Глава 28

Пока гремели фейерверки, я спокойно стояла на месте и старалась подарить свой ядовитый взгляд каждому. На самом деле в этот момент меня больше интересовали поиски Пен с её бывшими подругами, чем общее запугивание, но об этом никому знать не обязательно. Тем более что когда ошарашенная, как и все вокруг, компашка нашлась, мой многообещающий взор продолжил блуждать по замершей толпе. Но уже с другой целью.

По итогу так и не отыскав кого-то хоть отдаленно похожего на наследного принца, предположила, что он решил забраться повыше – так и вид лучше, и опасность быть задетым моим гневом меньше. Или же вообще надумал воспользоваться артефактом и следить за всем с безопасного расстояния.

Пользуясь тем, что маска скрывает мои губы, я тихо попросила Дария и Кеила не следовать за мной, а затем в одиночестве чинно спустилась в зал. Люди на моём пути тут же прыснули в разные стороны, освобождая дорогу. Будто в загон с кроликами вальяжно вползла змея. Не иначе.

Первый шок поспешно схлынул и повсюду начала зарождаться паника, сопровождённая испуганными шепотками. Кто-то даже попытался сбежать с резко ставшим опасным приёма, но не тут-то было. Я просто шла к своей цели не глядя по сторонам, однако это не помешало мне пресечь любой побег.

Каждая дверная арка зала неожиданно для всех обзавелась стражем. Сначала прямо из воздуха к первым попытавшимся улизнуть потянулись гибкие лозы. Сразу за ними из разлома вывалились щупальца, заменяющими моим элементалям ноги. А уже последним показались увенчанные зубастыми пастями цветочные головы. Желающих приближаться к любому из выходов резко поубавилось. Всем без слов стало ясно – ядовитая княгини жаждет общего внимания, и пока с ними не будет закончено, покинуть залу никому не удастся. Живыми, по крайней мере

Между тем преодолев расстояние от входа до замерших как изваяния компании девиц, я остановилась прямо напротив невесты Шерна. Под моим тяжёлым взглядом она побелела, как полотно. Леди, что совсем недавно казалась непоколебимой и достаточно бойкой для громких слов, теперь едва не тряслась как осиновый лист. Вот что делают слухи. Вот на что способна поганая репутация. Надо же, но мне такое даже… нравится. Надеюсь, после моего сегодняшнего представления сплетни станут ещё хуже, и моё личное появление станет вызывать волну обмороков. А что? Было бы забавно.

Ну а пока вся спесь и гордость слетели с Летти, превращая её в обычную перепуганную девушку. К слову, свита наглой брюнетки теперь так же больше походила на выцветшее портреты самих себя. Они жались друг другу и смотрели на меня так, будто перед ними не девушка в платье сумеречного неба, а полчище аргерийцев. И лишь один человек в этой стайке полуживых девиц скорее излучал замешательство, чем священный ужас.

Пенелопа стояла рядом с заклятой подругой и во все глаза смотрела на меня. В её расширенных зрачках плескалось… недоверие? А ещё отчетливое узнавание. Иначе Пен сейчас мало бы отличалась от остальных присутствующих здесь.

Ну вот, маска от принца действительно больше походила на украшение, нежели на предмет скрывающий личность. Но так даже лучше.

Гадая, что первым делом сказать подруге, я вдруг заметила в её сжатом кулаке… Э-э-э, кусок ткани? Она что, уже буквально начала рвать Летти на части? Просто цвет тряпицы в руке Пен слишком уж совпадал с нарядом невесты принца. О, и ведь точно! Вон же, рукав девицы со стороны Пен выглядит не таким аккуратным. Вот ведь какие страсти тут разгорались, и я, видимо, очень удачно подгадала с таймингом – ещё б чуть-чуть и тут разразился бы скандал.

Представив, как разгневанная Пенелопа (а она очень серьезно обещала защитить меня от насмешек и оттого так остро отреагировала) у всех на глазах начинает рвать наряд будущей императрицы, я не удержалась и прыснула от смеха. После чего под взглядами вновь резко притихшей толпы, весело произнесла:

– Пен, меня не было всего ничего, а ты уже хотела отобрать у меня законную добычу? Как не по-дружески с твоей стороны.

