Глава 23

По этикету венценосной особе не положено задавать вопросы. Да и приветствие должно быть куда более красочное. Однако, думаю, можно чуть отойти от регламента, когда это самое императорское высочество стоит на пороге моей комнаты, явившись без объявления и тем более приглашения.

– Не стоит так напрягаться, – колко усмехнулся Шерн, давая мне знак выпрямить спину. – Я пришёл не официально. Как друг с дарами.

Только после этих слов мне удалось немного расслабиться. И, удивленно вскинув бровь, проследить за тем как наследный принц, собственноручно принесший одну большую коробку и несколько поменьше, сгружает их на банкетку подле себя. После этого он щедрым жестом указал на них, мол, вот, это всё тебе.

– Что насчёт причин такой щедрости? – Прямо спросила, отбросив пиетет. Раз уж у нас встреча неофициальная, буду вести себя соответствующе.

– Боишься, что я снова о чём-то попрошу? – Летит в меня новая колкая фраза. – Можешь расслабиться, на самом деле я пришёл поговорить.

– Дарий…, – начала было я, но принц Шерн меня прервал, сказав:

– Он в курсе моего визита. – После чего усмехнулся одними уголками губ, опустился в гостевое кресло и, подперев щеку костяшками пальцев, продолжил: – Собственно, именно он и провёл меня кратчайшим путём. Если бы я посетил тебя без его ведома…. боюсь, это обернулось бы никому не нужными проблемами. – Взгляд угольных глаз прошёлся по мне. Не став долго задерживаться, он тут же сместился на окружающую остановку. Будто так и не нашёл того, что искал. Словно в подтверждение принц вдруг сказал: – Мне до сих пор не понятно, чем ты так его приворожила. Однако раз это выбор Дария, то я смирюсь.

– Вы хотели поговорить именно об этом? – Холодно уточнила, показывая всем своим видом, куда идти Шерну с его пассивными оскорблениями.

– Нет, – снова прохладно усмехнулся принц, – мой визит несёт скорее… примирительный характер. Этот наряд, – Шерн махнул в сторону коробки, – одновременно и взятка и подарок. Будущей эрцгерцогине он точно пригодится. Посмотришь?

В данный момент мне не особо хотелось изучать содержимое коробки, но чуя некий подвох, всё же осторожно шагнула к дарам и откинула крышку с самого большого подарка. Честно? Если бы не удивительно красивое платье на мне, то я не сдержалась бы и восхищенно ахнула. А затем пораженно охнула, ведь наряд от наследного принца был тёмно-синего цвета и мерцал так, будто ткань для него сразу создавали из сияющих драгоценных нитей. И самое опасное, что будь это платье на несколько тонов темнее, то его полагалось бы уже носить… невесте, а то и жене принца.

– Какой щедрый дар, – осторожно обозначила оценку. – Такое платье не каждая принцесса может себе позволить.

Пропустив мой намёк мимо ушей, Шерн без особой гордости заявил:

– Не волнуйся, расходы полностью покрыла личная казна его величества.

– И причина такой щедрости…, – снова надавила на принца, перестав понимать к чему всё это ведет. С чего бы императору дарить мне такие подарки?

Постучав пальцами по подлокотнику, Шерн тяжело вздохнул и, наконец, перестал юлить:

– Помнишь, на одном из ночных рейдов с графиней ты усыпила некого студента, увлеченного поздними прогулками под окнами корпуса?

– Да, – кивнула, всё ещё не улавливая сути, – было что-то такое.

– А помнишь убийцу, пробравшегося в учительское крыло? – Очередной вопрос, который больше путал, чем вносил ясности.

Раздражённо выдохнув, натянуто бросила:

– К чему вы ведёте? Пожалуйста, говорите прямо.

– Оба эти случая связаны. А повинен в них… мой отец, – припечатал Шерн. И пока мои глаза удивленно расширялись, он пустился в объяснения. – Оказалось, в отличие от меня, император не смерился с возращением отпрыска демонов Валайна. Его величество имел полномочия сразу предать тебя огню, но тогда это могло бы привести к конфликту со мной и Дарием. Опасаясь раскола внутри государства, мой отец закрыл глаза на твоё возвращение в Эделстейн, однако, как оказалось, тайно пытался избавиться от тебя. Начиная со времён, проведённых тобой в лагере, и заканчивая стенами академии.

«Значит, дело не в мании величия», – пронеслось в мыслях, пока я пораженно выслушивала сухую речь принца. – «У меня были подозрения по этому поводу, но не хотелось разбрасываться обвинениями без доказательств. Слишком очевидно, что тем, кто хотел моей смерти, и тем, кто упрямо слал наемников на гибель, не мог быть последний человек в империи. Подобные услуги исполняют либо убийцы без инстинкта самосохранения, либо… верные псы».

