Глава 25

Одна из девиц тут же захотела что-то высказать, но её легким взмахом ладони в кружевной перчатке оставила брюнетка. Она взяла себя в руки так быстро, что если бы я не смотрела ей в глаза, пока говорила, то даже не заметила б её взбешённый прищур. Всего миг и взгляд девушки становится спокойным, а ресницы мягко вздрагивают, когда она с вежливой улыбкой говорит:

– Здесь нечему восхищаться. Образование в устоявшихся знатных домах…, – небольшая пауза, чтобы подобрать правильное слово, – обширнее, чем в прочих. Чем древнее фамилия леди, тем глубже её познания.

– Вот оно как, – отвечаю в тон брюнетке. Со стороны могло бы показаться, что мы мило беседуем, если бы не пылающие злостью товарки моей оппонентки. И чтобы ещё немного подстегнуть чужую ярость, невинно добавляю: – Тогда следует не останавливаться на достигнутом и не пренебрегать поступлением в академию.

Мой намёк попал в цель, но девицы снова сдержались, потому что их лидерша, с тем же спокойный выражением лица, поведала мне:

– К счастью, лордов с сильным даром достаточно, чтобы некоторые леди готовились стать хозяйкой дома, а не магом. – Её тёмные глаза насмешливо блеснули, и она продолжила растолковывать мне как несмышлёной малышке: – К тому же не стоит забывать о разрешении на поступление для людей из низшего сословия. Глупо думать, что их просто так допустили в академию. На самом деле это мы уступили им своё право на развитие дара.

«Ого, Пен ничуть не преуменьшила, высказавшись о высокомерии этой красотки», – неприятно удивилась я.

Что передо мной та самая Летти удалось догадаться без представления. К тому же подозрения укрепились, стоило только заметить на тонкой шее девушки венчальную монету. Да не простую, а с гербом правящей семьи. Моя нынешняя подвеска смотрелась на её фоне скромно и безлико – на такие монеты почти не обращают внимания, потому как они больше похожи на обычное обещание, которое легко нарушают в любой момент. Как раз поэтому, для поддержания легенды я носила простенькое украшение. А тут девица едва ли не в голос кричала, что заключила крайне выгодную помолвку.

– Очень благородно с вашей стороны, – еле сдерживая яд в голосе, в итоге произнесла я. – Безусловно, вам есть чем гордиться.

Мне ответили снисходительной улыбкой и заинтересованным:

– Мы наслышаны, что у вас тоже имеются поводы для гордости. – Брюнетка говорила так уважительно, будто это не они совсем недавно поливали меня ядом. И словно это не она при первой встрече начала мне тыкать. Ей даже удалось сдержать насмешку, когда она продолжила: – Сражение с големами, а теперь ещё и участие в показательном турнире академии. Всем бы такую завидную жажду проявить себя.

Одна из подпевал тут же встрепенулась и не упустила случая снова включиться в игру слов:

– Участие в магическом состязании? Кто-то скажет, что вы чересчур самоуверенны.

– Кто-то, но точно не мы, – поддержала её блондинка, невинно порхая ресницами. На что брюнетка величественно кивнула и снова взяла слово:

– Да, мы с радостью поболеем за вас и лично убедимся в том, насколько достойную компанию себе нашла милая Пенелопа. – Острый взгляд метнулся к Пен, и вот теперь в нем заплескалась неприкрытая злость. Однако когда девица снова повернулась ко мне, весь её вид так и искрился доброжелательностью. Жаль следующие фразы этим же похвастаться не могли: – Кстати, Пенелопа так и не поборола свои приступы гнева? У неё с этим серьезные проблемы. И откуда только взялась настолько неприглядная черта? Вроде бы росла в такой замечательной семье, получила лучшее воспитание, но,… увы, не смогла стать достойной леди высшего света.

Наигранная улыбка сползла с моего лица, а руки непроизвольно сжались в кулаки. Девицы же вокруг развеселились, принявшись хихикать. При этом громкий шёпот ничуть не заглушала музыка, когда ядовитые леди по очереди фыркали:

– И нашла себе компанию под стать.

– С безземельной новоаристократкой якшается, а со скандальным повесой танцует у всех на глазах.

– Смех, да и только.

Интересно, если эта пятерка сейчас лишится сознания, это сильно привлечёт к нам внимание? А может, будет лучше прикинуться жертвой, вывести их в укромное местечко, парализовать и уже после привести к ним Пен, чтобы она собственноручно общипала этих куриц? М-м-м, боюсь, у меня нет столько терпения и выдержки. Эти пиявки высосали его за десять минут нашего милого общения.

