Глава 26. Принимая удар

— Что ты о себе возомнила?! – яростное шипение над ухом подобно жгучим дуновениям раскалённого воздуха.

Почти все сошли с Сияющей лодки, оставляя двух сестёр «пообщаться» … Но кто мог предположить, что общение начнётся с удара?

Фейлан сморгнула слезу, пальцами коснувшись поврежденной кожи. Хеань не пожалела сил. Она много раз до этого била своих служанок, потому умела оставлять серьёзные раны, ногтями разрывая щёку. В этот раз Фей удалось незаметно отступить, но даже так – остались царапины.

— Я не понимаю, сестра. – твёрдо и достаточно громко проговорила дочь наложницы. – За что ты так со мной?

Неподчинение. Она высказывала неподчинение, обострённое насмешкой в тёмных глазах. Уже этого достаточно для того, чтобы Хеань взбесилась пуще прежнего.

— Дрянь. Какая же ты дрянь… Под стать своей мамаше-шлюхе. Ты думаешь, я не вижу, как ты на него смотришь?! Он мой!

— Я действительно не понимаю… - Фейлан сделала шаг назад, очень медленно растягивая слова. – Ты, ах… Ты ревнуешь?

— Не выводи меня, сука! – Хеань ринулась вперёд, вцепившись в плечи хрупкой сестры.

Ей казалось, что мерзавка пытается сбежать, и хищный инстинкт сработал сам собой.

— Сес… Сестра… Ты… Делаешь мне больно! – заплакала Фейлан и именно в этот миг их прервали.

— Юные леди… Мы вам не мешаем? – Шао Сенхан расправил веер, с холодностью взирая на вторую леди Яо.

Помимо него, на лодку вернулись два принца: Муан и… Чжоу. Их потемневшие от гнева лица не предвещали ничего хорошего. Особенно в тот момент, когда Фей повернулась, показывая распухшую от удара щёку и заплаканные глаза.

— Потрясающе! – яростно выдохнул третий принц и с усмешкой проговорил. – Значит, именно так министр Яо воспитывает свою законную дочь? Позволяет ей вымещать злобу на невиновных… Даже и не знаю, что сказать.

— Брат, возможно… Мы всё не так поняли, - сдержанно проронил Чжоу, нахмурившись.

— Разве? – Муан рассмеялся. – Отец хотел, чтобы я женился на этой вздорной мегере. Но с таким характером она только изуродует моих наложниц. Пожалуй, я должен сообщить о невозможности этого брака.

Глаза Хеань расширились. Она поняла только то, что принц насмехается над нею и… Похоже, Муан Сенхан подаст жалобу на поместье Яо.

— Брат, постой! – Чжоу направился за старшим, более не удостоив вторую леди и единым взглядом.

— Полагаю, вашей младшей сестре нужно поправить макияж, - ласково улыбнулся Шао, будто вовсе не заметил гнетущей атмосферы. – Прошу, пройдемте со мной. Сегодня у меня на редкость хорошее настроение…

Фейлан поспешила за ним, не оглядываясь на Хеань. Разыгрывать сестринскую привязанность больше нет смысла… Фей и без того слишком долго притворялась невинной овечкой. Ей давно опротивел этот маскарад, но иначе среди Яо не выжить.

Только когда она оставалась наедине с Шао, потребность в притворстве отпадала… Небольшое утешение.

— Ты довольна? – улыбнулся Сенхан. – Теперь твоя сестра не сможет выйти замуж за третьего принца.

Вокруг не было ни души. Они стояли на берегу озера, скрытые от любопытных глаз плакучей ивой.

— Я не… Ты нарочно их привёл? – губы девушки тронула усталая улыбка.

— Как я мог позволить ей безнаказанно обижать тебя? – развёл руками Шао. – По ней было видно, что она отомстит, как только вы останетесь наедине.