– Честно говоря, ничуть не удивлена, – в итоге призналась, устало растерев пальцами переносицу. – Скажи мне кто, что взбесившиеся големы тоже были его инициативой, я бы спокойно поверила. – После чего посмотрела в глаза принца, сверкающие неподдельным интересом, и уточнила: – Получается, вы решили откупиться от меня платьем? А ещё через десяток покушений мне положен новый бонус из вашей казны? – Рискнула едко пошутить, потому, как у меня было полное право злиться.

– Новых покушений не будет, – неожиданно твёрдо заверил Шерн. – По крайней мере, от личной стражи его величества. Да и остальные, думаю, уже поняли насколько бессмысленно пытаться убить ядовитую княгиню, – тихий смешок ударил по нервам, но я сдержала злость. Тем более принц вдруг подкинул пищу для размышления: – Скорее всего, как только княгиня Стэкхиф выйдет в свет, то с ней будут пытаться подружиться.

Хмыкнув, решила озвучить расхожую фразу:

– Держи друга близко, а врага ещё ближе.

– Именно, – довольно кивнул Шерн. – Кому захочется ссориться с женщиной, опаснее которой только её… муж, являющийся кузеном будущего императора? Правильно, никому.

Всё ещё ощущая раздражение от самого визита Шерна и его причины, я подметила:

– Значит, останется опасаться лишь вас.

– Пустое, – благодушно отмахнулся наследный принц. После чего принялся одновременно, и хвалить, и оскорблять: – Как бы ты мне не нравилась, пользу от твоего появления я оценил. При том настолько, что простил брату его выходку с призывом. – Моё сердце упало и прежде чем мне довелось испугаться, принц поведал: – Да, я уже в курсе. Поганец испортил мой фамильный артефакт! И ради чего? Чтобы призвать себе женщину! Будто их в Эделстейне мало…

Скатившись в недовольное ворчание, Шерн быстро опомнился, взял себя в руки, и как ни в чём не бывало, решил поднять опасную тему:

– В отличие от Дария у меня большие надежды на твой счёт. Надежнее было бы стань твои дети и моими, но…, – нервно усмехнулся второй по значимости человек в империи, – лучше рискну и доверюсь своим племянникам. Последние, кто действительно разозлил моего дорогого брата, исчезли так качественно, что даже я не нашёл их следов. И вот как такого мага привлекать к ответственности?

Под конец принц говорил так спокойно и расслабленно, будто это не он практически только что заявил, что если бы не его опасения насчёт Дария, принц бы сам занял его место у нашего алтаря. И явно без моего согласия….

– Нет следов, нет доказательств, – холодно усмехнулась, в тайне прикидывая, как бы выкручивалась из такой опасной ситуации без жениха. Травила бы всех направо и налево? Ну, такой себе жизненный путь.

– Именно, – подтвердил Шерн, откровенно забавляясь моей реакцией. – Увы, даже милейшая Джил бессильна, когда дело касается силы Дария. Если он того пожелает, его магия как тень не оставит никаких улик. Этим он и опасен. Этим он и ценен, – с удивительным спокойствием и уважением произнес наследный принц. – Поэтому, если ради поддержания наших хороших отношений с братом я должен принять тебя в качестве дорогой сестры… Что ж, так и сделаю. А взамен ваш род будет верой и правдой служить мне и моим наследникам. Равноценным обмен – защита императора на одной чаше весом, ваша преданность на другой.

Отметив то, каким дружелюбным старается оставаться этот интриган, рискнула напомнить ему:

– Вы ещё не император.

– А я разве не говорил? – Наигранно удивился Шерн. – Как только восстание ренегатов будет подавлено, мой отец отречётся от престола, отправляясь на заслуженный отдых, а я взойду на трон. Мне уже и невесту нашли, чтобы новый наследник не заставил себя ждать. А заодно укрепил моё положение. Собственно за этим я и вернулся, вместе с тем решив разобраться с недостойным поведением моего отца.

Высказавшись, принц подарил мне вполне искреннюю улыбку. Однако меня пробрало от вида такого довольного змея. Жуткий тип. Даже отцу не сделает поблажек, если тот вмешается в его планы, а на меня у Шерна явно их достаточно. При том независимо от того буду ли я идти по пути мага, или же стану хранительницей очага одного эрцгерцога.

Помощь с заговором освободит, но полностью свободной в пределах досягаемости этого типа мне не стать. Хм, закончить обучение, выкрасть Дария и обосноваться в моём княжестве, которое к тому времени достаточно комфортно обустроить? А что, как вариант. Но перед этим…

Я посмотрела на коробку, перед этим поймав хитрый взгляд принца, и поняла: придётся ещё немного поплясать под чужую дудку. Не зря ведь его высочество явился с таким подарком именно сейчас. Будто на что-то намекая, но, не рискуя говорить об этом вслух.