Глава 3. (Не)смирение

— Люблю… Я так тебя люблю, - шептала Теана, спрятав лицо в ладонях.

Она повторяла пылкие слова украдкой всякий раз, когда Чжоу покидал её. Первая леди до ужаса боялась сказать это ему лично, словно сам факт признания способен поставить крест на их взаимоотношениях.

Просто Чжоу всегда был таким возвышенным и чутким… Разочаровать его – худшее наказание для Теаны.

Прозрение пришло к ней слишком поздно. Когда она стала кронпринцессой, это отсекло все пути отступления для глупой девушки. Теперь её жизнь была в руках пятого принца, который чувствовал себя хозяином положения, методично подталкивая Теану к краю бездны.

У неё всё равно не было выбора. Если попытается ослушаться – Чжоу передаст старшему брату доказательства их «романа». Разумеется, он никогда не угрожал ей напрямую… Но с тех самых пор, сама того не ведая, дочь семьи Яо попала в безвыходную ловушку.

И с каждым годом Теане было всё труднее балансировать на грани чужих интриг. Получив долгожданную власть над ней, пятый принц немного ослабил бдительность, проявляя иные черты характера. Он оправдывал собственное жестокосердие «вынужденными мерами», но кронпринцесса не могла обманываться вечно.

Она заглушала опасения, подозрения и муки совести, но чаша терпения однажды переполнилась, открывая неприглядную истину. И знаете, что было хуже всего?

Осознание того, что Теана (в некотором роде) достигла своей цели. Стала «идеальной парой» для Чжоу. В том беда, что совершенство для принца остаётся одноразовым инструментом.

И, в конце концов, страстная любовь обернулась промозглым страхом. До дня смерти Теана боялась ему перечить, но испытав на своей шкуре все грязные методы Чжоу Сенхана… Она больше не боялась. А потому признание в ненависти стало самым искренним, самым горячим её порывом.

На мгновение в суженых серых глазах Его Высочества промелькнуло изумление. Широкая улыбка принца неестественно застыла, вызывая чувство подавляющей угрозы.

— Как грубо. Неужели, я чем-то заслужил подобное к себе отношение? – мирно осведомился он, не отрывая от неё взгляда.

Фей не ответила. Вместо этого, она потерла большим пальцем ручку чайной чашки. Игра в провокации была необходима, потому что Фейлан слишком хорошо его знала. Для него женщина (пусть и самая красивая) – не более чем вещь. Любовью такого человека не заденешь. Грани притворства он разгадывает слишком хорошо. А признание в антипатии… Неожиданный выстрел, позволяющий спровоцировать противника на чрезмерную реакцию.

Прошло несколько тягостных минут, прежде чем Чжоу продолжил:

— Ненависть ко мне совершенно бесполезна. Вы в любом случае станете моей наложницей, так к чему этот глупый бунт?

— Вы очень в себе уверены, - усмехнулась Фейлан.

— Оказывается, я вам совсем не нравлюсь… - протянул Чжоу, нахмурившись. – Но это не имеет значения. Сердце любого человека можно растопить лаской и заботой. Возможно, я нарушил ваши планы, милая леди, но так будет лучше для нас обоих.

Он уговаривал её, словно неразумного ребёнка. Острый привкус унижения оседал терпкой горечью на нёбе.

— Другими словами: вы будете ожидать, когда я сдамся? – сухо улыбнулась Фей, глядя ему в глаза.

Она хорошо знала его интонации, фразы и острые значения, скрытые за ними. То, что Чжоу упаковывал в яркую обёртку, как кулёк сладких конфет… На деле не несло ничего приятного.

— Если выражаться совсем грубо – да, - дёрнул плечом пятый принц. – Вам придётся сдаться, ибо другого выбора нет.

В этом весь Чжоу. Цветной жук с ядовитым жалом… Когда ты ощутишь первые признаки онемения – уже будешь отравлен. Фейлан спасало лишь одно: смерть от яда она давно пережила.

