Глава 10. Любование Цветами

Рубин, лазурит, бирюза. Единственный дорогостоящий комплект украшений из алого камня предназначался Хеань.

Фейлан нисколько не злилась, принимая изящные драгоценности из лазурита. Они гармонично сочетались с её аспидно-серым платьем, по которому змеилась сизая вышивка, воспроизводящая цветы шалфея.

Юнь Яо бросила завистливый взгляд в сторону старшей сестры. Её зелёное платье выглядело неплохо, но будто подчеркивало посредственность девушки (особенно в сравнении с остальными леди Яо).

Хеань, появившаяся в бледно-розовом наряде, казалась нежной феей, спустившейся с небес к смертным. И рубины изумительно подчерчивали природную бледность её кожи.

Однако, не всё было так гладко, как хотелось бы…

— Где моя брошь? – старшая леди Яо только сейчас заметила значительную пропажу.

И, действительно – на наряде должно было красоваться небольшое украшение, которое ныне исчезло без следа.

Пальцы Хеань подрагивали от ярости, в то время как Юнь прятала злорадную усмешку. Им пора выезжать из поместья, но в последний момент выяснилось, что какая-то служанка украла господскую вещь – да и сбежала прочь.

«Когда воровку найдут – её ждет смерть от тысячи ударов - подумала Фейлан, наигрывая испуг, - «и, в конце концов, для Юнь чужая погибель станет небольшой платой за месть. Рубин – дивный камень… Кому же из нас он подойдёт больше?»

Ответ был очевиден, но третья леди позволит всем желающим сплести паутину интриг до финальных стежков. В конце концов, самая сложная битва начнётся на Любовании Цветами…

К поместью подъехали две крытых экипажа. Первый предназначался для законной дочери Хеань Яо и отличался изумительной резьбой вдоль дверей, а также рослыми породистыми лошадьми в упряжке.

Второй же экипаж (поскромнее и помельче) подготовлен для дочерей наложниц. Фейлан не особо хотела оставаться наедине с Юнь, но иного выбора не было.

Напоследок старая мадам дала девушкам свои наставления:

— Слушайтесь старшую сестру, уважайте волю императрицы, принцев и принцесс. Будьте добродетельными и нежными. Ваш успех принесёт почёт всему клану Яо.

«А наш позор – навсегда отпечатается клеймом на лицах старейшин» - мысленно добавила третья леди, ласково улыбаясь.

Она заняла своё место в карете, игнорируя духоту и тесноту. Впрочем, вошедшая следом Юнь не собиралась сдерживать своё возмущение:

— Похоже, все удобства подготовлены только для второй сестры!

На самом деле, эмоции девушки были вполне ясны. В экипаже Хеань – просторно, прохладительные напитки, сладости и мягкие подушки. А Фейлан и Юнь были вынуждены оставить личных служанок в дополнительной повозке, так как вчетвером они не уместились бы в тесную карету.

Но дети наложниц могли лишь смириться с вечной несправедливостью, на людях исправно делая вид, будто права их равны с законными детьми.

— Почему ты молчишь, третья сестра? – надменно фыркнула Юнь, сдвинув Фей почти к стенке. – Развлеки меня хотя бы беседой!

— Мне не хочется, - тихо проронила Фейлан, - потому что… Есть ощущение, будто четвёртая сестра связана с воровством броши.

Откровенная провокация была необходима для определения некоторых моментов.

— Где доказательства? – Юнь перестала улыбаться, но не стушевалась. – Как же ты любишь болтать о пустом… Дешёвка.

Она отвернулась, больше не желая говорить с Фей.

«Ведёт себя так, словно её не поймали на горячем. Вероятно, глубина замысла сестрицы Юнь… Полнится исключительным коварством»

Карета подскакивала на ухабах, принося ощутимый дискомфорт. Третья леди прикрыла глаза, собираясь с мыслями. На Любовании будет Он, на Любовании будут и другие.

Люди, встречи с которыми обернулись кошмаром для девушки в прошлой жизни.

