Глава 20. Западный Тайлун

Это место находилось в горном ущелье, издали напоминавшем скелет гигантского монстра. Острые каменные зубья были направлены к небу, словно в последний миг своей жизни чудовище пыталось поглотить богов.

Сенджу и Фейлан вошли в ущелье вдвоём, оставив лошадей позади. Сюда было сложно заехать верхом, потому как узкая тропа заросла жёстким кустарником.

Биксия с легкостью срубил колючки на пути и протянул руку, помогая Фей пройти дальше. Кронпринцесса чувствовала нетерпение. Казалось, будто расщелина покрыта вовсе не землей – серый пепел осыпал её сверху донизу. Такие места по обыкновению называли проклятыми, но истинный смысл данного путешествия таился в руках Сенджу.

Там, где спрятан Небесный Медальон.

Кронпринц свернул в одну из бесчисленных скальных пещер и высек огненную искру для походной масляной лампы. Слабое освещение позволило им спуститься во тьму. Однородные каменные наросты постепенно менялись, показывая место, созданное руками человека. Массивные плиты в форме пятигранников позволяли подняться выше, как по причудливой лестнице.

Вскоре Фейлан заметила широкий люк в полу, округлое углубление которого явно предназначалось для медальона. Сенджу соединил две части, странным образом прокручивая механизм головоломки и уверенно вставил предмет в пазы, ещё три раза повернув вокруг оси.

Внутри что-то защёлкало, как в механизме старинной шкатулки. Этот звук эхом прокатился по пещере, а потом люк отъехал в сторону. Фей негромко вздохнула, с искренним восхищением разглядывая очертания необычайных орудий. В тайной сокровищнице и впрямь скрывалось бесценное: наследие великих королей Тайлуна. То, к чему столь яростно стремился клан Сенхан.

— Зачем? – чуть слышно прошептала кронпринцесса. – Для чего ты мне это показываешь?

Он ведь мог сохранить всё в тайне. Он мог оставить последний секрет, способный защитить его в случае предательства.

— Сокровища, бесценные механизмы и уникальные чертежи… Всё это – отныне принадлежит нам с тобой. Я доверяю тебе, Фейлан. Пусть оно станет гарантом беспрекословного доверия в нашей семье.

«Семья» - слово, болезненно отозвавшееся эхом в её израненном сердце. Верно, она пока не успела полностью осознать, но отныне они с Сенджу связаны крепкими узами.

Когда-то Лонг разбил все её представления о замужестве. Даже там, где Теана ждала хотя бы поверхностного уважения, первый принц умудрялся её унижать.

«Но прошлое осталось под могильной плитой, вместе с гниющим телом убитой девушки. В настоящем же… Я хочу узнать истинное значение «семьи». Той, где не предают. Той, в которой не придётся вести ожесточенные бои за выживание»

Фейлан зажмурилась и подалась вперёд, обнимая мужчину со спины. Она по-настоящему ценила его доверие, но тайлунские таинства не затронули её душу. То, что они нашли – могло решить судьбу целой страны и, вероятно, с этого момента для Запада всё изменится.

— Мы используем сокровищницу прямо сейчас? – с интересом уточнила Фей, выглядывая из-за его плеча.

— А ты нетерпеливая, - рассмеялся Сенджу, потрепав её по волосам. – Да, используем. Всё это необходимо моему отцу.

Кронпринцесса чуть нахмурилась, собирая разрозненные воспоминания о короле Тайлуна.

— Его Величество не будет против нашего брака? – чуть слышно спросила она, нахмурившись.

С учётом сложных взаимоотношений двух стран, связь Сенджу и Фейлан была проблематичной.

— Он желает мне счастья, - лаконично отозвался мужчина, сжав кончики её пальцев.

Фей лишь обреченно покачала головой. Бывает так, что у родителя и ребёнка разнятся представления о счастье. Там, где сталкиваются интересы двух поколений, о мирной жизни можно только мечтать.

«Как бы то не было, я готова ко всему» - мысленно усмехнулась девушка, задумчиво прищурив глаза.

Тусклые отблески лампы облизывали точёные грани оружия, искрами рассыпаясь на дне сокровищницы. Ей вдруг почудился едва уловимый аромат пороха, предвещающий непростой путь через дикие земли.

***

Месяц Железнокрылой Иволги начался с муссонных дождей, чудом не задержавшихся в Тайлуне. Тогда же на главной дороге появился величественный кортеж кронпринца и его юной супруги.

Столичные жители встречали их у городских ворот, осыпая лепестками роз и сладостями. На тот момент до всех уже дошли слухи о льянской красавице. Говорят, она получила милость императорской семьи вместе с титулом «девы нации». Благовоспитанная, добрая и скромная – Фейлан покорила сердце Сенджу Биксии с первого взгляда!

Многие судачили о том, что кронпринцесса была необычайно смелой. Неделю назад кортеж молодожёнов столкнулся с грабителями из диких земель, но доблестный наследник самолично вступил с ними в схватку, а молодая жена помогала перевязывать ранения после битвы. Они освободили от рабства жителей небольшой деревни и обеспечили их провизией, возрождая истинную добродетель династии Биксия.

