Глава 21. Одна проигранная партия

— Как хорошо, что мы не стали спешить с исполнением задумки твоей благоверной, - усмехнулась старая мадам Яо, бросив на сына испытующий взгляд.

Министр опустил подбородок, чувствуя лишь растерянность. Не так давно Инне Лин уговаривала его сделать Фейлан наложницей второго принца. Но мысленно Фудо сопротивлялся этому плану. Он не хотел оскорбить Милосердную супругу и сомневался в правильности данного выбора. Поэтому лорд не дал жене точного ответа, решив ещё раз обмозговать дело с почтенной мадам.

Неожиданно, буквально на днях до них дошла новость о возмутительном поведении Жожото Сенхана. Вся столица бурлила от того, что второго принца с позором изгнали прочь. В тот момент министр понял, какая адская ловушка поджидала его семью! Если бы они успели отправить Фейлан к Жожото, разве не обозлился бы сейчас на них император…?

— Она не ведала, что так случится, - вздохнул мужчина, покачав головой.

— Не ведала, - пренебрежительно фыркнула старая мадам, - кто угодно мог догадаться, но не она! Всем в столице известно, насколько не воздержан и порочен этот человек.

Фудо Яо не мог с ней поспорить, а потому сдался и промолчал. Он тоже чувствовал, что его жена поступила чертовски глупо, едва не подставив всё поместье.

— Но, в любом случае, это к лучшему, - задумчиво проронила вдова, - Фейлан – хорошая девочка, мы можем куда лучше распорядиться её красотой.

— У мамы есть подходящие варианты?

Министр знал, что его амбициозная мать всегда думает наперёд. Он и сам не был глупым человеком, но разум его господствовал в суде, тогда как старая мадам годами отвечала за внутренний двор. Даже сейчас, передав часть полномочий главной жене, вдова сохраняла властное поведение.

— Третий принц, скорее всего, недоволен поведением Хеань. Хотя скандал нам удалось замять, невозможно скрыть все следы, - важно проронила старуха, - если вторая леди впадёт в немилость, всё наше поместье пострадает.

— Мама, ты предлагаешь… - глаза Фудо расширились.

— Я предлагаю одновременно выдать за Муана Сенхана двух сестёр. Старшая станет законной супругой, а младшая будет ублажать его взор в гареме. Фейлан такая красивая, намного разумней сделать её наложницей многообещающего принца.

Министр невольно кивнул, но потом нахмурился:

— Жены и наложницы редко живут в мире. Сёстры могут начать конкурировать…

— Разве ты не знаешь характер третьей леди? – отмахнулась вдова. – Она робка и послушна. К тому же… Я узнавала у лекаря: долгие болезни истощили её тело. Едва ли Фейлан способна родить ребёнка. Таким образом, она сама захочет поддержать старшую сестру.

План казался старой мадам безупречным. Матриарх Яо и раньше думала о том, чтобы отправить в особняк принца сразу двух сестёр, но мысли её склонялись к Юнь. Однако, та оказалась вздорной и чрезмерно бесстыдной… Если сравнивать, третья леди куда лучше.

— И впрямь, - задумчиво проронил Фудо Яо, - если у наложницы нет детей, бессмысленно конкурировать с главной женой. Они смогут объединить свои усилия против других женщин во внутреннем дворе принца.

Чем больше министр об этом размышлял, тем сильнее ему нравилась затея вдовствующей госпожи. Муан Сенхан был высокомерным принцем и известным любителем красоты. Хеань, безусловно, хороша, но Фейлан имела то, чего недоставало старшей сестре. Нежная, очаровательная и изящная, её подсознательно хотелось защитить от любого зла. Фудо Яо не верил, что гордый принц сможет устоять перед такой красавицей. Даже если он не полюбит Хеань, что с того? Главная жена не обязательно любима, но статус её твёрже камня. А чувства вполне можно оставить наложнице.

— Раз ты согласен, сын мой, в ближайшем будущем мы должны создать благоприятные условия для развития их отношений, - удовлетворенно проговорила старая мадам.

***

Тёплый южный ветерок покачивал яблоневые ветви, которые склонялись над тенистой каменной площадкой в углу Лазурного двора. Здесь, в тихом уединении, прекрасная девушка и благородный мужчина разыгрывали партию в фаофэ.

Фейлан задумчиво облокотилась на стол и тихо вздохнула, бросив взгляд исподлобья на Шао Сенхана. Он настолько бесстыден, что пробрался на внутренний двор поместья Яо средь бела дня. Впрочем, Фей также понимала, что её дом находился очень далеко от оживлённых построек. Здесь практически не было слуг, одна лишь Рурика разгоняла одиночество третьей леди.

На самом деле, уединение нравилось Фейлан. В период, когда она ещё была кронпринцессой, её вечно сопровождали слуги. Даже в самом тихом месте находилось достаточно шпионов. Теана не могла почувствовать себя в безопасности и это напряжение отравляло ей жизнь.