Фейлан задумчиво кивнула. Она знала, что мимолётная победа обернётся разбирательствами в Зале Предков. Ей вновь придётся оправдываться, склоняясь перед теми подлыми людьми.

«Я устала» - лихорадочная мысль вспыхнула искрой в сознании и тотчас потонула. Да. Она действительно устала.

Мужчина негромко вздохнул и вытащил платок, аккуратно стирая с её лица капли слёз и подтекший макияж.

— Иногда ты кажешься мне слишком взрослой. Плачешь по расчёту, улыбаешься по нужде… Насколько же сильно тебя искалечила жизнь?

— Разве я чем-то отличаюсь от императорских наложниц? – криво усмехнулась Фейлан. – Лгу и тасую карты чужих желаний.

— Отличаешься, - покачал головой Шао, - в тебе до сих пор живёт совесть и теплится надежда.

Должно быть, он прав… Немного прав. Фейлан закрыла глаза, прислонив прохладную ладонь мужчины к ушибленной щеке. Но холод быстро сменился теплом, от которого не хотелось бежать.

Фей вновь плавала в иллюзиях. Ей позволено… Забыться на пару минут.

— Что же мне с тобой делать… Даже исполнив наш уговор, я буду волноваться о твоей сохранности, - рассмеялся Шао.

­— Я вам… Кого-то напоминаю? – прямо спросила Фейлан и распахнула карие очи.

На одном дыхании выпалила все свои скомканные подозрения. Этот человек помогал ей, но защита его превышала норму допустимого... Будто бы под коркой договорённости спрятаны личные мотивы.

— Хм? Нет. – он негромко фыркнул и норовисто качнул головой.

— Тогда… Дело в том, что я оплакивала смерть кронпринцессы? – тихо предположила Фейлан, вновь возвращаясь к этой теме.

Шао Сенхан молчал, бесстрастно глядя на ночное озеро. Когда она подумала, что он и не ответит, ровный голос зазвучал вновь.

— Семья Дзин… Ты хоть что-то о них знаешь?

Фейлан прикусила язык до лёгкой боли, низко опустив подбородок. Семья Дзин, клан её матери из прошлой жизни… Что она могла о них знать?

Они были гордыми и неподкупными, никак не хотели мириться с двуличной натурой министра Яо. Когда-то Теане казалось, что бабушка и дедушка пытаются оклеветать её отца, поэтому девушка окончательно перестала с ними видеться.

Дзин не раз предлагали ей свою помощь, но получали лишь отказы… А потом все они были казнены с позором за чужое преступление. Фейлан не могла знать эту семью. Но видят боги – она сильно пожалела об этом.

— Неважно, - неожиданно, усмехнулся Шао. – Когда-нибудь ты поймешь… Клан Дзин не смог бы прожить долго в любом случае. Он был костью в горле.

Фей задохнулась, не ожидая настолько жестоких слов. Но, в то же время… Племянник императора казался непривычно серьёзным в своих изречениях.

— Тебе пора вернуться домой, - Шао понизил голос, вернувшись к безмятежному настроению, - я дам возможность немного отдохнуть от забот… Пусть тебе сопутствует удача, леди Яо.

***

Роскошная карета Сенхана подвезла её к воротам поместья. Напоследок Шао сжал маленькую ладошку Фейлан и улыбнулся, чуть подтолкнув девушку в спину.

Фей думала о том, что у всякого спокойствия есть своя цена. Наедине с ним защита казалась безупречной, и эта сладкая иллюзия способна утянуть на дно. Потому как полагаться можно лишь на себя одну.

Слуги министра повели Фейлан в Зал Предков и по их лицам дочь наложницы догадалась: похоже, Хеань решила «слегка» переврать реальную историю. К сожалению, на сей раз рядом со второй леди не было великолепной госпожи Лин… А значит, правда непременно всплывёт наружу.

— На колени! – закричал Фудо Яо, как только Фей вошла в зал.

