Глава 17. Перед грозой

— Тебе потребуется помощь? – этот вопрос сорвался с губ Милосердной супруги вместо приветствия.

Фейлан беспомощно улыбнулась, скромно потупив взор. Её ладони чуть подрагивали.

В одночасье став невестой кронпринца, она попала под прицел пристального внимания толпы. Многие судачили о её семье на улицах, но делали это тихо. Всё же, отныне третья леди Яо принадлежала и клану Сенхан… Никто не хотел навлечь на себя гнев сильнейших.

Лорд и старая вдова окружили Фейлан чрезмерной заботой. Они предлагали ей переехать в новый отремонтированный двор, подарили новых слуг, но девушка отстояла своё право остаться в Лазурном.

— Отец, бабушка… Я очень ценю вашу заботу, но мне нужно вышивать свадебное платье, а переезд отнимет слишком много времени и сил. Кроме того: я выросла в этом месте, позвольте мне прожить здесь до замужества.

Только когда они сдались, Фей смогла вздохнуть с облегчением. Её график был забит до предела: дворцовые учительницы натаскивали новую кронпринцессу по этикету и обучали западным манерам. Сенджу Биксия также прислал человека, который преподавал Фейлан основы тайлунского языка.

Впрочем, наибольший вклад внесла Каори Ио. Именно она то и дело навещала третью леди, объясняя ей языковые особенности.

— На самом деле, льянский похож на тайлунский сильнее, чем кажется. Если выучить значение этих слогов, дальше ты интуитивно со всем разберёшься, - улыбалась танцовщица, составляя внятную схему.

Фей мысленно благодарила эту хитрую лисицу за помощь и поддержку. Параллельно с обучением девушка готовила свадебные наряды. Традиционно, одеяния жениха и невесты должны сочетаться. Красный цвет (символизирующий законный брак), вышивка благоприятных священных животных и высококачественные ткани – лишь часть сакрального ритуала.

Хотя основную работу проводят профессиональные вышивальщицы, невеста в обязательном порядка должна была приложить руку к одежде. Таким образом, Фейлан дополняла образ божественных зверей (дракон у мужа, феникс – у жены) золотыми нитями и крохотными жемчужинами.

Порой девушка очень уставала от навалившихся дел, но ночами к ней неизменно приходил Сенджу Биксия, садился рядом и с интересом пропускал сквозь пальцы ткань свадебного наряда. Иногда он порывался самостоятельно что-то вышить, но Фей ревностно отбирала у него иголку.

— Я просто хочу помочь, - ласково улыбался кронпринц.

— Помочь? Ты только всё испортишь! – хмурилась Фейлан, защищая свои труды.

Ей нравились эти невинные перепалки, которые никто не воспринимал всерьез. Нравилось, что она может позволить себе быть с ним… Другой. Более открытой, несовершенной и живой.

С Чжоу было иначе. Для Чжоу всё должно быть идеально, но Сенджу ласково щёлкал её по носу всякий раз, когда Фейлан пыталась уцепиться за мнимое совершенство. Он терпеливо ждал, позволяя девушке привыкнуть к их изменившимся отношениям.

И, несмотря ни на что, Фей чувствовала абсолютную защиту от кронпринца Биксии. Даже страхи из её кошмаров начали таять, опаленные чужим теплом.

Единственное, что волновало третью леди: реакция мадам Мин. Долгое время они не могли увидеться, но, наконец, Фейлан получила разрешение посетить дворец Канна. Мать встретила её прямо у ворот и сразу же заключила в крепкие объятия.

— Доченька, как ты? Они принудили тебя согласиться на этот брак?! Тот человек, ох, боги…

— Всё хорошо, мама… Всё правда хорошо, - увещевала Фей.

Она повторяла это на протяжении нескольких часов, приправляя сказанное подробностями их общения с Сенджу.

— Он заботливый и очень добрый… Его подчинённые не посмеют меня обидеть. Прошу тебя, не переживай.

Фейлан мысленно вздохнула, с сожалением гладя в обеспокоенные глаза мадам Мин. Её чувства вполне можно понять: в чуждом Тайлуне никто не сможет уберечь хрупкую леди Яо от опасностей. Ей придётся полностью полагаться на милость мужа, а любовь правителей недолговечна…

«Я тоже так думала, мама. Я тоже волнуюсь. Но… Давай мы вместе просто попробуем поверить? Чудеса иногда случаются. И Сенджу… Очень отличается от всех мужчин, встреченных мною раннее. Он особенный. Я хочу быть с ним»

Осознанное желание придавало ей уверенности и тушило пламя беспокойства. Наверное, это глупо, вновь вступить на тропу влюбленности.

«Но жить без любви – значит остаться пустой оболочкой. Я стремилась к такому существованию… И не смогла его выдержать»

В конце концов, беспокойное сердце всё равно впускает в недра дорогих людей: мадам Мин, её сестру, Хену и Рену... А также Сенджу. Беспокойство о них порой не даёт спать по ночам, но привносит смысл в жизнь. Она не одна. Ей есть, за кого бороться.

