Глава 19. Кронпринцесса

Крепкие евнухи опустили огненно-красный паланкин на площади близь тайлунской резиденции. Две женщины (одна замужняя и одна девица) помогли невесте выбраться наружу. Голову новобрачной осыпали лепестками цветов, а потом она пробежалась по дорожке тлеющих углей, ловко перепрыгнув через жаровню.

Вокруг собрались дворцовые слуги, они били в барабаны и шумели, усиленно отгоняя злых духов. Невесту спешно провели в зал для пиршеств, где её уже ждал жених.

Традиционные девятикратные поклоны небу и земле закончились благословением родителей. Но истинными предками «девы нации» считались император и императрица, потому Фейлан вынуждена принять их «сердечные» поздравления. Мадам Мин и Фудо Яо также пожелали ей всего наилучшего в браке, стараясь лишний раз не смотреть на нетерпеливого принца Тайлуна.

После этого счастливой паре предложили обменяться кубками с пряным вином и заесть горечь жизни кубиками сахара. Все свидетели зашумели, громко восхваляя красоту невесты и достоинства жениха.

На этом громком празднике Фей едва сдерживала рвущееся напряжение, радуясь, что вуаль скрывает её нервное лицо, покрытое густым макияжем. Поддаться волнениям на собственной свадьбе – нормальное поведение для любой невесты, но Фейлан переживала эти события уже во второй раз.

Прошлое смешивалось с настоящим, не позволяя ей расслабиться. Леди Яо чувствовала себя очень странно. Она вспоминала презрительное лицо Лонга, его резкие жесты и откровенное нежелание принимать участие в церемонии. Он так сильно дёрнул её за руку, что Теана едва не упала прямо перед гостями. Потом наследный принц отправил её в спальню, где девушка просидела в одиночестве до рассвета…

Конечно же, Лонг так и не пришёл к некрасивой жене, предпочтя общество страстных наложниц в первую брачную ночь. На следующий день об этом судачил весь Запретный город, но глупенькая Теана отчаянно храбрилась, мысленно повторяя: «Я делаю это ради Чжоу».

Да, она всё сделала ради него. Губы девушки задрожали, когда Сенджу приподнял край вуали, поднося бокал к её устам. Мир перед глазами Фейлан расплылся от набежавших слёз и в тот момент девушка почувствовала едва уловимое касание. Жених сжал её ладонь, бережно ободряя.

Они вместе завершили свадебный ритуал, напоследок склонив головы перед императорской семьей. На этот раз Фейлан не опускалась на колени, ибо её статус возрос. Отныне она кронпринцесса Тайлуна, негоже ей унижаться перед другими.

Сенджу Биксия водрузил на её голову маленькую корону, символизирующую окончание свадебной церемонии. Гости вновь заголосили, а верные служанки тотчас повели молодую жену в подготовленную спальню.

Кронпринц Тайлуна не мог отправиться с ней сразу же, он должен был уважить присутствующих, выпив с ними несколько чарок хмельного напитка.

Фейлан же смогла выдохнуть лишь в тот момент, когда служанки оставили её в гордом одиночестве. Девушка присела на край кровати, устало массируя виски. Свадебные обряды безжалостны к невестам… С самого утра ей нельзя было ничего есть, поэтому теперь желудок сводило от голода.

Даже несколько глотков фруктового вина подействовали на Фейлан, вызвав стойкое головокружение. Она ведь почти не спала накануне. Они с Сенджу провернули дерзкую подмену прямо под носом у пятого принца, но ради этого Фей пришлось играть жертву, смирившуюся со своей незавидной судьбой. Это было невыносимо сложно.

К счастью, её поддерживали теневые бойцы Гуандай, призванные вмешаться, если что-то пойдёт не так. Но верно рассчитанная стратегия дала свои плоды: в назначенный час Фейлан благополучно вернулась во дворец Милосердной супруги и продолжила подготовку к свадьбе.

Бесконечная тревога последних дней доводила её до нервной дрожи. Но всё обошлось и каждая деталь обмана встала на своё место, воссоздавая изумительную картину.

Теперь же, когда Фей могла расслабиться, она до сих пор сидела, выпрямившись по струнке.

Её сознание расплывалось лихорадочными мутными образами, болью, впившейся в виски стальным обручем. Кажется, Фейлан так и заснула в сидячем положении, не в силах сопротивляться.

Осознанность вернулась к ней лишь в момент, когда Сенджу решительно снял вуаль с лица невесты. Леди Яо вздрогнула, непонимающе распахнув глаза.

— Я плакала. Макияж размазан… Не смотри, - тихо попросила она, прикладывая ладони к щекам.

Густой слой белил оставил отпечатки на пальцах.

— И почему в Льяне так любят портить естественную красоту? – улыбнулся мужчина, опускаясь перед ней на колени.

Честно говоря, подобное поведение считалось непозволительным для принца даже в интимной обстановке… Но Биксия нисколько не задумывался о правилах приличий. Наверное, именно это в нём и очаровывало.

Сенджу аккуратно протёр её лицо вуалью и отбросил ткань в сторону, ласково проговорив:

— Ты стала моей женой, Фейлан. Я хочу на тебя смотреть.

