Глава 22

Перед показательным турниром в академии прошло что-то вроде промежуточных экзаменов. Так было заведено по той простой причине, что участвовать в настолько значимом состязании могли только те, кто доказал свою подкованность в разных дисциплинах. Всё-таки магия этого мира – не просто набор формул и символов. Любой колдун или колдунья обязаны осмыслить природу своей силы и понять самих себя, чтобы лучше контролировать ядро, а так же сохранять самоконтроль.

Неважно будь то придворный этикет, уроки танцев или дополнительные занятия в магической оранжерее. Каждый выбранный предмет нужно сдать на «отлично». Любое из этих занятий имеет смысл – тренируя память, улучшая координацию, или развивая терпение, каждый маг укрепляет своё ядро. А именно это в турнире самое главное.

Пусть такое состязание для зрителей является развлечением, для самих участников оно может быть крайне опасно. Правда, именно этот момент для некоторых личностей имеет скорее привлекательный, чем отталкивающий характер. К несчастью с одним из таких сумасшедших я была хорошо знакома.

– Ну что, Никэ, составишь мне компанию? – С хитрой улыбкой спросил Кеил, подловив меня на выходе из главного корпуса академии. После чего подстроился под мой торопливый шаг и продолжил: – Покажем этим зазнайкам из центра, какими опасными могут быть дети окраинных князей?

Какое скромное заявление. Хоть земли отца Кеила действительно были на границе, это не мешало ему оставаться самым богатым князем из всех, кто владел клочком земли в Свободных землях. Можно даже сказать Кеил только своим родством уже утёр нос многим наследникам громких фамилий столицы.

Вместо того чтобы попенять другу на наигранную скромность, я спросила:

– Ты будешь участвовать? Пен тебя уже осмеяла? – Последняя фраза заставила Кеила закатить лиловые глаза и фыркнуть:

– Пф-ф, будто меня интересует её мнение. – После чего он снова возбуждённо переспросил: – Так что, станешь второй выскочкой с первого курса, осмелившейся бросить вызов куда более матёрым адептам?

– И опозориться? Нет, я пас. – Уточнять, что позором тут скорее будет избиение младенцев, не стала.

Мой ответ заставил Кеила бросить на меня недовольный взгляд и напомнить:

– Но ты ведь как-то говорила, что собираешься.

– Планы поменялись. В этом больше нет нужды, – честно ответила, сразу вспоминая пойманную парочку ренегатов. А затем не удержалась и усмехнулась: – Так что, пожалуй, не буду обижать детишек.

Подъездная перед академией уже была почти пустой. Те, кому повезло стать приглашенными на званый вечер, разъехались, и лишь я из-за необходимости забежать к учителю за одной вещицей порядочно так задержалась. Но мне в любом случае собираться недолго. Потому оказавшись рядом с ожидающим меня кэбом, не стала в него запрыгивать, а остановилась, чтобы закончить разговор с Кеилом.

– Какое высокомерное заявление, – восхитился тот, с предвкушением закрутив головой. – Вот бы кто-то услышал и вызвал тебя на дуэль!

Вселенная не вняла его словам. Кроме дремлющего возницы вокруг оказалось ни души, по крайней мере, в пределах слышимости. В итоге мои слова так и остались лишь достоянием Кеила, и тот скис.

– Так неинтересно, – вздохнул парень, а затем тряхнул белобрысой головой и вдруг выдал: – Ну, я всё равно уже подал заявку от твоего имени.

– Ты что сделал? – Откровенно обалдела от такой наглости. – И главное,как ты это сделал без моего подтверждения?!

Будь всё так просто, то подобная практика переросла бы в новый вид издевательства над ненавистными адептами. Насколько я знаю, к заявке прилагается подпись, при том не только ручная, но и магическая.

Что ещё за шпионские штучки??? Как этот горе-ловелас провернул подобный трюк?

– Да ладно, не злись, – тут же примирительно поднял руки Кеил, заметив, что я буквально закипаю от негодования. – Если не явишься, тебя просто дисквалифицируют. Проблем не будет.

С шипением выдохнув воздух, который втянула в себя от избытка чувств, раздраженно посмотрела на Кеила и процедила:

– Кажется, я начинаю понимать, почему все вокруг тихо желают тебе после выпуска оказаться в самом дальнем гарнизоне.

– Я бы с радостью, – искренне выдала ходячая катастрофа, – но этому не бывать. Моё княжество не оценит такого назначения.

И потом этот человек говорит мне про высокомерие? Да как ни посмотри, мы друг друга стоим. Однако, не желая так просто спускать выходку Кеила с рук, тут же придумала чем ему отплатить.

– Попрошу Пен загадать тебе самое унизительное желание, – пригрозила, на что парень резко растерял всё веселье и недовольно протянул:

– Опоздала. – После чего развернулся и, махнув рукой на прощание, бросил: – Всё, я пошел. Увидимся на вечере.

Прежде чем я удивилась тому, что Кеил так же получил золотое приглашение, он ретировался в стены академии. Ну а мне пришлось отложить злость на бесячего парня, вспомнить о насущных проблемах и поспешить в особняк, где, собственно, пройдёт знаменательное и… душное событие. А таким оно будет явно не из-за погоды.

Едва повозка тронулась, как на столицу начала осыпаться мелкая крошка первого снега. Ещё хрупкая, тающая от прикосновения с мостовыми, но обещающая превратиться в пушистое покрывало в любой момент. Мороз всё сильнее кусал за щёки и к моменту, когда мы достигли пункта назначения, под широкими колёсами начала похрустывать ледяная корка.