Знакомая картина: недовольная мадам вдова, покрасневший от гнева министр и Хеань, припавшая к полу… Фейлан аккуратно опустилась рядом с ней, смиренно сложив ладони.

— Как ты могла спровоцировать сестру и сорвать её брак? – ледяным тоном спросила старая вдова.

Она пожирала Фейлан взглядом, будто желала задушить дочь наложницы Мин.

— Что? – глаза девушки расширились. – Но, бабушка, разве я способна спровоцировать старшую сестру…?

— Не прикидывайся, - почтенная мадам нахмурилась, - ты намерено помешала ей произвести впечатление на третьего принца! Теперь для Хеань всё кончено!

Фей с трудом сдержала смешок. О, знали бы они, на кого хотела произвести впечатление законная дочь…

— Простите, - её глаза наполнились слезами. – Я не… Мне вовсе не хотелось играть на цитре. Вы же знаете: я много болела и ни разу не выступала на публике. Но… Когда старшая сестра исполнила музыкальную композицию, она громко предложила мне попробовать…. Ах, как я могла отказаться перед принцами?

Вдова умолкла, а экономка Сюй тотчас начала массировать ей плечи. Фудо Яо поджал губы и понуро проговорил:

— Ты должна дать объяснения насчёт пощечины. Извинишься перед принцами, скажешь, что это досадное недоразумение… Чтобы у Хеань был шанс выйти замуж.

Фейлан едва не фыркнула. Они до сих пор надеются на лучший исход? Ещё и просят её взять ответственность, выставив себя главной провокаторшей…

— Я готова извиниться, - кивнула Фей. – Н-но… Господа клана Сенхан ведь присутствовали при нашем споре. Пощечина произошла у них на глазах…

Фудо Яо переменился в лице. Хеань очень путано описала события. Он посчитал, что принцы увидели лишь последствия ссоры, но теперь ситуация усложнилась.

— Они слышали, о чём вы разговаривали? – тихо спросила почтенная мадам.

— Его Высочество Шао Сенхан сказал, что… Да, - всхлипнула Фей.

Мать и сын снова переглянулись. Они знали, что Фейлан приехала в карете императорского племянника, поэтому её слова точно были правдой.

— Я… Я всё ещё могу взять вину на себя… - жалобно проговорила дочь наложницы, убирая в сторону локоны и приоткрывая опухшую щёку.

Разумеется, Фейлан слегка потерла её перед тем, как прийти. Так что теперь удар выглядел особенно жутко.

— Хеань! – вдова изумлённо охнула. – Что ты наделала, дрянная девчонка?! Ты могла повредить ей лицо!

Благородная бабушка заботилась лишь о том, как бы выгоднее продать внучек в именитые семьи. Потеря нежного личика Фейлан стала бы настоящей трагедией.

— Не верьте ей! – вторая леди, наконец, опомнилась.

Она всё ещё пребывала в прострации, когда вернулась в поместье. Зная, что вскоре её вызовут для «допроса», девушка кое-как составила по отдельным фрагментам свою версию истории, перекидывая вину на Фейлан. Она верила, что отец и бабушка в любом случае предпочтут наказать жалкую дочь наложницы, а не законную леди поместья.

Её ненадёжный план вначале сработал, и мерзавка даже согласилась принести извинения… Но почему тогда сейчас ситуация в корне переменилась?!

— Замолчи! - резко прервала её старая мадам. – Фейлан… Третий принц что-то говорил по поводу бракосочетания со старшей девочкой…?

Старейшины уже поняли, что Хеань рассказала лишь половину правды. Теперь им было важно узнать все подробности, чтобы принять решение о дальнейшем.

Фей побледнела и нервозно дёрнула себя за рукав, вновь опустив подбородок. Фудо Яо насторожился и двинулся вперёд, бережно помогая ей подняться с колен.

