Глава 30

Дарий

Весь этот день будто испытывал меня на прочность. Проверяя, где находится та самая грань терпения, после которой хладнокровная маска треснет, а её осколки вопьются в тех, кто к этому подвёл. Сначала Шерн со своим раздражающим желанием повидаться с моей невестой практически перед званым ужином. Из-за чего, собственно, пришлось пока мирно, но вполне доходчиво объясняться с ним угрозами. Пусть брат прямо ничего не говорил, однако его намерения оказались слишком очевидны.

Попытка загладить вину за покушения с помощью подарков? Ха! Будто его волнуют такие мелочи, как душевное равновесие пусть полезной для него, но всё ещё опасной представительницы вымершего рода. Посему Шерн мог просто скрыть правду и Ника вряд ли бы узнала о причастности императора к усложнению её и без того не самой лёгкой жизни. Поэтому меня порядком вывела из себя подобная отговорка братца. Однако по-настоящему взбесило то, что он оценил покой моей любимой женщины в столь жалкие для имперской казны траты!

А что лучше всего может поднять настроение? Конечно, кроме той, кого мне очень хотелось лично отвести на этот проклятый вечер ставок и сплетен. Правильно, восстановление справедливости. Всё-таки ситуация с убийцами не пустой звук – они доставляли проблемы моей невесте, а значит я так же оскорблён. Именно с этого и началось вымога…. сформировались требования по поводу компенсации для моей будущей жены.

Конечно же, его высочество не оценил такого рвения с моей стороны, и нам пришлось довольно долго спорить на этот счёт. Именно по этой причине к Нике перед её выходом из покоев я так и не заглянул, но зато сделал её счастливой обладательницей одной очень прибыльной шахты недалеко от княжества Стэкхиф. По свежим сведениям жила там не иссякнет ещё очень долго. Как раз хватит моей самостоятельной и амбициозной жене на развитие её земель. Раз уж мои деньги она так боится брать, то пусть у неё появятся свои – скоро работа на принца завершится, пора создать для Ники стабильный источник дохода. Шерн, естественно, упирался, но моя сила убеждения в итоге взяла верх.

И вот вроде бы только поднял себе настроение, представляя, как обрадуется Ника, узнав о более уместных извинениях императорской семьи, и опять всё кувырком. То девицы, возомнившие себя не пойми кем, решили самоутвердиться за счёт моей невесты. При том, что из достижений за плечами этих гарпий лишь удачная родословная. То намеренье Ники раскрыть себя, спровоцированное не её желанием, а внешними, раздражающими факторами. Я даже сбился со счету, сколько раз за этот вечер подумывал о том, а не устроить ли всем провокаторам занимательную прогулку по самым живописным местам континента? Не знаю, насколько это остудит их пыл, но мне бы точно полегчало.

Всех спасло лишь то, что я отвлёкся на приятное предложение Ники, и пока переодевал своё сокровище, полностью успокоился. В этот момент даже на Шерна с его подачками злиться перестал. Пусть платье с украшениями выбирал я – брату хватило прозорливости, и он не стал делать этого сам – но видеть их на Нике оказалось так приятно, что желание отплатить дяде его же монетой значительно поугасло. По крайне мере пока.

За шантаж в сторону Шерна так же стало немного стыдно, стоило мне увидеть, как от души развлеклась моя девочка. Ника была такой красивой, завораживающей и одновременно властной, что люди боялись не её саму. Их напугала та самая аура монарха, дарованная ей по праву рождения, и именно она не позволила хоть кому-то усомниться в личности Ники.

Оказывается – очень приятно наблюдать, как маленький хрупкий цветок, переживший множество невзгод, набирается сил и превращается в уверенную в себе женщину. Словно великий дух из легенд. Взяв своё начало всего лишь из крохотного семени, Тейя стала той, у кого хватило сил подарить жизнь целому миру. Прекрасная и настолько же опасная сущность, которой по сей день не было, и нет равных.