Меня ждали у одного из боковых входов в особняк. Едва кэб остановился, не доезжая до парадного входа, мне на встречу выскочила горничная, явно подосланная Пен.

На самом деле хотелось бы ограничиться ароматной ванной и скромной прической, сделанной собственноручно, но… Пенелопа всё предвидела и пресекла. Прежде чем умчаться сюда, она сказала, что пришлёт мне парочку очень умелых горничных. Из её уст тогда вылилась целая речь с кучей обоснований. Если вкратце, то, всё это нужно, чтобы помочь мне утереть нос тем, кто попытается (а такие точно будут) высмеять мелкую аристократку. Всё же за пределами академии дискриминация куда более ощутима и подруга изо всех сил хотела защитить меня от злых языков. Так что я просто согласилась с Пен.

Встретившая меня горничная, весело щебеча о размахе званого вечера, показала дорогу в отведенные лично для меня покои. К ним прилагалась просторная купальня, где пусть хитростью, но мне удалось остаться одной. Успев освежить цвет своих волос перед возвращением служанки уже в компании второй горничной, я полностью отдалась в их руки и не пожалела об этом.

Сомневаюсь, что у меня вышел бы такой же лёгкий, почти незаметный макияж. Девушка, отвечающая за него, умудрилась сгладить небольшие недостатки моей внешности и подчеркнуть достоинства. Поистине мастерская работа, нацеленная на свежесть образа. Воздушную прическу в исполнении второй горничной я так же вряд ли бы даже близко повторила. Тёмно-русые пряди подобно мягким волнам замерли в танце, складываясь в пышный пучок на затылке, оставляя после себя брызги из расслабленных завитков. Они подчеркивали длину шеи и красиво обрамляли лицо, делая его чуть старше, но мне это удивительно шло.

Поблагодарив девушек за помощь, я покрутилась перед зеркалом, чтобы убедиться в том, что следы макияжа не перекочевали на нежную ткань платья. Всё же в одиночку мне потом так легко не переодеться. Да и не во что.

Удовлетворившись результатом, я отослала горничных обратно. Теперь оставалось дождаться Дария – от сопровождения его отговорить удалось, но он обещал заглянуть, чтобы что-то отдать. Жених уже тоже должен был быть в особняке, как один из почётных гостей.

Этим роскошным домом вообще-то владела императорская семья, но для такого события делалось исключение. По традиции хозяин званого вечера заранее получал доступ к роскошному дому, где уже за свой счёт полностью подготавливал особняк к важному приему. Так что, по словам Пен, меня ждёт роскошный фуршет, где самые именитые и знатные люди империи будут… делать ставки на участников турнира академии. Уже к вечеру списки адептов станут им известны.

Именно по этой причине такое громкое празднование остаётся на уровне званого вечера и до сих пор не переименовалось в императорский бал. Негоже правителю поддерживать азартные увлечения подданных. По крайней мере, настолько показательно. Как раз поэтому, ни правитель Эделстейна, ни принц Шерн не должны появляться на званом вечере, посвящённому турниру в академии. Хотя, поговаривали, Шерн не раз грешил подобным.

Ну а что? Когда у тебя нет прямых конкурентов на пути к престолу, нет смысла рьяно бороться за репутацию. Конечно, наследный принц не стал от этого слишком зазнаваться и творить, что вздумается, но такие вот поблажки себе позволял. По крайней мере, лет до двадцати пяти. Последние же три года он отстаивал границы, тайно расследовал заговор и ему, мягко говоря, было не до небольшого бунтарства.

Стоило вспомнить о Шерне, как по телу сами собой побежали неприятные мурашки. Честно говоря, я его опасалась больше всех остальных, и… не зря. Наследный принц был тем самым человеком, от которого не ясно чего ждать. Он мог улыбаться в один момент, а в другой уже заносить меч над шеей того, кто его предал. Полезное качество для правителя и пугающее для обычного человека. Хоть они с Дарием росли вместе, тем самым переняв друг от друга много привычек и некие манеры поведения, Дарий, всё же, старался дать людям второй шанс. Принц Шерн же такой привычки лишён. Одно неверное движение и ты труп – его главное кредо.

Углубившись в свои размышления о таких похожих и непохожих кузенах, я подошла к столу, где горничные оставили завершающие элементы моего вечернего образа. С ними они так же хотели помочь, но я захотела сама справиться с содержимым бархатных футляров. Открыв один из них, достала скромное на вид ожерелье в виде чокера со стекающими с него каплями. Белые жемчужины подрагивали, а шелковая лента, расшитая голубой и бирюзовой крошкой неизвестного мне происхождения точно повторяла шпильки в волосах. Влажные дорожки, как бы оставленные после себя драгоценными каплями, тоже красиво мерцали в свете ламп.

Как раз когда я пыталась надеть украшение, дверь позади меня тихо скрипнула. Обрадовавшись и, начиная оборачиваться, я заговорила:

– Дарий, ты как раз вовремя, помоги с застё…, – голос затих на полуслове, а тело пораженно застыло.

Всё потому, что я оглянулась достаточно, чтобы рассмотреть своего гостя. И это оказался не Дарий, хотя издалека их и можно спутать. Те же чёрные волосы, хоть и немного отличаются по длине, те же глубоко посаженные глаза, но не голубые, а непроглядно чёрные. Рост с телосложением так же похоже, но Дарий чуть более поджарый.

Поражённо застыв на миг, я ругнулась про себя и, дав мысленную клятву больше не поминать чёрта, резко подобралась. Чуть приподняв подол платья как учили, уважительно склонилась, после чего голосом, лишенным ярких эмоций сказала:

– Приветствую, ваше высочество. Чем обязана столь неожиданному визиту?