Глава 14. Золотой банкет

Золотой банкет устраивали во дворце Османтуса, который являлся резиденцией Добродетельной супруги Фа. Уже это подчеркивало пристрастность императора, ибо раньше подобные праздники проводили на «нейтральной территории».

Теперь же балом правила мать третьего принца. После окончания Золотого банкета её влияние в гареме станет подавляющим. Все это понимали и заискивающе улыбались, опасаясь ненароком обидеть членов семьи Фа.

В свою очередь, клан Яо прибыл на празднество не слишком рано, но и не поздно. Они постарались появиться в момент всеобщего столпотворения, дабы не привлекать к себе излишнее внимание.

Впереди всей процессии шла пожилая вдова Яо. Будучи матриархом семьи, на сей раз она выступала в качестве щита от злостных насмешек. В конце концов, мало кто осмелится усложнять жизнь старушке. За ней брёл отставной министр Фудо. Ходили слухи, что император вскоре отдаст его должность другому лорду, потому окружающие тайком насмехались над неудачливым мужчиной.

Однако, господин Яо не падал духом. Он прибыл на этот банкет, чтобы восстановить своё доброе имя и надеялся, что красота его дочерей (вкупе с заступничеством пятого принца) принесёт свои плоды.

Дзюн также мог посетить мероприятие, но ситуация с ним в последнее время усложнилась. Во-первых, его позиция наследника уже висела на волоске. Фудо Яо подал прошение об изменении статуса сына в семейном реестре, потому совсем скоро Дзюн станет «всего лишь одним из отпрысков лорда».

Во-вторых, присутствие молодого человека на банкете могло окончиться очередным скандалом, ведь принцесса Таюнь его не любила. Провоцировать клан Фа в данный момент – чрезвычайно плохая затея…

Таким образом, лишь две дочери сопровождали бабушку и отца, скромно идя за их спинами. Жёлто-розовый наряд Фейлан гармонировал с ультрамариновым платьем Хеань. Девушки казались скромными и дружными, но холодок отчужденности чувствовался во время общения.

Вторая леди Яо очень нервничала. Последний её визит к Добродетельной супруге завершился немыслимым унижением. От мыслей о том, что Хеань придётся всю жизнь пресмыкаться перед сукой Таюнь, её буквально тошнило.

Если бы она с самого начала решила выйти за Муана, семья Фа не посмела бы… Но о подобном уже поздно думать. Хеань утешала себя лишь тем, что скоро войдет в поместье пятого принца. Тогда никто не посмеет её оскорбить… Верно же?

А сейчас девушка приняла решение вести себя максимально тихо. Как бы ни хотелось отомстить мерзким стервам, ей придётся сдерживать свои чувства.

Фейлан также предпочитала не отсвечивать. На Золотом банкете мало кто осмелится устраивать скандалы перед высочайшей делегацией и ликом императора… С другой стороны, подковерные игры начались задолго до этого дня. Пока гости пируют и веселятся за их улыбками скрываются ядовитые кинжалы и гнилые заговоры. Чьи-то судьбы будут разрушены к утру, а пока что они сохраняют иллюзию праздного блаженства.

Семью Яо усадили за один из дальних столов. Это показывало истинное падение статуса лорда, ведь раньше министр бы занял место ближе к середине. Подобное пренебрежение в любом случае придётся проглотить, изображая крайнюю степень довольства.

В тот день Фейлан вновь могла лицезреть четырёх царственных супруг вместе.

«В последний раз это было на свадьбе с кронпринцем. Нежная Мин держалась чуть поодаль, выражая отстраненность. Изящная Чжень дружелюбно улыбалась, глядя на мир такими же ясными жемчужными глазами, как и её коварный сын. Красавица Фа надменно поджимала губы. А Мудрая Лемо… Что же, она всегда предпочитала не выделяться»

Сейчас расстановка сил немного поменялась. Самоуверенность Добродетельной супруги расцвела ярче пышных роз и её пурпурные одежды лишь немного уступали по степени роскоши самой императрице. По меркам гарема подобное можно считать за звонкую пощёчину, откровенный «вызов на дуэль».  Но что может сделать нелюбимая Адра Сенхан? Только проявить равнодушие, сдерживая ядовитую ненависть.

Впрочем, сейчас от ненависти сгорала и Великодушная супруга. Мать Чжоу внешне казалась столь же грациозной кокеткой, но если присмотреться – можно было заметить плотный слой белил на её лице. Косметика скрывала тревожный сон, а привычная улыбка больше не казалась такой радушной.

Фейлан негромко вздохнула и низко опустила подбородок, уткнувшись взглядом в тарелку. Ей не хотелось здесь находиться. Слишком много концентрированных эмоций и сложных схем… У неё кусок в горло не лез, потому что паранойя нашептывала мрачное об отравлении, изощренных методах и болезнетворных средствах в мешочках для благовоний.

Фей будто находилась на поле боя, но разум её истощён вечной борьбой. Проблема в том, что усталость не является оправданием.