Айне неохотно отпускала дочь из объятий. Она знала, что в следующий раз сможет увидеть Фейлан только на свадьбе, а потом… Когда наступит «потом»? Неизвестно, вернётся ли её маленькая девочка из Тайлуна.

Но такова судьба многих матерей в Льяне: вырастить ребёнка, чтобы расстаться с ним навсегда. Мадам Мин до сих пор не смирилась с этим, но теперь у неё появилась надежда на то, что малышка Фей будет достаточно сильной для того, чтобы выжить и добиться лучшего. Возможно, ей удастся сделать то, что не смогла сама Айне: обрести счастье.

Немного успокоив маму, Фейлан отправилась к Милосердной супруге.

«— Тебе потребуется помощь?» - вот, что спросила женщина первым делом.

Третья леди медленно покачала головой, а потом улыбнулась:

— Нет, тётя. На самом деле, всё хорошо.

Императорская наложница была умной женщиной, ей не требовались лишние пояснения. Однако, она негромко вздохнула:

— Меня мучает совесть. Если бы я поторопилась найти тебе мужа… Ах, впрочем, произошедшее избавило нас от нужды разбираться с Чжоу Сенханом.

Фейлан кивнула, тихонько фыркнув про себя. Да, говоря о пятом принце, у них был план, как избавиться от участи наложницы, но все вышло куда лучше.

— Как там кузина? – чуть тише спросила девушка. – Мы сможем встретиться?

— Она ждёт тебя, - рассеянно кивнула супруга. – Очень сильно переживает. У нас были серьёзные опасения, что Хену отдадут тайлунским аристократам. Его Величество явно желает этого.

Сохраняя мнимое спокойствие, женщина всё же царапнула обивку ложа острыми ногтями.

— Мужчины абсолютно беспощадны, - холодно усмехнулась Милосердная супруга. – Особенно к нелюбимым жёнам. Ты должна стать королевой Запада, Фейлан. Только так можно обеспечить безопасность себе и своим будущим детям.

Третья леди понимающе кивнула, глядя в глаза тёте. Прекрасная наложница пережила многочисленные взлёты и падения в императорском гареме. Её сердце ожесточилось, а разум был острее наточенного лезвия.

Но Милосердная супруга всё ещё оставалась заботливой сестрой и ласковой матерью, что доказывало очевидное: даже в самом ужасном месте можно сохранить светлое и сокровенное.

«Она не желает мне зла. Её советы – всего лишь действенный способ выжить, отбросив лишние эмоции. Надеюсь… Что мне это не понадобится»

— Благодарю за наставления, Ваше Милосердие, - хрипло проронила девушка, поклонившись, - я пойду к сестре.

Последний шанс мирно провести время с Хеной, забыв о грядущем… Совсем скоро начнётся самый важный этап в жизни Фейлан.

***

— Чжоу. – нежный голос Великодушной супруги на сей раз звучал до странности напряжённо.

Женщина уже отослала прочь всех слуг, оставшись с сыном наедине. В обычное время она обожала пить чай в окружении орхидей, попутно общаясь со своим талантливым отпрыском.

Но сейчас Чжень в упор не замечала дивных цветов. Тупая боль, застывшая в висках, била по её натянутым нервам.

— Да, матушка? – беспечно спросил молодой человек. – Что-то не так?

Всё такой же заботливый и разумный сын, как и прежде. Многих могла обмануть его благонадёжная маска, только не её. Наложница слишком хорошо знала своего ребёнка.

— Чжоу, остановись, - она покачала головой, прикусив нижнюю губу. – Прошу, отринь никчёмные страсти. Они приведут тебя к поражению.

Сердце Чжень болело всякий раз, когда она думала о том, насколько сильно был обделён её сын все эти годы. Мерзавка Фа заставляла их склонять головы и лишь заступничество Его Величества спасало до поры, до времени.

Чжоу заслужил власть. Заслужил место императора. Она не могла позволить ему сойти с намеченного пути.

— Я не понимаю тебя, мама, - медленно покачал головой пятый принц. – Разве меня одолели страсти? О, нет, это не так.

— Я знаю! – резко воскликнула Чжень. – Знаю, о чём ты думаешь… Тебя оскорбило решение Его Величества. Ты не хочешь отдавать девицу Яо кронпринцу Тайлуна.

Всё это было до омерзения очевидным. И оттого супруга вспылила на ровном месте.

— Матушка, - со вздохом протянул Чжоу. – Я бы не стал рисковать своим положением даже ради лучшей женщины в мире. Не скрою, меня задело произошедшее, но это лишь небольшая эмоциональная пробоина. Я способен взять себя в руки. В этот раз Фейлан Яо не стала моей наложницей, но в дальнейшем мне достанутся все те, кого я желаю.

