Глава 17. Праздник Красных Лодок

Зажжённый праздничный фонарь – признание чувств, которые никогда не угаснут. Совместное плавание символизировало мирный путь в супружеское счастье. Юная Теана отчаянно жаждала провести все эти ритуалы с Чжоу. Их отношения оставались тайной для окружающих, но, возможно, после фестиваля всё изменится…?

Она мечтала увидеть то, как пятый принц склонится перед её влиятельным отцом, прося руку и сердце первой дочери Яо. Именно этот момент сплетался в душе с понятием истинного счастья.

На празднике Красных Лодок Теана готовилась сделать то, на что никогда прежде не решалась. Взять в руки семиструнный гуцинь и сыграть мелодию, которую она в тайне репетировала долгие месяцы. Пальцы девушки покрылись некрасивыми мозолями. На самом деле, Теана не одарена великими талантами… Лишь на упорстве держались её кропотливые старания.

Если она сыграет, Чжоу всё поймет и пригласит первую леди на самую красивую лодку. Они проплывут под арками расписных мостов, взявшись за руки… И также смело войдут в торжественный зал бракосочетаний.

Теана правда была уверена в своих силах. Она отправилась на сторону Феникса, где собрались многие знатные девушки Льяна. Часть улицы, огороженная от простого люда, предназначалась именно для проявления талантов. В конце концов, это верный способ прославиться в столице и снискать выгодный брак.

Кто же знал, что в тот роковой день принцесса Таюнь появится со своей свитой? Совсем юная, но уже чрезмерно злонамеренная… Родная сестра третьего принца Муана.

Она окинула смущенную Теану презрительным взором и, по-видимому, решила немного развлечься, создав неловкую ситуацию для самой некрасивой дочери Яо. К сожалению, несчастная девушка слишком поздно раскрыла подлость чужого замысла...

В тот момент, когда любимый Чжоу наблюдал за ней со своей лодки… Пальцы тронули тонкие струны гуциня. Теана начала играть, не сразу заметив, что одна из струн слегка повреждена. Фальшивый звук нарушил всю мелодию, но хуже этого лишь кровавый надрез лопнувшего инструмента. Глубокая рана протянулась на ладони первой леди, перечеркивая линию жизни.

Такова цена её позора. Многочисленные гостьи праздника подняли на смех её тщетные старания. Их злобные слова затем разлетелись по всей столице, превращаясь в отвратительные шутки. Теана запомнила разочарованный взгляд отца и то, как Чжоу от неё отвернулся… Глупая, безнадёжная дурочка.

Любовь этих людей – единственное, чего она столь страстно жаждала. Но лишь после смерти девушка поняла, насколько смешны её надежды.

— Сестра? – позвала Хеань, отвлекая Фей от лёгкой дрёмы. – О, родная, не спи. Ты же испортишь макияж…

Фейлан робко улыбнулась и кивнула, пряча в длинных рукавах сжатые до белизны пальцы.

— Волнуешься? – продолжала спрашивать чересчур оживлённая Хеань. – Не переживай, я всё тебе расскажу. Праздник Красных Лодок – мой самый любимый из всех ежегодных событий.

— Кажется, сестрёнка чудесно спела на прошлом фестивале, - припомнила Фейлан, - вся столица прославляла божественный голос второй леди Яо.

— О, не стоит вспоминать о былых заслугах, - отозвалась девушка, не сдержав счастливой улыбки.

Ещё бы: в тот момент отец и мать так ею гордились. Фей прикрыла глаза, воссоздавая в памяти смутные фрагменты. Уж не тогда ли Чжоу Сенхан приметил Хеань и посчитал «достойной» внимания?

«Если бы я могла забраться к нему в голову…» - раздражённая мысль мимолётно промелькнула в сознании.

— Надеюсь, на этом празднике сестра найдет свою судьбу, - вполне искренне пожелала Фейлан.