Да, Ника очень походила на неё. Тем более сейчас в сверкающем наряде, окруженная ореолом недосягаемости и метающая молнии из своих зеленых глаз, она уже не была той напуганной адепткой, что неуверенно топталась на пороге кабинета ректора, когда я привел её туда для знакомства. Как бы эта девушка тогда не прятала свой страх, он был очевиден. Однако сейчас ей, будто не было знакомо это чувство – теперь от ужаса скорее будут дрожать другие в её присутствие, чем наоборот. И меня распирало от гордости за такую маленькую, хрупкую, но одновременно сильную женщину.

Теперь придётся постараться, чтобы соответствовать такой паре. Иначе я буду вынужден слишком часто избавляться от нежелательных конкурентов.

И вот снова вроде бы всё повернулось удачно. При том настолько, что я без раздумий подыграл своей невесте, всего несколькими словами руша свой идеальный образ. На удивление это получилось не просто легко, мне будто впервые удалось вдохнуть воздух полной грудью. А мысль о том, что уже утром по столице разнесется молва о браке, созданном на небесах (двуличный эрцгерцог – идеальная пара для ядовитой княгини) приятно грела душу. Вот только предвкушение от прекрасного завершение этого дня продлилось недолго.

Всё снова полетело кувырком, стоило мне получить короткий мысленный сигнал от Шерна. Данная магия была слишком энергозатратной, потому ей пользовались только в крайнем случае. И им оказалось нападение на императора!

Естественно после вскрывшей правды брать с собой Нику во дворец было бы верхом глупости. Пришлось отказаться от этой мысли сразу же. Однако оставлять её одну тоже не особо хотелось, но пришлось напомнить себе – если кто-то рискнёт сунуться к моей невесте с дурными намереньями, то… сам виноват. К счастью или нет (в нашем случае не быть мне героем, спасающим леди), но выбранная мной девушка умела за себя постоять и уже не раз это доказывала. Пусть от этого немного грустно, но уж лучше так, чем тешить своё эго при этом постоянно волнуясь за безопасность невесты.

Так что больше не тратя времени, я перенёсся во дворец, чтобы тут же неверяще застыть посреди внутреннего двора. Здесь, среди деревьев и цветов редких видов в окружении дорожек и фонтанов, его величество частенько прогуливался после работы. Можно сказать – это была самая закрытая часть дворца, по охраняемости уступавшая лишь сокровищнице и крылу со спальнями правящей семьи. Потому открывшаяся картина казалась нереальной.

– Какого…? – ошарашенно спросил я у воздуха, наблюдая за тем как тёмные стражи, созданные Шерном, сражаются с… ящерами? Настоящими аргерийцами, невесть что забывшими в саду его величества!

Но как? КАК они сюда пробрались? Неужели ренегаты смогли разработать заклинание способное переместить в пространстве невосприимчивых к магии аргерийцев? В то, что им удалось собрать мою ману или того же Кеила и воспроизвести мой собственный перенос я не верил. Тут одной силой не обойтись. Нужна четкая предрасположенность мага к темному типу ядра, а так же секретные магические формулы моей семьи. Никто не сможет вломиться в императорскую сокровищницу, где хранятся не только драгоценности, но и подобные секреты домов из побочных ветвей, и остаться незамеченным. Тут явно что-то другое.

Заметавшиеся мысли и предположения не сбили с толку ещё больше, а напротив помогли мне собраться. С причинами будем разбираться потом. Сейчас надо избавиться от последствий.

– Дарий, врата! – прогремел голос Шерна откуда-то сбоку, но мои портативные метки для активации дара уже летели в сторону ближайших ящеров.

