Глава 31

Хотелось бы сказать, что я извелась ожиданиями, но… усталость дала о себе знать. День вышел слишком уж насыщенный, отчего едва мне довелось остаться одной, как сон буквально поглотил мой разум. Кровать оказалась удобной, одеяло достаточно теплым, а знание о том, что на страже моего покоя стоят элементали, позволило хорошенько отдохнуть. Хоть и недолго.

Робкий луч солнца пробрался ко мне на подушку как раз в тот момент, когда в дверь постучали. Сонно оглядевшись и вспомнив где нахожусь, я укуталась в одеяло, после чего разрешила войти. Засов на двери скрипнул, а вслед за этим вошла молодая женщина в застиранном платье горничной. В руках она держала стопку одежды, поверх которой стояли новенькие шелковые туфли на низком каблуке.

Нехотя выбравшись из кровати и отметив, что в моём распоряжении были лишь блузка из мягкого, но плотного материала белоснежного цвета, шерстяная юбка в тон к моим волосам и теплые чулки, поняла: прогулок на свежем воздухе не предвидится. Я хотела убедиться в этом, задав пару вопросов горничной, однако та оказалась слишком немногословна. Точнее, она вообще предпочла отмалчиваться.

Полностью игнорируя мои вопросы, женщина быстро помогла мне одеться, а затем снова скрылась за дверью. Но только для того, чтобы практически сразу вернуться с подносом. На нем оказались пиала с молочной кашей, блюдце с сухофруктами и парующая чаша с чаем. Негусто, но и недурно. Тем более с учетом всего происходящего.

Не став мешкать или тем более просить женщину первой испробовать пищу (всё равно мой обновленный магией желудок ничто не возьмёт), я не побрезговала и подчистила содержимое небольших посудин. Кто знает, что ждёт впереди, а энергия лишней никогда не бывает. Вдруг через пару-тройку часов мне придется с боем прорываться из этого дома, в попытке хоть как-то минимизировать ущерб от засады ящеров. Надеяться на мирное завершение этой авантюры не приходилось – внутренний голос шептал, что условия ренегатов мне придётся отринуть. А как только это произойдет, празднование первого дня магического турнира на площади превратится в филиал ада.

Как только горничная забрала пустой поднос и удалилась, я подошла к узкому окну. Несмотря на ранний час, пространство перед академией не пустовала. Люди спешили завершить оставшиеся приготовления – расставить лотки, подготовить места для товара, завершить украшение огнями всего до чего только могли дотянуться. Ночью тут точно будет волшебно. Нельзя допустить, чтобы приуроченный к турниру праздник завершился трагедией.

Хоть все мои мысли крутились вокруг чужой безопасности, они то и дело соскальзывали к Дарию. Как он там? Не слишком ли сильно его напугало моё внезапное исчезновение? И если так, то, надеюсь, рядом с ним окажутся те, кто сможет его немного успокоить. Всё же он лучше всех знал насколько трудно мне навредить. Да, знал… вот только, ощутив и уже успев поверить в глубину чувств этого мужчины, я не могла не переживать о нём.

Наверняка Дарий не сумел, как обычно, остаться хладнокровным. Мне даже не надо быть рядом, чтобы понять – сейчас мой любимый рвёт и мечет, пытаясь отыскать мой след. Но мне нельзя рисковать, пытаясь послать ему сигнал или весточку. Кто знает, какие таланты прячутся среди рядов ренегатов – вдруг они смогут поймать меня и тогда весь блеф сойдёт на нет. Нужно поглубже проникнуть в этот муравейник. Только так удастся лучше понять, что делать дальше.

Пока я мысленно прикидывала возможные лазейки, основываясь на уже полученных от учителя знаниях, в мою дверь снова постучали. В этот раз передо мной предстал мэтр Аларий. Всё такой же холеный, лучащий и максимально галантный.

– Моя леди, – поприветствовал меня ренегат, вежливо склоняя голову, – совет ожидает вас.

– Уже? – удивилась я такой прыти. – Вы что, не ложились спать?

– Разве могли мы отдыхать в такой момент? – с улыбкой ответил вопросом на вопрос бывший преподаватель. – Весть о том, что был найден потомок магов с ядром Тэйи, взбудоражила всех. Старейшины прибыли несколько часов назад. Мы ждали, когда вы проснётесь, ведь будет лучше, если вы наберётесь сил перед этой встречей.

