Глава 29. Спасительная благодать

Всё произошло слишком быстро. Фейлан временно задержала Чжоу, но не учла присутствия Дзюна. Обстоятельства сложились настолько неудачно, что ей пришлось бежать от чужого безумия, спасая собственную жизнь.

Но даже так: брат практически её настиг. И копыта яростного скакуна безжалостно ударяли по стонущим людям, высекая кровавые брызги. Это месиво из криков, плача и хруста костей вгоняло Фейлан в панику. Она чувствовала себя загнанным животным, которого вот-вот загрызет хищник.

Карета второй принцессы у ресторана Ниовей стала единственной надеждой на спасение. Фей не ожидала встретить здесь Хену, но в последнем отчаянном порыве ринулась к ней, уповая на заступничество богов удачи.

И чудо свершилось: распахнув дверцу, запыхавшаяся Фейлан столкнулась взглядом с кузиной.

— Пожалуйста, помоги. – шепнула она одними губами, бессильно падая внутрь.

Лёгкие горели от боли, ступни были стёрты в кровь. Хена быстро откинула верхнюю часть сидения, открывая тайную нишу и без лишних слов дала знак служанке. Фейлан тотчас туда спрятали и как раз вовремя: Дзюн уже подскочил к укрытию.

Теперь принцессе оставалось только привлечь внимание к нападавшему. Благо, сделать это не так уж и трудно: городская стража рада угодить клану Фа, поймав презренного преступника. И, с учётом побега, учиненных беспорядков и попытки напасть на дочь Милосердной супруги… Дзюна в этот раз ждала казнь без суда и следствия.

— Ваше Высочество, вы в порядке? – обеспокоенно спросил начальник стражи. – Мне вызвать лекаря?

— Н-н… Нет, - выдохнула Хена. – Я просто испугалась. Прошу вас, мне нужно поскорее вернуться к матери.

— Я понимаю. Вас будут сопровождать мои воины, - с готовностью кивнул мужчина.

Улицу оцепили, раненным людям пытались оказать первую помощь. В такой обстановке мало кто обратил внимание на карету принцессы, которая спешно покатилась дальше, приближаясь к Запретному городу.

Хена очень переживала за сохранность кузины, но та вела себя тихо и молчала вплоть до момента, пока они не оказались на территории дворца Канна.  Только там вторая принцесса смогла без опаски открыть «тайник».

— Фейлан, - испуганно выдохнула она. – Как ты…? Что с тобой приключилось?

— Хена, - осипший голос Фей скрывал нотки глухой боли. – Спасибо тебе. В этот раз ты действительно спасла мне жизнь.

Она лежала в позе эмбриона, обнимая колени. С ног сочилась кровь, а мышцы затекли, но девушка всё равно чувствовала безмерную благодарность, баюкая драгоценный флакончик под одеждой.

Фейлан приподнялась, заключая Хену в объятия и прошептала:

— То, что сейчас происходит… Сложно объяснить в двух словах. Но, прошу тебя… Мне нужно срочно увидеть тётю.

Ей бы хотелось расслабиться, сбросить с плеч усталость и хотя бы немного поспать, но каждая минута промедлений могла привести к краху. Чжоу скоро мобилизует своих людей и всё, что оставалось Фейлан: бежать, пока ещё есть возможность.

Хена увидела отблеск лихорадочной решимости в её глазах и стиснула зубы, быстро кивнув. Она не была глупой и понимала, что порой лишние расспросы смертоубийственны. Здесь, в Запретном городе, они жили как на пороховой бочке.

Милосердная супруга предупреждала Хену, что вскоре привычный уклад изменится и, похоже, этот день настал. В любом случае, принцесса не собиралась подвергать сомнениям слова Фей, а потому поторопилась выполнить её просьбу.

Девушку тайно провели в небольшой храм поклонений, где часто молилась и медитировала Её Милосердие. Впрочем, в последнее время она использовала это место для иных целей, встречаясь здесь со своими соглядатаями.

