Глава 9. Нежелание и приглашение
Юнь Яо никогда так не унижали. Она ежедневно пресмыкалась перед главной госпожой поместья и пыталась услужить её дочери (коей отчаянно завидовала), но факт оставался неизменным: Юнь ни разу не сталкивалась с подобными насмешками толпы.
Её лицо, шея и уши побагровели от смущения. Девушка хотела сбежать, скрыться – и изничтожить Фейлан.
К последней дочь наложницы Сан испытывала особую неприязнь. Они росли вместе, но идиотка Фей становилась прекраснее день ото дня, пробуждая в Юнь инородную кровожадность.
Растерзать белую кожу, обрезать длинные волосы, изуродовать лицо – всё это вертелось в тёмных, жестоких желаниях Юнь. Она не могла (да и не хотела) себя контролировать. Страдания Фейлан стали её способом сбрасывать напряжение, скопившееся от бесконечной лести в сторону Хеань.
Но на празднике всё вдруг изменилось. И теперь не третья дочь краснела от унижений, а сама Юнь. Лишь одно утешало: нежный взгляд Чжоу, полный бесконечного понимания. Четвёртая леди знала, что никогда не станет его женой из-за своего низкого происхождения, но ей многого и не надо.
«Пусть и наложницей, пусть даже служанкой – лишь бы быть рядом с ним» - мечтала Юнь, с головой окунаясь в страстные чувства. Пока он рядом – она будет счастлива.
В тот день дочь наложницы твёрдо решила извести Фейлан. Больше никаких глупых игр. Пятый принц видел красоту третьей сестры, а значит, та становится опасной соперницей. И пусть сама Юнь недостаточно умна для продуманного плана мести, у неё всё ещё есть мать – расчётливая Джену Сан.
***
— Ты была слишком эмоциональной, - в голосе Инне Лин прозвучала укоризна.
Хеань, чьи длинные волосы, наконец, выпустили из сложной причёски, скрестила руки на груди:
— Но мама! Эта сучка, она…
— Замолчи, - Инне нахмурилась, - кто научил тебя бранным словам? Веди себя сдержанней, кто-то ведь может услышать.
Вторая леди надулась. Таким словам она научилась именно от неё, собственной матери, когда та ругала отцовских наложниц.
— Юнь Яо хочет залезть в кровать к пятому принцу, мама! – воскликнула девушка, исправив формулировку.
— О? – женщина усмехнулась. – Как глупо… Она недостаточно хороша для подобных маневров. Будь её лицо хоть немного симпатичней, а происхождение – лучше…
— Что ты такое говоришь, мам, - пальцы Хеань впились в мягкую подушку, - я бы не позволила ей забрать его не при каких условиях!
На несколько мгновений повисла тишина, прежде чем Инне Лин холодно проронила:
— Ты всё ещё тешишь себя надеждой выйти замуж за Чжоу Сенхана?
Хеань застыла, а после мелко задрожала, всё сильнее напоминая капризного ребёнка.
— Мы уже обсуждали это… - утомлённо закатила глаза Инне Лин. – Наиболее вероятным кандидатом на место наследного принца является сын Добродетельной супруги Фа – Муан Сенхан. Ты должна стать его женой, дочь. Кронпринцессой, а потом и будущей императрицей. Ты жемчужина клана Яо. Иначе и быть не может.
— Но мама, мы не можем знать наверняка! – отчаянно воскликнула Хеань, до боли прикусив нижнюю губу. – Пятый принц, он… Император считает его почтительным и…
— Клан Чжень не может сравниться с подавляющим влиянием клана Фа, - прервала её Инне Лин, - и третий принц куда более амбициозен. Даже сейчас в его руках сосредоточено много власти.
Хеань замолкла. По её щекам заструились слёзы. Она знала, что родители не хотят видеть рядом с ней Чжоу Сенхана, но не могла сдержать криков собственного сердца. Он был красивым, нежным, ласковым и внимательным… Каждый раз, когда пятый принц появлялся в поместье – девушка спешила увидеться с ним.
Она боялась, что он женится до её совершеннолетия, но этого не произошло – и Хеань поверила в божественную красную нить, связывающую их судьбы. Конечно, только ей суждено сесть в алый паланкин, отдать дань памяти предкам и войти в комнату бракосочетания с ним.
Жаль, мать и отец другого мнения.
— Но у Муана уже есть множество наложниц! Он горд и несдержан, - вновь попыталась переубедить главную госпожу девушка, - я… Мне там будет сложно. У Чжоу Сенхана нет ни одной любовницы.
— Наложницы – всего лишь данность, необходимая мужчинам для удовлетворения похоти, - пренебрежительно усмехнулась Инне Лин, - умная жена заставит мужа себя обожать и низвергнет статус всех соперниц. А ты очень умна, Хеань. Вся в меня.
Вторая леди отчаянно мотнула головой. Мать в её глазах всегда была богиней, но почему же сейчас та совсем не слушает дочь? Обычно Хеань получала всё, чего бы только не захотела. Но теперь она хотела Чжоу, а Инне Лин не собиралась идти у неё на поводу.
