Глава 16. Гром среди ясного неба

Фейлан не понимала: чего хочет добиться кронпринц? Его губы скривились в насмешливой улыбке, а яркий веер смутно напоминал павлиний хвост. Сенджу казался чрезмерно расслабленным, будто всё происходящее не более чем игра.

Однако, остальным девушкам было не до смеха. Они страшились выбора тайлунцев и не желали покинуть родные земли. Ведь здесь, в Льяне, родители способны материально поддержать дочерей в браке, а на чужбине благородные леди неизбежно столкнутся со всеми «прелестями» иной жизни. И некому будет за них вступиться, некому защитить.

Тем временем, наместник остановился напротив Хеань.

— Я поражен очарованием юной леди, - лениво проронил он. – Кто ваш отец? Министр? Важный чиновник?

Слишком прямолинейный вопрос граничил с бестактностью, но умные люди поняли внезапный интерес иностранца. Дело в том, что вторая леди Яо была одета… Довольно роскошно. Даже драгоценности, которые она носила, не соответствовали её нынешнему статусу.

Осознав это, Таюнь усмехнулась и грубо пояснила:

— Её отец был министром. Это уже в прошлом.

Хеань прикусила нижнюю губу до крови, сглатывая порцию унижения. О, как сильно она ненавидела первую принцессу в этот момент!

— Понятно, - наместник перевёл взгляд на Фейлан. – Вы ведь сёстры?

Третья леди робко кивнула, стараясь игнорировать жгучие взгляды Чжоу Сенхана.

«Как на пороховой бочке…»

Лишь близость Сенджу давала слабую иллюзию защищённости... Впрочем, надолго ли?

Веер кронпринца щёлкнул прямо у неё перед лицом, заставив Фей вздрогнуть. Девушка непонимающе подняла взор, а Биксия коснулся её длинных волос, с праздным любопытством выхватывая из причёски девушки Яо подвеску с розовым кварцем. Этот поступок казался невинной (но довольно необычной) шалостью.

Фейлан беспомощно замерла, в изумлении взирая на мужчину. Сенджу ещё раз расправил веер, скрывая улыбку и что-то весело проговорил наместнику. Тот, неожиданно, не сразу перевёл сказанное, выдавая своё удивление. Только когда Биксия приказал вновь, советник хрипло заговорил, упав на колени.

— Его… Его Пресветлое Высочество просит в жёны девушку с необычными волосами.

На сей раз зал погрузился в гробовую тишину. И никто не мог взять в толк: что происходит? С чего бы самому кронпринцу Тайлуна возжелать договорной брак… Ведь на родине его должна ждать более подходящая невеста.

Император откашлялся, пытаясь скрыть своё удивление.

— Это… Вы верно выразились? – обеспокоенно переспросил главный евнух.

Глупый вопрос, но и ситуация донельзя странная. Такого не ожидал никто.

Сенджу высокомерно посмотрел на своего переводчика и наместник поднялся с колен, быстро переговариваясь с принцем, после чего почтительно заявил:

— В Тайлуне много светловолосых красавиц, но девушки, рожденные с «переливом сакуры» поистине уникальны. Его Высочество верит в знаки и перед отъездом из родной страны посетил семейный Храм Биксия. Настоятель поведал ему, что кронпринц привезёт из Льяна деву, чьи локоны сравнимы с перламутровым сиянием розовой жемчужины. Среди всех красавиц лишь одна подходит под это описание… Потому, Его Пресветлое Высочество желает заключить с ней официальное бракосочетание.

Фейлан почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Речь идёт о статусе главной жены?! Он… Он сошёл с ума! Вновь стать кронпринцессой, но уже другой страны… Для неё это за гранью возможного.

Но всё, что она могла делать: беспомощно вглядываться в золотую маску Сенджу, ожидая хоть каких-то подсказок.

— Но… - император нахмурился, выслушивая быстрый шёпот евнуха. – Проблема заключается в том, что эта девушка не является законной дочерью семьи Яо. Её положение слишком мало для такой… Чести.

Сунно Сенхан явно чувствовал неловкость. На Золотом банкете не принято отказывать в дарованных браках и, ко всему прочему, просящим был сам кронпринц. Монарх надеялся немного сгладить непростую ситуацию, но наместник заговорил вновь, передавая слова Сенджу.

— Его Высочество не интересует богатое приданое невесты. Если бы великий император сделал её наречённой дочерью, кронпринц согласился бы скрепить узами брака два государства.

Правитель Льяна призадумался. Это правда, он мог издать указ, который формально сделает Фейлан Яо принцессой. При этом никто не будет требовать от клана Сенхан большой заботы о такой «дочери», потому как её статус по больше части остаётся фиктивным.

Но тот факт, что Сенджу готов жениться на немощной бесприданнице из-за предсказания в Храме… Делал из него величайшего дурака. Сильная жена укрепила бы неустойчивую власть кронпринца, но он предпочёл выбрать Фейлан Яо. Император собрался выжать эту удачу досуха.