У императора было восемь детей: шесть принцев и две принцессы. Самый старший сын, как известно, мёртв, а младший (Рену) слишком юн для того, чтобы искать себе жену. Таким образом, оставалось четыре претендента, чьи браки вот-вот должны решиться.

«Впрочем, Жожото, насколько мне известно, женат на дочери семьи Му… Не самая титулованная семья. И у него нет избытка в наложницах» - Фейлан неприязненно поморщилась.

Она распрямила складной веер и тихо выдохнула, распахнув глаза. Юнь успела задремать, подперев лицо ладонью.

Ещё немного – и они будут на месте. Фей наученным движением поправила платье, причёску и растянула губы в слабой улыбке, после чего карета, наконец, остановилась.

Благополучно покинув Юнь, Фейлан вышла на улицу и увидела старшую сестру, которую уже встречали служанки Цветения. Рурика метнулась к госпоже со стороны повозки, бдительно наблюдая за окружающими.

— Сестра Фей, - сердечно улыбнулась Хеань, бросив косой взгляд на карету, - а где Юнь?

— Заснула, - смущённо дёрнула плечом Фейлан, - я побоялась её тревожить.

— Ах, ну что за невежа! – закатила глаза красавица. – Ну, значит и не стоит волноваться. У четвёртой сестры есть личная служанка, пусть займется проблемой.

После этого Хеань настойчиво потянула Фейлан за собой на аккуратную дворцовую дорожку, присыпанную лепестками цветов.

— Разве не прекрасно? – несмотря на посильную помощь обученного персонала, создавалось впечатление, будто вторая леди прекрасно ориентируется в здешних местах.

«И это неудивительно. Хеань – одна из самых талантливых девушек столицы. Безусловно, она не раз выступала перед супругами. Но какой женщине на самом деле понравится вопиющий талант более молодой красавицы, способной затмить её саму? Только поразительно чистой сердцем. Жаль, таких в гареме нет»

Любование Цветами собрало огромное количество знатных молодых леди Северного Льяна. Девушки, подобные очаровательным бутонам, раскрывали свои преимущества и блистали, надеясь получить любовь и признание.

Фейлан никогда не чувствовала себя в безопасности на подобных сборищах, сталкиваясь лишь с насмешками и бесконечными унижениями. Хеань, конечно же, покинула «обожаемую» младшую сестру, стоило им выйти к остальным одаренным леди.

Фей осталась одна, но не отчаялась. В этот раз у неё была надёжная компания…

— Кузина Фейлан! – вторая принцесса подошла к ней, одарив смелой улыбкой.

Хена выглядела изумительно в своём канареечно-жёлтом наряде. Её голову венчала маленькая игривая корона-венец, неоспоримая привилегия императорских детей.

— На мгновение я тебя не узнала, кузина слишком ослепительна, - подмигнула Фей, качнув головой.

Ещё тогда, во дворце супруги Мин, девушка поместила её под свою негласную опеку. Вторая принцесса любила быть главной, но обладала чистым и справедливым сердцем, что действительно большая редкость для Запретного города.

— А где твои сёстры? – слегка нахмурилась Хена.

На самом деле, в обществе было принято, чтобы старшие дети сопровождали младших (особенно в чуждых местах). Но леди Яо пренебрегали правилами, подчеркивая внутреннюю разобщенность.

— Младшая, кажется, задержалась в карете, - призналась Фейлан, - а Хеань… Там.

Деликатное движение ладонью показало примерное направление.

— Хм… Полагаю, до сих пор не явилась Юнь Яо? Разве это не та наглая девица, из-за которой ты долго болела? – враждебно отреагировала Хена, напрягаясь.

Фей лишь негромко вздохнула:

— Мы уже разрешили старые обиды. Пожалуйста, не вини её.

Третья леди на самом деле не хотела, чтобы кузина вмешивалась в это гнилостное болото. Все Яо были злонамеренными и жестокими. Дети Милосердной супруги не должны пострадать от них.