Эта история снискала наибольшую популярность у горожан, потому они с искренним восторгом встречали судьбоносную пару. Фейлан в один миг стала всенародной любимицей, но девушку будто вовсе не волновала нежданная известность.

Она кротко улыбалась всем и каждому, очень осторожно говорила на тайлунском языке и не совершала ничего скандального.

Впрочем, всё это требовало от Фей немалых стараний. К счастью, кронпринцесса была усердной ученицей, а потому редко ошибалась. Да и личные слуги клана Биксия всегда находились рядом, чтобы помочь ей.

К Фейлан приставили ещё одну горничную – Мияко. Эта девушка исправно информировала Её Высочество обо всех тонкостях западной жизни, так что Фей довольно быстро ко всему приспособилась. Но наибольшие опасения у неё вызывал Хайрон Биксия.

Правитель был не стар, но немощен. Утомлённое лицо короля покрывали морщины и глубокие рубцы. Его Величество проводил на троне всего несколько часов в день, когда являлся на обязательные заседания. Тогда он преображался, являя бесспорную стать влиятельного монарха.

Но оставшееся время Хайрон проводил на роскошном ложе под неусыпным присмотром стражников и лекарей.

Фейлан встретилась с отцом своего мужа спустя месяц пребывания в Тайлуне. С самого начала она была вынуждена посещать многочисленные банкеты западных аристократов, дабы громко заявить о себе.

Когда первые тяготы (почти) рассеялись, Сенджу привёл её во дворец Лунн, бирюзовую цитадель клана Биксия.

— Мой отец подчас может быть грубым, - сказал в тот момент молодой мужчина. – Но не бойся с ним спорить. Он мудрый правитель и его упрямство сглаживается здравомыслием.

Кронпринцесса лишь вздохнула, прикусив нижнюю губу.

— Кроме того, ты в любой момент можешь мне пожаловаться. Тотчас примчусь на помощь, - заговорщицки подмигнул Сенджу, вновь напоминая шкодливого лиса.

— О, дорогой муж, защити же свою несчастную жену от гнева короля, - дразняще фыркнула девушка, незаметно ткнув его под локоть кулачком.

Кронпринц обладал удивительной способностью: он легко и быстро сглаживал все опасения, метущиеся в её душе. И это при том, что Сенджу постоянно был в разъездах. Он возвращался по ночам, стараясь не будить Фейлан, но она всё равно просыпалась. Просыпалась, садилась на кровати и прижималась к нему, тихо обсуждая события минувших дней.

Сенджу ничего не утаивал от своей жены. Даже если он не мог сказать лично, Гуандай исправно приносили свежие новости. Фей чувствовала безграничное доверие своего мужа и оттого боялась встречи с королём. Неприязнь Хайрона к льянцам может повредить их отношениям.

Однако, в первую встречу Его Величество был немногословен. Он посмотрел на кронпринцессу пронзительным взглядом, а потом приказал ей приходить в главный дворец через каждые три дня, дабы «составить ему компанию».

Сердце Фейлан пропустило несколько ударов. Она подумала, что это не к добру. Но могла ли девушка отказаться?

«Даже если он хочет вывести меня на эмоции – не страшно. Плох не тот бой, который ты проиграла. Плох тот, в котором сдаёшься без боя»

Теперь всякий раз, когда Фей поднималась в королевские покои, Хайрон прогонял лекарей, позволяя принцесса самостоятельно менять его повязки, смачивая новые бинты в целебных растворах. Сладковатый запах гниения забивался в ноздри, вызывая спазмы в желудке.

Фейлан мало что смыслила в недугах, но в одном она уверена: король серьёзно болен. Несмотря на перманентное лечение, Биксия выглядел очень плохо. Зеленоватый оттенок его лица нёс отпечаток перенесённых страданий.

Хуже его внешности был только характер.

— Ты собираешься стесать мне кожу этой тряпкой? Выжми её как следует, но не насухо. Аккуратней с лекарством! Тяжко придётся моему сыну с такой немощной девицей.

Фей сжала зубы покрепче. Скрипучие насмешки Хайрона Биксии не прекращались ни на секунду. Он будто бы не собирался идти на поводу у Сенджу, нагружая кронпринцессу бесполезными обязанностями. Однако, Фейлан не жаловалась мужу.

Первый принц действительно мог защитить её от издевательств короля, но в перспективе это лишь приведёт к разобщенности. Кроме того, у Сенджу было слишком много дел.

— И что он в тебе нашёл? Пустая блажь бездумной юности, - продолжал ворчать Биксия. – Ему следовало взять в жёны родовитую тайлунскую красавицу, которая поддерживала бы его правление. Однако, Сенджу выбрал трудный путь.

— Да, - резковато отозвалась Фей. – Таков уж выбор вашего сына. Прошу, уважайте его, мой король.

Пускай Хайрон и недоволен ею, но Сенджу ни в чём не виноват. Кронпринц сознательно пошёл на риск, забрав с собой в Тайлун дочь скромной наложницы. И он окружил её такой заботой, что Фей было всё равно на последствия: она не потерпит насмешек над мужем.