Только в тот момент до неё дошло очевидное: брачная ночь… Вот-вот должна начаться? Удивительная скованность пронзила тело девушки, остывая румянцем на щеках.

Она знала, что происходит между мужчиной и женщиной в кровати. Много раз занималась этим в прошлой жизни. Не из любви, не из страсти – просто выполняла супружеский долг.

«Всегда больно, всегда стыдно… В какой-то момент я просто смирилась, верно?» - Фейлан судорожно вздохнула, глядя в его мерцающие очи.

Напряжение смешивалось со смущением, вызывая новую волну неконтролируемой дрожи.

— Прости, - неожиданно, извинился Биксия. – Я не хочу тебя заставлять. Ты и без того пережила похищение… Конечно, мы постарались обставить всё правильно, чтобы тот человек поверил в собственную удачу. Но тебе всё равно пришлось несладко. Я понимаю, если ты не захочешь…

— Хочу. – тихо прервала его Фей.

Она не желала думать о Чжоу. Когда ей сообщили о планах пятого принца, она даже не поверила. Но жизнь научила её готовиться к худшему – и не зря. В итоге он действительно осмелился напасть.

К счастью, леди Яо была заранее предупреждена об этом. Ей пришлось притворяться покорной овечкой в стане врага вплоть до того дня, пока слуги не принесли платье наложницы. Тогда люди Сенджу привели Юнь и тайком подменили «невесту» по пути в монастырь.

«Младшая сестра всегда мечтала выйти замуж за Чжоу. Её заветное желание сбылось. Более того – он даже не сможет избавиться от обузы, ведь Дзювей Тонгун объявит новость всей столице… Смерть Юнь в данном случае слишком подозрительна, потому сестрица выиграла в лотерею собственных чувств. Понравится ли ей такой подарок? Время покажет»

У тех людей всё впереди, но, пока рушатся чужие судьбы – Фейлан по крупицам восстанавливает свою. Она хотела дотронуться до Сенджу, утонуть в его объятиях и понять… Ощутить всю степень страсти и душевного тепла.

В тот миг Фей поцеловала его, подавшись вперёд. Крепко зажмурилась, более не думая о дурном. Кровать чуть скрипнула под весом разгоряченных любовников и свечи в комнате разом погасли, оставляя их наедине друг с другом.

Во тьме, как говорят, чувства пылают ещё сильней. Фейлан же могла сказать одно: её муж был ласковым, удивительно ласковым и чутким. В его руках она чувствовала себя наивысшей драгоценностью.

И тяжесть, наконец, упала с плеч, оборачиваясь протяжными стонами в жгучей ночи.

***

Они покинули Льян уже на следующий день. Всё произошло настолько быстро, что Фейлан едва успела попрощаться с матерью, кузенами и тётей.

Милосердная супруга подарила ей на прощание обученных слуг и внушительную денежную сумму. Там, в чужой стране, без этого никак не обойтись.

— Куда мы спешим? – одними губами спросила Фей, с беспокойством оглядываясь на мужа.

— Обстоятельства изменились, - лаконично отозвался Сенджу, качнув головой. – Если не поторопимся – всё ухудшится.

Он не давал лишних объяснений, но Фейлан и без того поняла: Запад бурлит, раздираемый внутренними конфликтами. Долгий отъезд кронпринца нежелателен по многим причинам, да и шпионы Льяна не дремлют.

Насчёт Чжоу она больше не волновалась. Сейчас у пятого принца предостаточно других проблем, у него нет времени строить козни тайлунцам.

— А как же Каори Ио? Разве она не с нами? – настороженно осведомилась Фей, занимая место в карете.

— Нет, - усмехнулся Сенджу, - пока нет. У Каори свой путь, она знает, что делать.

Хитрая танцовщица и впрямь была талантливой. Фейлан полагала, что лорд Яо полностью угодил в её сети. Чем же закончится сие увлекательное представление? О, возможно, сама Ио вскоре расскажет.

Фей занавесила окно повозки, укутавшись в верхний слой одежды. Воротник пропах цветами, потому как недавно мадам Мин обнимала дочь, со слезами на глазах прощаясь с нею. Хена тоже плакала, просила писать ей письма и не забывать об их дружбе. Рену храбрился. Этот маленький принц ещё не понимал, насколько далеко уезжает кузина, потому от всего сердца желал ей удачи.

Фейлан вздохнула. Они будто в последний путь её провожали. Но кронпринцесса не собиралась забывать о родных. Рано, или поздно, она найдёт способ с ними воссоединиться.

«К тому времени… Уцелеет ли поместье Яо? Не знаю. Я взрастила сорняки раздора, бережно удобряла их долгие месяцы. Возможно, урожай будет достаточно разрушительным»

Девушка грустно улыбнулась. Жажда отмщения успешно забивала печаль, рвущуюся из сердца. Она покидала Льян, оставляла эту страну, собираясь шагнуть в неизвестность… Страшно. По-настоящему страшно. Но и этот вызов она примет с высоко поднятой головой.

