Глава 6

Даже если ночью на них бы напали дикие звери, и развязалась бы настоящая битва, Таня вряд ли бы ее услышала, потому что спала, как убитая. Она даже не поняла, как пролетела ночь, а разбудили ее возмущенные голоса. Солнце еще едва поднялось из-за горизонта, а эти трое уже сидели вокруг костра и горланили на весь лес. Куда только подевалось их чувство осторожности?

Протерев глаза и пригладив волосы, Таня выбралась из-под одеяла и перебежала к костру, успев все же замерзнуть. Утро выдалось прохладное, а кроме футболки с коротким рукавом на ней ничего не было.

– Могу я узнать, о чем вы спорите? – спросила она, протягивая руки к огню и понимая, что на нее никто не обращает внимания.

– Зерус решил навестить Туна, – зыркнула на нее возмущенным взглядом Рута.

– Правда что ли? – не удержалась от издевки Таня. – А кто это?

Рута посмотрела на нее так, словно только что она сморозила самую большую глупость в мире.

– Этого никто не знает, – терпеливо пояснила она. – Его видел только Зерус. Потому что он единственный, кто вернулся оттуда живой.

Ну все же кто-то видел, а это значит, что точно знает, кто такой Тун, трезво рассудила Таня и задала следующий вопрос:

– Если он знает, как оттуда вернуться, то почему бы ему не наведаться к этому Туну?

– Да потому что он хочет взять тебя с собой! – в очередной раз возмутилась Рута. От ее обвинительного тона Таня уже начала чувствовать себя виноватой. Осталось выяснить, в чем. – Ты понимаешь, что вдвоем вы не справитесь? Может переубедишь его?

Несмотря на сомнения в голосе подруги, близкие к панике, Таня решила этого не делать. С какой стати? Во-первых, он не должен рисковать один, Таня даже мысли такой не допускала. А во-вторых, она знала точно, что подвергать ее ненужному риску Зерус не станет. Это уже ей подсказала интуиция.

– Я пойду с ним.

– Будь ты неладен со своим упрямством! – усмехнулась Рута, сразу же перестав злиться. – Тогда и мы с вами, – безапелляционно заявила она, хоть никто и не собирался с ней спорить. – Но мы имеем право знать, зачем нам туда идти?

Рута сказала «мы», даже не сомневаясь в своем возлюбленном. Да и попробовал бы он отказаться – зарежет, как того кабана. Подобная мысль показалась Тане такой смешной, что она разулыбалась, чем вызвала недоуменные взгляды. Ну не станет же она рассказывать, какие дикие фантазии порой приходят в голову. А еще она испытала такой горячий приступ благодарности к Руте, что та, видать, что-то почувствовала и невольно смутилась. Она дернула Таню за руку, усаживая рядом с собой, и велела брату:

– Рассказывай.

– Не стану говорить, как попал к Туну, а то пугливое сердечко сестренки не выдержит, – начал Зерус и получил от засмеявшейся Руты подзатыльник. – Тун – человек, но не совсем такой, как мы с вами. У него лицо гнома. Не спрашивайте, почему, я и сам не знаю. Он знает прошлое, настоящее и даже будущее. Именно потому, что знать будущее нельзя, от него никто не возвращается живым. Понятия не имею, почему меня миновала эта участь, но только Тун меня пощадил.

Зерус замолчал ненадолго. Наверное, ждал, что сейчас его точно начнут засыпать вопросами, но на поляне царила тишина. Таня даже представить себе боялась, что обернись все иначе, и убей Тун Зеруса при первой встрече, то они никогда не узнали бы друг друга. У Руты и Агона, по всей видимости, возникли примерно такие же фантазии, потому что и они сохраняли молчание, лишь ждали продолжения рассказа.

– Тун живет уже очень давно. Поговаривают, что он бессмертен, но я в это не верю. Скорее всего, какая-то магия позволяет жить ему так долго. А еще мне кажется, что в том, что произошло много лет назад между людьми и гномами есть вина Туна. И он точно знает, как вернуть в Янтарию мир, как в давние добрые времена. Он сам говорил мне об этом. Только расскажет он это девушке, что придет оттуда, – Зерус сделал неопределенный жест рукой.

Откуда оттуда Таня так и не поняла, только отчетливо осознала, что намекает он на нее. Час от часу не легче. Она-то тут причем? Сначала Нида со своим заблуждением. Теперь еще и это?..

– Но с чего ты взял, что Таня именно та девушка? – задала Рута интересующий всех вопрос.

– А вы сами подумайте. Ее ищет Вален, хотят заполучить гномы, и мама ее называла Янтарией. Не слишком ли много совпадений?

Тоже верно. В подобные совпадения Таня тоже не верила, хоть все это и не укладывалось у нее в голове.