Порядком насторожившись из-за последней фразы, я со сдержанной улыбкой сказала:

– Как любезно с вашей стороны.

– Идёмте, госпожа. Скоро вам откроется главный секрет вашей семьи.

Аларий приглашающим жестом распахнул передо мной дверь, не оставляя выбора. Такая спешка радовала и напрягала одновременно – хотелось бы закончить здесь до того, как площадь заполонят люди, но поспешность со стороны ренегатов слишком уж нервировала. В любом случае отсиживаться и дальше в этой мрачной комнате не было смысла.

Старательно сохраняя спокойствие, я направилась следом за мужчиной. Сразу за порогом единственной виденной мной комнаты раскинулся такой же ничуть не уютный коридор – узкий, душный и больше похожий на глотку угольной шахты. Хотя, с такими выводами я поспешила.

Свернув за угол, мы миновали единственную лестницу, и подошли к тупику. По крайней мере, он был таковым, но стоило Аларию что-то прошептать, как панель щелкнула и тихо отъехала в сторону. За ней обнаружился тёмный провал, из которого повеяло запахом влажной земли и плесени. Вог где натуральная шахта…

Как только мужчина передо мной шагнул в потайной ход прямо под его сапогами стали вспыхивать неровные пластины какого-то зеленоватого камня. Их света было достаточно, чтобы не упереться в землистые стены лбом или не споткнуться о неровности под ногами. А их, к слову тут хватало. Туннель то убегал вниз, то резко забирал вверх, и при этом имел столько развилок, что шагни я сюда одна, то точно бы заблудилась.

Чувствуя, как у меня от тревоги сосет под ложечкой, я молча следовала за Аларием. Отступать поздно, да и оставляя после себя своеобразный след из хлебных крошек в виде крохотных живых мухоловок, можно будет без труда найти обратный путь. Сомневаюсь, что при любом раскладе, хоть кто-то соизволит вывести меня обратно на поверхность. Вот чую печёнкой, что моё «Живая и свободная», может отличаться от понятия помешанных на прошлом магах.

Так за размышлениями об упертости и непримиримости некоторых индивидов где-то полчаса спустя меня вывели в, эм-м-м, специфический зал совета? Или же скорее тут более уместно было бы назвать данное место ложей культистов? Ну да, как ни глянь, а это помещение с колоннами, подпирающими свод и выложенными кирпичом стенами с непонятными, но отчего-то знакомыми символами, больше подойдет для проведения ритуалов, а не долгожданных встреч. Наверное, если бы я не была так уверена в своих силах, то в этот момент порядком струхнула бы. Тем более когда, войдя в зал, увидела, что находится в самом центре.

Прямо посередине пространства, прячась за массивными боками колон, расположилось что-то вроде озера. Или скорее канала в форме идеального круга. Вода, словно кольцо из лунного камня, опоясывала такой же безупречный контур острова, а уже на нём нас ждали люди в подозрительных хламидах. Все присутствующие пока не заметили нас, с благоговением смотрели на…. кристалл? Ну да, нечто похожее на мерцающий всеми оттенками радуги сталагмит, растущий из земли и стремящийся своим острым навершием к потолку. Сначала я не поняла, где уже могла его видеть, да и в этот момент меня больше заботили упрямо напрашивающиеся ассоциации с жертвоприношением, чем сверкающая хреновина в центре островка. Однако стоило мне перейти воду по мостику из плоских камней, как вопрос отпал сам собой.

Чем ближе к кристаллу я находилась, чем чётче могла рассмотреть там… Тейю? Точнее ту самую версию себя с длинными розовыми волосами и сверкающими тату по всему телу. Ну, точно, такой же громадный кристалл был в той самой обители, куда меня на беседу приглашала душа этого мира.

Поймав мой удивленный взгляд, отражение Тейи ободряюще мне улыбнулось, а затем приложило указательный палец к своим губам. Словно прося не выдавать её. Быстро сориентировавшись, я сделала вид будто поражена как самим кристаллом, так и общей обстановкой в целом. Света чаш с маслом, что подобно ульям громоздились на колоннах, было достаточно, чтобы не наиграно вертеть головой, при этом не делая вид, словно зрение у меня как у кошки.