Императорская наложница не удивилась, когда увидела племянницу. Она мягко приказала служанкам обработать раненные ноги Фейлан и опустилась в роскошный стул, подперев костяшками подбородок.

— Полагаю, «они» сделали свой ход?

— Да, тётя. Всё пришло в движение, - горько усмехнулась Фей, качнув головой. – У этого карточного домика нет шансов выстоять. Вскоре он окончательно рухнет.

— Я знаю. – холодно улыбнулась супруга Мин. – Мир трещит по швам. Они даже подыскивают жениха для моей дочери. Хотят распорядиться её жизнью ради своей выгоды! Но кто позволил им быть такими самонадеянными? Я сделаю всё, чтобы они никогда до неё не добрались. Но ты, полагаю… Прибыла сюда от Чжоу Сенхана.

— Пятый принц… - Фейлан сжала зубы, а потом медленно показала флакончик с эссенцией.

Глаза женщины загорелись пониманием и она медленно кивнула в такт своим мыслям.

— О, дорогая… На днях мы получили разрешение посетить резиденцию Мин в провинции. Главе клана нездоровится и он так давно не видел внуков. Мы собирались выезжать послезавтра, но, думаю… Нам стоит перенести отъезд на сегодня.

— Да, - прошептала Фейлан с мольбой в голосе. – Чем скорее, тем лучше.

***

Через несколько часов кортеж покинул дворец Канна. Супруга объяснила внезапную спешку ухудшением здоровья сиятельного отца клана Мин. Наложницу императора сопровождали её дети, младшая сестра и полсотни вооруженных охранников. Эту пышную процессию без промедлений выпустили из столицы.

Никого не удивило то, с какой скоростью нагруженные кареты уносились прочь по мощеным дорогам. Запретный город занимали иные проблемы, а в особняке пятого принца готовились новые заговоры…

Фейлан, впрочем, о них не ведала. Она проспала двенадцать часов, то и дело вздрагивая от малейшего шороха поблизости. Супруга надёжно спрятала её в секретном отсеке повозки с провиантом, но девушке всё равно было неспокойно. Кронпринцесса опасалась преследования, прекрасно понимая, что в случае опасности у неё не так много шансов спастись.

Она провела в душном отсеке больше суток. На подъезде к провинции кортеж остановился в маленьком городе. Тогда супруга лично пришла навестить племянницу посреди ночи.

— Хена постоянно о тебе спрашивает, - тяжело вздохнула женщина. – Это печалит. Я бы хотела уберечь её от того кошмара, который вот-вот произойдет.

— Тогда уезжайте из Льяна, - хрипло попросила Фей. – Вам всегда найдется место в Тайлуне. Семья Мин, Хена, Рену… Моя мама. Я хочу всех вас защитить.

Супруга слабо улыбнулась, медленно покачав головой.

— Безопасен ли сейчас Запад? Я знаю, что в твоих руках ключ к спасению Тайлуна. Но пойми меня правильно, Фейлан: я тоже хочу их защитить. Именно поэтому мы пока что останемся на защищенной территории Мин.

Фей задумчиво кивнула. Да, такого ответа она подсознательно и ждала. Невозможно винить тётю за недоверие, чужая страна была той самой точкой невозврата, после которой весь клан окончательно оборвёт связь с Льяном. Это очень непростое решение, способное повлечь за собой серьёзные последствия.

— Я всегда буду ждать вас, - проговорила Фейлан, опустив подбородок. – Если мне повезёт выжить в этой борьбе… Мы вновь воссоединимся.

Губы Милосердной дрогнули и она заключила племянницу в крепкие объятия. Плечи женщины чуть тряслись, выдавая душевные переживания.

— Всё будет хорошо, - прошептала она. – Ты… Тебе лучше сейчас покинуть кортеж. Я отправлю с тобой пятерых лучших воинов семьи Мин. Они будут ответственными за то, чтобы доставить тебя до границы с Тайлуном.

— Спасибо, тётя. – Фейлан невольно улыбнулась.

Она понимала, что Чжоу уже идёт по её следу. Именно поэтому необходимо сменить курс и отправиться к границе окольными путями, без пышного сопровождения.

