Глава 5. Счастливая женитьба

Ниовей – трехэтажный ресторан с золочёной крышей, состоящий из удобных уединенных комнат для тех гостей, которые могут себе позволить недешёвое удовольствие отдыхать здесь. Ценники ресторана были настолько завышенными, что даже аристократия среднего звена предпочитала обходить его стороной.

Но именно здесь чаще всего расслаблялись принцы и принцессы. Благонадёжный Чжоу Сенхан, например, в данный момент пил чай, с усмешкой посматривая на своего собеседника.

— Она ещё не успела стать моей наложницей, а уже приносит проблемы, - поморщился молодой мужчина, цокнув языком.

— Тот скандал… - Дзюн нахмурился, скрывая большую часть противоречивых эмоций. – Был спланирован семьей Фа и приведён в исполнение Великой принцессой.

— Таюнь… - Чжоу поджал губы. – Совершенно неуправляема. Одно лишь радостно: вскоре её выдадут замуж за какого-нибудь варвара.

— Разве? – Дзюн вскинул бровь. – Я думал, что ей пророчат в супруги вассала из Тайлуна…

— Там сейчас неспокойно, - плавно пояснил Чжоу. – Отец пытается это скрыть, но именитые генералы уже отосланы из столицы. Есть вероятность прорыва Запада.

Наследник Яо покачал головой:

— Понятно. Теперь мне стало окончательно ясна нетерпимость семьи Фа.

— Да, у них есть завидные ресурсы и войска, - пятый принц раздраженно постучал костяшками по столу. – Но великая власть может привести и к великим потерям.

Сложно было отрицать выигрышное положение третьего принца. С такой сильной матерью и вздорной сестрой, он пользовался исключительной поддержкой императора. Чжоу страстно желал оттеснить брата, более не размениваясь на мелочи.

— Насчёт твоей сестры… - внезапно, проговорил Его Высочество. – Сейчас я не виню её, но Хеань стоит унять свою глупость. Напомни ей общеизвестное: наложница лишь послушный инструмент в руках мужа. Если инструмент окажется бесполезным, его выбросят.

Дзюн склонил голову, молчаливо соглашаясь с циничными словами сына императора.

— Ах, ещё… Можешь также напомнить о несчастливой судьбе первой леди Яо, - Чжоу пространно улыбнулся, поднимая с подноса пирожное. – Порой я по ней скучаю. Её неоспоримая преданность казалась такой… Трогательной.

Наследник холодно усмехнулся. Теана, эта идиотка… Законная дочь покойной первой жены министра. Всего лишь ступенька, возвысившая более разумных братьев и сестёр.

— Хеань не повторит её судьбу. Поверьте, Ваше Высочество, - твёрдо заявил Дзюн.

— Я очень на то надеюсь, - осклабился сын императора.  – В конце концов, у неё есть отличный пример для подражания… Поведение младшей сестры более чем меня устраивает.

Дзюн размеренно кивнул, но заметил:

— Фейлан, всё же, дочь Мин. Не думаю, что она заслуживает доверия. Моя младшая сестра весьма… Коварна.

— Я знаю, - улыбнулся Чжоу. – Коварна, умна и прекрасна. Признаться честно, я в восторге. Мог бы даже взять её в законные жёны, да только положение дочери наложницы для подобного не годится.

— Вы уверены, что сможете обуздать её норов? – Дзюн недоверчиво нахмурился.

— Это всего лишь женщина, не демонизируй младшенькую, - рассмеялся пятый принц. – Моё сердце склонно любить таинственных интриганок.

Хотя Чжоу шутил, Дзюну было не до смеха. Он вдруг подумал, что это определение как нельзя лучше подходит Великодушной супруге Чжень, матери принца. Хрупкая, женственная и изящная – за маской трепетной лани она скрывала расчётливый ум.

Если всё так, Хеань заранее проиграла борьбу в гареме. Фейлан будет манить Его Высочество одним своим видом и поразительным сходством с той женщиной.

«Нельзя допустить того, чтобы она вошла в особняк» - мысленно повторил Дзюн, нахмурившись.

— Вам нужна помощь с поиском законной невесты? – прямо спросил наследник Яо, переводя тему разговора.

— Нет… Я почти определился, - задумчиво признал Чжоу. – Выбираю меж дочерями прославленных генералов. Мне необходим контроль над армией.

Дзюн отвёл взгляд, делая вид, будто эта информация его не касается. Да, сказанное принцем плавало на поверхности, но Яо не спешил ему верить. Чжоу всегда был недоверчивым и подозрительным. Не стоило доверять даже прописным истинам из его уст, ибо Его Высочество способен в одночасье изменить правила игры.

— А ты? – неожиданно, улыбнулся пятый принц. – Статус наследника также налагает некоторые обязательства. То, что ты до сих пор не женат – большая потеря. Только по-настоящему сильный союзник может находиться рядом со мной.

Пожелание, больше схожее с завуалированным приказом. Дзюн склонил голову и признался:

— Я думал об этом. И, кажется, подобрал подходящую невесту.

— Вот как? Теперь мне стало чуточку интересней.