Вдруг недалеко от нашей чудной компании появился Дарий. Заметив моё окружение, и явно догадавшись, что я из последних сил сдерживаюсь, чтобы не шарахнуть скалящихся девиц магией, он, было, шагнул к нам. Однако, поймав его взгляд, я едва заметно качнула головой. Не пристало кому-то его статуса встревать в бабские разборки. Тем более мне хотелось решить этот вопрос без его помощи. Точнее, без такой явной защиты.

Тут одна из девиц проследила за тем, куда направлен мой взгляд и, вскинув брови, выдала:

– Летти, ты только посмотри на кого заглядывается наша новая знакомая!

Все сразу же оглянулись, подарив Дарию щедрую порцию женского внимания. На удивление его стандартная улыбочка так и не явила себя, но градус интереса от этого ничуть не снизился.

Раньше, видя такие вот взгляды, меня тянуло закатить глаза. Теперь же, отметив натурально плотоядную увлеченность моим женихом, я почти пожалела о том, что он слишком привлекателен. Красивый муж – настоящее испытание для нервной системы любой женщины.

– Кажется, его светлость какой-то не такой сегодня, – с придыханием сказала девка, похожая на лимонное безе.

«Ещё бы», – фыркнула про себя. – «Сейчас Дарий не спешил отыграть самого доброжелательного лорда всея империи и больше походил на себя настоящего. И на мой скромный взгляд это шло ему куда больше фальшивых улыбок».

– Сама подумай, Триш, – тут же горячо зашептала блондинка, истолковав всё по своему, – тебя бы порадовала роль жертвы для ядовитой паучихи? Его светлость может заполучить любую леди в этом зале, но теперь должен всех сторониться. Кто знает, на что способна его чокнутая невеста. Она же и за меньшее хороших людей травила!

«Да-а-а? Когда???», – так и хотелось возмущенно спросить, но приходилось сохранять наигранное равнодушие к такой интересной теме.

– И не говори, – грустно вздохнула безе-Триш, – у меня сердце болит за его светлость. Но тебя, Летти, жаль не меньше, – обратилась пышная леди в желтом платье к брюнетке, тем самым окончательно подтвердив мои догадки. – Тебе тоже предстоит породниться с ядовитой княгиней. Ужас!

– Переживай не за меня, а за неё, – фыркнула бывшая подруга Пен и, покосившись на меня, будто хвастаясь, продолжила: – Паучиха станет лишь эрцгерцогиней, а я в будущем стану императрицей. Именно ядовитой княгине уготовано роль той, кто будет кланяться мне в ноги. Не наоборот.

Моя бровь помимо воли скептически искривилась. Даже интересно, сможет ли эта леди ещё больше настроить меня против себя?

– Но она же бешеная, – продолжала охать блондинка. – Травит всех без разбору!

Вайолет ничуть не испугалась, спокойно сказав:

– И при этом является ручной собачонкой его высочества Шерна. А значит, его жена станет такой же полноправной хозяйкой этого чудовища. – Тут брюнетка позволила себе короткий победный смешок, будто она уже жена принца и сидит на троне, и продолжила: – Кто знает, может мне даже удастся вырвать его светлость Дария из ядовитых лап паучихи. Тогда, вполне возможно, одной из моих близких подруг представится отличный шанс.

Бздынь. Именно с таким звуком порвалась нить моего терпения. Если бы в этот момент Дарий ни посмотрел на меня и не подхватил взыгравшую силу, то явление ядовитой княгини произошло бы здесь и сейчас. Правда, его бы мало кто запомнил. Вряд ли хоть кому-то удастся осмотреться по сторонам, валяясь на полу с пеной изо рта.

Благодаря невидимой поддержке, гнев взметнулся и опал. На его место почти сразу пришла волна леденящего спокойствия, а за ней кристально чистые мысли.

Что я там говорила о недостатке причин для явления себя народу? Можно об этом забыть. Хватило всего двух пунктов: высмеивание той, кого я уже начала считать подругой, и открытое намерение забрать МОЕГО мужчину. Всего один короткий разговор вытеснил любые отговорки. Мне было неважно, когда оскорбляли меня, когда пытались потоптаться по моим чувствам. Такое рвение забавляло не меньше тех брошюр со всевозможными сплетнями обо мне. Но токсичным девицам удалось задеть нужные струны во мне. Вот только, они этого так и не поняли.

– Продолжим нашу беседу чуть позже, – бросила я, не скрывая злости в голосе. И, не постеснявшись растолкать двух девиц, загораживающих мне путь, устремилась из зала.

