Глава 8

Несмотря на спорную компанию, ночная вылазка завершилась благополучно. Никто не пострадал, никого не поймали, а неудобные разговоры были оставлены на растерзание памяти. Тем не менее, Джил смогла обнаружить несколько человек, чьи отголоски маны ей удалось вычленить среди сгустка эманаций, собранных для злодеяний. Адептов трогать не стали. Всё равно бессмысленно трясти тех, кто мог и не знать о своём участии – главный аналитик наследного принца, который частенько работал с графиней-ищейкой, склонялся к варианту с вовлечением непосвященных.

Желая запутать следы, ренегаты каким-то образом собирали излишки магической энергии, что неизбежно разбрасывались в пространстве во время применения заклинаний. Это сразу объясняло и гремучий “коктейль” из разной маны сразу десятков магов, и бессмысленность получения согласия на сбор энергии. Она всё равно растворится в воздухе. Так почему попросту её не украсть?

Имена потенциальных жертв, а то и добровольных подельников, пока было решено вносить в специальный реестр. Каждого оттуда тихо проверят вплоть до седьмого колена, и будут держать в поле зрения тайной стражи. Наша же задача пополнить список всеми, кто отметился в магических снарядах на захваченном недавно складе. Но, всё это будет делаться по ночам и далеко не каждый день.

Способность графини Джилиан, действительно, не сочеталась с телом слабого смертного – после применения дара на полную мощность, ищейке требовалось несколько дней отдыха. Проводила она их в тихой, тёмной и максимально влажной комнате. С её недовольных слов (и ведь шипела, но всё равно отвечала на мой вопрос) влага помогала глазам быстрее восстанавливаться. Так что пока Джил приходила в норму, наши вылазки становились на паузу.

Мне, конечно, хотелось поскорее со всем разобраться, но высыпаться тоже было важно. Потому как бессонная ночь едва… не стоила мне жизни. Буквально этим же утром.

Умудрившись проспать свою первую лекцию по мировой истории я, на свой страх и риск, забежала перекусить уже полностью одетая в форму. Знакомая кухонька в этот раз встретила тишиной. Остальные подопечные преподавателей, не обременённые внеурочной подработкой, от которой нельзя отказаться, уже успели подкрепиться перед занятиями и умчались в свои аудитории. Так что в гордом одиночестве спешно оглядывая сегодняшний ассортимент для завтрака, я как-то незаметно расслабилась. И, конечно же, потеря бдительности тут же аукнулась. Не зря мой надоедливый жених часто повторял, что в нынешнем положении нужно всегда быть начеку. Ой, не зря….

Приподняв стеклянный купол над тарелкой, и ухватив последний сэндвич с аппетитной на вид прослойкой, я почти вонзила в него зубы, как позади, буквально на расстоянии вытянутой руки от меня, раздался шорох. Это произошло так резко и неожиданно, что страх моментально завладел моим телом. Не знаю почему, но в этот момент во мне вспыхнула стойкая уверенность – то был не Дарий с его вопросами. Позади меня притаилась опасность, от близости с которой меня пробрал озноб. И реакция на такое состояние не заставила себя ждать.

Не успев оглянуться, я уже поняла, что теряю контроль над ситуацией. Шипение, раздавшееся за моей спиной, а затем короткий вопль и… хруст, заставили меня оцепенеть. На каменные плиты что-то со звоном упало, пока моё тело начинало трясти всё сильнее. Глухие звуки борьбы, которые невозможно забыть, если хоть раз их услышать, металлический запах, напрочь въедающийся в память, и пробирающий до самых костей холод. Вот, что я чувствовала в такие моменты. Будто позади меня раскинулись не самовольно призванные растения, а сама костлявая с косой явилась за тем, кто попытался устроить нашу с ней преждевременную встречу.

К сожалению, подобного опыта я уже успела набраться. Поэтому теперь даже не подумала попытаться унять моих охранников. Один раз меня дёрнула совесть проявить милосердие, после чего погибло несколько солдат, которым просто не посчастливилось оказаться в ту ночь рядом с моим шатром. Подосланный убийца решил отыграться на них.

Прекрасно помня, чем в прошлый раз обернулась моя “человечность”, я пыталась поскорее взять себя в руки. Старательно удерживая в памяти, что поблизости теперь не закалённые в боях воины, а неопытные адепты, преподаватели, давно сосредоточенные на теории, и штатский персонал академии, упрямо не оборачивалась, пока все жуткие звуки не стихли. Лишь ощутив на макушке мягкое прикосновение, позволила себе посмотреть назад.

