Глава 23

Во тьме вопрос хранителя прозвучал отчего-то зловеще. Ведьма вздрогнула, оступилась о корень и непременно упала бы на тропу, если б не держалась за Лешачиху. Та на ногах стояла твердо, едва ли ее можно было бы даже ураганом с места сдвинуть.Ответ тоже у нее нашелся: – Сам-то как думаешь? – хмыкнула Лешачиха. – Кощей-то гад, конечно, редкостный. Но коли и вправду Яга каменюку, что вместо сердца у него, разбередила, стал быть, не навредит он зазнобе своей. – Она помолчала немного и грустно добавила. – Нам вот могет. – Говорила же, – с горечью отозвалась ведьма, – одной мне идти надо было! – А ну, цыц! – рявкнул Леший. Уж от кого, а от мирного да неторопливого хранителя никто такого не ожидал. – Сказано тебе, девка, не бросим. Коли так, передадим тебя прямо в костлявые рученьки супостата, с ним кота и ищите. А покуда до замка не дойдем, чтоб больше я от тебя этих речей не слышал! Поняла меня? – Поняла, – улыбнулась в темноте Яга. – А где он, замок-то? Леший не ответил. Он что-то бормотал себе под нос, а потом и вовсе остановился, задумался. Надо бы остановиться на ночлег, да только в диком зловещем лесу даже безумный этого делать бы не стал. А ходили они наугад, блуждая в непроглядной тьме. Дюже хранителю это не по нраву было. Свой-то лес родной, на всякий зов откликался. Бывало, заплутает кто, ветром да листьями весточку Лешему принесет, а уж он путника выводит. Здесь же зови не зови, все едино. – А что,если… – задумчиво пробормотала Яга. – У всякого леса хранитель быть должон? – У всякого, – подтвердил Леший. – Так может нам позвать его? – Забавная ты девка, Яга, хоть и ведьма, – засмеялся хранитель. – Думаешь, я не звал? Не откликается он, чтоб у него тут на каждом дереве по дятлу завелось! – Да погоди ты браниться, – остановила разбушевавшегося Лешего Яга. – Я-то не пробовала. Может, меня услышит? – А и правда, – обрадовалась Лешачиха. – Может, зов у тебя какой особый, али приказ от Кощея имеется. Давай, Ягушенька! Хоть и страшно было, да отпустила Яга руку Лешачихи. Вспоминала, чему ее бабка учила, да корила себя, что слушала не внимательно, юная была, в голове лишь сын поповский. Но есть такие вещи, что коли даже краешком уха услышишь, вовек не забудешь. Это зелье приворотное варить грешно, да забыть позволительно, а то, как с хранителями лесными договариваться – всякая ведьма сызмальства знает. Теперь же встала Яга на колени, коснулась ладонями топкой тропы. Руки тотчас с противным хлюпаньем на полпальца провалились. Яга на это и не глядела, глаза закрыла да запела. Голос у ведьмы был чистый да звонкий, будто речка плавный. Она пела о деревушке, что покинула. О любви, которая была, да сгинула. О лесах бескрайних, что домом ей стали, о друзьях, что не оставили. Обращалась с мольбой искренней, чтоб не оставил хранитель в беде, вывел из темной чащи. Глаза она не открывала, но и так чуяла, что все правильно делает. Стало тепло и уютно, топкая тропа вдруг затвердела, вытолкнула ее ладони. Поползли куда-то кривые древесные корни, спрятали колючки кусты. В миг, когда первый солнечный луч пробился меж могучими кронами, увидели путники болото. – Зачем пожаловали? – пророкотало ужасное существо, чья голова из болота торчала. Лысый как колено, с вытаращенными глазищами, кривыми желтыми зубами, и гневным выражением лица. – Ишь ты, девка, догадалась. Али подсказал кто про приказ Владыки? – К-какой приказ? – дрожащим голосом пролепетала Яга. – Ведьму с очами лазурными прямиком к нему провести, – существо мерзко ухмыльнулось и оскалилось, обнажив удлиненные клыки. – А про остальных приказа не было. – Я