Если до этого у Пенелопы были сомнения, то узнав мой голос, она и вовсе стушевалась, не зная как реагировать. Но даже так Пен взяла себя в руки довольно быстро.

Растеряно посмотрев на моих зеленых стражей, а затем, поймав мой взгляд, подруга робко сказала:

– Значит, мне не чудилось. Ты и правда…

– Что? Умею производить неизгладимое впечатление? – с доброй усмешкой перебила, не давая показать, что моя личность тайна для неё. Чтобы тут же обжечь взглядом брюнетку и ядовито продолжить: – Думаю, твоя бывшая лучшая подруга в этом искусстве меня переплюнула. Не так ли, Летти? Ой, точнее леди Вайолет.

– Ты… вы… как…, – растеряв былое красноречие, залепетала девушка. На что я шагнула к ней и леденяще произнесла:

– Ах, точно, я же забыла представиться, как следует. Приятно познакомиться, меня зовут Вероника Стэкхиф, но вы можете называть меня ядовитая княгиня. Или же нет, – наигранно задумалась, склоняя голову к плечу, чтобы тут же исправить себя, – лично ты видишь во мне верную псину его высочества. Я ведь правильно запомнила?

Леди Грир сглотнула и, судя по виду, едва не отправилась в обморок. Но немного невидимого взгляду бодрящего яда удержали её в сознании, и выскочке пришлось заикаясь отвечать за свои недавние выпады:

– Прости… те, я не думала… не знала…

– А если бы знала? – Искрение удивилась я. Затем в ядовитое облако вокруг брюнетки вплелись токсины, ещё больше провоцирующие страх. И именно поэтому девушке казалось, будто каждое мое слово бьет её наотмашь. – Что тогда? Вела бы себя сдержаннее? Но разве это повлияло бы на твоё честно мнение, которые ты недавно бросила мне в лицо?

Под таким давлением Летти не выдержала, и её ноги подогнулись. Она рухнула на колени передо мной и начала что-то бормотать. То ли извиняясь, то ли проклиная. Я так и не поняла. Зато сразу отметила один очень интересный факт, который не упустила шанса припомнить:

– Странно, – протянула, глядя на чёрную макушку. – Ты вроде бы говорила, что это я буду валяться у твоих ног, а не наоборот.

– Вайолет, живо вставай! – Вдруг прошипел какой-то бородатый лорд, выныривая из толпы. Он быстро оказался рядом с девушкой, буквально вздергивая ту на ноги. Его высокий лоб покрыла испарина при взгляде на меня, но он всё же рискнул посмотреть прямо мне в глаза и выдавить из себя: – Моё почтение, княгиня Стэкхиф, я являюсь отцом этой глупой леди, посмевшей вас оскорбить. Позвольте попросить поща… прощения от её имени.

Задумчиво осмотрев мужчину в возрасте, отметила отдаленное сходство с невестой принца.

– Граф Грир, полагаю, – произнесла я. Получив утверждающий кивок, ничуть не оттаяла, когда переключилась уже на новое лицо: – И, так понимаю, вы всё прекрасно слышали ещё при нашем с Летти прошлом разговоре. Однако вы не вмешались.

– Если бы я знал, что речь о вас…, – попытался выкрутиться лорд, но я остановила его взмахом руки и отчеканила:

– Тогда почему не остановили её, когда она поливала грязью леди Пенелопу? – Граф Грир помимо воли покосился на Пен, которая ответила ему недоуменным взглядом. – Разве для вас она недостаточно знатная, – между тем продолжала я, – чтобы пресекать оскорбительные речи вашей дочери? Если нет, тогда другой вопрос. Может, по-вашему нормально давать обещание своим подругам подарить им чужого жениха? Будто он вещь, которой она может распоряжаться! – в последних словах помимо воли прорезался злобный рык, заставивший даже вроде как стойкого мужчину с жизненным опытом затрястись и пролепетать:

– Всё это целиком и полностью моя вина. Позвольте….