На внезапную борьбу указывала лишь моя растительная гидра с ворохом из голов-цветов мухоловки, да короткое лезвие без ручки. Его мне подал один из стеблей элементаля, пока два других будто пытались утешить, успокоить меня, поглаживая своими прохладными лозами. Наверное, поэтому такая забота не помогала. Когда ты сам будто источаешь холод, меньшее что тебе хочется – леденящие прикосновения. Однако я всё равно похлопала дрожащей рукой вьющиеся вокруг меня стебли. Они ведь хорошо постарались и даже оставили для меня улику.

Стоило взять оружие в руки, как холод клинка будто пробрался в самое сердце. Отравить меня было невозможно (это первое, к чему начал прибегать незримый враг, едва я появилась в окружении наследного принца), но это не мешало ощущать дурноту. Хищное лезвие вспыхнуло алыми символами, которые, не найдя своей цели, стали рассыпаться и опадать пеплом к моим ногам. Ещё пара мгновений и оружие стало вполовину менее смертельным.

– Спасибо, – тихо сказала своим защитникам, оборачивая стилет позаимствованным на столешнице полотенцем, – теперь вам лучше спрятаться.

Один из зубастых цветков потянулся ко мне, подобно благодарной кошке потёрся о моё плечо, после чего растворился следом за остальным клубком живых лоз. Ну а я позволила себе прижать нож к груди, медленно сползти за тумбу и упереться лбом в согнутые колени.

Всё же, есть то, к чему мне точно не привыкнуть. Пусть уже через час мои чувства полностью придут в норму, обновляясь подобно молодому побегу на спиле старого сука, но сейчас придётся выдержать весь груз ответственности.

Может, стоит пока вернуться в спальню? Закрыть все окна и двери, переодеться в свою привычную одежду, и завернуться в то пушистое покрывало, что недавно появилось в подарочной корзинке у порога моей комнаты? Оно чем-то напоминало то, в которое я любила заворачиваться дома, когда переживала очередной удар судьбы. В таком тёплом коконе было приятнее всего сидеть и прятать свои переживания за просмотром очередного бессмысленного сериала. Этакая личная душевная терапия. Без подобного успокоительного сеанса кто угодно сломается, тем более если на тебе имеется отпечаток утраты самых близких из людей.

Что ж, стоит признать – наличие ядра с мощной магией не делало сильнее именно меня, ту самую Веронику Нечаеву, вообще ничего не знавшую о магии в прошлом году. По крайней мере, я оказалась не готова так наплевательски относиться к чужим жизням. Даже если это касалось тех, кто пришёл забрать мою.

– Ника, – тихо раздалось надо мной. Ну вот, он снова подобрался так незаметно, что выдал себя лишь, когда заговорил. – Всё хорошо. Ты поступила верно. Не кори себя.

Короткие фразы, сказанные тихим, успокаивающим голосом, неожиданно дополнились тем, чего раньше никогда не было. Дарий присел рядом только за тем, чтобы… бережно заключить меня в объятья. Он больше ничего не говорил, пока мои так и не пролитые слёзы высыхали, а тело переставало крупно вздрагивать. После чего сама не заметила, как на смену шоку пришло чувство неловкости. Пытаясь отделаться от него, я глухо сказала в мужское плечо:

– Можно было взять убийцу в заложники и узнать – кто и зачем его подослал.

Послышался вздох, а затем в мою макушку уперлись подбородком и сказали:

– Забыла? Я ведь уже упоминал – таких личностей невозможно разговорить. Они сами наложат на себя руки прежде, чем подвергнутся пыткам.

– Но это не повод поступать с ними… так, – упрямо пробормотала, вдыхая запах свежести и чего-то сладкого. На что мне твёрдо заявили:

– Если кто-то решил забрать чью-то жизнь, тем более за деньги, он должен быть готов расплатиться своей. Охотник всегда может стать добычей.

– Дарий, пойми правильно. – Тяжело вздохнула и, кивком головы столкнув с себя чужой подбородок, посмотрела в голубые глаза, чтобы сказать: – Вы с Шерном, может, и готовились к покушениям и сражениям всю свою жизнь, но я нет. Для меня вот этот ваш закон джунглей – дикость. И высокопарные слова не облегчат мои душевные терзания.

– Тогда…, – начал и наигранно задумчиво замолчал Дарий, при этом не спеша высвобождать меня из кольца своих рук, – как насчёт похвалы? – Мужские губы растянулись в шутливой улыбке. – Ты ведь не просто разобралась с пробравшейся в академию сколопендрой, но и оставила на память её жвала. Позволишь?

