Глава 26. В тылу врага
Фейлан быстро опустила взгляд в пол, играя роль испуганной служанки. Она будто бы вся инстинктивно съежилась и затряслась, выражая крайнюю степень почтения перед «грозной госпожой».
Мысленно кронпринцесса просчитывала ситуацию. Юнь была проблемной оппоненткой хотя бы по причине своей непомерной жестокости. Избить до смерти нерадивую служанку – совсем для неё не сложно. Конечно, она не посмеет сразу же напасть на сопровождение наложницы Ио, но вот усложнить ей жизнь – за милую душу.
А у Фейлан катастрофически мало времени.
— Так что ты тут забыла? – продолжила яростно наседать Юнь. – Может, решила своровать парочку вещичек?
Её глаза полыхнули нескрываемым торжеством. Если получится предъявить служанке кражу в особняке принца… Той не удастся избежать смертной казни и, конечно, это сильно ударит по мерзавке Каори!
Но прежде чем Юнь успела что-либо сделать, та девушка задрожала и упала на колени, с протяжными завываниями уткнувшись лбом в пол:
— Пощадите, прошу, пощадите, прекрасная госпожа! Я в-вам расскажу… Я всё вам расскажу! Это она меня з-заставила…
— Кто? – непонимающе нахмурилась Юнь.
Она не верила в то, что наложница Ио всерьёз осмелится на воровство.
— Каори Ио, - служанка приподнялась на локтях и понизила голос. – В-в общем, она отослала меня прочь, потому что однажды я уже подслушала её низменные планы… Она точно хочет от меня избавиться!
— Кому не наплевать на твою жизнь? – высокомерно фыркнула Юнь. – Лучше расскажи мне всё о схемах этой уродливой лисицы! Если не расскажешь – я лично тебя придушу.
Служанка всхлипнула, а новоявленная наложница принца хищно улыбнулась. Когда она выяснит всю подноготную Каори, эту информацию можно будет выгодно продать. Шантажировать госпожу поместья Яо, или вовсе сорвать свадьбу, доложив обо всём отцу!
Юнь уже передумала обвинять тщедушную прислужницу в воровстве. Зачем облегчать жизнь отцовской швали?
— Г-госпожа Каори хочет поддержать леди Хеань и… И вступить с ней в союз. Чтобы законная дочь Фудо Яо завоевала сердце пятого принца.
— Ха! Да какая она законная?! – мгновенно взвилась Юнь. – Эта сука, ах… Она больше не может считаться всеобщей любимицей!
— Чтобы Его Высочество поддержал господина Фудо, - обречённо добавила служанка.
— Немыслимо! – зашипела Юнь.
Почему они сделали ставку именно на Хеань? Кажется, никто не собирался заботиться о четвёртой леди! Но она не позволит им жить припеваючи. Просто не позволит.
— И как она собралась помочь моей старшей сестре? Рассказывай! – почти прорычала наложница, вцепившись ногтями в тонкую руку служанки.
— Он-на… Хочет рассказать ей о методах соблазнения мужчин. О смеси трав, запах которых возбуждает, эм-м… Определённые желания.
Юнь аж дар речи потеряла от услышанного. Ну конечно! У этой Каори много коварных методов и, если призадуматься…
«Прямо сейчас она наставляет Хеань!» - эта лихорадочная мысль оглушила старшую наложницу, заставив её помчаться по коридору на выход. Она найдет место под окнами и заляжет там, подслушивая разговор двух интриганок!
Однако, на мгновение Юнь всё же притормозила, оборачиваясь к служанке. Но та уже убежала прочь, быстро юркнув за поворот. В ту секунду четвёртой сестре Яо почудилось, словно где-то она уже видела эту девушку… Но мысли её быстро переключились на готовящийся заговор.
***
Дыхание Фейлан несколько раз сбилось. Она ощущала непомерное давление, впивающееся в её затылок острыми зубьями.