— Моя леди готова сделать свой ход? – дразнящий тон Шао заставил её нахмуриться, отвлекшись от печальных мыслей.

Фей медленно передвинула несколько своих фигурок на доске, рассеянно качнув головой. Фаофэ – небольшая настольная игра, основа которой заключена в воинской стратегии. Есть два противоборствующих государства. Среди главных фигур, само собой: правитель, монах, три верных министра, генералы, офицеры и солдаты. Это тактическая игра, позволяющая устраивать засады, захватывать территории и загонять противника в ловушку. Ты одерживаешь победу, когда у соперника не остаётся «живых» фигур… Или если он сам сдастся.

Но сдаваться – удел слабых. По крайней мере, так считала Фейлан. Ей пришлось с неприязнью признать превосходство Шао в этой игре.

— Похоже, леди Яо не воспринимает меня всерьез, - с притворной горечью вздохнул племянник императора.

Фей прикрыла глаза, усмехнувшись. Именно Чжоу научил её играть в фаофэ. Они коротали вечера, разрабатывая стратегии и тактики для быстрой победы. Час игры с ним был истинным наслаждением для Теаны… А потом ей приходилось возвращаться к ненавистному мужу и терпеть ядовитые уловки наложниц.

— Я всё во внимании, - лениво проронила Фейлан, склонив голову набок, - кто бы посмел перейти вам дорогу?

— Второй принц, например, - пошутил Шао Сенхан, произвольно подвинув несколько фигур.

Девушка внимательно следила за его движениями и рвано вздохнула. Он почти загнал её в ловушку.

— Вы обладаете особым даром провоцировать людей… - призналась Фейлан.

— Меня обвиняют во всех грехах? – мужчина хитро прищурился и размеренно произнёс. – Кто же мог предположить, что невменяемый второй принц не заметит императорского знака на моей карете? По совпадению, он был настолько одурманен, что не смог разглядеть лица того, кому угрожал… И, по ещё одному странному совпадению, Жожото во всеуслышанье осыпал проклятиями семью своего «врага».

Фей удивлённо вскинула бровь:

— Отчего он был так зол?

— Кто знает… - Шао задумчиво прикрыл глаза. – Быть может, ему показалось, что ваш покорный слуга внешне напоминает того подлеца, который выкупил соблазнительную певичку из Дома Наслаждений?

В тот момент девушка почувствовала восхищение, смешанное со страхом. Картинка, потихоньку, сложилась воедино. Жожото, судя по всему, влюбился в очередную прелестницу и мечтал внести за неё залог, но, к несчастью – её уже купили. Второй принц толком не знал, кто посмел его обогнать, но был крайне раздосадован.

Скорее всего, он лишь мельком углядел фигуру подлеца и карету, в которой увезли женщину. Прилично напившись от безысходности, Жожото вышел на улицы города и увидел (как ему показалось) ту самую карету. Второй принц являлся самым жалким из всех детей императора, но это не мешало ему тиранить простых людей.

Итак, он ввязался в ссору, громко ругая «нахала». Скорее всего, его дополнительно спровоцировали, отчего Жожото начал проклинать и семью того человека… Не ведая, что тем самым оскорбляет императора.

В момент, когда тайное стало явным, было уже слишком поздно.

— Леди сделает свой ход? – мягко улыбнулся Шао, не сводя с неё пристального взгляда.

— Я восхищаюсь вашими методами, - искренне призналась Фейлан.

Её пальцы чуть подрагивали. Был ли племянник императора хуже коварного Чжоу Сенхана?

— Но а я с нетерпением жду момента, когда смогу лицезреть методы третьей леди. Есть мысли насчёт Небесного Медальона?

Он задал этот вопрос с праздным весельем, будто они обсуждали невинные сплетни столичного региона. Впрочем, Фей довольно долго размышляла о порученном задании, поэтому ей было, о чём рассказать.

— Предположим, мне известно, где спрятана первая половина медальона, - медленно проговорила девушка, - но я всё равно не могу её достать.

В этом заключалась главная проблема. Погружаясь в промозглые воспоминания прошлого, она, наконец, отыскала нужное. Однажды Теана увидела тайник в отцовском кабинете.

Это случилось на третий день после её свадьбы с кронпринцем. По традициям Льяна, молодая жена должна навестить родителей и ещё раз поблагодарить их за дарованный брак, преклонив колени в Зале Предков.

Тогда Теана хотела поговорить с отцом наедине. Так уж вышло, что она застала его в момент, когда министр закрывал тайник… Лицо Фудо Яо исказилось. Он походил на вора, которого поймали на краже. Испугавшись, Теана сделала вид, будто ничего не заметила.