Пятый принц усмехнулся, так и не дождавшись её ответа. Он встал, скрестив руки за спиной и медленно произнёс:

— Не буду скрывать: ваша старшая сестра успела побывать на моём ложе. Я решил взять двух девушек Яо в наложницы из простой прихоти. И, полагаю, вы понимаете, что случится, когда в особняке появится главная жена? Если не сможете заручиться моей поддержкой, ваша судьба будет столь же незавидной, как и у мадам Мин. Поэтому… Подумайте ещё, милая леди. Вам стоит как можно скорее сменить ненависть на пылкую любовь.

Дружелюбные слова Чжоу Сенхана будто бы полнились искренней заботой о её благополучии, но дочь наложницы пропускала его фразы через сито собственного восприятия.

Он говорил о том, что Хеань уже «выполнила» основное предназначение наложницы, отдав своё тело. А когда в особняк прибудет законная жена, остальным женщинам придётся несладко. Проще говоря: если Фейлан хочет выжить, ей не стоит провоцировать принца, иначе она повторит участь забытой матери.

«Будь хорошей девочкой, не зли меня и поскорее смирись, ибо терпение моё не безгранично» - вот лаконичный посыл витиеватой речи.

Фейлан вновь промолчала, переведя бесстрастный взор на дивный пейзаж павильона. Пятый принц ушёл, более ничего не сказав. Но теперь девушка не могла расслабиться. Незавидная участь душила её, заматывая горло узлом злого рока.

Одно она знала точно: лучше умереть второй раз, чем стать наложницей ненавистного Чжоу Сенхана.

***

Хеань куталась в плотную одежду, опасаясь смотреть брату в глаза. До сих пор Дзюн не сказал ей ничего оскорбительного, но его пристальный взгляд был красноречивей любых слов.

— Я… - прошептала вторая леди, но резко умолкла.

— Я смог успокоить бабушку и отца, если тебя подобные мелочи интересуют, - спокойно проговорил наследник.

— Б… Благодарю! – выпалила Хеань. – А наша мать…?

— Можно сказать, что она взяла на себя часть твоего проступка, и добровольно покинула поместье, - усмехнулся Дзюн. – Не хочешь пояснить: кто тебя надоумил?

Вторая леди опустила взгляд. Она боялась признаться в том, что пошла на сделку с незнакомцем… Кроме того, Хеань похитила вещь из дома дедушки. Конечно, половина медальона бесследно исчезла, но сам факт её преступления остался неизменным.

— Я… Я правда не видела того человека. Меня насильно одурманили и увезли в незнакомое место! – воскликнула девушка, прижимая к груди ладошки.

Намного легче обыграть позорную ситуацию, как следствие чьего-то злого умысла, нежели сказать правду.

— Пусть будет так, - пренебрежительно отмахнулся Дзюн, закатив глаза.

Он уже понял, что не добьётся от сестры внятных подсказок. Да и истинный вдохновитель не столь глуп, чтобы показываться ей на глаза…

— А… Его Высочество, как он? – застенчиво проронила девушка. – Он… На мне женится?

Удивительно, но многочисленные потрясения не сломили уверенность Хеань. Когда дедушка обещал допросить её в поместье Лин, девушка была напугана… Когда отец запер – впала в ярость. Но больше всего она страшилась иного: вдруг тот таинственный человек не выполнит уговор теперь, когда похищенное пропало…?

К счастью, через некоторое время в её охраняемый двор проникли незнакомые люди, которые пригласили Хеань отправиться с ними к принцу. Со стороны второй леди было слишком безрассудно согласиться, но она отбросила всяческие сомнения… И в итоге осталась наедине с любимым Чжоу. Теперь всё будет так, как задумывалось изначально.

— Женится? – насмешливый голос брата выдернул её из сладких мечтаний. – Ты, верно, шутишь. Законной супругой принца может стать только леди с безупречной репутацией. Твоя же, увы… Уничтожена.

