Глава 7

– Ненавижу эти маски – дышать нечем, – приглушённо пожаловалась моя новая знакомая. Безликая форма тайной стражи полностью скрывала высокую фигуру с пышными формами, и в ночи можно было рассмотреть только сверкающие как у кошки глаза.

За этот вечер нас успело связать взаимной неприязнью, потому мне хватило наглости ядовито ей ответить:

– Ты, вроде как, для всех мертва, потому не стоит светить личиком. Придётся потерпеть.

– А ты здесь как раз для того, чтобы лишить сознания любого случайного встречного и предотвратить моё “воскрешение”, – огрызнулась Джил.

Однако, несмотря на недовольство, маска осталась на месте. Видимо капризная женщина вспомнила то, как долго учитель накладывал на особую ткань, созданную из нитей буквально пропитанных магией ткачей*, целый ворох формул. Успев неплохо изучить мои силы, ректор академии смог подобрать несколько защитных заклинаний. Правда, он предупредил, что если я переборщу и стану серьёзной, все наложенные чары гарантированно разлетятся вдребезги, оставляя всех без подстраховки. Так что “подарочку” от Шерна приходилось терпеть неудобства. А нам приходилось терпеть, уже эту леди с повышенным чувством собственного достоинства. Хоть оно и было оправдано.

Дар Джил оказался не только уникальный, но и настолько редкий, что… три года назад на неё начались покушения. Кстати, это была одна из причин, почему наследный принц заподозрил неладное. Если кто-то настойчиво подстраивает “несчастные случаи” лучшей ищейке, работающей именно на него, стоит насторожиться. В итоге Джил, или точнее графине Джилиан Ригмен, пришлось подстроить свою кончину. Так ей стало проще не только защищать свою жизнь, но и искать следы предателей. И именно поэтому в данный момент она тайно посетила академию. Принеся с собой подтверждённые дурные вести.

– Кто-то собирает остаточную эссенцию заклинаний именно здесь, в академии, – хмуро заявила эффектная блондинка всего несколько часов назад в кабинете ректора.

На что учитель Зарин тяжко вздохнул, одарил нас с Дарием удручённым взглядом (ещё бы, злодей или злодеи пробрались в его владения, а он не заметил) и произнёс:

– Его высочество предполагал подобное. Именно поэтому княгине Стэкхиф разрешили здесь обучаться на особых условиях. А заодно попросили оставаться бдительной. – Устало потерев бровь, учитель задал вопрос ищейке принца: – Что конкретно удалось найти?

– На том складе, – начала блондинка, складывая руки на внушающей уважение груди, – что удалось без лишнего шума захватить неделю назад, были обнаружены магические снаряды. Одного взгляда на них мне хватило, чтобы понять: для создания этого оружия понадобились сотни магов. Если не тысячи. Всё же перехваченная партия была не первой и не последней.

«Так вот что было в тех бараках?» – подумала я, а затем задалась вопросом, как именно этой женщине, одетой в платье по последней моде, удалось выяснить такие подробности. Вмешиваться в разговор ректора и ищейки не пришлось. Стоявший всё это время рядом со мной Дарий тихо пояснил:

– Джил обладает глазами демиурга. У неё тот редкий случай, когда заключённая сила в ядре превышает возможности тела носителя и ему достаётся лишь малая толика врожденного потенциала. В случае графини это – божественное зрение.

Молча кивнув на такую внимательность жениха, я уже пристальнее изучила упомянутую часть тела. И действительно. Радужка глаз графини оказалась не совсем обычной, да и зрачок был далек от нормы. Каждый раз, когда свет преломлялся через радужку одаренной колдуньи, они вспыхивали золотом и лишь в такие моменты круглый зрачок на миг вытягивался, рассекая глаз почти надвое. Довольно жуткое зрелище.

Вот и сейчас, когда мы уже давно оставили уютный кабинет учителя позади, и тихо перемещались по крышам галерей, соединявших не только жилые и учебные корпуса, но и все маломальские строения на территории академии, глаза Джил, то и дело будто разрывало надвое, отчего казалось, будто их не два, а… четыре. Желая отогнать липкое чувство страха, что появлялось при взгляде на такое доказательство чужой силы, я тихо усомнилась:

– У тебя точно получится? Всё же этой ночью придётся осмотреть целое крыло выпускного курса атакующего факультета. А там в этом году набралось почти полторы тысячи магов.

