Глава 24

Едва удалось успокоить нервную дрожь после встречи с заклятым другом, как явилась Пен. На молодой аристократке красовалось платье цвета нефрита, из-за чего она со своими алыми волосами, уложенными в сложную причёску, стала походить на изысканную розу. Розу, которая только встретила рассвет, сверкая в его лучах радужными каплями росы.

– Замечательно выглядишь, – я искренне похвалила Пен, а затем добавила: – У меня есть небольшой подарок, который неплохо дополнит твой образ.

Пенелопа удивилась, но поспешно поблагодарила. И чтобы избежать отказа, мне пришлось напомнить, что это ответный дар за моё платье, и что возврату тот не подлежит. Только после сказанного я с чистой совестью всучила подруге небольшую коробочку.

– Это же…, – выдохнула Пен, сняв крышку и разглядев золотые жгуты, филигранно сплетённые воедино. Они образовывали собой замысловатый кафф, которому не требовался дополнительный прокол. Самым же главным украшением моно серьги были слабо светящиеся символы по всей длине лоз. И основной подарок крылся как раз в них.

– Да, это артефакт, – подтвердила я, поняв, что Пен догадалась о предназначении подарка. – Мы корпели над ним совместно с учителем Зарином. Вышло даже лучше, чем ожидали, тем более за столь короткий срок.

На самом деле это ничуть не бахвальство. Тем более с учётом того, что учителю пришлось выкраивать время в царящем вокруг хаосе. Хорошо хоть он уже так давно копался именно в этом направление защитных формул (та же техника, что и на масках из наших ночных рейдов, стала основой), потому мы довольно быстро воплотили мою задумку.

– Он ведь слишком…, – начала было Пен, с одного взгляда догадавшись о ценности подобной вещицы, однако я прервала:

– Нет, никаких возражений. Тем более он защищает лишь от одной угрозы, от ядов, а значит, не настолько бесценен, как ты себе представила.

Добавлять, что именно от моих, не стала. Подумаешь, всего-то опущу деталь о завидном спектре разновидностей ядов, которым он сможет противостоять. По теории учителя такая “безделушка”, с наложенными чарами лично мной, убережёт буквально от любого токсина в этом мире.

Задумчиво покрутив каф, Пенелопа посмотрела на меня и невинно спросила:

– Может, стоило оставить его себе?

– Очень смешно, – фыркнула я, оценив шпильку от подруги. После чего скомандовала: – Хватит тянуть, ты сама говорила, что сегодня вечером придётся столкнуться со многими ядовитыми особами. Так что надевай и не бойся потерять – кафф защищен от случайного снятия. Сядет как влитой, а снимется только по твоему желанию.

Подруга ещё какое-то время помялась, явно ища повод мягко отказаться от такого дорогого подарка, но я была непреклонна. В итоге едва ли не силой украсив верхнюю часть уха Пен серьгой, не дала ей опомниться и сама утащила подругу прочь из комнаты. Оставаться здесь больше не было смысла.

Пока мы спускались на первый этаж, я старательно крутила головой, но Дария так и не увидела. Похоже, его задержал принц. Иначе мой вездесущий жених не нарушил бы своего обещания – только личный разговор с вредным кузеном мог настолько подпортить его планы. Стоило об этом подумать, как мыслях промелькнули опасения. Нет, не за Дария, а за… Шерна.

Не уверена, что настоящий ревнивец в лице Дария останется спокоен, когда узнает, о чём мы говорили с принцем. И намёки наследника Эделстейна на провокацию ренегатов здесь и сейчас тоже не понравятся моему мужчине – он, безусловно, уже хочет покончить с тайнами, при всех объявив о желании взять меня в жёны, но он вряд ли будет рад давлению со стороны кузена. Дарий не раз намекал, что для него важен именно мой выбор. Наверное, только поэтому я всё же осталась в платье цвета морской волны – мне будто всё ещё не хватало причин пересечь проведенную мной же линию. Раскрывать себя лишь из-за безмолвной просьбы-приказа со стороны Шерна я точно не стану. К тому же… вечер обещает быть долгим и время передумать у меня ещё есть.

Несмотря на все задержки, мы с Пенелопой ступили в банкетный зал едва ли не в числе первых. И это хорошо. Привлекать слишком много внимания пока не хотелось. А такое раннее появление позволит спокойно наблюдать за прибывающими гостями из укромного местечка.

По традиции Пен должна была составить компанию отцу у входа. Он уже был там, лично встречая приглашенных господ. На моё напоминание об этом, девушка повела себя странно, и её взгляд вдруг стал… затравленным.

– Пен, что-то случилось? – спросила в лоб, заметив странность в поведении подруги. На что она нервно вцепилась в ножку бокала с пуншем и тихо сказала:

– Просто волнуюсь. Вот и решила остаться в стороне.