«Мне повезло, что это всего лишь Юнь…»
Младшая из сестёр была самым простой (и очевидной) противницей. Её бесхитростный грубый нрав очень легко предсказать. Для сравнения: Хеань способна на большее. Не раз доказывая свою глупость, она всё же училась на ошибках. В конце концов, у неё перед глазами долгое время был идеальный пример для подражания – великолепная Инне Лин.
Но все эти ядовитые девушки никогда не сравнятся с главным интриганом – Чжоу Сенханом. Он опасен. Он намного опаснее Дзюна и прочих, потому что никогда не сдастся.
«Пока он дышит, он будет представлять угрозу»
Но это не должно её тревожить. Не сейчас. Лучше сосредоточиться на единственной цели и отринуть все прочие.
«Айом…» - почувствовав прилив сил, Фейлан забежала в кладовую и заперла дверь изнутри, коротко усмехнувшись.
С виду это ещё одно непримечательное помещение в особняке принца. Тут пыльно, грязно, а в углах притаилась паутина. Все выглядело так, будто комната давно не использовалась. Но здесь было то, о чём прекрасно осведомлена… Нет, не Фейлан. Теана Яо.
… Карета подъезжала к чёрному входу. Кронпринцесса, переодетая в служанку Чжоу (как иронично) всегда имела ключ к той двери. Она отправлялась на женскую половину, в эту самую каморку и…
Фей медленно подняла кочергу, незаметно притаившуюся в углу. Острым крюком она потянула за кольцо, торчащее в потолке. Люк открывался с большим трудом, на голову посыпались труха и пыль, но девушка упорствовала, потихонечку распахивая проход с веревочной лестницей.
Теана ловко забиралась наверх и оказывалась в одном из «секретных кабинетов» Чжоу Сенхана. У него их было несколько, но именно этот, располагающийся над женской половиной, являлся самым любимым.
Он допустил сюда старшую Яо далеко не сразу. Только когда понял, насколько сильно она от него зависима. Для Чжоу это была своего рода игра в доверие. Он дразнил Теану, подчеркивая её привилегированность среди прочих.
«— Знаешь, здесь не бывали даже мои советники» - твердил принц, ласково заправляя тёмную прядь ей за ушко, а она млела, отчаянно млела.
Конечно, он не приглашал сюда советников. Ведь они могли что-то украсть, или попытаться подсмотреть документы… А Теана, эта глупая влюбленная девочка, никогда бы о таком не подумала. Она приходила сюда и часами могла ждать Чжоу, прекрасно зная, что по возвращению в поместья Лонга её встретит очередное наказание.
Наследный принц ненавидел, когда супруга долго пропадала в городе.
«— Так твоё уродливое лицо увидит ещё больше людей!» - возмущался он, поигрывая плетью.
Теана… Что могла сказать Теана? Она всего лишь хотела увидеть Чжоу.
«Как невовремя» - поморщилась Фейлан, уцепившись пальцами за веревочную лестницу. Она поднялась выше в кабинет и вдохнула запах старых книг, перемешанный с ароматом потухших свечей. Похоже, Его Высочество часто посещает этот кабинет в последние дни.
«Где та вещь? Он же её не… Не перепрятал?» - кронпринцесса панически стиснула зубы, беспокойно осматривая многочисленные предметы роскоши.
Чжоу не был заядлым коллекционером, но он любил всё «уникальное». То, что сложно найти и ещё сложнее – присвоить себе.
«— Только взгляни, что преподнесли мне монахи из того монастыря! Я содержу их более шести лет и они, наконец, расщедрились на подарок. Но это того стоило» - Чжоу продемонстрировал Теане крохотный флакончик с жемчужной жидкостью. Он был немногим больше наперстка, но казался изысканным и (без сомнения) драгоценным.
«— Что это за снадобье?