Будет ли она подстраивать подлости? Нет. Ей, честно говоря, не столь важны коварные сёстры. Фей уверена: они и сами справятся. Иногда достаточно не вмешиваться в процесс неизбежного падения человека.

Губы Хеань изогнулись в ласковой улыбке. Карета остановилась и служанки помогли знатным леди выйти наружу.

Улицы вдоль канала были заполнены людьми. Тёплый вечер накрыл столицу, поджигая миллионы бумажных фонариков всех форм и расцветок.

— Мужчины начинают свой путь на лодках, - рассказывала Хеань, - девушки же могут свободно прогуливаться мимо праздничных лавок, или перейти на сторону Феникса, где установлена небольшая сцена… Именно там происходят все выступления. Сестрёнка не хочет проявить себя?

Фейлан улыбнулась, отрицательно качнув головой. Она сполна хлебнула воспоминаний для того, чтобы вновь повторить старые ошибки. Её куда больше интересовала маленькая служанка, примкнувшая к их поездке в последний момент. Что-то неуловимо знакомое крылось в её фигуре…

«Будет весело» - понимает Фей, пряча ухмылку.

— А ты, Хеань? Будешь выступать в этом году? – невинно спросила третья леди, с любопытством оглядываясь.

— О… Нет. На сей раз мне бы хотелось погулять около лавок. Знаешь, сестрёнка, там можно заняться отгадыванием загадок, ловлей рыбок в сачок… Выиграть леденец, или же настоящий фонарь ручной работы.

Хеань очень старательно изображала интерес к незатейливым развлечениям праздника.

— Тогда я тоже хочу, - подхватила Фейлан, восторженно хлопая ресницами.

— Отчего же мы до сих пор стоим на месте? Пойдем, сестра, - вторая леди настойчиво потащила её за собой, оставив слуг далеко позади.

Взволнованная Рурика попыталась нагнать девушек, но тщетно: вокруг было довольно много людей. Конечно, телохранители семьи Яо всё равно находились поблизости, однако, это не отменяло беспокойства…

Уличные торговцы энергично зазывали юных леди в лавки, радушно предлагая разнообразные игры и загадки на выбор. Фейлан изображала хоть какую-то заинтересованность в происходящем, а вот Хеань рассеянно оглядывалась, будто выжидая.

«Не нужно быть гением, чтобы догадаться о сокровенных мыслях сестрицы. Я понимаю, я ведь была на её месте. Любовь толкает на безрассудные поступки… Верно, родная?»

Фей поймала золотую рыбку сачком и с улыбкой поблагодарила торговца, который торжественно вручил ей леденцовую птичку на палочке.

— Сестра, там продаются красивые веера, - неожиданно суетливо выпалила Хеань, шумно вздыхая, - я отойду… На несколько минут. Хорошо?

Именно сейчас, когда всё больше людей заполонили улицы, разделяться – крайне опасная затея. Но Фейлан не собиралась с ней спорить, позволив второй леди Яо беспрепятственно ускользнуть от охранников и слуг.

Сама Фей лишь мягко качнула головой и завернула за деревянную лавку, точно также теряясь в толпе. Нежные трели со сцены Феникса создавали особую атмосферу для грядущей трагикомедии…

***

Юнь Яо судорожно вздохнула, сдувая длинную чёлку с глаз. План дочери наложницы Сан был до обидного прост: переодеться в служанку, прикрыть лицо длинными волосами и присоединиться к сопровождению старших сестёр, дабы затем незаметно покинуть их, сбежав на праздник Красных Лодок…

На самом деле, Юнь очень боялась. Страшилась, что её раскроют, вновь запрут дома и насильно выдадут замуж за нелюбимого… Но именно этот страх и придавал ей сил. Четвёртая леди хотела получить желаемое, невзирая на любые последствия.

К счастью для неё, Хеань и Фейлан с самого начала отдалились от служанок. Больше всех волновалась Рурика, которая пыталась подобраться поближе к своей госпоже, но девушку поспешно осадили охранники семьи Яо.