– Врёшь. Говори как есть, – отрезала я, разглядывая ближайшие гирлянды из белых и золотистых цветов. Всё пространство буквально утопало в них, а нити из хрустальных снежинок превращали большой зал в живое воплощение сказки о зимних феях.

Тяжко вздохнув, Пен призналась:

– Вру. Потому что даже не знаю с чего начать….

– С главного, – подсказала, наблюдая за тем, как пышно украшенную арку, всё чаще начинают вплывать новые пары аристократов. – Времени не так много.

Посмотрев на прибывающих гостей, Пен сдалась:

– Уф, ладно. – Затем она придвинулась ко мне, чтобы её слова не услышал кто лишний: – В общем, наследный принц сделал мне предложение. – В этот момент я только подносил к губам бокал, и лишь поэтому не подавилась пуншем. Ошарашенно посмотрев на Пен, еле сдержалась, чтобы не утащить её в ближайшую комнату для экстренного допроса. От такой выходки девушка спаслась, продолжив: – Точнее его представитель направил официальное письмо моему отцу, а тот уже от моего имени составил ответ. Естественно с отказом.

– Мудрое решение, – тихо сказала, украдкой выдыхая. После чего со всей серьезностью заявила: – Не нужно тебе в это лезть. Принц… не самый приятный человек.

На удивление подруга активно закивала и поддержала мои слова, сказав:

– Полностью согласна. Многие леди мечтают выйти замуж за его высочество, но лично меня он… пугает. Да и вся эта ответственность, что свалится с титулом кронпринцессы – очень сомнительная честь, – тихо заворчала Пен. – Я хочу подчинить свою магию и помогать людям немного иначе. Раз у меня есть шанс и лечить и сражаться, глупо прятаться в замке, только и делая, что заботясь о наследниках, устраивая чаепития, званые ужины и балы. Скукота.

– Хорошая точка зрения. При том вызывающая уважение, – с улыбкой похвалила подругу.

– Спасибо, Ника, но не это самое главное! – вдруг ещё больше занервничала Пенелопа. – После моего отказа предложение о браке поступило… леди Вайолет Грир. Её семья не так богата как наша, но зато у них поистине безупречная родословная, и поэтому Летти настоящий эталон заносчивости. – Под конец речи Пен поморщилась, а я подметила обращение:

– Летти?

Выражение лица Пен стало ещё более кислым, но больше отмалчиваться она не стала и честно поведала:

– Долгое время мы с леди Грир были подругами. Лучшими. Ну, или мне так казалось, – на губах Пен вспыхнула и погасла мимолетная улыбка. Грустная, ностальгичная, но совсем не радостная. – На самом деле Вайлет просто использовала меня и заставляла плясать под свою дудку. Так уж сложилось, что есть только мнение Летти и оно должно, нет, просто обязано стать твоим. Если, конечно, ты хочешь оставаться в близком круге её общения.

Слова Пенелопы были настолько пропитаны горечью, скрытой за ядовитыми фразами, что стало ясно – с Пен обошлись очень жестоко. И, видимо, она ответила тем же.

Вместо надуманных слов поддержки или пустого поддакивания, я хитро посмотрела на Пен и спросила:

– Это её ты чуть не спалила вместе с беседкой?

– Откуда…, – удивилась подруга, но затем отмахнулась, – прочем, неважно. Раз всё знаешь, будет проще объяснить. Да, тогда это была Летти и ещё две леди, которые до сих пор подле неё. – Тут Пенелопа немного замялась, нервно накручивая алую прядь на палец, но всё же продолжила рассказ: – Ты не подумай, что я настолько жестокая. В тот день Летти со своей свитой обдумывала, как выжить из высшего света одну девушку. Та леди всего лишь приехала из глубинки и оказалась настолько хороша собой, что стала перетягивать на себя внимание многих лордов. Вот только она ничего не делала для этого. Наоборот, пыталась избегать такого внимания. Но Летти сочла её недостойной особой, которую следовало проучить.

– Понятно, – вздохнула я, когда Пен замолчала, чтобы смочить горло. – Ты заступилась за девушку и в итоге они переключились на тебя.

Натянуто улыбнувшись, Пенелопа без слов подтвердила мои догадки. Но вместо жалоб от неё я услышала:

– Давай не будет о грустном. Лучше проведём этот вечер хорошо назло всем! Красивые наряды, вкусная еда, отличная музыка и приятная компания – что ещё надо для счастья?

– И то верно, – не стала настаивать. – Вечер точно выйдет что надо.

А дальше мы и правда постарались сделать всё, чтобы поднять настроение друг другу. Болтая ни о чём, любуясь чужими нарядами, перекидываясь несколькими фразами с теми, кого Пен выделяла как хороших и приятных людей. Да, на удивление среди знати такие были. Правда, преимущественно то являлись леди и лорды в возрасте, но кто сказал, что с ними будет скучно пообщаться?