– Хорошо, что вы это осознаёте, – перебила я мужчину, явно хотевшего откупиться обещаниями. – Раз так, тогда для вас не будет удивительным то, что его высочество наследный принц найдет на роль будущей императрицы кого-то более… чуткого и сдержанного?

Такие слова всколыхнули не только заинтересованные в этом лица, но и всю толпу в зале. Если кто-то что-то не слышал, то ему явно успешно повторяли те, кто стоял ближе.

– Но как же? – ожидаемо встрепенулся отец, почти пристроивший свою дочь максимально удачно. Его так возмутило сказанное, что он даже смелости набрался, чтобы выдавить из себя: – Пусть ваша сила достойна уважения, но вы не можете решать подобный вопрос!

– А я и не буду, – со смешком ответила, пожимая плечами. – Просто зная характер его высочества, и то, насколько он дальновиден, уверена, после сегодняшнего инцидента, ему станет… неудобно брать в жёны такую леди. Только глупец наделит вашу дочь властью. А наследный принц таковым не является.

«Съел, ваше высочество? – Я мысленно потирала ручки про себя. – Даже если Шерн ничего не слышал, до него всё успешно донесут, и тогда ему придётся мне подыграть. Будем считать это платой, а так же предупреждением – не надо втягивать меня в свои игры, если не хочешь оказаться втянутым в мои».

На самом деле было не трудно догадаться, чего добивался Шерн. Раз он собирался сменить отца на троне, ему нужен был очень надежный рычаг давления на знать, уже давно прикормленную императором. А что для этого подойдёт лучше всего? Правильно. Страх.

Раз пряник забрал кто-то другой, то остаётся только кнут. И, стоило мне заметить кое-что на обратной стороне моей маски, как стало очевидно – сейчас эту роль надо было отыграть именно мне. Чтобы потом доблестный принц показал себя укротителем чудовища, даже может наказал, сослав в моё пустынной княжество, и тем самым показать себя с наилучшей стороны. А ещё незаметно держал всех в страхе – воля принца способна как спасти от яда, так и обречь на смерть от него. В таком случае даже моё присутствие рядом с наследником не требуется. Имени и свидетелей сегодняшнего инцидента будет более чем достаточно.

Потому замена невесты за такой ход – малая кровь. Тем более если учесть натуру Летти, то тут я скорее оказала Шерну услугу, и он мне ещё должен остался.

Когда смысл моих слов дошёл до Вайолет, она побледнела пуще прежнего и, вцепившись в отца, начала причитать:

– Это ведь не правда, да? Она же не посмеет мне помешать?

В такой ситуации сердце любого родителя дрогнет. Граф Грир не стал исключением. Поборов животный ужас передо мной, он выкрикнул:

– Княгиня Стэкхиф, вы переходите все границы! Парочка неугодных вам слов не даёт право так очернять мою дочь!

– Вот как? – с предвкушением поинтересовалась, а затем громко обратилась к гостям: – Остальные тоже так считают?

Я огляделась и в меня со всех сторон сначала неуверенно, но потом всё бодрее полетели убеждения, что на первый раз девочку можно простить. Что она просто переволновалась. Да и ведь все ошибаются, а такая леди, как Вайолет, обязательно исправится!

Угу, как бы ни так.Настолько сильно люди не меняются. Если нутро гнилое, оно таким и останется – раз она способна опуститься до чёрной клеветы, то этого никогда не исправить. Тем более мне уже пора переходить ко второй части своего плана, а она не включает в себя прощение. Наживка заброшена, повод уже создан, осталось дело за малым. Образ злодейки мне так качественно создавали, что грех им не воспользоваться.

Покосившись в сторону напряженных Дария и Кеила, которые всё это время так и стояли на лестничной площадке, но, судя по лицам, готовились вмешаться в любой момент, едва заметно кивнула им. Друг не понял моего намека, а вот жених быстренько нацепил на себя маску и проделал тоже самое с Кейлом. Слишком уж тот мешкал.