— Юные леди развлекаются. Не к чему их тревожить.

На самом деле, тайный смысл заключался в том, что сёстры должны взойти на красные лодки и, конечно, служанки их в этом плавании не сопровождают. Так звучало особое распоряжение Фудо Яо.

Неприязнь ошпарила лопатки Юнь ядовитой змеей. Кажется, отец никогда так не пёкся о её благополучии! И ладно бы Хеань, та являлась законной дочерью. Но Фейлан… Эта бледная моль, у которой нет ни грамма очарования! Лишь глупость и крысиная подлость.

Юнь настолько сильно ненавидела Фейлан, что готова была лично расцарапать той лицо. Однако, лучшая месть должна свершиться в правильный момент. Когда четвёртая леди выйдет замуж за своего принца, в её руках будет достаточно власти для того, чтобы задушить нерадивую сестрицу, навсегда избавиться от саднящей занозы…

Тёмные желания одолевали Юнь, толкали на безрассудные поступки. И прямо сейчас дочь наложницы просто хотела найти пятого принца. Мужчины начинают свой путь на лодках, но проплыв под первым мостом, могут сойти на берег, дабы найти суженую. Старшая сестра Хеань, вероятно, дождётся третьего сына императора, а это значит, что Юнь должна успеть к Чжоу.

В такие моменты девушка несказанно радовалась тому, что презренная Теана Яо давно умерла. Однажды Юнь увидела, как первая леди тайком встретилась с принцем… Скорее всего, проходу ему не давала, отвратительная мегера. Но её история уже завершена. Теана стала женой наследника, а потом сгинула в сырой земле и больше не могла быть соперницей для Юнь.

— Эй, куда прёшь?!

Девушка случайно задела плечом какого-то развесёлого пьяного мужика и едва на него не накричала, в последний момент вспомнив о собственной маскировке. Это на благородную леди не посмеют разозлиться, а вот на маленькую служанку – вполне себе.

Юнь пригнулась и трусливо скрылась в толпе людей, продолжая идти вдоль канала. Лодки прибывали одна за другой и, наконец, на ближайшей из них четвёртая леди углядела Чжоу Сенхана.

Пятый принц (как и всегда) выглядел безупречно. Его нежная улыбка и туманные серые глаза вызывали дрожь в сердце юной девушки. Он оправил пояс тёмно-бирюзового торжественного одеяния и сошёл со своей лодки на берег, пребывая в ленивом настроении.

— Ваше Высочество! – прошептала Юнь, метнувшись к нему.

Мужчина на мгновение нахмурился, толком её не узнавая. Тогда дочь наложницы Сан убрала дурацкую чёлку с лица и подобострастно улыбнулась, глядя на Чжоу.

— Леди Яо…? – казалось, он растерялся, не сразу приняв происходящее. – Какая неожиданная встреча… Почему вы в такой одежде?

— Я сбежала, - смущённо призналась Юнь, - сбежала от семьи и от ужасных обязательств…

Только ему хотелось раскрыть свою душу, не утаив ничего.

— Вот как… - Чжоу задумчиво покачал головой. – На улицах города очень опасно, леди. Побег может дорого вам обойтись. Прошу, подумайте о своих близких.

Юнь поняла, что принц волнуется за её благополучие и не удержалась от застенчивой улыбки:

— Но мне не хочется думать о них. Я думаю лишь о вас…

Признание сорвалось с губ удивительно легко. Четвёртая леди покраснела, опасаясь смотреть ему в глаза.

— Что вы имеете в виду? – спокойно уточнил Чжоу.

В его голосе по-прежнему не было осуждения, потому девушка немного успокоилась и продолжила:

— Я… Уже очень давно отдала вам своём сердце.

Щёки Юнь опалило жаром любви. Как сильно она хотела оказаться в его крепких объятиях!