Взгляд, наполненный хитрыми искорками, переместился с моего лица, на ткань с ножом, которые я всё так же судорожно вжимала в свою грудь. Отчего-то смутившись, поспешно одёрнула сверток и протянула его со словами:

– Держи. Это поможет хоть что-то разузнать?

– Возможно. – Последовал короткий ответ, пока Дарий забирал трофей моих элементалей правой рукой, в то время как левая всё так же продолжала согревать моё предплечье. Пока я передавала нож, ткань полотенца немного соскользнула, что позволило Дарию бегло осмотреть хищный металл со словами: – Нередко наёмные группировки используют оружие как некую визитную карточку. Кстати, есть ещё один повод похвалить тебя.

Непривычно тёплый взгляд, хотя такой трудно ожидать от глаз настолько холодного голубого оттенка, снова встретился с моим. Однако именно он умудрился согреть меня не хуже объятий.

– И какой же? – Немного севшим голосом поинтересовалась я.

– Ты оказалась здесь очень вовремя. Будь на твоём месте кто-то другой, то с большей вероятностью такая встреча обернулась бы трагедией для неё или него.

А вот это открыло мне глаза на момент, о котором я не сразу догадалась.

– Думаешь, – неуверенно начала, – убийца пришёл не за мной? – Честно сказать, этот визит я легко восприняла на свой счёт. Но Дарий покачал головой и поспешил опровергнуть очевидную для меня мысль:

– Лишь шесть человек знают о том, где ты находишься. И все они под печатью молчания. Так что столкновение с наёмником, скорее всего очередное проявление твоего невезения.

Слова, призванные меня успокоить, вдруг заставили насторожиться. Пусть я уже не раз убеждалась, что Дарий нет-нет, да каким-то образом следит за мной, но раньше он так открыто в этом не признавался. Ну не мог человек, подобный ему, оплошать и случайно оговориться.

Отодвинувшись настолько, насколько позволяли обстоятельства, решила не строить догадки, а поговорить прямо:

– Честно, временами мне кажется – ты знаешь обо мне как-то подозрительно много. При том не только о событиях уже здесь, в Эделстейне, но и о том, что происходило на Земле. – Прищурившись, в итоге задала волнующие вопросы: – Признавайся, чем и когда меня опоил, чтобы вызнать то, о чем я точно не стала бы рассказывать? И каким образом ты сейчас узнал о случившемся здесь?

Хитрая улыбка вновь вернулась на красивое лицо Дария, тем самым ясно давая понять – мне попались нарочно. Затем, он наклонился, замер в ладони от моего лица, и чарующе произнёс:

– Выйдешь за меня, тогда расскажу. Ничего не утаю.

– Опять ты за своё, да ещё и в такой ситуации! – Вскипела я, отклоняя голову назад.

Моя реакция заставила мужчину хрипло рассмеяться, после чего уже нейтральнее произнести:

– Зато смотри, тебя перестало трясти. – Стоило Дарию на это указать, как до меня дошло – он прав. Моё состояние не только улучшилось, оно практически вернулось к тому, каким было до смертоносной встречи. А ведь и получаса не прошло. – Однако всё равно лучше возвращайся к себе, – продолжал Дарий. – Лекции сегодня преимущественно вводные, но чтобы ты не отставала, я передам тебе конспекты. Отдохни и хорошенько выспись. Позже всё наверстаешь.

– Меня пугает, когда ты становишься таким добреньким, – протянула, после чего, наконец, опомнилась и выбралась из чужих объятий. Оказалось, всё это время я сидела не на полу, а практически на коленях жениха. И когда только успел?

Поднявшись следом за мной, Дарий насмешливо уточнил:

– Да? Тогда если я скажу, что просто решил отплатить тебе за устранение потенциальной угрозы академии, ради которой даже ректор расщедрится на твой выходной, ты успокоишься?

– Просто веди себя, как раньше, – вздохнула и чуть не выпалила: «Иначе, как мне тебя ненавидеть?».

Дарий усмехнулся так, будто всё понял без слов, а затем нежно взял мою руку, перевернул ладонью вверх и… положил на неё то, что меня всегда успокаивало лучше любых слов. И не подумав отказываться от угощения, я тут же поспешила заесть стресс одной конфетой. Ещё четыре спрятала в потайной карман юбки, после чего снова поблагодарила жениха и решила воспользоваться внезапным выходным.

Что поделать, трудно быть обычной адепткой, когда ты на защите спокойствия простых граждан Эделстейна. Надеюсь, в дальнейшем учиться я всё же стану чаще, чем участвовать в подобных внеклассных занятиях. Тем более с самого утра.