Глава 4. Ярче цветов

Среди многочисленных банкетов императорского клана в холодное время года безусловное преимущество имел «Жасминовый Вечер», ежегодно устраиваемый первой принцессой Таюнь.

Благородные леди со всей столицы жаждали польстить Её Высочеству, ведь именно она может пригласить их на следующее мероприятие у Храма Хрустальной горы. Туда, куда съезжаются принцы, проводя брачные гадания.

Стоит сказать, что обычно дочерей наложниц не приглашали на «Жасминовый Вечер». Но на сей раз принцесса изъявила желание «увидеть новые лица» и обе сестры Яо получили заветную возможность.

Конечно, Фейлан примерно понимала подоплёку нежданной милости Таюнь. Вероятней всего, среди императорского клана уже ходят слухи о том, какие девушки пополнят гаремы принцев. По этой причине будущих наложниц и позвали.

Но не стоит думать, что это сделано из благих побуждений. Таюнь безжалостна и ревнива к чужой красоте. Её нрав подобен возмутительному характеру Муана, единокровного брата. Но если третий принц был способен сдержаться, то разбалованная дочь Добродетельной супруги – нет. О жестокости Таюнь и вовсе ходили легенды… Она могла подвергнуть телесному наказанию даже благородных леди, если те ей не угодили.

Сама Теана однажды столкнулась со злобным розыгрышем Её Высочества. В тот раз, на Празднике Красных Лодок, поврежденные струны гуциня… И тёплая кровь, окропившая руку.

Подобное не забывается. И даже спустя время Фейлан могла почувствовать острую фантомную боль, пробежавшись подушечками пальцев по ладони.

«Когда-то шрам от надреза перечеркнул мою линию жизни… До чего иронично» - усмехнулась девушка, переводя водянистый взгляд на Рурику.

— Рури… Боюсь, сегодня я себя плохо чувствую, - чуть слышно проронила Фей. – Одень меня потеплее… Да, пусть и не так красиво, как обычно. Мне бы не хотелось разочаровать блистательную принцессу… И, говоря о причёске, давай сделаем иначе.

Лучше всего отпустить чёлку, скрыть ясные глаза и большую часть лица, стать малозаметной и посредственной. Лучше всего получить град чужих насмешек, но спастись от серьезной угрозы.

***

Хеань с удивлением покосилась на младшую сестру. Возможно, из-за цвета платья, та выглядела слишком уж бледной и никчёмной. Разумеется, это более чем устраивало вторую леди.

Она хотела быть единственной достойной Яо, вернув себе расположение благородных столичных дам. «Жасминовый Вечер» не был для неё в новинку и, хотя на сей раз поехать обязана и дочь наложницы, Хеань решила полностью игнорировать присутствие Фейлан.

Пускай коварная маленькая дрянь справляется своими силами.

Обогреваемый павильон на территории Запретного города называли Белым Дворцом. В обычное время здесь часто можно было встретить императорских наложниц. Но никто не посмел бы сейчас спорить со вздорной первой принцессой за это место.

Фейлан находила павильон очаровательным, ибо его белоснежные сводчатые потолки казались прекраснее облаков. Нежный девичий смех доносился из помещения, сопровождаемый трелями флейты.

Хеань деловито поправила украшения в своих роскошных волосах и чинно направилась к компании законных дочерей, с которыми она и раньше любила проводить время.

Фей, в свою очередь, предпочла тихо сидеть в дальнем углу (пока в павильоне не объявилась кузина).

В какой-то момент принцесса встала и призывно хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. Великолепная Таюнь, безусловно, очень во многом была схожа с третьим принцем. Такие же островатые черты лица и пронзительный синий взгляд. Её яркая красота привлекала, но и заставляла почувствовать флёр угрозы.

Больше всего принцесса напоминала ядовитый цветок, чьи насыщенные цвета ведут к неминуемой погибели.