— Фейлан Яо – дочь моего верного подданного, наделённая великими добродетелями и невероятными талантами, - высокопарно произнёс император. – Клан Сенхан дарует ей статус «девы нации» и титул «младшей принцессы». Пусть все гости Золотого банкета станут свидетелями, готовыми подтвердить законность дарованного брака с кронпринцем Тайлуна, Сенджу Биксией.

Фейлан едва не ахнула, закрывая рот ладонью. Это было невежливо, но в тот момент никто бы её не осудил. Из слабой дочери наложницы она в одночасье стала частью великой семьи и будущей кронпринцессой Запада.

Старая вдова и лорд Яо не могли поверить своему счастью. Сейчас, когда они находятся в столь бедственном положении, Фейлан оказалась той самой редкой жемчужиной, способной подарить им бесконечное процветание!

Но далеко не все обрадовались императорскому указу. Таюнь недоверчиво смотрела на кронпринца, пытаясь понять: почему? Почему он выбрал эту худощавую бледную моль в то время, когда рядом с ним находилась она? Принцесса благополучно позабыла о факте собственной помолвки, а потому сгорала от ревности и бессилия.

С другой же стороны стоял Чжоу, чья улыбка застыла в неестественном изгибе. Он сжал пальцы в кулаки до вздутых вен, не сводя пристального взора с Фейлан. Пятый принц не мог поспорить с отцом. Император знал, что Чжоу хочет забрать в свой гарем сестёр Яо. Знал, но выгода данного дела пересилила устное соглашение.

Сын Великодушной супруги никогда не сталкивался с ситуацией, когда добычу вырывали у него из-под носа столь нагло и необоснованно. Но у него не было власти для того, чтобы вернуть себе потерянное. Криво усмехнувшись, он передал единственное пожелание: взять в наложницы вторую леди Яо.

Однако, его серые глаза сверкнули, напоследок выдавая недобрые намерения.

***

— Ты сумасшедший! – Фейлан ударила его в грудь кулачками, сгорая от противоречивых эмоций. – Совершенно чокнутый! Д-дурак!

Одним богам известно, как сложно ей было пережить дальнейшие часы. Она будто оглохла, сидя на банкете, где со всех сторон на неё лились нескончаемые поздравления. Некоторые слова были желчно смешаны с насмешками, но Фей их даже не замечала. Её душила странная, совершенно непривычная обстановка.

Ни один мужчина не заявлял на весь мир, что она «особенная». А слова Сенджу граничили с необычайным, капризным признанием в любви. Фейлан разом стала «важной» в глазах прочих, но ей хотелось лишь поскорее сбежать, скрыться, чтобы хоть как-то выпустить бурю ненормальных чувств.

Но праздник всё длился и длился… В свой двор девушка вернулась за полночь, с трудом отбившись от «счастливых родственников», которых до крайности окрылило произошедшее.

Фей несколько нервозно отпустила Рурику, заявив, что примет ванну самостоятельно и… Села ждать. Она знала, что Биксия придёт, этот паршивый лис просто не мог не прийти!

Он явился через сорок минут. Свечи в комнате потухли, окно распахнулось настежь и тёмный силуэт проник в девичью спальню с неизменной наглостью. Именно тогда у Фей сдали нервы.

— Сумасшедший! – отчаянно заявила она. – З-зачем… Зачем ты это сделал?!

Она не хотела вступать в брак. Только не снова, не в этой жизни! Она страшилась того, что ждёт её за чертой «семьи». Гниль, интриги, насилие и боль, так много боли… Фейлан не готова с этим столкнуться. Не готова к новой трещине по сердцу.

— Я ведь сказал: с самого начала Теана должна была стать моей невестой, - проговорил мужчина, покорно принимая её слабые удары. – Её я не смог спасти. Почему я не могу спасти тебя?

— Потому что я не нуждаюсь в спасении! Я нуждаюсь в любви! – эти слова вырвались против её воли и девушка бессильно обмякла, сжимая пальцами ворот его одежды.

Так… Глупо. Она до сих пор остаётся глупой недолюбленной девочкой. Фейлан ненавидела себя за то, что сквозь злость проступала ненормальная радость. Ей хотелось быть с Сенджу. Ей правда хотелось, чтобы он забрал её отсюда, но…

Всё должно быть иначе. Вдумчиво, искренне, сердечно… Не под гнётом власти. А тайлунскому принцу не подходит маленькая дворянка из враждебного Льяна. Каждый это осознавал.

— Ты так и не поняла? – устало вздохнул Сенджу, губами коснувшись её щеки. – Я с самого начала хотел жениться по любви. Может, это и глупо, но так было у моих родителей. Я верю, что некоторые люди предначертаны друг другу судьбой. И ты… Ты невероятная, Фейлан.

Девушка задрожала, отчаянно зажмурившись. Его волосы щекотали открытый участок её шеи, отчего мурашки тёплой волной окропили плечи.