– Лишь демиурги способны видеть не только магические формулы, но и всю суть любых заклинаний, – не совсем охотно поделилась Джил, когда мы остановились, чтобы перевести дух, а заодно осмотреться. – Для меня любое магическое проявление будто расписано прямо в воздухе, что позволяет различать порожденные ими эманации. Представь себе, – тут в тоне графини прорезались ехидные нотки, – магическая энергия у всех разная: рисунок, оттенок и интенсивность распространения никогда не повторяется. Сложно перепутать. Но той, кто сначала бьёт, а потом думает, этого точно не понять.

Мне стоило большого труда, чтобы не закатить глаза. Чем-то я не пришлась по душе Джил. Именно поэтому всего за несколько часов мы успели “сойтись характерами”.

Зарождающийся обмен любезностями прервал Дарий с компании двух теней. Они буквально вышли из утопающей во мраке стены ближайшего крыла академии, чтобы сообщить нам, что путь свободен. Так что пришлось ограничиться лишь многообещающим взглядом в сторону графини и тихой фразой уже для всех:

– Хорошо, давайте постараемся выяснить, чью энергию чаще всего используют для создания магического оружия.

После чего я повернулась к краю крыши и сделала шаг в пустоту. Со стороны мужчин мне почудилось судорожное движение, но всего через удар сердца мои стопы коснулись земли. Как говорил учитель Зарин – лучше практики учения не придумали. И раз мне досталась пугающая система безопасности, грех не прибегать к ней как можно чаще. Тем более что мы уже выяснили: чем активнее я пользуюсь услугами ядовитых элементалей, тем покладистее они становятся.

Так что не став прибегать к чужой помощью я просто прыгнула вниз, где из земли мне навстречу вырвались мясистые зелёные стебли. Они аккуратно подхватили моё тело, затем бережно поставили на ноги. Посчитав свой долг выполненным ядовитые цветы тут же исчезли, оставляя после себя зеленоватую дымку.

Сверху тут же послышалось раздражённое женское шипение:

– Показушница.

Сдерживая ехидный смех, я ответила Джил понятным только человеку с Земли жестом из одного пальца, а затем стала раскидывать сеть заклинания. Страха оплошать у меня не было. Видимо сказывались бесконечные тренировки, при том иногда в полевых условиях, и самую малость присутствие… Дария. Пусть нас связывала только помолвочная клятва, но в случае опасности её будет достаточно.

Если тому же учителю Зарину необходимо было прикоснуться ко мне, чтобы резонансом нашей магии разбить неуправляемый всплеск силы, то Дарию достаточно держать меня в поле зрения. Одно его желание может развеять мою даже самую мощную вспышку. С одной стороны такой “поводок” меня не устраивал, но с другой… сейчас он был действительно полезен. Пока на меня направлен пылающий голубым огнём взгляд Дария, можно не бояться кому-то навредить.

Ночь тихо стелилась вокруг, мерцая мириадами звезд на тёмном небе. Сердце в груди билось спокойно, размеренно, в точности повторяя темп моих шагов, несущих с собой глубокий сон для всех, кто не имел при себе защитную маску. Учитель Зарин расстарался ради сохранности моего сопровождения, так что пока я поддерживала заученную формулу, пагубное воздействие моей магии обойдёт их стороной. А она, между тем, набирала обороты.

Теперь каждый след, оставленный моими стопами, сочился едкой дымкой. Та медленно, но необратимо расползалась по округе, тем самым отрезая возможность хоть кому-то стать случайным свидетелем наших тёмных дел. В подтверждение тому у окна нужного нам крыла послышался треск веток. Видимо кто-то решил прогуляться по кустам, что тут щедро раскинули свои едва пожелтевшие листья, да так и уснул, глухо привалившись к влажной стене. К любителю прогуляться в ночное время тут же метнулась одна из сопровождавших нас теней.

Верный пёс принца плотнее прижал в носу ткань, боясь надышать усыпляющих испарений моего яда. Опасения его оказались напрасны. Он убедился в действенности защиты от самого ректора академии, а заодно проверил, кто же стал первой жертвой моих чар. После чего оставил тело валяться, как есть, и умчался с докладом.

Когда зелёный туман, наконец, пробрался в приоткрытые для проветривания окна спален, а затем и в галантно распахнутую для меня дверь выбранного для первого осмотра крыла, местная луна покинула зенит. Один из мужчин в форме тайной стражи отправился сопровождать Джил, а мы с Дарием остались у входа.

Глядя в спину удаляющейся графини, я поймала за хвост одну интересную идею, и тут же озвучила свой вопрос:

– А что если попытаться выманить зачинщиков?

– Каким образом? – Приглушенный маской голос Дария звучал ниже обычного. Учитывая полумрак, окружающий нас, и уединенность, несмотря на просторный коридор по обе стороны от широкой лестницы, короткий вопрос прозвучал как-то слишком уж… интимно.