Прочувствовав на себе пристальный взгляд Чжоу, сын министра коротко ответил:

— Вторая принцесса.

На мгновение Его Высочество удивлённо вскинул бровь, а потом усмехнулся:

— Моя младшая сестра… Что-то вроде извечного: «око за око, зуб за зуб»?

— Я бы не посмел, - сдержанно отозвался Дзюн. – Но долгие размышления над кандидатурой будущей жены привели меня именно к ней. Когда-то мой отец хотел заручиться всесторонней поддержкой семьи Мин, но ничего не получил. Я же хочу заставить Милосердную супругу склонить перед нами голову. И если в моих руках будет принцесса Хена – сделать это будет проще простого.

Дзюн лучше других понимал, что клан Мин откажется добровольно с ним сотрудничать. После того, как их младшую дочь сделали наложницей Яо, они находятся в конфликте с министром.

Но избавившись от одной женщины, смогут ли они столь же просто отказаться от драгоценной дочери супруги? Даже если Её Милосердие не захочет подчиняться, Дзюну достаточно лишь немного помучить Хену для того, чтобы добиться наилучшего результата.

— Как любящий брат я, наверное, должен быть возмущён твоими словами, - беспечно усмехнулся Чжоу Сенхан. – Но признаю: Хена вполне взрослая для того, чтобы выйти замуж за достойного кандидата. Одна проблема - она не захочет. Да ещё и траур… Ах, этот траур. Как невовремя любезный дядюшка решил нас покинуть.

В отчуждённом тоне принца сквозила откровенная неприязнь. Он всегда чувствовал опасность, исходящую от сладкоголосого Шао. Все говорили о том, что его мать заключила мирное соглашение с императором, но Чжоу лучше всех знал, насколько легко подобные договоренности оспариваются. Нужно просто пролить достаточно крови и заиметь побольше власти.

Этот царственный дядя жил легкомысленно и бесцельно, как истинный гедонист. Но почему тогда наёмные убийцы всякий раз возвращались ни с чем? Тот факт, что разбойники с Костяной Горы, наконец, преуспели, безусловно грел сердце.

Однако момент был выбран неудачный.

— Не переживайте, Ваше Высочество. Я смогу всё правильно устроить, - пообещал Дзюн, поднимаясь с насиженного места.

— Да будет так, - задумчиво кивнул Чжоу, отпуская его восвояси.

— Есть ещё одна просьба… - наследник остановился на выходе и низко поклонился. – Простите, Ваше Высочество. Если мои сёстры не смогут посетить праздник у Храма Хрустальной горы, это может повлечь отвержение со стороны столичного дворянства.

— Я понимаю, - усмехнулся пятый принц. – Всё будет улажено. Разговор с Великой принцессой я беру на себя.

***

Каори Ио отдыхала в Лазурном дворе, укутавшись в искусно сшитую шаль. Наложница выглядела немного бледной, но красота её всё ещё цвела ярче буйных роз.

— А ведь говорят, что вы нездоровы, - улыбнулась Фейлан, протягивая женщине чашку чая с молоком.

Ио страдальчески кивнула, а потом устало проронила:

— На меня накатила острая хандра по родной стране… Боюсь, это будет сложно пережить. К счастью, возлюбленный муж радует подарками, пытаясь облегчить великую тоску.

Каори покрутила ладонью и драгоценные браслеты на её запястье призывно звякнули. Со стороны могло сложиться впечатление, будто она хвасталась, но Фей не особо в это верила.

— Мой отец… Он не против, что в последнее время вы слишком часто бываете во дворе мамы?

Казалось, Айне Мин слишком сильно сдружилась с молоденькой любовницей господина. По крайней мере, наложнице Сан так и не удалось занять место подруги Ио…

— Ах, мадам Мин, - Каори ласково улыбнулась. – Такая добрая и доверчивая женщина. Мне искренне удивительно: как у неё родилась настолько прозорливая дочь? Это будто нарушает все законы природы.

Фейлан лишь повела плечом и понимающе усмехнулась, не собираясь обижаться на резковатые слова.

— Ну, в любом случае… Лорд рад тому, что кто-то избавляет меня от тоски, - рассмеялась наложница Ио. – Потому никаких проблем нет и все счастливы. Я даже могу изредка оберегать твою маму от необдуманных поступков.

Фейлан сложила ладони вместе и склонила голову, выражая свою признательность. Это, в самом деле, очень ценно.

— Но почему? – чуть тише спросила она. – Почему вы до сих пор…

«Не покинули поместье Яо?» - вот то, что крутилось на языке. Фейлан не тешила себя иллюзиями, будто харизматичная Каори в самом деле не может организовать собственный побег. По сути, та уже выполнила приказ нанимателя… А его самого больше нет в живых.

Наложница понимающе усмехнулась, кокетливо погрозив Фей пальчиком:

— Время ещё не пришло. Всё нужно обставить со вкусом, не к чему торопиться… У меня остались важные дела, ровно как и необходимость присмотреть за вами.

Фейлан задумчиво кивнула, одними губами прошептав слова благодарности, которые Каори пропустила мимо ушей.