Естественно теперь всё внимание мужчин в хламидах (спасибо без капюшонов) переключилось на нас. Точнее на меня. Правда, взгляд при этом оставался таким же самую малость… помешанным.

По итогу один из ренегатов, имеющий совсем непримечательное лицо и волосы мышиного цвета, сделал шаг на встречу к нам и взял слово:

– Рады встретиться с вами, госпожа Вероника. Не передать словами, насколько эта встреча желанна и неожиданно. Мы думали, что всех наших господ изничтожили.

– Видимо, мне повезло, – скупо улыбнулась я, продолжая делать вид, что не улавливаю суть происходящего.

– Нет, это нам повезло, – залепетал другой ренегат, похожий на бочонок обтянутый тканью, – что судьба уберегла вас и привела к нам! Наверняка вы мало что понимаете, но ничего страшного. Мы всё вам объясним.

Благодарно кивнув, рискнула сказать чуть более властно:

– Буду очень благодарна, а то я уже устала чувствовать себя слепым котенком, сброшенным на дно колодца. Каждый день гадаю: дадут ли мне выбраться, или заполнят колодец водой.

– Теперь вам не придется об этом переживать, – снова заговорил приветствовавший меня ренегат. – Скоро уже имперцам придётся переживать о собственных жизнях.

Ну а дальше меня почти наперебой начали убеждать в бесчестности и коварстве эделстейнцев. О том, как сильно некогда слабое государство завидовало могуществу Валайна. О том, как наши предки вместо сражений с ними, всегда шли навстречу, не раз помогали гнилому Эделстейну в трудную минуту, и пытались сохранить мир, ведь на тот момент их конфликт затронул бы слишком много земель. О покушениях на членов династии Валайна, несмотря на все договора, потому что боялись их силы. И об их неоднократном успехе. И, конечно же, о том, к какому роду я принадлежу.

Но вишенкой на торте стали слова о том, что в итоге именно злость Эделстейна пробудила спящую Тейю. И та, дабы защитить своих детей, а так же желая дать этому миру вторую жизнь, повелела заселить земли иными расами, раскрыв тайну данной магии. Мол, всё, что происходило с выбранными магами, воля бывшей богини. Так что кто они, то есть мы такие, чтобы ослушаться её или тем более осуждать.

С искренне ошарашенным видом выслушивая этот бред, я украдкой покосилась на кристалл. Отражение Тэйи там выглядело мне под стать. Такие же округленные глаза, полные немого вопроса, а так же возмущения, и распахнутый от негодования рот – великий дух явно слышал эту байку впервые. Так вот она какая, воля того, кого всем слышать не дано.

– Увы, – между тем с искренней горечью вздохнул один из старейшин ренегатов, – всё оказалось напрасно. Правящая семья Эделстейна нашла слабость наших нечеловеческих воинов, и каждый раз использовала ту во время боя. Вдобавок к этому принцессу, чьё имя было безвозвратно утрачено в летописях, соблазнил один из этого нечестивого рода и подговорил её предать семью. Она послушалась, а по итогу была казнена так же, как и остальные главы Валайна. Глупышка поверила в любовь врага, тем самым превращая все труды в прах, – закончил мужчина с явно презрительной усмешкой, которая быстро вернула мне собранность.

Теперь ясно на чём они хотят сыграть. Для этих людей я тоже что-то вроде влюбленной дурочки, которую все (кроме, конечно же, предателей Эделстейна) хотят обмануть. Уверена, что какая доля слов ренегатов может оказаться правдой. Точно так же, как и в летописях из библиотеки учителя Зарина что-то может быть ложью. Кто ж его теперь разберёт столько времени спустя – порой трудно найти правду, спрятанную за десятками лет, что уж говорить о сотнях.

Поэтому на ужасах прошлого нужно учиться. Историю необходимо знать, чтобы не совершать одни и те же ошибки. Но и только. Цепляться за былое, тащить всю его боль, обиду и тем более ненависть – путь в никуда. Мы живём здесь и сейчас, а это самое важное.

Чтобы сделать новый день лучше, иногда одной веры в себя, в то, что чувствует твоё сердце, вполне достаточно. И после всех пылких речей моих не состоявшихся подданных, оно мне нашептывало не оглядываться. Правильный ответ прямо передо мной, а никак не у меня за спиной.