– Как думаешь, – негромко начала, старательно отгоняя странные мысли, – какую магию ренегаты захотят получить больше всего?

Наши взгляды с Дарием встретились. Тени лишали возможности лучше рассмотреть плещущиеся в голубых озёрах чувства, но напряжённый тон выдал мужское недовольство:

– Твою. От неё не спастись.

И это было правдой. Как учитель Зарин не бился, но именно от моего главного токсина, отравляющего всё на своем пути, он не смог найти защиту. Более того, он вообще, не уверен, есть ли она. Усыпляющий яд являлся слабейшим проявлением моей магии, и только поэтому к нему удалось подобрать “ключик”, который мог сломаться в любой момент.

– Верно, – подтвердила я, чтобы затем добавить: – И раз так, то враг точно захочет получить её. В таком случае стоит самую малость выставить её напоказ, но только как это сделать лучше всего?

Предложение “ловить на живца” не совсем пришлось по душе Дарию. Он довольно долго молчал, обдумывая сказанное, взвешивая все плюсы и минусы, после чего пришёл к тому же выводу, что и я. Этот способ может действительно ускорить поимку того, кто собирает остаточные эманации заклинаний. К счастью, мой жених ценил время не меньше меня, потому был вынужден задушить своё недовольство.

– Может, – начал размышлять вслух Дарий, – дуэль? Но тогда твой противник должен быть очень... незаурядным.

Бегать и нарываться на самых именитых аристократов не хотелось, потому я снова спросила:

– А ещё варианты?

Дарий колебался, но под моим всё тяжелеющим взглядом сдался.

– Через два месяца пройдёт турнир, – прозвучало натянуто, отчего сразу стало ясно: этот способ даже ушлому эрцгерцогу кажется самым действенным. – Его устраивают для старшекурсников, чтобы те показали, на что способны. В дни турнира среди зрителей будут не только адепты и преподаватели. Вся знать столицы соберётся, чтобы посмотреть на новые таланты.

– Первокурсник может принять участие? – Нетерпеливо уточнила, уже догадываясь о том, каким будет ответ.

– Прямого запрета нет, но мало кто решается. А если и решается, то вылетает из турнира ещё на начальном этапе – сказываются недостаток знаний и опыта.

– Ясно. Думаю, это подойдёт в качестве запасного варианта, – заключила я по итогу. Не то, чтобы во мне проснулось рвение стать героиней, раскрывшей заговор. Просто хотелось побыстрее разобраться с этим вопросом. Всё же нависшая угроза не обойдёт меня стороной. – Если за два месяца не выйдем на предателей Эделстейна, и мне не удастся найти цель достойную дуэли с моим “небольшим разоблачением”, тогда я приму участие в турнире.

– Магистр будет недоволен, – попытался осадить меня Дарий, самую малость угрожая учителем. – Ты не готова. И... тебе не нужно так рисковать.

Последняя фраза прозвучала настолько же мягко, насколько и неожиданно. Удивлённо вперив взгляд в того, кто всего-то полгода назад ничуть не заботился о рисках, свалившихся на меня, я выпалила:

– Ты белены объелся? То закидываешь меня прямиком к ящерам в пасть, то на пару со своим братом “просите” поспособствовать в поимке ренегатов, а сейчас предлагаешь отсидеться в стороне! Думаешь, Шерн так легко меня отпустит? Да и деньги, между прочим, сами себя не заработают.

– Если тебе нужно…, – слишком уж примирительно начал Дарий, отчего я ощетинилась ещё сильнее и перебила, сказав:

– Да, нужно, и раз меня сюда занесло, я не собираюсь быть вашим вечным должником. Я помогу Шерну, и побуду твоей невестой-ширмой, но когда ситуация с магическим оружием разрешится, меня вы больше не увидите. Конечно, сразу же в свои земли не сбегу, вынужденно задержусь в столице на какое-то время. Ради общей безопасности придётся закончить обучение и за это время начать хоть минимальное обустройство пока ещё пустынного княжества Стэкхиф.

– Земли лишь формальность для получения титула, – напомнил Дарий, едва я закончила свою пламенную речь.

– Знаю. Как и знаю то, что чем богаче княжество, тем выше его хозяин в вашей проклятой иерархии. – Раздражённо процедила я, но, тем не менее, продолжила поднятую тему: – Пусть на одну ступень с тобой или тем более принцем мне не стать, но наравне с герцогами Эделстейна очень даже смогу оказаться. Тем более с моим даром.

Убаюканное ядом крыло будущих дипломированных магов уже чуть ли не искрилось от моей сдерживаемой злости, но Дария это не остановило, и он спокойно сказал:

– Есть путь проще. Став эрцгерцогиней ты останешься в столице, и тебе не придётся тратить годы жизни на развитие дарованных земель.