— Это… Довольно неожиданно, - наконец, отозвался пятый принц, - но, боюсь, что я не могу принять ваши чувства, леди. Вы ведь станете наложницей господина Му, а мне бы не хотелось портить отношения со вторым братом.

Девушка вздрогнула. Будь проклята Фейлан и тот отвратительный пьяница, который сгубил её жизнь! Но Юнь не собиралась сдаваться. Только не сейчас…

— Я ведь вольна совершить последний выбор, верно? – произнесла она, двинувшись вперёд. – Прошу, сделайте меня своей наложницей, Ваше Высочество. Если этого не произойдет – лучше мне сразу умереть на месте!

С её стороны было крайне нагло упрашивать принца, но Юнь больше не могла остановиться. Она думала о том, что нормы морали мешают ему немедленно согласиться и, поэтому, хотела надавить на любимого Чжоу. Он ведь не позволит ей погибнуть прямо здесь, на празднике Красных Лодок? С этими мыслями девушка достало острую шпильку (тайком припрятанную в карман) и приложила к своему горлу с отчаянным видом.

В Льяне порой случались подобные ситуации: когда прекрасные девы собирались отнять свою жизнь ради того, чтобы защитить честь, или избежать навязанного брака. Это считалось неким очищающим ритуалом, трагичным порывом, о котором затем слагали легенды.

Но в случае Юнь всё намного проще. Она практически шантажировала пятого принца своей лихорадочной любовью. Разумеется, четвёртая леди не собиралась проливать собственную кровь по-настоящему!

— Леди Яо… - в глазах сына императора промелькнуло отвращение, которое Юнь не заметила. Молодой человек с трудом сдерживал собственные эмоции, не желая идти на поводу у её капризов.

— Юнь Яо, бесстыдная ты шлюха! – этот возглас принадлежал Хеань, неожиданно выбежавшей из-за поворота.

Вторая леди немного заплутала, пытаясь найти своего принца и, одновременно, не попасться вездесущим охранникам. Ей пришлось прятаться некоторое время, потом скрываться в толпе и, наконец… Она вышла, увидев отвратительную картину: мерзавка положила ладошки на грудь Чжоу, пыталась соблазнить его! И это при том, что у неё уже был жених… Густая ненависть заполнила разум Хеань, заставив немедленно вмешаться в чужой разговор.

— Как ты смеешь, Юнь?! Отец запретил тебе присутствовать на празднике! Ты ослушалась старейшин и теперь нарушаешь данные семье Му обещания? – яростно выпалила дочь законной жены.

Обычно Юнь боялась гнева Хеань. Она привыкла бесконечно угождать старшей сестре, чтобы выбить побольше поблажек для себя. Но правда заключалась в том, что четвёртая леди безумно завидовала положению Хеань. Просто дотянуться до неё не представлялось возможным и Юнь щедро выливала скопившуюся злость на слабую Фейлан…

Но так было раньше. А сейчас дочь наложницы Сан не собиралась отступать.

— Если тебе настолько дорог сын маркиза Му – выходи за него замуж сама! – ехидно выпалила Юнь, цепляясь за рукав Чжоу.

Вокруг уже начали собираться люди. Одно дело, когда влюбленные мирно воркуют у реки и совсем другое – когда начинается скандал на троих… Чжоу Сенхан дёрнул головой, резко отступая назад. Принц принял очевидное решение: покинуть сцену, оставив склочных сестёр разбираться тет-а-тет.

— Ты с ума сошла? Зачем мне мужчина, с которым ты кувыркалась? – ошеломлённая Хеань довольно быстро взяла словесный реванш, вспоминая гадкие фразы, коими её мать щедро одаривала зарвавшихся любовниц отца.

— Это клевета! – мгновенно взорвалась Юнь. – Ваше Высочество, поверьте мне…

Она едва удержала равновесие, потому как Чжоу выдернул из её рук край рукава и вернулся на свою лодку.

— Простите, прекрасные леди. Я вынужден вас покинуть, - раздосадовано процедил он сквозь сжатые зубы.