– Вот оно что, – якобы в растерянности начала бормотать я. – Никогда бы не подумала. Голова кругом.

В этот раз со мной заговорил Аларий, стоявший рядом со мной всё это время:

– Понимаем вас. Но… времени мало. Будет лучше, если вы сделаете кое-что именно сейчас.

– И что же? – поинтересовалась скорее потому, что от меня этого ждали.

– Ваш род не просто так постарались полностью уничтожить, – снова начал ренегат с пепельной шевелюрой. – Правящая семья Валайна хранила много секретов, при этом не боялась их утратить по простой причине. Все они хранятся у спящего великого духа Тейи. – В этот момент все присутствующие до этого повернулись к кристаллу, одаривая тот неглубоким поклоном. Лишь после этого мужчина продолжил: – Госпожа, если пробудить вашу кровь, бывшая богиня очнётся ото сна и придёт на ваш зов. Тогда вы сможете познать магию, которой вас не научат ни в одной из академий.

Конечно, меня тут же одолел вопрос: а что делать, если дух уже бодрствует и недовольно прожигает взглядом эту недосекту? Однако его я благоразумно проглотила. Вместо этого вслух было сказано иное.

На мой слегка наивный вопрос о том, что же там за знания такие могут быть, последовал ответ. Ответ, который скорее напугал, чем заставил ощутить предвкушение или трепет перед силой знаний.

Оказывается ради обращения в того же аргерийца я должна…. поглотить магическое ядро одаренного. Проще всего это было сделать именно с драконьим типом, так как их магия стабильнее иных. И сделать нечто подобное могли только те, у кого ядро Тейи – буквально той, кто и наделил всё живое магией.

Разрушить ядро да, способны научиться и другие маги. Но именно поглотить его, тем самым оставляя после себя не осколки, медленно убивающие бывшего мага, а пустоту, маленькую чёрную дыру, что спровоцирует трансформацию, способны лишь такие, как я. Более того, обладая ядром духа этого мира, мои предки буквально забирали себе чужой источник магии, тем самым увеличивая свою силу. Именно таким образом в своё время некоторым из главного рода Валайна удалось настолько расширить своё магическое ядро, что его мощи хватило призвать элементалей гигантского размера, которые своими корнями разорвали на части некогда целый континент.

Пугающе и заманчиво одновременно. Люди всегда были жадными – сколько не дай, каких высот не достигни, всё равно будет мало. Вот и магических сил много точно никогда не будет. Но лично я была не готова обращать других в тех же ящеров ради своей выгоды. Чего теперь нельзя сказать о моих предках. Как будто можно стать ещё ужаснее….

Кажется, они и впрямь были не самыми хорошими людьми, потому что, зная все обстоятельства, меня скорее волновали вопросы: «А была ли необходимость в создании ящероподобных воинов? Или же правящий род Валайна просто пытался нарастить силу, но тут вылез интересный побочный эффект?». Пожалуй, теперь я с легкостью поверю в такую правду.

Ренегаты дали мне немного времени, чтобы осмыслить всё услышанное. Очень мило с их стороны и теперь было даже чуточку жаль их разочаровывать. Они так старались накормить меня лапшой, но, увы, я оказалась сыта враньём. А может, они и сами верят в это, оправдываю себя, свои действия, и заодно выбор их собственных предков. Всё же никто не захочет взять и признать: во мне нет ничего святого, только желание жить лучше всех.

Сделав вид, будто я в задумчивости обхожу по кругу кристалл, незаметно стала к нему приближаться. Ни у кого это не вызвало подозрений. Для ренегатов видимо было главное то, что их надежда на светлое будущее возрождённой родины, которой никто из них в глаза не видел, не попыталось покинуть этот крайне неуютный островок.

Остановившись так, чтобы было удобно дотянуться до кристалла в любой момент, обвела всех задумчивым взглядом, а затем холодно спросила:

– Значит, вы хотите, чтобы я стала такой же, как мои предки?

– Конечно! – чуть ли не хором был дан мне ответ. – Ведь они великие, могущественные и слава о них осталась в веках!

– Забавно, – с явным разочарованием в голосе протянула. А затем усмехнулась: – Зато мой палач наоборот желает, чтобы я оставалась собой.