– Ну, уж нет. – Короткую фразу подкрепила злая усмешка. – Остаться рядом с принцем и всю жизнь быть его верной собачонкой? Так ещё и исполнять роль твоей жены? Ты прости, конечно, но это не мой вариант. Как я и сказала - не хочу полностью зависеть от других. Кто знает, что вам взбредёт в голову через десять-двадцать лет. У меня нет желания становиться той, кто делает всю грязную работу для короны.

Многих, очень многих за такие слова могли отправить в самые жуткие казематы. Тем более после того, что они были сказаны правой руке наследника Эделстейна. Об этом я подумала уже после того, как высказалась, и еле удержалась, чтобы не шлепнуть себя ладонью по лбу. Хотела же быть сдержаннее, не бросаться словами хотя бы в того, кто по щелчку пальцев может превратить мою жизнь в ад. Но, видимо, сказывались накопившаяся усталость и недостаточность рациональности. Всё же не зря в моём мире научно доказано, что до двадцати пяти лет у человека ветер в голове….

– Я этого не позволю, – неожиданно прервал мою минутку самобичевания твёрдый голос Дария. И самое поганое: он сказал этотак, что мне… захотелось ему поверить. Наверное, именно поэтому злость начала так и сочиться из слов, когда я заговорила:

– Ой, ли? Шерн твой брат, пусть двоюродный, но всё же. К тому же в будущем его статус ещё возрастет, как и запросы. Твой господин прикажет тебе, а ты уже мне – у вас ведь брачная клятва схожа с клятвой императорской семье, которую я давала на своих условиях. Условиях, что не позволят мне стать живым оружием в чужих руках.

– Моя присяга отличается точно так же, как и твоя. Думаешь, откуда взялся такой удобный прототип клятвы? – Огорошил меня Дарий. После чего нависнув надо мной, он отчеканил: – Шерн может мне приказать, но я могу ослушаться.

– С чего это тебе сделали такую поблажку? – Выпалила, всем телом ощущая злость, исходящую от Дария.

На что он рассмеялся, и от этого смеха мурашки побежали по коже. А от дальнейших слов даже волосы слегка зашевелились:

– Потому что я, как и ты, очень опасен. Со мной лучше дружить. Если, конечно, не хочется, вставая с кровати провалиться в портал, точка выхода которого будет у жерла вулкана. Или, например, на одном чудном леднике. Помнится, когда я там побывал, чуть обморожение не получил.

– И вот за такого страшного человека я должна выйти замуж? – Хлопая глазами, пролепетала я. Затем встрепенулась, отодвинулась подальше от высокой фигуры Дария и уверение добавила: – Нет, увольте. Уговор был только на помолвку, чтобы хоть на несколько лет от тебя отстали свахи.

В полумраке разнёсся печальный вздох и наигранно скорбное:

– Зря ты так категорична. Родство с императрицей позволило мне вырасти достаточно подкованным во всём, что касается властьимущих, а так же успеть обучиться всему, чтобы диктовать свои условия любому. Другого такого…, – тут Дарий задумался, и с улыбкой продолжил, –… союзника ты не найдёшь. Да и тебе ли меня бояться. Скорее это я должен буду переживать о том, как бы моя новоявленная жена не отравила меня сразу после свадьбы. Ради титула и имущества, конечно же.

– А вот это уже заманчиво! Умеешь ты всё-таки убеждать, – сказала я, расплываясь в ответной улыбке, больше похожей на оскал. Раз мне сегодня позволено вести себя дерзко, надо пользоваться.

Стоило только подумать, что хоть немного, но удалось побесить Дария, как он расцвёл. Я и глазом моргнуть не успела, как этот прыткий жених снова оказался слишком уж близко. Он не прикасался ко мне, но меня всё равно будто током ударило, когда елейным голос произнёс:

– Тогда как насчёт свадебной церемонии в середине весны? К тому времени ты как раз станешь лучше контролировать свою магию.

От такой наглости у меня натурально отвисла челюсть. Я тут, вообще-то, язвила, а Дарий поспешил обратить насмешки против меня же.

– Да ты... непрошибаемый! – Прошипела в ответ на такое заявление. – А вдруг я так и сделаю? Выйду за тебя, а потом избавлюсь и спишу это на спонтанный выброс силы!

Обволакивающий смех с приятной хрипотцой стал мне ответом. После чего Дарий сказал ровно и уверенно:

– Не сделаешь. Кто угодно, но только не ты.

__________________________________________________________

Ткач* – имеется в виду магическое создание в форме паука.