— Ты не знаешь? Эссенция Айом. Говорят, одна капля такого лекарства стоит дороже крупнейших рубинов из императорской коллекции. Мне повезло получить удивительный дар… Я приберегу его на случай отравления сильными ядами.
— Ты… Не станешь прятать его в сокровищницу?
— Есть ли смысл скрывать лекарство за семью замками? Нет-нет, оно всегда должно быть при мне»
Сыновья императора боялись коварных отравлений. С малых лет они принимали малые дозы ядов, чтобы закалить организм; ели только из серебряной посуды и, конечно, рядом с ними всегда были дегустаторы и лучшие лекари. Однако, даже такие предосторожности не исключали опасность полностью. Поэтому Чжоу считал, что эссенция должна находиться в защищенном, но доступном месте.
«Вряд ли он перенёс её в другой кабинет… Но если такое случилось, у меня большие проблемы»
Фейлан призвала себя не паниковать и ещё раз осмотрела помещение. С той поры, как она проводила здесь время с Чжоу, мало что изменилось. Занавески на заколоченных окнах стали более плотными, стол придвинут ближе к центру, прототип облегченного лука перекочевал на специальный постамент, и…
«Минутку. Это же ширма!»
Она почти сливалась с интерьером, создавая хитроумную оптическую иллюзию. Фей догадалась только по той причине, что уже бывала в этом месте раньше и запомнила изначальное расположение мебели.
Девушка мягкой поступью скользнула к ширме и отодвинула её в сторону, открывая углубление в стене, где находилась массивная шкатулка. Орнамент на ней состоял из мозаичной клетки, подозрительно напоминавшей партию в фаофэ.
Пальцы Фейлан невольно дрогнули. Да, конечно, узнаваемый почерк пятого принца. Он, превозносящий свой разум, считал эту игру лучшей головоломкой. Для того, чтобы открыть шкатулку, нужно было правильно расположить «своих» и «чужих».
Кронпринцесса села на колени, склонившись над мозаикой и мягко вздохнула, вновь погружаясь в воспоминания.
«— Правитель не так важен, как министры. Монах может выполнять функцию генерала. Солдаты – всего лишь пушечное мясо, их не стоит щадить. Но, знаешь, на этом поле по-настоящему не хватает королевы.
— Что? – с удивлением проронила Теана. – Зачем она тут?
— Очевидно же: королева способна стать самой важной фигурой, контролирующей всех прочих»
Тогда она восхитилась смелыми суждениями Чжоу. Фаофэ создали мужчины и, конечно, в этой стратегии нет места для женских персонажей. То, что сказал принц, было удивительным проявлением лояльности, но… На самом деле, он имел в виду другое.
«Королева управляет всеми, пока я контролирую королеву»
— Смешно. – чуть слышно выдохнула Фейлан, покачав головой.
Её пальцы быстро бегали по мозаике, передвигая фигуры. Она помнила одну особенную комбинацию, которую так сильно любил разыгрывать пятый принц.
Стратегия «свержения монарха». Он жертвовал главенствующей фигурой ради того, чтобы отвлечь противника и, таким образом, захватить всё игровое поле. Зачастую Чжоу действовал настолько бескомпромиссно, что это сбивало оппонента с толку.
Но мог ли он обмануть ту, которая так хорошо его знала? Каждое движение длинных пальцев Фейлан сопровождалось негромкими щелчками. Вся эта ситуация казалась ей до боли ироничной.
«Ты взрастил меня. Ты учил меня. Ты убил меня. А теперь… Я здесь, чтобы похитить твой дар жизни»
Удивительно, но в тот момент Фейлан не сомневалась в правильности своих действий. Ей хотелось открыть эту шкатулку. Ей хотелось распрощаться с каждой минутой своего неприглядного прошлого.