— Пойми, родная, Муан Сенхан не тиран, - смягчилась женщина, - он окажет полное уважение главной жене. Вся власть над домашним хозяйством будет в твоих руках, а значит, любое притеснение со стороны наложниц – ничтожно и бессмысленно. Я понимаю твои опасения, но… Третий принц отличается от покойного кронпринца Лонга.
В тот момент Хеань замерла, невольно сглотнув слёзы.
— Вот уж кто действительно отвратительный тиран и жестокий безумец, - усмехнулась Инне Лин, - страшно подумать о том, что творил он с твоей старшей сестрой.
— Не хочу думать об этой уродине, мама, - шикнула Хеань, - пусть сгниет в своей могиле!
Главная жена нежно рассмеялась, заключая дочь в объятия:
— Тебе ещё многому предстоит научиться, родная… Мёртвые не заслуживают ненависти. Они получили достаточно страданий при жизни, верно? И, в конце концов, Теана стала восхитительной пешкой. Такой удобной, что я по ней немного скучаю.
Хеань не хотела соглашаться с этими словами. Бесполезная первая сестра была костью в её горле. Некрасивая, суетливая, вечно лезла со своей жалкой заботой… Хеань знала, что, если бы не покойная Сулин Дзин (первая жена министра), именно её мама смогла бы сразу стать законной супругой, а не проходить весь этот унизительный путь наложницы.
Даже единокровный брат второй леди был рожден, по сути, вне брака, что считалось позорным. И во всём этом Хеань винила первую сестру.
«Она не должна была рождаться в семье Яо и приносить позор моему отцу»
Впрочем, существовала ещё одна причина острой нелюбви к Теане. Вторая леди знала, с каким интересом уродина смотрит на Чжоу Сенхана. И её тошнило от ненависти, стоило подумать о их возможном браке.
К счастью, этого не произошло. Первая сестра стала неудачливой кронпринцессой и горько поплатилась за всё. На самом деле Хеань искренне обрадовалась, когда узнала о её кончине.
— Стоит задуматься о важном, - тем временем, протянула Инне Лин, - тебе уже исполнилось восемнадцать лет, замужество не за горами... Но первым делом необходимо определить судьбу остальных девочек Яо.
Браки дочерей наложниц являлись изощренным инструментом, помогающим продвинуть законную дочь, укрепить её положение. Всё в Льяне крутилось вокруг влияния и власти.
— Мне без разницы, - фыркнула Хеань, - единственное: я хочу, чтобы Юнь Яо достался худший муж. Хочу, чтобы она страдала.
— Мамочка этим займется, - рассеянно улыбнулась Инне Лин, - конечно, говоря об этом… Фейлан довольно хороша. Её можно грамотно использовать.
— Отдать какому-нибудь старому развратнику? – не удержалась от ухмылки вторая леди.
— Помимо почившего первого принца, есть и второй сын императора… Бесполезный Жожото. Я слышала: он очень любит маленьких красавиц, - таинственно улыбнулась госпожа поместья Яо.
***
— Юнь Яо просто… Бесстыдная мегера! – бушевала Рурика, которая была искренне шокирована произошедшим на празднике.
Сейчас Лазурный двор ремонтировали и девушки прятались в саду, где Фейлан пила цветочный чай, наслаждаясь окружающим спокойствием.
— Полагаю, четвёртая сестра хотела подшутить надо мной, - расслабленно пожала плечами Фей, склонив голову набок.
— Пошутить?! – служанка на мгновение лишилась дара речи. – Если бы вы упали в пруд, после недавней тяжелой болезни – смогли бы выжить?
Фейлан медленно покачала головой, скрывая улыбку. Юнь Яо о таких мелочах и не думала. Впрочем, скорее всего, смерть третей сестры не встревожила бы её вовсе.
— Четвёртая сестра жестока и твердолоба, но с такими людьми, отчасти, легко, - нежно проговорила девушка, - их чаяния, планы и эмоции ясно отражены на лице… Истинный же враг коварен и осторожен, а атаковать может в любой момент.
Рурика удивлённо похлопала ресницами. У неё не было идей насчет того, кого можно назвать «истинным врагом», а потому, девушка продолжила тихонько ругать Юнь.
Фейлан закрыла глаза, погружаясь в свои мысли.
«Самое сложное – планировать наперёд. Пока что намерения многих людей прозрачны, но чем дальше – тем труднее предугадывать. В конце концов, я не являюсь всевидящим божеством. И сбежать с этой дырявой лодки не так-то просто»
— Фейлан, доченька, - мадам Мин спешно приблизилась к ней, не скрывая волнения во взгляде, - вдовствующая госпожа Яо прислала служанку… Она хочет тебя видеть.
Леди с достоинством кивнула и отставила чашку в сторону. Прежде чем идти к бабушке, стоило сделать простую причёску. Никто из старейшин семьи не оценит небрежный внешний вид.