Женщина чувствовало подвох в его словах, но, поймав чистый взгляд сына, она поколебалась. Возможно, пятый принц говорит правду и Чжень сама придаёт слишком большое значение произошедшему? Всего лишь слабая дочь Мин, разве можно представить, что ради неё Чжоу рискнет всем…

— Хорошо, милый. Прости за недоверие, - рассмеялась супруга, качнув головой. – В последнее время меня часто мучает мигрень. Должно быть, слишком много переживаний.

— Береги себя, матушка, - взволнованно выдохнул Чжоу. – Вызвать к тебе дворцового лекаря?

— Не стоит, - женщина рассеянно махнула рукой. – Если эта сука Фа прознает о подобном, тотчас воспользуется шансом очернить меня перед императором… Лучше ответь: как продвигаются ваши отношения с генеральской дочкой?

Дзювей Тонгун должна стать главным преимуществом Великодушной супруги. Чжень торжествовала, с удовольствием вспоминая искажённое лицо Добродетельной соперницы. Да, возможно, ради дарованного брака им с сыном пришлось подтасовать карты… Но победителей не судят и теперь всё было предрешено.

Проигрыш Муана даст возможность пятому принцу уравновесить их позиции.

— Дзювей весьма… Мила. – бесстрастно произнёс молодой человек. – Думаю, я смогу без труда завоевать её сердце.

Если честно, лицо будущей жены стиралось из памяти Чжоу. Он только помнил, что она была коренастой и чересчур широкоплечей, истинная дочь военачальника. Конечно, принц женился не на ней, а на влиянии её отца.

— Я знаю, что она тебе не нравится, - сочувственно проронила Чжень, - но мы не можем обидеть генерала Тонгуна. В дальнейшем ты заведешь прекрасных наложниц из знатных семей и позабудешь невзрачную внешность Дзювей.

Чжоу коротко усмехнулся, выдавив слабую улыбку. Да, именно так это и делается. Жене – власть, любовнице – сердце. Необходимость лебезить перед грубым генералом доводила принца до бешенства, но он способен смирить свои чувства.

В конце концов, от «лишней женщины» можно позднее избавиться… Если она исчерпает свою полезностью. А пока, ему придётся быть самым добрым и чутким мужем на свете.

— Я всё сделаю, мама, - ласково улыбнулся молодой человек. – Генерал Тонгун будет доволен.

Но прежде чем привести на брачное ложе Дзювей, Чжоу должен кое-что сделать. Образ таинственной ледяной феи манил его к себе сиянием белых волос с переливом сакуры…

***

Накануне торжественного бракосочетания третью леди Яо должны были перевезти на новое место. Так как формально она являлась наречённой дочерью императора, собирать невесту к свадьбе обязан дворец.

Подготовкой приданого занималось поместье лорда. Фейлан слышала, что вдове пришлось добавить свои драгоценности, а также «разорить» главное хранилище, добавив роскошные вещи из наследства первой жены.

«Когда-то они отняли всё, чем владела моя мать… Теперь же поместье Яо боится опозориться, отправляя меня к западному кронпринцу. У новой принцессы не может быть скудного приданого, это плевок в лицо клана Сенхан»

Конечно, император также одарит Фейлан сокровищами из казны, но основное всё равно должен предоставить лорд-отец. Девушка смутно предполагала, насколько сильно опустеют запасы семьи после её свадьбы.

Фудо Яо надеется вернуть себе былую власть и потому так щедр? Что ж, Фей остаётся лишь пожелать успеха его безудержным амбициям.

«Отец азартен и самонадеян. Но, делая ставку на удачу, всегда есть шанс проиграть…» - она сомневалась, что император допустит к реальной власти родственника кронпринцессы другой страны.

Сунно Сенхан постарается использовать Фей, как верную пешку Льяна. Её семья также станет разменной монетой в чужой игре. Проще говоря: падение рода Яо неизбежно.

Однако, сейчас эти люди ослеплены мнимой удачей, бездумно празднуя «победу». Единственная, кто не радовалась – Хеань. Взбешенная вторая дочь понимала одно: прямо сейчас любезный отец и дорогая бабушка забирают приданое, заботливо собранное Инне Лин.

Всё это готовили для пышной свадьбы законной дочери, но теперь Хеань станет лишь наложницей и бабушка приказала вынести из её двора вещи…

— Благословенный брак твоей младшей сестры принесёт процветание всему роду. Уступи, - авторитетно приказала старая мадам, не желая слушать возмущения девушки.

Хеань так сильно сжала пальцы в кулаки, что поранила ладонь острыми ногтями. Фейлан выходила замуж спешно, чтобы отправиться в Тайлун… Из-за этого никчемная дочь наложницы даже обогнала старшую сестру. Теперь каждая собака на улице будет насмехаться над Хеань.

Стала наложницей принца – и что с того? Скромное придание, хвостиком за младшей сестрой поплелась, а ведь когда-то слыла самой завидной столичной невестой.

Прикусив нижнюю губу, Хеань искренне и от всего сердца пожелала Фейлан сдохнуть в мучениях. До свадьбы осталось четыре дня. Кто знает, что может случиться?