться? Раз нужна её магия, забирай девчонку и уходи, пока тебя не поймали. – Затем выпускник вперил в меня свой взгляд: – А ты вздумаешь дёрнуться, и я смету всю академию раньше, чем твои зверьки дотронутся до меня.

Такая осведомлённость, а ещё уверенность в своих силах поражала. Ну и вызывала интерес, который я не постеснялась проявить:

– Мы где-то встречались? – Задала вопрос, пытаясь припомнить довольно приметную внешность. Однако память молчала, посему выходило, что мы с этим адептом ни разу не виделись.

– Сомневаюсь, – с ухмылкой подтвердил парень мои предположения. Правда кривая усмешка тут же сползла с узких губ, когда из-за моей спины раздалось:

– Зато ты точно встречался со мной.

Чудом не вздрогнув, я, осторожно оглянувшись, увидела очередного незнакомого парня. Его русые волосы были собраны на затылке в короткий хвост, а серые, прозрачные, словно родниковая вода глаза неотрывно смотрели на парня в форме выпускника.

– Какое разочарование встретить тебя при таких обстоятельствах, – снова заговорил парень позади меня. После чего сурово добавил: – Девушка никуда не пойдёт. Приказ ректора.