— Старая мадам ведь не собирается ругать вас из-за Юнь Яо? – нервно спросила Рурика, умело расчесывая локоны Фей.
— Нет, - девушка улыбнулась с мягким кокетством, - какой смысл отчитывать за то, что не имеет доказательств?
Фейлан лениво повела плечом, мельком бросила взгляд на своё отражение в зеркале и неспешно направилась прочь из дворика, в роскошные покои старой мадам. Как выяснилось: старуха решила собрать всех своих внучек. И, судя по золочёным сундукам, настало время подарков.
— Ваши старания в день моего рождения были столь трогательными, что я решила в ответ одарить девочек, - добродушно проронила вдова, - каждая может выбрать для себя по одному украшению.
Фейлан понимала, что это весьма щедрый дар. Не так уж и часто почтенные матроны вытаскивают сокровища из собственного приданого на свет… Но, в любом случае, дочь наложницы должна быть счастлива от такого. Ведь иного пути получить дорогое украшение у неё просто нет.
Глаза Юнь сверкнули от жадности, а вот Хеань сохранила достоинство и двинулась вперёд не торопясь. Вскоре она подобрала восхитительное ожерелье из нескольких сплетенных цепочек. Вторая леди внимательно посмотрела на серьги, идеально подходившие к нему, но не посмела взять и их. В конце концов, почтенная мадам весьма чётко обозначила условия.
Зато ничто не мешало Юнь рвануть вперёд, оставив позади Фейлан и схватить те самые серёжки, заставив старшую Яо враждебно нахмуриться.
«Очаровательные разборки…» - утомлённо вздохнула Фей и, дождавшись своей очереди в конце, также подошла к сундукам. Она выбрала украшение на ушко, изящный медный кафф с цветком, который, увы, совсем не казался дорогим.
Вдова, наблюдающая за её выбором, мысленно покачала головой.
«До чего робкая дочь Мин…» - подумала престарелая госпожа Яо, прежде чем негромко произнести вслух:
— Но это – лишь часть подарков. Всех леди нашего поместья пригласили на ежегодное весеннее «Любование Цветами» при императорском дворце. В ближайшее время вы сможете выбрать полноценные наборы драгоценностей и ткани для будущих нарядов.
«Любование…?» - в тот момент даже Фейлан невольно издала вздох изумления.
— Чудесная весть, бабушка! – наигранно воскликнула Хеань, словно загодя не получила информацию от матери.
— Нам тоже можно…? – вырвался у Юнь совершенно обоснованный вопрос.
Фей мысленно усмехнулась. Итак, в чём смысл сего мероприятия…
«Любование Цветами» - ежегодное локальное торжество, проводимое императрицей и четырьмя супругами. Неофициально – ещё и конкурс талантов между самыми одаренными девушками столицы.
Они восторгаются цветением, играют прекрасные мелодии, пишут картины и танцуют… Однако, глубинный смысл мероприятия куда любопытней.
«Вызвать интерес и одобрение императрицы – дорогого стоит. Но если в этот раз позволили присутствовать даже дочерям наложниц…» - Фейлан облизнула разом пересохшие губы.
Это означало одно: принцы прибудут, дабы посмотреть на будущих жён и пополнить свои гаремы новыми прелестными лицами. И если кто-то чувствовал радость, третья леди испытывала лишь серьёзные опасения.
На празднике может решиться её собственная судьба.
«Как бы то не было, император, похоже, намерен женить своих сыновей… Лишь первые два принца были когда-либо женаты. Но наследник Лонг мёртв, а Жожото…»
О последнем она даже думать не хотела. Тошнота подкрадывалась к горлу, навевая отвратительные воспоминания из прошлого. Девушке пришлось с силой сжать пальцы в кулак, дабы хоть немного успокоиться.
— Не стоит так волноваться, Юнь, - лениво отозвалась старая мадам, - для вас с Фейлан подобные мероприятия в новинку, но рядом будет Хеань. Она непременно вам поможет.
Вдове нисколько не нравилась дочь наложницы Сан и это откровенно читалось в её голосе.
— Хеань умна, талантлива и прекрасна. Вам, девочки, стоит поддерживать репутацию старшей сестры, - нравоучительно добавила карга.
Фейлан мгновенно склонила голову, подчеркивая свою покорность и готовность следовать установленным правилам. Но вот Юнь… Она уставилась на бабушку с такой обидой, что это уже выглядело на грани дозволенного.
— Что-то не так? – надменно уточнила мадам вдова.
— Н… Нет, - пробормотала девушка.
«Её амбиции возрастают день ото дня» - мягко улыбнулась Фейлан, - «и, безусловно, приведут к логичному взрыву. Конечно же, милая младшая сестра постарается уничтожить меня на грядущем празднике. Лучшего места не сыскать, верно? Я… Буду ждать. Врагов стоит встречать с распростёртыми объятиями. Банальная вежливость»