— Кузина слишком мягкосердечна! – непримиримо мотнула головой Хена. – Если эта нахалка посмеет предстать передо мной – я её не отпущу.

Фейлан с благодарностью сжала ладонь принцессы. Правда заключалась в том, что третья леди больше не была безобидным созданием, над которым можно безнаказанно издеваться. И глубокие корни обиды из прошлого проросли сквозь её сердце.

Именно поэтому Хене не стоит вмешиваться. Фей в состоянии самолично разобраться с этими людьми. Продолжая общаться, девушки перешли на одну из каменных площадок, где уже установили мольберты для рисования. Благородные леди хотели запечатлеть красоту цветения на своих картинах и Хеань (недавно блеснувшая на дне рождения бабушки) была явной фавориткой данного творческого соревнования.

— Хочешь поучаствовать? – вежливо поинтересовалась Фейлан у Хены.

Девушки остановились в тени деревьев, не приближаясь к основным активностям.

— Нет, - поморщилась вторая принцесса. – Зачем всё это? Сплошная игра на потеху публике… Сейчас самые одаренные нарисуют свои богоподобные картины, остальные обязательно их похвалят, а они будут стоять и робко отнекиваться.

Но потом, будто спохватившись, Хена добавила:

— Однако, эм, если кузина хочет, то, конечно, я тебя поддержу… Мне просто такие конкурсы приелись с детства.

Фейлан улыбнулась, качнув головой:

— Нет, на самом деле, я не очень люблю рисовать.

— От сердца отлегло, ты хотя бы честно призналась, - хмыкнула принцесса.

— Есть ли смысл в лукавстве? – беспечно пожала плечами Фей и легко скосила взгляд в сторону.

Четвёртая леди Яо, наконец, появилась в поле зрения. Но в этот раз она столкнулась с очевидным безразличием старшей сестры, а потому так и не нашла собеседниц среди других девушек. Бросив косой взгляд в сторону Фейлан, Юнь предпочла в одиночестве уйти дальше.

— Вот и она… - произнесла Хена, сузив яркие глаза.

Фей осторожно положила ладонь на запястье новоприобретенной подруги и покачала головой, взглядом умоляя не преследовать вздорную дочь наложницы. Основываясь на темпераменте принцессы, Фейлан полагала, что та, всё же, не станет совершать необдуманных действий.

— Хмпф! – фыркнула кузина и раздосадовано отвернулась от Юнь.

Конфликт был временно исчерпан.

— Двоюродная сестрица, интересуют ли тебя другие соревнования? – решила спросить Фей, когда ей наскучило наблюдать за старшей Яо.

Хена пожала плечами:

— И да, и нет. Фаворитки в каждом из четырёх искусств давно определены… Но дамы продолжают выяснять, кто лучше. Разве не забавно?

Мысленно третья леди соглашалась с категоричными словами кузины.

— А ты? Может, всё же, примешь участие? – с лёгким сомнением уточнила Хена, утягивая за собой Фей. – Музыкальные инструменты, танцы, шахматы…

— Я бы поучаствовала… В стрельбе из лука, - с неожиданной застенчивостью призналась Фейлан, чем поразила вторую принцессу.

— Серьёзно?! – слишком эмоционально воскликнула дочь супруги Мин, отчего некоторые леди посмотрели на неё очень неодобрительно.

Вторая принцесса смущенно кашлянула и понизила голос:

— Ты на самом деле любишь стрелять…? Никогда бы не подумала! Ну, знаешь, обычно этим увлекаются девушки из военных семей…

Фей невольно рассмеялась. Было не сложно догадаться, что Хена, отвергающая общество изнеженных девиц, предпочитает более боевых подруг. Но, в любом случае – она ведь не солгала.

— Люблю, - задумчиво проронила третья леди Яо, - правда, я довольно давно не практиковалась в этом. Отец не считает подобное занятие достойным леди.

— О, не переживай, кузина! Я однозначно помогу тебе, - улыбнулась Хена.