Хеань прикусила нижнюю губу, но не особо расстроилась:

— Тогда… Я буду его наложницей? Правда?

— Похоже, ты совсем не расстроилась, сестра. – медленно процедил Дзюн, хищно улыбнувшись. – Дай угадаю: решила пойти по стопам нашей матери?

— П… П-почему бы и нет? – Хеань едва набралась смелости, стушевавшись под его взглядом.

— И в самом деле: отличная идея, - надменно рассмеялся Дзюн. – Стоит ли напомнить, чем закончилась семейная жизнь матушки? Другая наложница потрясла её положение и теперь безраздельно властвует в поместье Яо. Всё потому что мама – лишь вторая жена. Даже наш с тобой статус сейчас нестабилен, ибо только лорд-отец решает, кого миловать, а кого устранять.

— Я… - Хеань побледнела, лишь сейчас осознав неприятную правду. – Я не совершу её ошибок!

— Думаешь, всё так просто? – Дзюн встал, возвышаясь над испуганной девушкой. – Не смеши меня. Тебя вечно баловали, сестра. Ты понятия не имеешь о реальной жизни гарема, но считаешь себя достаточно умелой для того, чтобы противостоять террору главной жены. Думаешь, та женщина будет беззубой овцой? О, нет, будущая принцесса Чжоу Сенхана также имеет за спиной поддержку мощного клана, без этого брак невозможен.

Вторая леди зажмурилась, вздрагивая:

— Но… Что мне тогда делать?

— Для начала: набраться ума, - жестко постановил Дзюн. – И не совершать ни одного действия без моего согласия. К слову… Ты ведь не одна станешь наложницей Его Высочества. Фейлан – тоже.

— Что?! – Хеань аж взвизгнула, подскочив на месте. – Почему… Почему она?!

— Так захотел сам принц, - криво усмехнулся наследник Яо. – По-видимому, сестричка ему приглянулась.

— Б-брат, эта тварь… Она не может войти в его особняк вместе со мной. Просто не имеет права! – беспорядочно шептала Хеань. – Удави её… Удави.

— Разумеется она не сможет, - скупо улыбнулся Дзюн. – Не думай о дурном. Есть много способов навсегда обрезать ей крылья. Сломать ногу в нескольких местах, повредить спинной мозг, или же изувечить внутренности… Один исход – принцу не подойдёт такая наложница.

— Ты это сделаешь? – Хеань сладко улыбнулась. – Но как скоро…?

— В ближайшие несколько месяцев я должен сдать государственный экзамен, - пояснил молодой мужчина. – Это определит мою дальнейшую карьеру в департаменте. До экзамена не следует привлекать к себе внимание новыми трагедиями… Но после него, обещаю: жизнь Фейлан будет сломана.

***

Наложница Мин плакала, крепко обнимая дочь. Вести дошли до неё с опозданием, но сейчас материнское сердце обливалось кровью от невыразимой печали. Никогда она не желала того, чтобы её маленькая девочка стала частью царственного гарема… Ведь именно там происходят самые опасные и жестокие столкновения.

А если принц окажется слишком самонадеянным, всех его людей могут предать казни. Такие случаи в истории, увы, не редкость.

— Мама… - чуть слышно проронила Фей, стиснув зубы. – Прошу тебя, не плачь. Не всё ещё потеряно.

— Но что мы можем сделать? – наложница скомкала платок. – Твой отец и слушать меня не желает… Ровно как и старая мадам. Все они давно решили отдать тебя на заклание! Но… Так нельзя…

— Мама. – твёрже позвала Фейлан, нахмурившись. – У нас есть время. Из-за траура я стану наложницей принца не скоро.

— Мы даже не сможем найти тебе другого мужа, - продолжала сокрушаться мадам Мин. – Кто в здравом уме согласится перейти дорогу сыну императора…?

— Ты должна быстро написать письмо тёте, - уверенно произнесла Фейлан. – Потому что теперь не только нам грозит опасность.