– Вот нахалка, – выдохнул кто-то из них, но я не стала оборачиваться. Вместо этого, приподняв длинный подол юбки и злобно цокая каблуками по мраморным плитам, не останавливаясь, прошла мимо Дария.

Мне не надо было бросать на него взгляд или оглядываться. Всем своим существом я ощущала, что мужчина без промедлений последовал за мной, тем самым вызывая взрыв шепотков за нашими спинами. Впрочем, это уже не имело никакого значения.

Нагнав у лестницы, Дарий придержал меня за локоть, чтобы я не оступилась и, понизив голос, деловито спросил:

– И что же задумал мой разгневанный одуванчик?

– Сорвать все маски и поставить кое-кого на место, – процедила, злясь не на жениха, а на ситуацию в целом. После чего немного подумав уже спокойнее добавила: – Ну и заодно пойти на поводу у твоего кузена, став маяком для ренегатов. Быстрее разберусь с ними, быстрее освобожусь от лишнего внимания его высочества.

– Шерн просил тебя об этом? – тут же напрягся Дарий, растеряв нотки веселья.

– Не прямо, – покачала головой, опровергая, – но его дар говорит сам за себя.

– Вообще-то изготовление платья дворцовыми портными было моей идеей. Думаешь откуда у Шерна твои мерки, – мне подарили хитрую улыбку, а я в ответ удивленно вскинула бровь. И прежде чем Дарий услышал от меня закономерный вопрос: «И зачем ему это?», он продолжил: – Будь такой подарок от меня, ты бы его вряд ли приняла. А так и мне не пришлось тебя уговаривать, и теперь у тебя есть наряд под стать твоему статусу.

– Вот же лис, – восхитилась я находчивостью жениха, признавая про себя его правоту. Всё же для меня пока были в тягость подарки такого рода. Никак не могла избавиться от чувства, будто должна ответить чем-то равноценным. Старая привычка из старого мира.

Дарий притянул мою ладонь, и, пользуясь тем, что на этаже с покоями гостей ни души, нежно прикоснулся губами к пальцам. Затем немного подумал, подарил мне жаркий взгляд, а после, перевернув кисть, оставил поцелуй ещё и на запястье.

Сердце в груди совершило кульбит, но ему дали время успокоиться, задумчиво сказав:

– Однако, мне тогда ещё показалось странным, что Шерн так радостно ухватился за моё предложение. А тут еще личный визит… Он ведь ничего странного тебе не говорил? – с нотками подозрения уточнил Дарий.

Красочно представив очную ставку этого неожиданного ревнивца с кузеном, решительно увильнула от ответа, сказав:

– А разве ты не в курсе всего, что происходит со мной?

Сжав мою ладонь в своей большой руке, Дарий с заметным сожалением покачал головой и признался:

– Большая часть отслеживающего заклятья уже развеяна. Пришлось использовать его частицы из твоей крови, чтобы проложить тебе путь. Теперь мне доступны лишь отголоски твоих эмоций. Видеть или слышать происходящее вокруг тебя я уже не могу.

– Вот и хорошо. Всё же приватность мне больше по душе, – мило улыбнулась Дарию. Затем коротко прижалась к его плечу и заговорчески сказала: – А теперь тебе придётся мне помочь и взять на себя роль моей… горничной.

– Женские прически не мой конёк, – наигранно ужаснулся жених, тем самым заставив меня усмехнуться. Рядом с ним моё настроение заметно ползло вверх. Но при этом мои намерения не изменились.

– Нужна помощь лишь с нарядом.

Моя короткая фраза вызвала у Дария сначала удивление, а затем предвкушающую улыбку и вкрадчивое:

– Ты решила испытать мою выдержку? Хочешь, чтобы я раздел тебя, а потом сразу одел? Шутить изволишь? – проурчав мне последнее на ухо для убедительности, Дарий получил щелчок по носу и уже не такой довольный выслушал мой ответ:

– Нет. Будем считать это твоё наказание за то, что не пришел, когда обещал.

– Жестокая, – вздохнул жених, беззастенчиво обнимая меня за талию. – Увильнула от ответа, заговорила зубы, а теперь отказываешь в небольших слабостях.

– Ничего себе небольшие! – взбунтовалась я против такой формулировки и поспешила закрепить свои чувства фактами: – Да мне потом никакой пудры не хватит, чтобы скрыть следы после твоих “слабостей”! Признавайся, у тебя всё-таки ядро не дракона, а вампира? Как ни крути это больше походит на правду!

Дарий расхохотался и, схватив меня в охапку, утащил в комнату. Прежде чем дверь закрылась, до меня донёсся чей-то удивленный вскрик.