Двух с половиной метровые монстры явно были осведомлены о моей силе, но всё равно сделать ничего не успели. Один из ящеров зарычал, и попытался было отбить хвостом трёхгранный кубик, вот только ему помешали. Безликие тёмные воины, вынужденные взять в руки простое оружие поверженных стражников дворца, тут же накинулись на врага с удвоенной силой. Это позволило метке коснуться земли, а дальше всего щелчок пальцев с моей стороны и троица ящеров вместе со сдерживающими их стражами Шерна проваливаются в темное марево. Портал тут же захлопнулся, а на его месте материализовались новые тёмные воины взамен сгинувших.

Мне не пришлось о чём-то просить, как одна из оживших теней быстро подхватила и бросила мне кубик обратно. В этот же момент ещё один ящер оказался рядом, не успев остановить тёмного воина. От досады монстр рыкнул, а затем полоснул когтями помеху, оставляя после только поднятого стража теневые лоскуты. Правда, это оказалось бессмысленно, ведь на его месте появилось сразу двое.

Вести бой лицом к лицу не было смысла, так что, старательно держа дистанцию, я с тем же успехом избавился от половины нападавших. Нам с братом так часто приходилось сражаться вместе подобным образом, что не было нужды в каком-то общении. Такое сбивало врага с толку, пока под прикрытием стражей Шерна мой дар раскрывался в полной силе.

Оставшуюся часть ящеров уничтожили подоспевшие воины из личной охраны императора. Эффект внезапности был утрачен, а каждого стражника защищало как минимум двое тёмных воинов, чья гибель несла с собой лишь затрату энергии со стороны наследника Эделстейна, которого за такой дар прозвали человеком-армией.

Брат показался только когда бой окончательно завершился. Тяжело дыша и утирая испарину со лба – чем чаще он пользовался даром, тем труднее ему давался призыв новых тёмных воинов – Шерн приблизился, чтобы сказать:

– Ты пришёл очень вовремя. Жертв могло быть куда больше.

– Что вообще произошло? Как они тут оказались? – посыпались мои напряженные вопросы, и они заставили лицо брата окаменеть.

– Скоро выясним, – процедил Шерн, наблюдая за тем, как рядом с нами вытягивается по струнке начальник охраны. Он был единственным, кто рискнул подойти к злому ка демон наследнику. – Если к утру я не получу хоть какую-то полезную информацию, количество погибших увеличится.

Даже бывалые воины, услышав настолько холодный тон наследника престола, побледнели. Шерн давно зарекомендовал себя не только справедливым принцем, но и крайне радикальным, когда этого требовали обстоятельства. И именно за это его уважали больше всего. Мягкотелый правитель – слабая страна.

К тому же все подчиненные знали ещё кое-что. Как бы зол не был их наследник, он всегда готов выслушать дельный совет от того, кому он доверяет больше всего. Именно поэтому мне достался напряженный взгляд со стороны начальника охраны.

Коротко качнув головой, тем самым отсылая ненужных свидетелей дальнейшего разговора, я обратился к взбешенному брату:

– Не горячись. Всегда можно ограничиться наказанием.

– Вот поэтому ты и не годишься на роль правителя, – отрезал Шерн, прожигая меня взглядом. – Есть вещи, которые прощать нельзя. И есть сорняки, которые надо вырывать с корнем, чтобы больше никогда не видеть их побегов. Кто-то допустил проникновение ящеров сюда, ни куда-нибудь, а на территорию дворца! В самое сердце нашей империи! – уже откровенно рычал наследный принц, выплескивая свой гнев. – И если к утру я не узнаю всех деталей, то полетят головы! Все это слышали?!

После громкого вопроса со всех сторон послышалось скромное: «Так точно!», за которым последовал топот множества ног. Подданные поспешили исполнить приказ. Никто не хотел остаться повинным в возможных казнях. Или тем более принять в них непосредственное участие.

В это же время Шерн успокоился и совершенно нормальным голосом мне сказал:

– Естественно, все превентивные меры и карательные указы будут произведены от имени императора. Должен же дражайший отец принести пользу перед своей отставкой.