— Я постараюсь отвлечь внимание этого змеиного выкормыша, - поморщилась женщина. – Но не знаю, насколько долго удастся его обманывать.

— Ничего… Я и без того очень вам обязана. Вам и Хене… Прошу, передайте сестре, что я искренне надеюсь на нашу новую встречу. Она моя единственная драгоценная подруга.

Фейлан знала, что её прощание кажется похоронным. И это не было ложью. Если она проиграет в последней схватке двух королевств, впереди поджидает всё та же смерть. Старая подруга с перевёрнутыми песочными часами. Однажды кронпринцесса её обманула, но получится ли сделать это во второй раз?

— Моя матушка, - Фей стиснула зубы, решительно посмотрев в глаза сиятельной тёте. – Не говорите ей об этом. Если мне вдруг не повезёт, будет легче держать маму в блаженном неведении.

Наложница императора прикусила нижнюю губу, а потом через силу кивнула. Фейлан могла вздохнуть спокойно. Впереди её ждал сложнейший путь с мизерными передышками.

Время утекало сквозь пальцы, за спиной копошились враги, а будущее было мрачным и туманным. Но она сжимала в пальцах крохотный огонёк надежды, протянутый через кровавую стрелу в плече прогнившего прошлого.

Фей пришлось сменить наряд, переодевшись в мальчика-слугу. Она немного подрезала свои длинные волосы, чтобы было легче скрывать их под головным убором. Долгая дорога осложнялась тем, что охранники Мин нарочито выбирали запутанные маршруты по малоизученной местности. Гостиницы, постоялые дворы и захудалые деревеньки встречались на пути настолько редко, что Фейлан практически отвыкла от благ комфортной жизни.

Она постоянно держалась в седле, превозмогая боль в мышцах и ногах. Как бы трудно ей ни было, Фей сосредоточилась на главной цели, отринув излишества.

«Возможно, я опоздала? Возможно, Сенджу уже… Нет. Нельзя об этом думать!»

Отчаяние и без того слишком часто пыталось завладеть её мыслями. Чувства бурлили, истощая и без того слабое тело. Порой Фейлан казалось, что она держится только на своём упрямстве, взращенном в гареме Лонга.

«Я сделаю это. Я вернусь в Тайлун, даже если придётся потратить все жизненные силы»

Сложнее всего было перебраться через границу. Горная гряда кишела бандитами, потому частые столкновения с ними стали обыденностью. К счастью, супруга Мин и вправду отправила с племянницей лучших воинов. Но даже так, Фейлан не гнушалась лично брать лук и стрелять в нападающих. Её рука ни разу не дрогнула. Больше никаких сожалений.

После нескольких дней тяжёлых боев кронпринцесса обратилась к своим сопровождающим:

— Когда мы доберемся до приграничного западного города, вы можете отправиться обратно в Льян. Вы не обязаны сопровождать меня и дальше.

Мужчины переглянулись, а потом синхронно опустились на колени.

— Её Милосердие вверила наши жизни в руки юной леди. Мы поклялись оставаться рядом с вами до самой смерти.

Фейлан на мгновение прикрыла глаза, мысленно поблагодарив тётю. Всё же, эта мудрая женщина позаботилась о ней так, как умела.

«Верно. Среди гнили и зла мне встретились по-настоящему добрые люди. Их тоже было немало. Хотя бы ради них… Я должна дойти до конца»

— Я принимаю вашу верность, - прошептала Фей.

Так они продолжили путь. В приграничном городе кронпринцессу встретили люди клана Мисао. Похоже, они ждали её возвращения, потому как сразу пересадили девушку в скоростную карету с быстроногими лошадьми.

И чем ближе столица, тем сильнее нервничала Фейлан. Её самочувствие ухудшалось день ото дня, а долгая поездка всё усугубляла. Головокружение, тошнота, частые головные боли… Она практически не могла спать, держась на последнем издыхании.