без них не пойду! – воскликнула Яга. – Ты кто таков? Коли лес хранишь, так отчего в болоте прячешься? – Тьфу, глупая, – захохотало существо. – Нешто настоящий лес от морока отличить не можешь? А еще ведьма! А ентот то, лохматый, куды глядит? Болотник я, поняли? – Поняли, – процедил Леший, судорожно оглядываясь. – Ну раз поняли, так поиграем, – прищурился Болотник. – Коли выберетесь, так и быть, кликну того, кого велено. А коли утопнете… – Кощей тебе голову снесет, – уверенно сказала Яга. – А ты проверь, – хихикнул Болотник. – Может, снесет. А может, он и не узнает ничего. Утопленники, знаешь, народ молчаливый. Устал я тут с вами лясы точить, скучно! И тут он как дунул, налетел из ниоткуда густой, будто кисель, белый туман. Да такой плотный, что руку протяни – пальцев не видать. Где-то закричала Лешачиха, Яга слышала, как поспешил ей на выручку Леший. Шаги его, поначалу слышные на твердой тропе, сменились хлюпаньем болота, а потом и вовсе стихли. Неужто силы есть такие, что самого Лешего способны в болоте утопить? Яга не ведала, да только проверять ей не хотелось. Слишком дорогой была бы цена этого знания. Она стояла на крохотной кочке, едва дыша и стараясь не шевелиться, чувствуя, как болото подступает, не желая упустить третью пленницу. От резкого запаха болотной тины щипало в глазах, каждый вдох давался с трудом. Будто чья-то крепкая рука ухватила за горло, да ждет, пока жертва сдастся, силу и жизнь свою отдаст. Яга глубоко вздохнула, закашлялась. Неужто так и закончится все? В тумане вязком, в темных болотных водах? – Не бывать этому! – из последних сил крикнула ведьма. Стараясь не отвлекаться на голос Лешего, что искал супругу, на зов Лешачихи, что билась с топью, Яга подняла руки к невидимому за туманом небу. И снова зазвучала ее песня, поначалу робкая, с каждым словом крепнущая, набирающая силу. Колдовство древнее, лишь могучим ведьмам подвластное, которым и не мечтала Яга овладеть, поддалось, подчинилось.Само Солнце отозвалось, распустило свои горячие лучи по болоту, грело, светило, что есть мочи. Вот и лохматая макушка Лешего показалась. Хранитель с радостным криком бросился к протянутой руке Лешачихи. И откуда только силы взялись, махом ее из болота вызволил, на корягу усадил. Лешачиха всхлипывала, а Леший ласково гладил ее по спутавшимся волосам, выбирая из них болотную тину и вышвыривая лягушек. – Сильна, девка, – одобрительно кивнул он, глядя на хрупкую девицу, что одна всю бескрайнюю топь осушила. Болотник, прежде казавшийся могучим и опасным, судорожно хватал ртом горячий воздух, извивался на суше и морщился от боли, прикрывая от солнечных лучей обожженные бока. – Остановись! – взмолился он. – Не только меня изведешь, весь род болотный! – Ты бы не остановился, – фыркнул Леший. Яга же руки опустила. Она внимательно поглядела на притихшего Болотника, а потом твердо сказала: – Коли сейчас же к замку Кощееву проведешь, верну все как было. Коли нет – будешь жариться под солнцем, как пирог на сковороде. – Тьфу, девка, совсем из ума выжила? На кой тебе Властелин, в нем же живого не осталось! А тебе еще целую жизнь жить! – Еще советы мы тут от всякой нечисти не слушали, – возмутилась Лешачиха, выплевывая тину. – Сказано тебе вести, вот и веди! Болотник нехотя кивнул. А потом свистнул так, что в ушах зазвенело. Тотчас откуда ни возьмись набежали черные тучи, пролились дождем, возвращая все на круги своя. А позади Яги раздался знакомый голос. – Сама пришла? – удивленно спросил Серый Волк. – И чего тебе от Кощея понадобилось, ведьма? – Вот Кощею я об этом и скажу, – вскинула голову Яга. – Веди.