В этот момент я наоборот коснулась драгоценного металла на моём лице и под резко насторожившимися взглядами сняла свою маску. После чего, мило улыбнувшись всем вокруг, максимально дружелюбно сказала:

– Я услышала ваше мнение. Может, кто-то хочет передумать? Нет? Тогда… придётся вас заставить.

Маска выскользнула из моих пальцев и в оглушительной тишине со звоном коснулась пола. В этот же миг спящая на ней формула, которую я напитывала своим дыханием с маной всё это время, вмиг активировалась, разлетаясь по залу плотным слоем зелёного тумана. Теперь, если вдруг что, с уверенностью смогу заявить, что это не моя воля – я следовала за намёками принца. Короче, ничего не знаю, надо было точнее формулировать свои мысли.

Расплескавшаяся вокруг дымка стелилась невысоко, едва касаясь людских колен, но этого оказалось достаточно. Никто даже толком испугаться не успел, как зал утонул в массовом кашле и все, кроме четверых человек включая меня, стали валиться на пол. Едва это произошло, как ядовитый туман стал прозрачнее. Всё же настоящие жертвы никому не нужны.

Сейчас необходим именно страх, паника и волна ужаса, чтобы ни один из присутствующих не смог в дальнейшем молчать о случившемся. Каждый гость в этом зале должен запомнить случившееся надолго. Запомнить и раз за разом пересказывать, несмотря на минувшие годы.

А еще, было бы неплохо, если б ренегат или же сразу несколько, возможно заглянувшие на этот званый вечер, тонко прочувствовали мою силу. Прочувствовали, и поняли, кому она принадлежит.

– Ни… Вероника, что ты делаешь? – пискнула Пен, недоумевая, почему она всё ещё на ногах. Но тут до неё кое-что дошло, и она коснулась подаренной мной серьги.

Заметив это, я улыбнулась подруге и хмыкнула:

– Кто же знал, что она пригодиться так скоро. – Затем приблизившись к Пенелопе, которая на удивление хоть и дрогнула, но осталась на месте, я тихо добавила: – Не переживай, это всего лишь акт устрашения спонсированный его высочеством. Всё же я не такое чудовище, как обо мне говорят.

Уловив нотки грусти в моем голосе, Пен дернулась, будто желая взять меня за руку. Но, так и не решившись, она только выдохнула:

– Ника, я…, – начала Пен, но пришлось прервать подругу, отчасти из-за банальной трусости, и сказать:

– Позже поговорим, а пока мне надо доделать свою работу. – И сказала уже громче, обращаясь ко всем в зале: – Ну что, желающие поддержать меня появились? Если да, то поднимите руку! Пока она ещё может двигаться.

Удивительно, но зловещее дополнение наделило многих решительностью. Уже секунд через десять мою сторону приняли все единогласно. Даже Летти с отцом передумали оспаривать сказанное мной. Какой, оказывается, эффективный метод ведения переговоров. Надо будет похвалить учителя, ведь над этой формулой корпел больше он, нежели я. И то, полагаю, как раз из-за просьбы его высочества.

Хмыкнув над единодушием знати, а так же случайно попавших под раздачу слуг, я, прямо у всех на глазах, повернулась в сторону выхода и… протянула руки к Дарию. После чего с улыбкой сказала то, что нарочно выдало мою главную слабость:

– Ваша светлость, люди просят, чтобы вы взяли меня под контроль. Окажите им честь?

После небольшой паузы, Дарий неожиданно ошарашил всех непривычно холодным:

– Нет. – Чтобы уже мягче продолжить: – Я окажу честь тебе.

После чего Дарий, нарочно не спеша, приблизился и сплел наши пальцы вместе, беря под контроль остатки магии его предков в моей крови. Он мог сделать это и с расстояния, но решил показать всем, насколько близко ему надо быть рядом с общим источником опасности, чтобы нейтрализовать такое вот локальное бедствие. Умно, ничего не скажешь. А ещё безумно приятно.