— Я искренне благодарю всех вас за прибытие на мой скромный праздник, - проговорила горделивая девушка, даже не пытаясь скрыть подавляющее высокомерие во взгляде. – Вы все такие очаровательные, даже наложницы Запретного города не сравнятся с вами.

Её завуалированное оскорбление остальные леди покорно проглотили, отвечая нестройным хором голосов о том, что они не достойны подобного признания и, конечно, никто из них (в здравом уме) не сравнится с самой Таюнь.

— Я слышала, - будто бы невзначай продолжила принцесса, - что не так давно на Сияющей лодке музыкальные таланты сестёр Яо покорили моих братьев. Так ли это?

Хеань тотчас выступила вперёд, сохраняя достойную осанку. Она не боялась гнева Таюнь, потому как раньше девушки не конфликтовали и казалось, будто принцесса проявляет к ней определённую благосклонность.

А вот Фейлан наоборот, вся сжалась, стараясь минимизировать своё существование.  Дочь наложницы понимала: Таюнь до сих пор не провоцировала вторую леди Яо только по той причине, что на ней мог жениться третий принц.

Она исключительно уважала единокровного брата и не посмела бы ослушаться наказа матери. Но теперь между Муаном и Хеань всё кончено, а значит, никакой защиты от гнева принцессы нет…

— Мне бы хотелось лично оценить уровень мастерства дочерей министра, - усмехнулась Таюнь. – Вы не против?

— Сочту за честь, Ваше Высочество, - деликатно поклонилась Хеань.

Желала ли она выступить? Разумеется, да! Ей хотелось закрепить свои таланты в глазах окружающих, дабы потом стать прекраснейшей наложницей для Чжоу.

Таюнь скрыла презрительную усмешку и перевела плотоядный взгляд на Фейлан. Эта Яо показалась ей паршивой овцой – такая испуганная безмозглая мышь. Впрочем, чего ещё ждать от незаконнорожденного ребёнка шавки Мин?

— Вас нужно пригласить отдельно? – насмешливо уточнила Таюнь.

— Н-нет… - хрипло проронила девушка, низко поклонившись. – Увы, моё самочувствие слишком плохое. Мне бы не хотелось высказывать неуважение к принцессе, но, боюсь, что сегодня мои способности не те, что прежде…

Таюнь поскучнела. Сейчас, когда эта Фейлан во всеуслышанье призналась в слабости, терялся смысл изначального приглашения. Если принцесса доведёт дочь наложницы до обморока, пятый брат будет недоволен… Изначально она просто хотела проучить этих хитрых лисиц Яо, которые в обход всех правил умудрились подобраться к позиции постельных грелок Чжоу Сенхана.

Но, разглядывая двух девушек, Таюнь отмечала лишь то, что младшая (похоже) попадёт в гарем по уверению семьи. Как можно такую полюбить? И, честно говоря, куда большее презрение первая принцесса испытывала к Хеань.

Мерзавка, которая едва не наставила рога её любимому брату! Таюнь не сможет себя простить, если вторая Яо уйдёт сегодня безнаказанной.

— Прошу тебя, сестра, не мучай сегодня Фейлан, - вмешалась Хена, заступаясь за кузину. – Она даже петь сегодня не может, так к чему всё это?

Первая принцесса закатила глаза и отмахнулась от них, переключая всё внимание на Хеань.

— Предпочитаешь играть на цитре? – тепло спросила Таюнь, обращаясь к той неформально. – Я могу распорядиться, чтобы принесли одну из моих…

Вторая леди Яо с благодарностью согласилась. Изначально она не планировала выступать, поэтому не взяла с собой музыкальный инструмент. Таким образом, предложение принцессы показалось ей своевременным…

— Ты в порядке? – шепнула Хена, с беспокойством оглядываясь на притихшую Фейлан. – Выглядишь не очень…

— Не волнуйся, - улыбнулась Фей, - всё хорошо, правда.