Но спустя время Чжоу раз за разом напряженно расспрашивал её о тайнах поместья Яо. К счастью для министра, кронпринцесса на самом деле позабыла об увиденном, и пятый принц ничего не добился.

Только спустя долгое время она ясно разобралась в ситуации. Несмотря на показательную близость Чжоу и Фудо Яо, её отец заключил с ним лишь поверхностное сотрудничество. Министр по-прежнему занимал нейтральную позицию, но, очевидно, стремился поддержать третьего принца.

Не особо выгодное положение для Чжоу Сенхана. Если бы к нему в руки попал компромат на семью Яо, ситуация бы изменилась. По сей день Фейлан не понимала: почему пятый принц не пытался шантажировать её отца ситуацией с отравлением Лонга? Или их договоренность была глубже смерти кронпринца…?

— Почему не можешь? – ласковый голос Шао напомнил о его присутствии. – Что тебе необходимо?

— Один человек и одна возможность, - честно ответила Фей, глядя ему в глаза.

— О? Всего-то? – мужчина улыбнулся. – Ты это получишь.

Казалось, что он был готов удовлетворить все её прихоти. Даже с учётом сделки, это вызывало странное чувство…

— Неужели, вы решили сотрудничать со мной только из-за слёз на церемонии погребения кронпринцессы? – вырвался у Фейлан жалкий вопрос.

— Мне показалось… Что ты чувствительна к несправедливости, - усмехнулся Шао, - и, возможно… В тебе осталось чуть больше сострадания к мёртвым.

— Почему вы посетили похороны? – задала она новый вопрос, глядя ему в глаза.

Мужчина покачал головой и в этом безразличном жесте крылось властное предупреждение: не стоит заходить так далеко.

— Я прошу прощения. – Фей низко опустила подбородок, невольно прикусив нижнюю губу.

Общение с Шао Сенханом напоминало решение сложной головоломки. Несмотря на отказ, он дал ей достаточно подсказок для того, чтобы сделать определённые выводы.

Фейлан вздохнула и передвинула фигуру короля фаофэ. К сожалению, на этом их партия кончалась. Следующий ход Сенхана был стремительным и безжалостным: её государство было захвачено.

Девушка недовольно поджала губы и отвернулась, отказываясь вслух признавать своё поражение. Когда она играла с Чжоу, ему приходилось прилагать усилия для того, чтобы выиграть. Но племянник императора будто бы вовсе не старался!

— Я слышал, твой отец весьма дружен с кем-то из министерств, - весело проговорил он, приправляя сказанное ласковой улыбкой.

— Донг Фа. – ответила девушка, поднимая взгляд. – Это его ближайший друг.

— Чудесно, - Шао встал из-за стола, прекращая игру.

Партия в любом случае была проиграна, потому Фейлан не посмела его остановить. Мужчина негромко вздохнул и проговорил:

— Один человек и одна возможность. Жди, моя леди.

***

В самый жаркий период месяца Песчаной Овцы проходил день рождения министра Яо. Сколько Фейлан себя помнила, этот праздник всегда встречали с большим размахом. Глава семьи проводил день с родными, а ночь – с сослуживцами в лучшем столичном ресторане. Там, где не было отбоя от хмельных напитков, вкусной еды и прекрасных женщин.

Инне Лин всегда с ревностью смотрела на подобные пристрастия мужа, но могла ли она его остановить? Ответ очевиден.

Праздничный банкет не особо запомнился Фейлан. Было шумно, душно, лесть текла рекой. Все желали министру долголетия, мудрости, талантливых детей и лёгкой службы. В этот прекрасный день никто не вспоминал о дурном, но Фей чувствовала лишь ядовитое желание поскорее покинуть этих людей.

Им с матерью выделили дальние места на банкете, словно они приезжие родственники, слишком бедные для того, чтобы обращать на них внимание. Фейлан мысленно закатила глаза. Инне Лин явно не могла успокоиться, выражая свою неприязнь подобными издёвками.

«К чему всё это? Она получила сердце любимого мужчины, брак с ним и даже вырастила детей. Удача в должной мере сопутствовала мадам Лин, но её ненасытность поистине ужасает»

Усталость Фейлан перерастала в жгучее раздражение. Она отчасти понимала главную жену поместья. Оказавшись во дворце кронпринца, девушка осознала, насколько беззубой и наивной была до сих пор. Возможно, в их мире без коварства женщине просто не выжить.

Но даже так, Инне Лин выбивалась за границы допустимого. Трудно сказать, сколько жизней она погубила ради собственного благополучия.

«Важно не это, верно? Важно то, кто выйдет победителем из этой истории» - с подобными мыслями Фей потянула за руку маму, поспешно уводя ту с банкета. Им незачем надолго засиживаться.

Уже через час министр уехал праздновать за пределы поместья. А на следующий день всех поразила неожиданная новость: Фудо Яо привёл новую наложницу.