В отличие от учителя, который брал мой дар под контроль с помощью его личной формулы, резонанс Дария переносился мной не просто легче, он давался, можно сказать, с удовольствием. Меня будто окутывало тёплым воздухом, лишенным запахов, звуков, и оттого дарящим чувство безопасности. Поэтому, невидимые каналы, подпитывающие заклинание, не обрывались все разом, а будто бы сужались, чтобы постепенно окончательно раствориться.

Стоило этому произойти как яд, направленный на постепенно расслабление всех мышечных тканей, начал рассеиваться. Следом за ним стали уходить и все его побочные эффекты. Доза была такой маленькой, что никто из людей, подвергшихся моей “шалости”, в будущем не столкнется с её пагубным воздействием. Скорее наоборот, сегодня ночью все выспятся так хорошо, как не спали никогда.

Когда же все, наконец, встали на ноги и, пошатываясь, постарались отойти от меня подальше (будто это поможет), я не отказала себе в удовольствии громко бросить:

– Как хорошо, что в итоге мы сошлись во мнениях! Да и вечер в целом прошёл так чудесно, что я не против посетить ещё несколько таких же! – Ладони Дария, всё так же сжимающие мои пальцы, мелко затряслись. Жених едва сдерживал смех и одним взглядом молил пожалеть людей, но я была непреклонна. – Можете даже не звать меня! – продолжал вещать мой радостный голос, – просто произнесите мое имя вслух и я, так и быть, отложу все свои дела, и тут же прибуду к вам! А теперь нам пора, но надеюсь наша скорая встреча не за горами!

Естественно поддержать мой энтузиазм никто не рискнул. Так же как и незамедлительно приглашать на ближайшее торжество. Довольная тем, насколько правильное первое впечатление я произвела, решила, что самое время отдохнуть.

– Идём, – тихо сказала Дарию. – Что-то этот вечер высосал из меня все силы.

Жених хрипло рассмеялся, положил мою руку на свой локоть и, наклонившись, или скорее по-хозяйски нависнув надо мной, максимально томно промурлыкал:

– Ты хорошо потрудилась. Шерн… будет доволен. Иного выбора у него попросту нет.

Теперь настал мой черед хихикать, а затем отвешивать парочку шуточек, спрятанных за флиртом. Подобная картина внесла ещё больше смуты в толпу аристократов, ну а мы с Дарием чинно покинули затянувшийся вечер. Кеил был оставлен с Пен, дабы проконтролировать её удачное возвращение в покои.

А вот я не хотела ночевать в этом особняке. Дарий поддержал меня, и собрался было уже перенести нас с помощью своего дара из укромного закутка (когда только успел оставить на нём свою магическую метку), как вдруг вся легкость с него слетела. Взгляд немного остекленел, а затем Дарий резко велел мне вернуться в покои и подождать его там. Случилось нечто требующее его присутствия, но не приемлющее моего сопровождения. Напряженно пообещав всё рассказать по возвращению, Дарий исчез.

Больше взволнованная, нежели расстроенная произошедшим, я уже вернулась к лестнице, ведущей на этаж с покоями, как меня вполне нежданно окликнули:

– Леди Вероника, мы можем поговорить?

Обернувшись, какое-то время разглядывала приближающегося ко мне мужчину и, когда узнала его, удивленно произнесла:

– Мэтр Аларий? Вот так совпадение. – Странно было видеть здесь опального учителя, которого не особо привечали в высшем свете, так что, ощутив настороженность, поспешила от него отвертеться: – Извините, мэтр, но я дико устала и хотела бы отдохнуть. Может, встретимся на днях?

– Увы, леди, но вас ждут именно сегодня, – с сожалением произнес тот, кто до злополучной практики со статуями носил титул самого красивого препода академии.

Нехорошее предчувствие уже не просто зашевелилось, оно заплясало в груди, и я резче обычного бросила:

– Не понимаю, о чём речь.

Мужчина улыбнулся, демонстрируя милые ямочки на щеках, а затем буквально заморозил меня одной фразой:

– В данный момент происходит покушение на императора. Поэтому ваш жених так спешно удалился. Так что наш разговор состоится либо сейчас, либо никогда. Выбирайте,моя леди.