— Дзюн Яо… - неожиданно, выпалила женщина. – Тебе стоит быть аккуратней. Он явно не из тех, кто склонен к всепрощению.

Дочь наложницы потупила взор. Каори не в первый раз предупреждает её о вмешательстве наследника, но на этот раз не всё так просто. Они обе понимали, насколько опасное противостояние грядет в недалёком будущем.

— Но ты уже всё решила, не так ли? – мягче уточнила Ио, допивая остывший чай.

Только тогда Фейлан кивнула, чуть прикусив нижнюю губу.

— Ну-ну… Помешать я тебе не смогу, помочь – тоже. Остаётся только пожелать удачи, - засмеялась женщина, легко поднимаясь с места. – Иди до конца, маленькая третья леди. Иди до конца и, возможно, в финале получишь свой приз.

Игривый настрой Каори изрядно позабавил Фей. «Приз»? О, ей бы для начала выжить, ей бы уцепиться за край, да выстоять… В этом спектакле ставки поднимаются ежеминутно, а невидимые шахматы меняют своё положение. Фейлан же – где-то посреди поля чёрных и белых, толком не знает, куда шагнуть.

Но в тот момент, когда её враги начнут двигаться – дочь наложницы должна предсказать их шаги на несколько ходов вперёд. А иначе она просто не сможет устоять.

«Порой проигрыш недопустим»

***

Последующие несколько недель выдались холодными и безрадостными. Даже посещение Храма Хрустальной горы было отложено из-за ухудшающихся погодных условий.

Столица притихла, захлебнувшись в мокром снегу, однако, за закрытыми дверьми циркулировали разные слухи. О том, что оползни сносили горные деревушки. О бесчинствах разбойников и новой волне беженцев. О бессилии власти (которая до сих пор не могла урегулировать ситуацию). И…

Только самые смелые говорили о том, что дело вовсе не в погоде. Да, холода есть. Да, пришли они вместе со снежной бурей. Но куда важнее Тайлун, этот немощный западный сосед.

Подобные сплетни, в любом случае, едва ли касались Фейлан. Она коротала время за чтением и вышивкой, стараясь лишний раз не вспоминать о дурном. Стежок за стежком можно изобразить собственное спокойствие и закрепить его, оборвав зубами нить.

Третья леди выходила из Лазурного двора лишь в те редкие моменты, когда нужно было навестить бабушку. Старой мадам в последнее время нездоровилось. Возможно, причина её недуга крылась в несчастьях, свалившихся на голову клана Яо, но лекари, в любом случае, регулярно посещали пожилую женщину. Внучки также не могли избежать этого.

С другой же стороны: Дзюн Яо погряз в учёбе, редко появляясь на глазах. В свободное время он выезжал в центр столицы, невзирая на плохую погоду. Слуги тайком шептались о том, что старший мастер тратит деньги в дорогих ресторанах, встречаясь с именитыми столичными мыслителями. Вдова, кажется, не была счастлива от таких новостей, но помалкивала, потому как сам лорд высказывал равнодушие к пристрастиям наследника.

В последнее время Фудо Яо был занят. Он пытался восстановить свой статус в Государственном департаменте, обхаживая старых друзей. Но увы – не все готовы заново принять его с распростёртыми объятиями.

Даже Донг Фа несколько «охладел» к старинному другу. Единственное, что поддерживало министра на плаву: всеобщее нервное напряжение. Хаотичная разобщенность чиновников усугублялась сложной политической обстановкой.

Принцы окрепли, начиная открыто собирать вокруг себя сильных союзников. Да и ситуация с Тайлуном не радовала… Император, по слухам, был не в духе. А когда правитель разочарован, страдают подданные. Все это понимали и никто не хотел попасть под горячую руку.

Именно поэтому некоторые всё же соглашались на встречи с опальным Фудо Яо. Номинально он до сих пор повязан с министерством доходов, крепким столпом императорского двора.

К тому же не всем нравилось подавляющее влияние клана Фа. Они получили всестороннюю поддержку правящей семьи. Донг Фа, наконец, был назначен министром юстиций, что означало укрепление власти третьего принца.

— Презренный лицедей! – ярился Фудо, с горечью заливая свой гнев хмельными напитками. – Когда-то он называл меня другом, а теперь нос воротит…

Но и подобные огорчения отошли на второй план, когда Льян потрясла новость: в Тайлуне случился государственный переворот, после чего дружественные соглашения между двумя странами были разорваны.

На некоторое время императорский дворец захватила лихорадочная паника. Здоровье монарха пошатнулось, принцы яростно искали шпионов, генералы присылали неутешительные вести с границ…

Все говорили о близости войны, но стоило холодам поутихнуть – как паника успокоилась. Тайлун, судя по всему, не собирался открыто воевать с соседом.

Все эти события Фейлан пережила в спокойствии, смиренно ожидая развязки. И, в конце концов, вскоре на имя двух сестёр Яо пришло приглашение в Храм Хрустальной горы.

Сейчас, когда страсти поутихли, а месяц Лазурного Тигра вступил в свои права… Молодые дворяне отчаянно жаждали развлечений.