– А когда он отойдёт от дел, кем будешь прикрываться? – хмыкнул я, наблюдая за тем, как предвкушающая улыбка расползается на губах брата.

– Тобой и твоей женушкой, – прилетел в меня не самый приятный ответ, заставивший напрячься. – Кстати, почему её не взял? С силой Вероники всё закончилось бы намного быстрее.

Такое неприятное заявление вынудило меня поморщиться и недовольно протянуть:

– Понимаю, ты на взводе, но…, Шерн, завязывай. Ничего из этого, – я показательно обвёл рукой последствия нападения, – больше не должно касаться Ники. Она…, – договорить так и не смог, потому что грудь сдавило тисками.

При упоминании невесты я привычно потянувшись к связи, чтобы ощутить отклик ее эмоций. Просто хотел убедиться, что с ней всё в порядке. Однако вместо этого нашёл лишь пустоту. Новая попытка обращения к узам так же ничего не принесла и это могло значить одно – ожерелье с меткой больше не на шее Ники.

После переноса девушки из другого мира мне нужен был проводник в виде метки. Без него я больше не мог её отслеживать. Уже давно рассказав об этом Нике, я хотел посмотреть, как часто девушка станет скрываться от меня. Вот только она никогда этого не делала. Как бы не боялась, как бы не злилась, Ника всегда носила на себе проводник, тем самым давая мне возможность найти её в любой момент. И сейчас она не стала бы снимать ожерелье. Только если….

– Что-то не так, – взволнованно выдохнул я и, больше ничего не сказав, открыл проход туда, где ощущалась венчальная монета. После меня рядом с Шерном остался лишь кубик, который покидал потайной карман только во время вот таких незапланированных стычек.

Проход перенёс меня прямо в покои выделенные Нике на званом вечере. Заметив это, хотел было уже выдохнуть, но тут же отчетливо понял, что самой девушки здесь нет. Вместо неё по комнате металась Пенелопа. В это же время Кеил бродил за ней хвостом и пытался успокоить:

– Не паникуй раньше времени, я свяжусь с учителем и всё…, – тут мой раздражающий ученик, наконец, заметил меня и откровенно обрадовался: – О, учитель, а вот и вы! Тут такое дело…

– Где она? – выпалил я, не став дослушивать.

– Видимо не с вами, – немного нервозно хохотнул Кеил, за что ему тут же достался подзатыльник от холеной ручки леди Пенелопы. После этого девушка взволнованно зачастила:

– Мы наткнулись на платье и украшения Ники прямо в коридоре, а самой её нигде нет! Что делать? Вы можете её найти?

Девушка ещё что-то обеспокоенно щебетала, говорила о какой-то помощи, а Кеил ей поддакивал, но в моей голове в этот момент билась только одна мысль: «Ника сильная, никто не сможет ей навредить». И так по кругу, чтобы не поддаться панике.

Вроде бы разумное, можно сказать здравое рассуждение. Правда от мысли, что дорогая мне женщина пропала, да ещё при таких обстоятельствах, волнами накатывал ужас, и дышать становилось всё труднее.

Ника исчезла. Я её не чувствую. И потому ничего не могу сделать…

«Так уж и ничего?» – пронеслась отрезвляющая холодная мысль. Пока телом овладевал страх, мозг не переставал перебирать варианты дальнейших действий. Точнее того, что я в силах сделать. И кое-что нашлось.

Полагаю, пора лично спуститься в камеры к парочке заключенных. Ни времени, ни желания тянуть с ними больше нет. Раз Нику забрали, оставив всё, где могли располагаться метки для её обнаружения, значит: виновник очевиден.

Пойманных ренегатов заставляет молчать заклятье? Что ж, если понадобится, то я своими руками разберу их на части, выжгу сдерживающую формулу, и соберу заново. А затем выбью из них ответы!

Всё-таки мы с братом очень похожи. Правда, чтобы добиться такого пугающего сходства меня надо не разозлить как Шерна, а… напугать.