— Вначале я просто хотел увезти тебя отсюда. Потому что ты измучена, а Льян сломает всё светлое, что берегла в себе погибшая кронпринцесса. Но чем больше я смотрел на тебя – тем меньше хотел отводить взор. Ты сияешь ярче любых драгоценностей и дело вовсе не во внешности. По-настоящему завораживают твой ум, твоя воля и… Твои глаза.

Фейлан распахнула очи, услышав затяжной треск собственного сердца. Наверное, в тот день последние баррикады пали под его напором и это было удивительно… Удивительно безболезненно.

Чжоу никогда не превозносил её. Его тягучие комплименты стремились запутать, заворожить и, при этом, слегка принизить. Но Сенджу смотрел на Фейлан так, словно она была богиней, спустившейся на бренную землю.

И девушка уже давно поняла, что неизбежно отдаст ему сердце. Так всегда происходило в старинных легендах, когда воительницы сталкивались с обольстительными лисами.

— Если ты меня обманешь, огненная бездна покажется тебе самым мирным местом на земле, - хрипло предупредила Фей, нежась в его объятиях.

— Ты постоянно мне угрожаешь, - притворно вздохнул Биксия. – Но к чему всё это? Я полюбил тебя, отдаю свою душу и целое королевство в придачу. Знаю, это сущие мелочи, но у нас вся жизнь впереди.

— Пожалуйста, - прошептала она, сглотнув слёзы. – Пожалуйста, хоть в этот раз… Пусть всё закончится хорошо.

«Потому что я хочу быть счастливой»

***

Великодушная супруга Чжень отдыхала в саду дивных орхидей. Она очень любила эти цветы и император баловал её, присылая всё больше изысканных растений. Но сегодня их буйные краски нисколько не радовали.

Прелестная наложница чувствовала усиливающуюся головную боль. Её семья не имела большого влияния в государственном департаменте, долгое время прозябая на мелких должностях. Это продолжалось до тех пор, пока она не заняла устойчивую позицию в гареме: очаровала императора, родила ему сына и заняла один из четырёх великолепных дворцов. Теперь Чжень желала сделать своего ребёнка правителем.

Единственная достойная плата за потраченные годы – стать вдовствующей императрицей при сильном и умном сыне. Да, Великодушная супруга была амбициозной. В конце концов, иначе в гареме не выжить.

Деньги и власть выковали в ней змеиное сердце. И это жестокосердие позволяло Чжень сражаться с соперницами, подбирая новые уловки для их устранения. Она посадила своих родственников на завидные должности, спонсировала «правильных» людей и долго боролась с Добродетельной Фа, этой высокородной стервой.

Чжень воспитала своего милого Чжоу соответствующе: вложила в мальчика все свои тёмные амбиции. Здесь, в императорском гареме, невозможно быть «мирным». Либо ты топчешь других, либо они топчут тебя.

Пятый принц никогда её не подводил. Он был умнее и хитрее всех детей императора. Обладая довольно слабым здоровьем от рождения, Чжоу филигранно научился влюблять в себя других, пользуясь уловками матери. Он начал со служанок: морочил им головы болезненной любовью и побуждал их совершать самоубийственные поступки.

Чжоу было всего четырнадцать, когда ему удалось перетянуть на свою сторону горничную одной наложницы и убедить её подсыпать новорожденному принцу «другое» лекарство.

Именно так погиб седьмой сын императора, а его обезумевшую мать бросили в Холодный Дворец, место вечного увядания нелюбимых женщин. Чжоу не чувствовал и капли сострадания к этим людям. Зря они встали на пути его матушки.

Великодушная Чжень могла не тревожиться за его благополучие. Исключительный ум юноши и «правильное» воспитание проложили ей дорогу к безбрежному процветанию. По крайней мере, так она думала до недавнего времени.

Когда же привычное начало обрастать проблемами? Вероятно, во всём виноват Золотой банкет. После него наложница торжествовала: всё сложилось так удачно! Дочь Тонгуна станет главной женой Чжоу и его великой поддержкой. Семья Фа уже не сможет оспорить произошедшее на празднике. А что касается девочек Яо… Чжень всё равно. Она не считала их важными.

Но её сын, как выяснилось, имел некоторую привязанность к этой Фейлан. Супруга слишком поздно осознала свою ошибку: она сама учила Чжоу брать то, что ему «причитается по праву». Не желая, чтобы старшие братья над ним властвовали, Чжень позволяла мальчику давить на хитрость, на жалость, действовать исподтишка и умело интриговать. Всё, ради цели.

Просто раньше Чжоу держался на грани дозволенного (по крайней мере, так считала его мать). А сейчас он начал думать эмоциями.

Супруга тяжело вздохнула. Мужчины столь ненадёжны, а их низменные желания ведут к краху… Она правда хотела оградить сына от подобной участи, но он слишком чувствительно отреагировал на потерю Фейлан Яо.

Впервые за долгое время супруга испугалась: не совершит ли Чжоу нечто бездумное, способное разрушить все её многолетние труды?