Их поездка должна была продлиться неделю, никак не меньше. Первые несколько дней Фейлан провела в сонном оцепенении: только ела и спала целыми днями, собираясь с силами.

Сенджу то и дело пропадал из виду. Он сменил роскошные наряды на форму теневого бойца и появлялся рядом с Фей на несколько часов, не больше. Девушка знала, что её возлюбленный занят разведкой, а потому не задавала лишних вопросов, смиренно ожидая новостей.

И, когда их процессия вдруг остановилась, Фейлан поняла: вскоре истинная цель поспешного отъезда выйдет на первый план. Молчаливые тайлунские служанки принесли кронпринцессе скромный комплект одежды, который подходил для безопасного путешествия без вооруженной охраны под боком.

Роскошный кортеж поехал дальше по главной дороге, но Фей и Сенджу направились в другую сторону, сопровождаемые лишь несколькими верными людьми. Там их уже ждали степные скакуны, готовые перейти на быстрый бег по равнине.

— Твоя маленькая горничная взбунтовалась против этого решения? – игриво хмыкнул Биксия, качнув головой.

Фейлан негромко вздохнула, пришпорив лошадь. С Рурикой и впрямь возникли проблемы… Сначала горничная отказывалась бросать госпожу на произвол судьбы во время похищения пятым принцем. Уговорить её было действительно сложно, поэтому леди Яо ограничилась ледяным приказом. В противном случае Чжоу бы убил личную служанку «будущей наложницы».

Теперь же Рури не хотела разделяться с кронпринцессой, слёзно заявив: «Но я обещала вашей матери позаботиться о вас, госпожа!». Её преданность была очень трогательной, но Фей не могла вечно идти на поводу у чужих страхов.

— Она смирится. Рано или поздно, - тонко усмехнулась девушка.

Ветер бил ей в лицо, развевая длинные волосы, собранные в высокий хвост. Фейлан не помнила, когда в последний раз чувствовала себя настолько свободной.

Дворцовые платья сменились на одежду из плотного хлопка: широкие подпоясанные штаны и жакет, застёгнутый на все пуговицы до горла.

Непривычная простота лишь усиливала лёгкость во всём теле. Фей нравилось это буйное, пьянящее чувство бесконечных перемен. И Сенджу, скачущий на лошади совсем рядом, был лучшим спутником её счастья.

— Знаешь, из столицы долетели прелюбопытные новости! – рассмеялся мужчина, обгоняя Фейлан. – Похоже, бравый генерал Тонгун требует расторгнуть брак его дочери с пятым принцем.

Кронпринцесса невольно фыркнула, качнув головой. На самом деле, расторжение дарованного брака – большой удар по императорской семье. И, признаться честно, это можно посчитать за оскорбление… Если бы не одно «но». Чжоу лично пообещал генералу, что не возьмёт наложниц до брака с Дзювей, исключив тем самым возможность рождения незаконных детей в обход наследников.

В итоге пятый принц не сдержал своё слово и это придали огласке на всю столицу… Более того: он забрал из монастыря прислужницу, дочь благородной семьи, а потом сделал её наложницей. Такой позор Тонгун не стерпит.

— Не думаю, что император согласится на разрыв, - лениво проронила Фейлан.

Его Величеству легче замять скандал, откупившись феодами и деньгами. Но доверие к Чжоу будет подорвано раз и навсегда. Даже простые люди разуверятся в «благопристойности» сына Чжень.

— Он бы не согласился, - хищно улыбнулся Сенджу. – Но вот что интересно: клан Фа оказал всестороннюю поддержку генералу. Они начали обличать семью Великодушной супруги, обвинять их во взятничестве и непочтительности к богам. Разве может сам Тонгун отдать единственную дочь в такую бесчестную семью?

Фей не сдержала удивлённого вздоха, а потом… Звонко рассмеялась.

«Ну, конечно! Этого стоило ожидать…»

Чжоу долго не вступал в открытый конфликт с братьями, предпочитая изощренные закулисные интриги. И такая тактика действительно работала, создавая образ благочестивого принца. Но вот в чём беда: он не мог знать, что клан Фа настолько расширит своё влияние из-за вмешательства Тайлуна.

Теперь император готов открыто подыгрывать своему третьему сыну, не переживая об обидах семьи Чжень. И всё же, Муан был относительно спокоен, пока Чжоу не бросил ему вызов.

Вся эта сложная схема с Дзювей Тонгун была призвана создать мощную силу, противостоящую семье Фа. Но в тот момент, когда пятый принц должен быть максимально аккуратен в своих действиях… Он совершил фатальную ошибку.

Разумеется, его ошибку усугубил Сенджу. Именно он направил шпионов генерала, именно он подгадал стратегию настолько точно, чтобы темпераментная Дзювей раз и навсегда возненавидела Чжоу. А семья Фа больше не даст ему форы. Прилюдно задев их гордость, принц обрёл смертельно опасного врага.

«Надо же… Когда-то мне казалось, что Чжоу из любой переделки выпутается со змеиной хитростью. Но его жадность оказалась сильнее голоса разума. Одним неосторожным действием он разрушил все труды прошедших лет»