«Я передвину министров, погрязших в коррупции. Я уберу монаха, который давно не смотрит на богов. Я оставлю в покое солдат, которые лишены собственной воли. И вздерну генерала с его офицерами, ибо они заглядывают в рот к правителю. А потом… Я обезглавлю монарха. В одном ты был прав, Чжоу: этой партии не хватает королевы»
Два последовательных щелчка сообщили о правильной комбинации. Шкатулка медленно открылась, являя на свет вожделенный флакон. Фейлан взяла его в руки, нервно выдохнув. Такой крохотный, но невероятно важный предмет… Кто бы мог подумать, что ключ к спасению Тайлуна спрятан у Чжоу Сенхана. Интересно, как бы отреагировал император, если бы узнал об этом?
Кронпринцесса молча покачала головой и спрятала эссенцию в маленький мешочек под одеждой. Он был заранее прикреплён к нижнему белью и набит ватой, дабы хрупкое снадобье ненароком не разбилось. Всё, что ей оставалось – вернуться к люку, но… Ах, если бы это закончилось так просто.
Как только Фейлан вернула шкатулку на место, дверь в кабинет открылась. У девушки не было ни единого шанса спрятаться, поэтому она неловко замерла, похолодев от ужаса.
Пятый принц, возникший на пороге, почти сразу прикрыл дверь за спиной. В первые минуты он выразил изумление, заметив нарушительницу спокойствия, но потом лишь понимающе усмехнулся, щёлкнув замком. Не сводя глаз с Фей, он подошёл к люку и захлопнул его одним резким движением, отсекая все пути для отступления.
Сердце Фейлан пропустило удар. Теперь выбраться отсюда она сможет лишь тогда, когда заберёт ключ, который по обыкновению висел на поясе Чжоу Сенхана.
— Ладно, теперь мы можем поговорим серьезно, - улыбнулся молодой мужчина. – Честно говоря, я ждал, что ты вернешься.
Её нервы натянулись до предела, издавая тревожный звон.
«Он знает? Догадался?»
— Я… Я не понимаю, о чём вы, господин. – пробормотала Фей, низко опустив подбородок.
Если уж начала отыгрывать роль – играй до конца, каким бы подозрительным не был противник.
— Да брось, - Чжоу с усмешкой покачал головой. – Это же ты, Фейлан. Я узнаю твою хрупкую красоту при любом маскараде.
Он сделал попытку приблизиться к ней, но девушка тотчас метнулась к столу, который находился посреди кабинета, позволяя держать дистанцию с принцем.
— Ладно, хорошо, - Чжоу насмешливо поднял руки, признавая «поражение». – Видишь, я не нарушаю границы… Кронпринцессы Тайлуна. Ты ведь пока не стала королевой?
Ядовитую издёвку в его тоне физически трудно переварить. Но она сдержала яростное негодование, окатив принца презрительным взором.
Фейлан не хотела с ним говорить. Её буквально мутило от ненависти к этому человеку и жгучая тошнота переходила в нервное головокружение. Она не боялась Чжоу, но боялась потерять мужа.
— Должен признать, я немного удивлён. – медленно проговорил мужчина. – Ты так скоро сорвалась в Льян… Сенджу Биксия лежит при смерти, а ты уже здесь. Не лучше ли задержаться, простившись с ним? Или другого шанса сбежать не предвидится?
Он зачем-то продолжал провоцировать её, хотя мог давным-давно поднять тревогу. Но в его мотивах ещё предстояло разобраться.
— К чему все эти пустые рассуждения? – плавно усмехнулась Фейлан. – Пятый принц может открыто упиваться своим триумфом. Это ведь вам по вкусу.
— Откуда ты знаешь? – неожиданно отрывисто спросил он, дёрнувшись в сторону.
Но Фей была начеку и обежала стол, сохраняя расстояние.
— Хорошо, очень хорошо, - неожиданно рассмеялся Чжоу, запрокинув голову. – Знаешь, всех наёмников в Тайлун послал мой отец. Всех, кроме одного. Того самого, который ранил Биксию.