Конечно же, это ложь. Фейлан не чувствовала себя в безопасности с тех самых пор, как умер Шао Сенхан. Именно поэтому так опасно привязываться к кому-либо. Когда теряешь человека – эту дыру в сердце просто нечем заполнить.

А она не могла признать вслух собственную слабость. И предпочитала глушить рвущееся сердце, уповая на силу рассудка. В такие моменты легче всего отвлечься на внешние обстоятельства… К счастью, реальность достаточно беспощадна.

Хеань получила драгоценную цитру и расположилась на подготовленном стуле, ослепленная добрым отношением принцессы. Все вокруг молчали, поражаясь недальновидности леди Яо.

Ей нельзя было просить инструмент и уж точно нельзя выступать раньше самой Таюнь. Подобные решения вели к катастрофическим последствиям… Но остановить происходящее более невозможно.

Хеань начала играть, не замечая, что ножки роскошного стула слегка повреждены. Она невесомо раскачивалась на них, полностью отдавшись игре. В какой-то момент вторая леди почувствовала неестественность происходящего и именно тогда её пальцы соскочили, выводя фальшивую трель по драгоценной цитре.

— О, боги!

— Как она посмела…

— Это звучит ужасно!

Девушки зашептались, а Таюнь помрачнела, резко поднявшись со своего места:

— Если бы я знала, что игра леди Яо настолько омерзительна, то не выбрала бы любимую цитру моей матери!

Ситуация резко ухудшилась. Тот факт, что Хеань плохо обращалась с музыкальным инструментом Добродетельной супруги – пощечина по лицу властной семьи Фа.

Вторая леди остановилась, побледнела и, пытаясь оправдаться, окончательно накренилась назад, из-за чего упала вместе со стулом, сбивая напитки с ближайшего столика. Соки окропили её платье и волосы, но внимание всех присутствующих было сосредоточено на цитре, из которой выскочила одна струна.

В следующее мгновение первая принцесса отвесила Хеань пощечину и закричала:

— Нахалка! Я не спущу тебе такое оскорбление! Стража, уведите её. Заставьте на коленях просить прощение у моей матери!

Фейлан медленно закрыла глаза, сдерживая тяжёлый вздох. Репутационные потери после сегодняшнего мероприятия неисчислимы… У старейшин семьи прибавится хлопот. Но, в конце концов, Таюнь со своей задачей справилась: отомстила за старшего брата. Теперь Хеань не сможет выпутаться, не получив наказания. Действительно жестокая ловушка.

— Пошли, - напряженно шепнула Хена, стиснув пальцы на запястье Фей.

Вторая принцесса быстро потянула её за собой, пользуясь всеобщей суматохой. Она очень боялась, что Таюнь вскоре обратит пристальное внимание и на слабенькую Фейлан…

Но, в конце концов, беда миновала дочь наложницы. Девушка провела время у Милосердной супруги и лишь под вечер прибыла карета, которая должна была отвезти её в поместье Яо.

Когда Фейлан увидела мрачного Дзюна у повозки, она лишь молча усмехнулась, опустив взгляд в пол. Лёгок на помине. Конечно, не стоило думать, что всё это время наследник беспечно прохлаждался.

С учётом произошедшего скандала он точно бросился молить Добродетельную Фа о пощаде, но едва ли в этом преуспел. Таким образом, лишь сейчас Дзюн освободился.

— Понравился ли тебе Жасминовый Вечер, младшая сестра? – с фальшивым вниманием уточнил молодой человек, занимая место напротив неё в карете.

Фейлан спокойно встретила его озлобленный взгляд и улыбнулась краешком губ:

— Не слишком сильно, дорогой брат. Там было… Довольно страшно.

— Вот как… - Дзюн усмехнулся, скрестив руки на груди. – Я всё думаю: как так получается? Хеань из раза в раз попадает в скандальные истории, а ты… Ты остаёшься невредимой. Что за странная удача?

Он обвинял её. Напрямую обвинял, хотя Фей считала его слова нелепыми. По какой-то причине она будто должна нести ответственность за чужую глупость.