«Либо живёшь хуже крысы, либо принимаешь бой – третьего не дано. Только не в моём случае»

Фейлан тонко усмехнулась, поймав на себе пристальный взгляд Чжоу Сенхана. Пятый принц сидел неподалёку от делегации из Тайлуна. Иностранные гости, к слову, пировали без всякого стеснения. Казалось, их не особо заботит чопорная льянская аристократия. Разделение чувствовалось достаточно сильно, хотя прекрасная Таюнь и пыталась заговорить с кронпринцем чужой страны, с милым видом рассказывая о традиционных блюдах Севера. Но отвечал ей (как всегда) наместник.

Золотой банкет длился очень долго. От его начала и до конца пройдет не менее десяти часов активных гуляний. Некоторые гости хмелели довольно быстро, именно поэтому через каждые два часа им давали возможность на передышку. Когда звенел серебряный колокольчик, дворяне могли подняться из-за столов, отодвинуть разделительные ширмы и пройти в цветущие сады.

Одни гуляли и общались (заключая сделки), другие слушали выступления приглашенных музыкантов, третьи – отправлялись в изысканные комнаты, где можно было прикорнуть и выпить отрезвляющий суп.

Фейлан с нетерпением ждала перерыва, порядком устав от бесконечных улыбок и косых взглядов в свою сторону. На этом банкете она была вынуждена отражать сотни фраз, начиненных грязными намёками. Лишь одно немного «утешало» - семье Яо было не легче.

Хеань так и вовсе пыталась минимизировать своё присутствие, притворяясь робкой овечкой. Изредка она бросала тоскливые взгляды в сторону Чжоу, но он (как обычно) предпочитал её не замечать.

Первый звон колокольчика возвестил о перерыве и Фейлан вышла из-за стола, отправившись следом за другими благородными леди. Все они по обыкновению занимались тем, что умели лучше всего: красовались, мерились талантами и являли свои добродетели перед публикой.

В этот раз Фей даже готова была поддержать праздное созерцание их милого соперничества, но ей вдруг перегородили дорогу охранники.

— Леди Яо, просим вас пройти с нами. Наш господин хочет вас видеть.

Девушка невольно усмехнулась. Немногие могли отдавать приказы в Запретном городе. Впрочем, о личности «господина» она имела некоторое представление, потому и не стала спорить, направившись следом за мужчинами.

В отдалённой беседке её ожидал пятый принц. Удивительно, как быстро менялись чувства Фейлан. От любви к горечи, от горечи к ненависти, а потом ненависть превратилась в презрение. Она устала от его общества, его ужимок и изуверских тайн. Она устала от него.

— Пятое Высочество, вы хотели меня видеть? – Фей поклонилась, чуть улыбнувшись.

Чжоу кивнул, задумчиво срывая с ближайшей ветки цветок азалии.

— Удивительно, как легко моей будущей наложнице удалось заполучить место на Золотом банкете. Я готовился усиленно добиваться приглашения, но, в итоге выяснилось, что иностранные гости проявили чрезмерное внимание к третьей леди.

О, похоже, её обвинили в легкомыслии. Фейлан с трудом сдержала смех. Она никогда до этого не видела ревность Чжоу… Впрочем, это скорее похоже на капризы ребёнка, у которого отбирают игрушку. До смешного глупо.

Но даже так: эту глупость нельзя проигнорировать.

— Я не сделала ничего дурного, - ровно ответила девушка, мягко усмехнувшись. – И я не могу отвечать за решения других людей.

В её голосе звучало непокорство, которое Чжоу предпочитал ломать в зародыше. Принц усмехнулся и шагнул к Фей вплотную, вплетая в её причёску прекраснейший цветок.

— Верно, ты не сделала ничего дурного, просто… Была собой. Девушка с естественным очарованием… Мне дико повезло.

Он склонился ниже, до лёгкой боли сжимая тонкое запястье Фейлан повыше браслета:

— Но не забывай, кому ты принадлежишь. На Золотом банкете траур не соблюдается, а значит, через несколько часов я попрошу у отца жену и наложниц. С этого момента твоя судьба в моих руках. Мне, честно говоря, не нравится говорить так грубо и прямолинейно, но… Насколько я понял, ты ценишь прямоту.

Фейлан прикрыла глаза, скрывая лихорадочный блеск. Она любила правду, а Чжоу даже сейчас её обманывал, пытаясь подчинить своей воле. Он вечно убеждал других в единственном верном выборе (тот, который ведёт к нему). И это – ложь.

— Моей сестре вы тоже говорили нечто подобное? – безмятежно улыбнулась Фей, качнув головой.

На мгновение он нахмурился, а после закатил глаза:

— Разве она важна?

Хеань перестала быть полезной и перешла в раздел «обузы». Третья леди на мгновение скосила взгляд в сторону покачивающихся кустов неподалёку от беседки и внутренне усмехнулась.

Каково сейчас второй сестре? Сегодня она узнала, что возлюбленный её за человека не считает. Хеань уже не может отказаться от брака с Чжоу, а мать и брат не способны помочь.