Несмотря на благодарный кивок, в тот момент Фейлан одолевали сложные эмоции. Она прекрасно помнила, кто именно обучил её стрелять. Всё это… Являлось гнилым наследием Чжоу Сенхана.

Принц Лонг никогда не уделял должного внимания своей «уродливой» жене, а потому Теана Яо искала утешения у его младшего брата. Понимающий Чжоу придумал способ, дабы они всегда могли обмениваться срочными весточками. Нужно было выпустить стрелу с шифром, да так, чтобы она перелетела через высокие стены поместья кронпринца.

Для этого Теана тренировалась день и ночь, так усердно, что мозоли на её пальцах лопались. Кажется, единственной целью было угодить любимому Чжоу. Но даже ласковый пятый принц никогда не был доволен ею полностью.

«Наши отношения… Смахивают на дрессировку собаки, верно?» - мысленно усмехнулась Фейлан.

И, тем не менее, ей искренне понравилось стрелять из лука. Гудение натянутой тетивы ассоциировалось с надеждой на лучшее. А ещё… Фей хотела бы всадить яркую стрелу в тело своего врага.

«Не в этот раз… Немного терпения»

К сожалению, слабая дочь наложницы не могла открыто тренироваться в поместье Яо. Там слишком много любопытных глаз и тех, кого её приобретенные навыки могут смутить.

— Принцы, принцы… Прибыли! – неожиданно, зашептались рядом.

На тот момент Хена и Фей уже нашли беседку, из которой было удобно наблюдать за происходящим. Например, Фейлан отметила очевидную застенчивость старшей сестры, которая стыдливо прикрыла свою картину.

— Начинается… - цокнула языком Хена. – Ох, кузина, надеюсь, ты не заинтересована в моих братьях… Они до крайности невыносимые лжецы.

— Неужели, все такие? – улыбнулась Фей, желая выведать отношение девушки к происходящему в Запретном городе.

На празднике появились три принца, чьи личности были весьма… Занимательными. Из всех них наиболее выделялся, разумеется, сын Добродетельной супруги Фа – Муан Сенхан. Молодому человеку исполнилось двадцать пять лет, и он был самым вероятным кандидатом на становление наследником императора. Фракция третьего принца при дворе по сей день чрезвычайно влиятельна из-за подавляющей силы его матери.

Впрочем, стоило отметить, что и внешне Муан выглядел впечатляюще, собирая влюбленные взгляды бесчисленных леди. Его иссиня-черные волосы спускались ниже плеч, а глубокие глаза цвета бушующих волн вызывали трепет и желание. В лице принца Муана крылось нечто острое, хищное и до умопомрачения высокомерное. Казалось – он находится на ступеньку выше остальных, уступая лишь императору, своему отцу.

Сразу после него шёл четвёртый принц – Андо Сенхан, единственный ребёнок Мудрой супруги Лемо. Андо, увы, был незаметным юношей. Маленькие, глубоко посаженные глаза; каштановая чёлка, прикрывающая часть худого лица и обветренные тонкие губы. Андо казался очень нервным и, похоже, находился в негласным сотрудничестве с пятым принцем.

К слову, о нём… Чжоу Сенхан известен Фейлан лучше других. Он не имел столь же устрашающей поддержки, как Муан, но был очень популярен среди учёных и «просветленных» личностей. Многие критиковали супругу Фа (а также её сына) за испорченность и властность, умудряясь прославлять добродетельного Чжоу.

«Он ведёт себя так, словно у него нет амбиций… И потому намного опаснее гордого Муана. Эти два брата неминуемо схлестнутся в кровавой борьбе» - подумала Фей, прикусив нижнюю губу.

Наследный принц оказался лишь первым препятствием на пути Чжоу. Для того, чтобы стать великим… Ему потребуется дискредитировать и устранить остальных братьев.

«В особенности Муана. Впрочем, сделать это не так-то просто… Супруга Фа недаром смогла выносить и воспитать двух императорских детей. Их клан имеет небывалую мощь в Льяне. Чжоу придётся перейти на новый уровень подлости, дабы пошатнуть их»