Наложница непонимающе посмотрела на дочь, но, столкнувшись со строгим взглядом девушки, поспешно кивнула. Айне Мин направилась в свой двор и немного сбивчивым почерком написала весточку, в которой упомянула некий «подарок», который Фей непременно должна передать супруге.

Спустя несколько дней Фейлан получила официальное приглашение и доступ во дворец Канна. Взволнованная вторая принцесса ждала её у ворот, отогнав прочь назойливых служанок.

— Кузина! Что с тобой приключилось? Мама сказала, у вас проблемы… - прошептала Хена, ободряюще сжав ладонь Фей.

— Ничего особенного, - отозвалась та, прекрасно зная, что её натянутая ложь звучит жалко.

— Расскажешь мне потом правду, хорошо? – вздохнула принцесса, нехотя отпуская кузину к императорской наложнице.

Фейлан чувствовала нарастающий шум тревоги, заполняющий мысли. В конце концов, когда её сознание прояснилось, девушка обнаружила себя сидящей в мягком кресле под неусыпным контролем Милосердной супруги.

— Я слышала о том, что случилось, - без лишних сантиментов постановила женщина. – Пятый принц решил сделать тебя своей наложницей вместе со старшей сестрой.

— Да, тётя, - сипло выдохнула Фей.

— По какой причине вторая леди вдруг потеряла свой благородный статус? – прямо спросила императорская наложница.

Фейлан неопределённо махнула рукой, вырисовывая длинными пальчиками спираль в воздухе. Милосердная супруга лишь понимающе усмехнулась, уловив произошедшее:

— Значит, именно такие способы предпочитают законные дочери Яо…

Она презрительно усмехнулась, подперев подбородок костяшками.

— Однако, ситуация не столь проста… Скажу откровенно: не так просто помочь, пусть ты и моя племянница. Я не могу напрямую обратиться к императору, ведь тогда Его Величество решит, что царственных сыновей посчитали недостойными.

Фей мягко улыбнулась. Она была благодарна за честность. Если бы супруга сразу заверила её в своей поддержке, это выглядело бы фальшиво.

— Но у нас есть время, - задумчиво проронила Милосердная Мин. – Пятый принц не может взять наложницу в период траура… К тому же никто в столице не станет делать официальных заявлений до истечения срока. Ах, удивительно, как сильно повлияла на обстановку смерть этого человека…

Женщина горько усмехнулась, сжав двумя пальцами зёрнышко граната. Капли сладкого сока на алых ногтях смотрелись пугающе красиво.

— Вы знали Шао Сенхана? – тихо спросила Фейлан, подняв взгляд.

— В некотором роде… - протянула супруга. – Я восхищалась его матерью, покойной принцессой Терру. До чего сильная и красивая женщина… И даже она не выдержала всех тягот дворцовой жизни. Удивительно, но у неё вышло защитить своего единственного сына. Жаль, не до конца…

— Защитить от чего? – нахмурилась Фей. – Разве Его Величество не благоволил старшей сестре?

По губам прекрасной наложницы Мин скользнула язвительная усмешка.

— Родственные узы в императорском клане столь эфемерны, что об этом и говорить не хочется. Если племянник способен составить конкуренцию законному сыну – это угроза власти, верно? – женщина покачала головой. – Ходят слухи, что принцесса Терру подписала документ, по которому её ребёнок никогда не посягнет на трон. Только по этой причине Шао Сенхан до сих пор мог жить так легко и свободно… Впрочем, это его не уберегло.

Фейлан закрыла глаза, до боли прикусив нижнюю губу. Лучше бы он оставался изнеженным аристократом. Лучше бы он выжил в этой невыносимой борьбе.

— Тётя… - хриплый голос девушки прозвучал куда тише прежнего. – Я боюсь за маму. Наследник Яо, он… Угрожал нам.

Лицо Милосердной супруги потемнело от гнева, но, прежде чем женщина успела отреагировать, Фей продолжила:

— И есть ещё кое-что, о чём я обязана вас предупредить.