Любовь очень легко обращается в ненависть… Особенно в том случае, если «жертва» загнана в тупик. Фейлан достаточно хорошо знала детей коварной Лин, чтобы предположить: Хеань разрушит мирную жизнь пятого принца изнутри, как только войдет в его гарем. Напрасно он недооценивает эту девушку.

Но, в любом случае, третью леди не заботит парочка лицедеев. Она собиралась сделать всё, чтобы не оказаться в поместье Чжоу, даже если придётся пойти на отчаянные меры.

Вскоре начиналась вторая фаза банкета, а потому принц более не стал её задерживать, позволив вернуться к семье. Вдова и отец даже не заметили временного отсутствия девочек, слишком уж были заняты свежими сплетнями столицы.

И вновь потекло напряженное ожидание. Специально для гостей из Тайлуна пригласили лучших льянских танцовщиц, которые устроили красочное шоу с цветными лентами под бой барабанов.

Фейлан вспомнила, что когда-то это называли «танцем объединения» и, на самом деле, появился он на территории Запада. С одной стороны, выступление является данью уважения, но с другой… Разве это не похоже на скрытую насмешку над страной, которая лишь недавно вернулась к прежним устоям?

Впрочем, тайлунцы демонстративно не замечали намёков, а значит, всё в порядке. По крайней мере, на поверхности.

Фей с нетерпением ждала главного момента банкета: избрания жён и наложниц. На мероприятии присутствовали незамужние дочери именитых генералов и, конечно, было интересно, чем закончится этот спектакль. Но Чжоу не спешил, потому как по правилам не мог выступать раньше старших братьев.

Одним словом, всё зависело от принца Муана. Однако, тот предпочитал пить и веселиться, отложив вопрос женитьбы. Настоящий хозяин положения чувствовал своё превосходство.

Фейлан мягко улыбнулась и дождалась второго звона колокольчика. На тот момент почти все гости чувствовали головокружение от долгого нахождения в душном помещении, потому даже тайлунцы предпочли выйти в сады Османтуса.

А третья леди направилась к женским комнатам отдыха. Она надеялась провести немного времени в одиночестве, освободив мысли от интриг шумного банкета.

Вокруг сновали слуги, а благородные дамы со всего Льяна занимали лучшие места за изящными дверьми. Их назойливый смех преследовал Фейлан по пятам.

Обеспокоенно нахмурившись, девушка свернула по узкой тропинке в сторону, а потом спустилась ниже по ступеням боковой лестницы, выходя к более спокойной части дворцового комплекса. Вероятно, здесь никто не ждал гостей, но Фей в любой момент может невинно заявить о том, что заблудилась.

По крайней мере, в этом месте её встретила долгожданная тишина. Фейлан присела на небольшую скамеечку под кустом жасмина и прикрыла глаза, наслаждаясь нежным ароматом.

Но даже сейчас хрупкая безмятежность не осталась с ней надолго. Ветер донёс до Фей обрывки чьей-то беседы. Слова были неразличимы, однако, третья леди насторожилась. Во дворцах императорских наложниц укромные уголки становились крайне опасным местом… Если кто-то решит, что она подслушивает, Фейлан лишится жизни прежде чем успеет позвать на помощь. Девушка благоразумно не двигалась с места, пока голоса не стихли.

Только после этого Фей встала и быстро проскочила в ближайшую арочную анфиладу. Она надеялась поскорее найти служанок и вернуться к комнатам отдыха, но вместо этого – наткнулась на тонкий женский силуэт, закутанный в тёмные одежды.

Струящаяся ткань покрывала всё тело женщины, включая голову и лицо. Лишь яркие глаза не были скрыты, но в них отражалось утомлённое безразличие.

Фейлан испуганно замерла и, осознав, что её заметили, низко поклонилась:

— Прошу простить за вмешательство в покой Вашего Мудрейшества.

Да, это была супруга Лемо. Южная принцесса, некогда приехавшая в Льян с целью устроить политический брак. Её родные земли ныне процветали, но так было не всегда. Ходили слухи, что эта женщина успела пережить многочисленные беды при дворе, прежде чем скрыться в дальнем дворце со своим единственным сыном Андо.

По сей день этот скромный четвёртый принц практически не участвовал в яростной политической борьбе. Он поддерживал доброжелательные отношения с братьями, изредка выезжал в столицу, но исчезал с горизонта, как только вокруг назревала очередная буря.

Честно говоря, Фей побаивалась оставаться с Мудрой супругой наедине. Та никогда не была в фаворе у императора (в отличие от той же Милосердной), не участвовала в битвах гарема и казалась робкой… На первый взгляд.

Но она смогла вырастить сына, держала его подальше от всех бед и до сих пор оставалась в стабильной позиции. Её мутные намерения несли оттенок ядовитой угрозы.

И в тот момент, когда Фейлан решила, что супруга ей не ответит… Послышался шелестящий вздох:

— Маленькая леди Яо… Скажи, тебе нравится Северный Льян?