Король нахмурился, а потом резко махнул ребром ладони:

— Ты свободна, уходи. Пусть мною займутся настоящие лекари!

Девушка молча кивнула, скрываясь за резными дверьми. Её пальцы невольно сжались в кулаки, выдавая нервное напряжение.  Возможно, стоит отказаться от сомнительной чести посещать дворец Лунн?

«Это пустынное место подчас пугает. Здесь удивительно мало слуг, а за роскошным интерьером угадываются следы того жуткого пожара из прошлого…»

— Снова прохлаждаешься, невестка? Моему брату не повезло с такой ленивой женой.

Кронпринцесса прикусила кончик языка, раздражённо закатив глаза к потолку. Этот мужчина с короткими светлыми волосами – Исен Мисао, двоюродный брат Сенджу по материнской линии. Семья Мисао долгое время скрывалась в отдалённом городе, тайно пытаясь вернуть власть династии Биксия. Они же помогли раненному королю спастись от убийц.

Их самоотверженная храбрость имела огромное значение для страны, но именно по этой причине Исен выражал открытую неприязнь к «льянской стерве». Он сдерживал себя на людях, однако наедине выпускал кавалерию колких фраз. Впрочем, Фей также в долгу не оставалась.

— У меня много дел, любезный деверь. Достаточно много для того, чтобы не цепляться к другим людям.

— Какая наглость! – Исен повысил голос, раздражённо мотнув головой. – Будь у тебя хоть капля совести, ты бы и носа не совала за пределы своего поместья. Никто здесь не доверяет северным проходимцам!

— Всё потому что когда-то этого доверия было слишком много, - холодно отрезала Фейлан. – Но моей вины в том нет.

Тогда Мисао вдруг переменился в лице. Кронпринцесса обернулась и заметила придворного целителя, который распахнул двери в королевские покои. Судя по всему, монарх слышал их разговор.

— Ваше Высочество, прошу, вернитесь обратно, - сдержанно попросил лекарь. – Величайший господин вновь хочет вас видеть.

На мгновение Фейлан затаила дыхание, а потом кивнула, подчиняясь новому приглашению. Что сейчас будет? Вероятно, её накажут за дерзкие слова. Впрочем, в этот раз принцесса могла винить только себя саму.

«Несдержанность меня погубит»

Тем не менее, если она и совершила ошибку – принять последствия придётся с высоко поднятой головой. Принцесса знала, что король не сможет заставить Сенджу разорвать их брак. Так что, в худшем случае её просто прогонят из дворца Лунн. Унизительный, но закономерный исход.

Король Хайрон ожидал на том же месте. Подле него находился всего один лекарь – самый доверенный и старый. Тот аккуратно втыкал тонкие иглы в определенные точки на теле монарха. Когда иглы чернели – он быстро заменял их новыми.

Увиденное шокировало Фейлан по двум причинам. Во-первых, это очень болезненная процедура, которую Биксия выдерживал совершенно безразлично. А во-вторых…

— Ваше Величество, - девушка быстро опустилась на колени, пытаясь унять дрожь в ногах.

Смесь из стыда, страха и сожалений наполнила её душу.

— Встань, - усмехнулся Хайрон. – Не пристало будущей королеве по земле ползать. Встань и подойди ближе.

Кронпринцесса чуть помедлила, испуганно вскидывая голову. Она нехотя подчинилась, приближаясь к кровати. Запах гниения стал отчетливее, перемешиваясь с резкой кислинкой.

— Ты всё поняла, верно? – фыркнул король. – Не отпирайся, по глазам вижу. Ну-с, иного от избранницы моего сына я и не ждал. Он бы не выбрал безмозглую девицу.

— Простите меня, Ваше Величество, - проронила Фейлан. – Я не знала, что вы… Что вас…

«Отравили»

Чёрные иглы говорили именно об этом. Существовал особый метод вытягивания застарелого яда из тела, с целью продления жизни. Она слышала о подобном способе, покуда была Теаной. Чжоу любил рассуждать об искусстве отравления, упоминая и различные антидоты.

Но то, что ей запомнилось сильнее всего: такие иглы использовались в самых безнадёжных случаях. Они продлевали жизнь, но не могли полностью излечить яд.

Человек с такими иглами заведомо мёртв, если с ним не случится чудо.

— Оставь жалость нуждающимся, - нетерпеливо закатил глаза король. – Я живу с этим ядом вот уже двадцать пять лет. В ночь рождения моего маленького сына предатели нанесли мне удар в спину. Я выжил, но в кровь проникла отрава. Она медленно разъедает органы, сводит с ума и мучает долгими ночами. Лишь заступничество клана Мисао обеспечило моё выживание.

— У вас… Поразительная сила воли, - голос Фей невольно дрогнул.

— Думаешь? – король чуть слышно рассмеялся. – Всё это время я держался на двух желаниях: найти Сенджу и сделать его единоличным правителем Тайлуна. Теперь, когда цели почти достигнуты, силы меня оставили. Ты не долго останешься принцессой, маленькая девочка из Льяна. Тебе вскоре придётся примерить корону.