К тому же им всем хватало такта не наседать на меня с вопросами о знатности моей фамилии. Им оказалось достаточно имени, и заверений от Пен в том, что слава о моей магии сотрясёт мир (знала бы она, как близка к правде). За пару часов подруга не меньше десятка раз пересказывала хорошим знакомым своего отца то, как отважно я спасла её и ещё одного непутевого адепта академии от взбесившихся големов. И рассказывала она это хоть и кратко, но очень красочно и убедительно. Отчего каждый слушатель начинал смотреть на меня с неподдельным уважением, уже откровенно смущая такими взглядами.

Остановить хвалебный оды от подруги смог только… Кеил. Он явился на вечер одним из последних и выглядел недовольным настолько, насколько это возможно.

– А вот и моя жертва! – воскликнула Пен при виде непривычно лощеного вида Кеила. – Сегодня он будет исполнять роль моего партнёра для танцев.

– И в чём тут жертвенность? – не поняла я, и мне ответили радостным признанием:

– В том, что я просто чудовищно танцую! К концу вечера Кеил попрощается со своими ногами, – едва не потирая руки, выдала Пен на одном дыхании и, попросив не скучать на время её танца, умчалась к парню. Тот при виде светящейся от счастья девушки едва не сиганул в окно, но вовремя сдержался.

Следующие пять минут мне приходилось душить в себе хохот, а так же сочувствие к Кеилу. Он точно всё это заслужил!

Кстати, за это время меня пару раз попытались пригласить на танец, но я вежливо отказалась, сославшись на слабое здоровье. Один из молодых лордов скептически на меня посмотрел, но всё же отстал. Лишь когда он вернулся к уже знакомой мне паре пожилых аристократов, я поняла смысл его взгляда – видимо ему уже было известно о моём подвиге. Ничуть не смутившись, послала ему извиняющую улыбку и продолжила наблюдать за страданиями друга и стараниями подруги. В этот момент Пен как раз должна была плавно проплыть мимо своего партнера, но вместо этого умудрилась буквально пройтись по обеим его ногами. Гримаса боли уже не сходила с лица Кеила, а я почти сжалилась и захотела найти ему целителя. Иначе до следующего танца он не доживёт.

В общем, вечер проходил достаточно гладко (для меня) и я даже немного растерялась, когда его резко попытались испортить.

Пока Пен бессовестно утаскивала Кеила на второй танец подряд, меня неожиданно окружили какие-то девицы. Слишком увлечённо наблюдая за друзьями, я не сразу заметила обступивших меня леди. Так что самой высокой из них пришлось деликатно покашлять. И сделать это как можно наиграннее, тем самым вызывая желание оглянуться.

– Так это ты, – тут же пропела брюнетка в платье цвета фуксии, – та самая новая подруга нашей Пенелопы.

– А вы, полагаю, старые? – прохладно уточнила, оглядывая пятёрку леди. Платья и прически богато украшены, лица холёные, приятные, но с застывшей на них маской высокомерия. Правда она частично треснула, едва в них прилетела моя фраза.

– Наглая, как и говорят, – громким шёпотом сказала блондинка, чуть склонившись к брюнетке. Будто хотела сказать об этом только ей, но не рассчитала с громкостью.

– Я тут вспомнила, – в полный голос заговорила вторая подруга брюнетки. – Мой папенька не раз повторял, что чем ниже статус человека, тем большего он о себе мнения.

– Все плебс такие, – неприятно хохотнула леди с пышными формами. В своём ярко-жёлтом платье она походила на лимонное безе. – Думают, раз у них появилась крупица дара, и за это их семье дали жалкое подобие титула, то они наравне снами.

– Смех, да и только. – Поддержала её пятая девица, возжелавшая со мной пообщаться. – Как свинью не ряди, в грязи валяться она не перестанет.

Выслушивая такие вот незамысловатые оскорбления, я едва не захлопала в ладоши. Тут такое представление, надо же поддержать артисток. Они так тщательно подбирают слова, озвученные в полный голос, чтобы в случае чего можно было сказать, будто речь не обо мне. И при этом они бросают всё прямо в лицо.

Игнорировать? Плохая идея. Беззащитная жертва в таких пираньях только пробудит аппетит. Прямо и без обиняков оскорбить в ответ? Увы, под личиной мелкой аристократки это может закончиться не так, как хотелось бы. Мы не в стенах академии, где в качестве разрешения спора дозволены личные дуэли. Здесь любая из этих девиц призовёт себе на защиту матёрого мага и, по факту, выйдет целой и невредимой из конфликта.

Задумчиво склонив голову к плечу, я мягко улыбнулась и сказала:

– Моё восхищение. Вы настолько осведомлены о подобных вещах, что во мне просыпается зависть. Увы, меня учили иным вещам.

Все девицы дернулись как от пощёчины. Мало кому понравится выпад в сторону дурного воспитания и намёк на схожее мышление с теми, кого они так презирают.