В конце концов, когда карета подъехала ко дворцу под покровом ночи, Фейлан уже бредила, едва отличая лихорадочные видения от реальности. Охранники Мин помогли ей выйти и практически внесли ослабевшую девушку внутрь. Там её ожидали старейшины рода Мисао и, конечно, доверенные лекари королевской семьи.

— Ты принесла? Принесла же? – казалось, ещё немного и паникующий Исен начнёт трясти девушку за плечи.

— Прошу тебя, успокойся. – нахмурился седовласый старец, осадив внука. – Ты её пугаешь.

Фейлан обвела мутным взглядом всех собравшихся. На её побелевших губах выступили капли крови, когда она спросила:

— Жив?

— Да. – старейшина шагнул вперёд, с надеждой заглядывая ей в глаза. – Ваше Высочество, скажите, вы…

И в тот момент Фей достала маленький флакончик. Все тотчас замолкли, глядя только на него. Целитель бережно подхватил айом. Он не стал раскупоривать жидкость, но внимательно рассмотрел её со всех сторон.

— Всё хорошо? – нервозно уточнил Исен. – Этого хватит?

— Мало, но… Понадеемся, - неопределённо качнул головой лекарь. – Многое зависит от его желания жить.

Все они резко заторопились в опочивальню наследного принца. Медлить было нельзя: в ближайший час решится судьба целой страны.

Фейлан медленно сползла спиной по стене, запрокинув голову. Дыхание свинцом застывало в глотке. Она не чувствовала удовлетворения, или радости… Совсем ничего не чувствовала.

«Скажите мне. Скажите, что он жив, что очнулся…» - заторможенно думала девушка, прикрыв глаза.

Мир плыл, мерцал, двоился и распадался на мутные пятна.

— Госпожа! – отчаянный крик Рурики разогнал давящую тишину. – Госпожа, как же так… Что с вами? Почему никто ей не помог?!

Фейлан хотела сказать о том, что это совсем неважно. Умирать, на самом деле – не больно. Больнее осознавать никчемность своей жизни. Неисполненные мечты, разбитые надежды… И бесконечные мучения, которые подчас заменяют всё хорошее.

«Нет, нет… Я ведь ещё помню, верно?»

Она помнила его тёплые объятия, нежность в фиалковом взоре и улыбку. Эту хитрую улыбку золотого лиса, который на деле оказался сияющим драконом.

«Вернись к нам. Прошу, вернись поскорее, Сенджу. Я ведь всё отдала ради того, чтобы ты проснулся»

Фейлан сипло вздохнула и завалилась на бок, окончательно потеряв сознание.

***

Старейшины Мисао и верные Гуандай молча стояли в покоях наследного принца Биксии. Дни тягостного ожидания дались им нелегко. Они пытались сами разыскать айом, но ещё сложнее было удержать страну от новых беспорядков.

Династия Биксия оставалась символом новой надежды, символом процветания Тайлуна. И многочисленные враги, ощутив это, отчаянно пытались добить Сенджу, привлекая огромное количество наёмных убийц. Гуандай несли неусыпный дозор, защищая Биксию и его приближенных, но даже так – они многих потеряли в этой борьбе.

Люди клана Мисао не знали, могут ли они доверять кронпринцессе. Болезненное прошлое научило их остерегаться льянцев и они отказывались признавать, что судьба Сенджу находится в её хрупких руках. Некоторые считали, что Фейлан не вернётся, но всё равно разместили в приграничных городах своих людей.

Однако, она вернулась. Девушка принесла малую дозу драгоценного айома и теперь старый врач осторожно вводил эссенцию внутривенно, используя тонкие медицинские иглы. Каждая капля лекарства была на счету.

Сенджу вздрогнул во сне. Целитель быстро вытирал черную кровь и липкий пепельный пот, которые покрывали тело кронпринца. Процедура была долгой, утомительной и чрезвычайно напряженной.

— Ему не становится лучше! – отчаянно выдохнул Исен, сделав шаг вперёд.

Биксия казался ещё более бледным, чем раньше, хотя последняя капля элексира уже была использована. Лекарь растерянно обернулся к старейшинам, но именно в тот момент все изумлённо ахнули.

Потому что Сенджу открыл глаза.