— Я тебя не понимаю, брат, - ровно ответила девушка. – Я бы не смогла спровоцировать Великую принцессу.

Чистая правда. Фейлан вела себя тихо и смиренно, дабы не пробудить гнев Таюнь.

— Как удобно, - осклабился Дзюн. – Действительно, моя милая незаконнорожденная сестра совсем ни при чём. Просто оделась так невзрачно, скрыла своё личико и преспокойно отсиживалась у царственной тёти, пока Хеань часами стояла на коленях перед Добродетельной супругой.

Фей лениво склонила голову набок:

— Ты обвиняешь меня в том, что я до сих пор цела?

Ей наскучили игры в намёки. Дзюн хотел вывести её на откровенность, потому, она готова ему подыграть. Если он считает, что истинную натуру Фейлан настолько просто обнажить… Пусть будет так.

— Знаешь, Хеань получила пять ударов плетьми. В ближайшие дни она не сможет встать с кровати, - ядовито усмехнулся Дзюн. – И, честно говоря, я хочу, чтобы ты поплатилась за её страдания.

Его пальцы грубо сомкнулись на запястье Фейлан, причиняя боль. Девушка поморщилась, отвечая ему слабой улыбкой:

— Хочешь повредить мне руку, любезный брат? У пятого принца и без того пострадала одна будущая наложница. Как думаешь, он оценит, если ещё и я заболею?

Она знала, что Дзюна опасно провоцировать. Этот благовоспитанный сын Яо занимался отбором невольниц для гаремов сластолюбивых господ. Он находил девушек, организовывал их похищение и отправлял в роскошные дома, где несчастные вынуждены были ублажать мерзавцев в бесконечной череде насилия. Некоторые из жертв предпочли оборвать свою жизнь, не перенеся позора.

Но Дзюн и не думал останавливаться. Подобная деятельность приносила ему немало полезных связей, денег и власти. Смерти некоторых девушек – незначительная цена для наследника. Их запятнанная честь – тем более.

В конце концов, жадность Дзюна не имела границ. Но он определённо не был глупцом. С умным человеком всегда можно договориться (или отсрочить наступление мести). Фей прекрасно знала, что этот человек не станет рисковать своим положением ради минутных страстей. А потому, даже вспышка разрушительных эмоций легко затухала под воздействием правильных слов.

— Хорошо… Очень хорошо, - он холодно усмехнулся, медленно ослабляя хватку.

Фейлан тотчас спрятала руку под широкий рукав, игнорируя сильную боль. От цепких пальцев Дзюна на запястье остались красноватые отметины.

— Похоже, мы приехали, дорогой брат, - ласково проговорила девушка, когда карету основательно тряхнуло.

После этого повозка остановилась и Фей с достоинством подошла к двери, лишь один раз обернувшись напоследок.

— Доброй ночи, - пожелала она, прежде чем скрыться из виду.

Дзюн сжал пальцы в кулаки, до выступающих вен. Он низко опустил подбородок, борясь с яростными чувствами. Эта дочь наложницы была… Странной. И, честно говоря, внушала зудящие опасения на грани инстинктов. Наследник возненавидел её с первого взгляда так сильно, что сам поразился этим ощущениям.

Раньше Фейлан Яо ничего из себя не представляла. Но теперь…

«Она будто злым духом одержима» - подумал мужчина и холодно усмехнулся. К счастью, он не верил в происки тёмных сил.

Возможно, дочь наложницы умна и коварна… Но что с того? Ум не спасёт её от подавляющей власти Дзюна. Фейлан даже не была законной дочерью. Есть тысячи способов сломать её, осталось лишь выбрать наилучший.

Наследник Яо рвано выдохнул, призывая себя к спокойствию.

— Господин, куда дальше? – настороженно спросил кучер.

— Отвези меня в центр города, - сухо ответил Дзюн. – К ресторану Ниовей.