— Прошу, дочь, расскажи нам всё. Мы не будем тебя наказывать, - ласково проронил министр, играя роль заботливого родителя.

«Как мило. Только что ты пытался заставить меня в одиночку отдуваться за поведение Хеань…» - мысленно усмехнулась Фей, но виду не подала.

— Я… Не уверена. Кажется, Его Высочество сказал, что хочет обсудить невозможность брака с… С Его Величеством.

О, какое наслаждение ей доставили их вытянувшиеся лица. Только сейчас старые лисы Яо осознали всю величину грядущих проблем. Принц разозлился, а император… Вероятней всего, вскоре вызовет министра к себе.

— Негодная! – закричал Фудо и ударил Хеань по макушке.

Девушка от неожиданности упала, покатившись по полу. Отцовская оплеуха оказалась слишком сильной.

— Заприте мерзавку, - процедила сквозь зубы вдова, - и продайте всех её верных слуг. Пусть рядом не останется никого, кто мог бы потакать капризам второй леди!

— Но бабушка, ты не можешь… Бабушка, я же законная дочь, законная внучка! – кричала Хеань, отбиваясь от крепких прислужниц.

— Ты всего лишь дитя несносной стервы, едва не погубившей всё наше поместье, - осадила её престарелая госпожа. – Уведите!

Второй леди заткнули рот и потащили на выход. Она до последнего плакала и пыталась позвать отца, но лорд остался глух к её просьбам, задумываясь лишь о собственном благополучии…

— Б-бабушка, - вздохнула Фейлан, - я… Прошу, не наказывайте сестру слишком строго…

— Не переживай, - отмахнулась старушка. – Она может винить только себя саму… Вся в мать, хмпф!

Фудо Яо задумчиво кивнул:

— Можешь идти, Фейлан. Сегодня ты… Очень пострадала.

«О? Теперь я удостоилась сочувствия?» - слабо улыбнулась дочь наложницы.

— Я пришлю лекарство для твоего лица. Иди же, внученька, - заботливо проворковала вдова, указывая на выход.

Фей не стала упрямиться и подчинилась. Старейшины желают обсудить сложившуюся обстановку и найти «безопасный» выход… Получится ли у них? Фейлан сомневалась. Отныне поместье Яо придёт в серьёзный упадок.

***

Мандариновый двор было не узнать. Комнаты, некогда заполненные изысканными украшениями – ныне покрылись осколками и мусором. Хеань восседала посреди своей спальни, прямо на полу и руки её дрожали.

Она разрушала всё, что успевала схватить до прихода слуг. Эти люди посмели запереть и контролировать законную дочь главной жены поместья! Но вторая леди ничего не могла с ними сделать, потому и вымещала свой бушующий гнев на предметах.

Чувства раздирали её, требовали выхода, но теперь она не могла избить слуг. Весь персонал Мандаринового двора, даже её няню, выслали из поместья и продали! К Хеань приходили лишь грубые и крепкие служанки старой мадам, которым не стоило больших усилий усмирить истерики леди. Они ни капли ей не подчинялись.

— Отправьте письмо старшему брату от моего имени! Я найду на вас всех управу, - ярилась девушка, но их ответ оставался однообразным…

— Простите, леди. Мы исполняем приказы мадам вдовы и господина Яо.

Впервые за долгое время Хеань осознала, что мать, от которой она столь легко отказалась, на самом деле обеспечивала ей власть в поместье. Вторая леди неплохо просчитывала выгоду. После падения Инне Лин старшая дочь предпочла отсиживаться в стороне, но теперь она поняла: мама смогла бы вступиться и использовать рычаги давления на отца.

«Но она практически заключена в тюрьме… Какая бесполезная!» - мысленно воскликнула Хеань.

Если бы второй леди удалось поскорее выйти замуж за Чжоу… Она сделает его императором и отомстит всем, кто унизил её. И в первую очередь – подлой сучке Фейлан.