Пару минут все молчали, пока тишину снова не нарушила Рута:

– Значит, не будем терять времени. Идем к Туну. Остается надеяться, что и нас он не убьет, как до этого тебя, – усмехнулась она.

– Это еще не все, – остановил собравшуюся двинуться в путь сестру Зерус. – Нам придется преодолеть воду.

Таня с удивлением отметила, как одновременно вздрогнули и побледнели Рута и Агон. Ей тоже передался тот ужас, что отчетливо читался на их лицах. Да и Зерус смотрел на всех очень серьезно. Что страшного может таить в себе вода? Почему это известие их так напугало? Но спросить Таня не успела – Рута встала и потянулась. Сделала это нарочито бодро.

– Раз нет другого пути, то так тому и быть, – философски изрекла она, и все последовали ее примеру.

Тане ничего не оставалось, как запрятать любопытство подальше, до поры до времени.

И вновь начался изнурительный путь по лесу. Таня шла за Зерусом и думала об этом месте, в которое ее занесло по воле судьбы. Почему-то сейчас она в этом не сомневалась. Здесь так красиво, но так все неправильно. Из всего того, что она узнала, поняла, что народ тут несчастлив. Какая-то кучка извергов держит всех в страхе и вершит произвол. Только потому, что сила на их стороне, что все остальные подвержены неизвестному недугу. Никогда не считала себя героем, но сейчас чувствовала, что может помочь им. Осталось выяснить, как это сделать.

Она даже замерла на месте, отчетливо осознав, что обязана вернуть мир Янтарии. Правда, тут же на нее налетела Рута, чуть не сбив с ног и возвращая в реальность. Ладно, раз ее миссия – помочь этим людям, и никто не спросил ее согласия, прежде чем навесить ее, то и действовать она будет по обстоятельствам, как они того велят.

В какой-то момент Таня получила увесистый тычок в спину и поняла, что летит в кусты. Не очень мягко приземлившись на четвереньки и оцарапав руки, она догадалась, что на них напали. Но ведь до этого все было тихо! Откуда тут взялись воины?

Таня ничего не понимала, выглядывая из кустов и наблюдая за развернувшейся перед ней настоящей битвой. Все так быстро перемещались, что невозможно было даже определить, сколько человек на них напали. На Зерусе она вообще не могла сфокусировать взгляд, так быстро он мелькал перед глазами. Он был везде одновременно, у Тани аж голова закружилась.

Спиной к ней стояла Рута и сражалась сразу с двумя воинами. У Тани сердце замирало, когда наблюдала, как лихо та машет двумя длинными клинками, как уверенно отбивает атаку. Наверное, именно Рута толкнула ее в кусты.

Рута сразила одного из воинов, а другого поверг подоспевший на помощь Агон. Через минуту все закончилось. Если бы не восемь трупов на земле, то могло показаться, что ничего и не было.

– Псы Валена, – пояснил Зерус, подавая Тане руку и помогая выбраться из кустов.

Она разглядела капли пота на его лице и еле сдержалась, чтобы не стереть их, до такой степени захотелось прикоснуться к нему. Он тоже не спешил выпускать ее руку, поглаживая запястье большим пальцем. Она видела его лицо так близко, улавливала разгоряченное дыхание, и сердце замирало от дикого желания почувствовать его губы на своих.

– Надо торопиться, – хрипло произнес Зерус, не в силах оторвать взгляда от ее губ. – Наверняка Вален этим не ограничится, – выпустил он руку Тани и отошел на безопасное расстояние. Она сразу же почувствовала себя осиротевшей. – До воды уже рукой подать…

Он отвернулся от Тани, прерывая и зрительный контакт. Таня оглянулась и поймала понимающий взгляд Руты. Вот только сочувствия ей сейчас и не хватает. Не надо, итак все стало непросто в ее жизни. Казалось, подруга правильно поняла ответный взгляд Тани. Рута вообще удивительная девушка – так четко умеет улавливать настроение окружающих. Следующая ее фраза прозвучала беспристрастно:

– Возьми, пригодится, – она протянула Тане небольшой кинжал. – Это трофей, – расплылась она в радостной детской улыбке.

Размышлять и дальше о зарождающейся сердечной привязанности у Тани не получилось, потому что Зерус задал такой темп, что все почти бежали за ним. Таня уже задыхалась, когда издали послышался шум воды. Еще через пару минут они вышли на берег очень широкой и довольно бурной реки. В некоторых местах вода в ней даже бурлила.

Зерус указал на какую-то точку вдалеке, предположительно остров, скрытый густым туманом, и сказал:

– Нам туда.

– А как нам туда добраться? Вплавь? – деловито уточнила Таня.

Она уже прикидывала, хватит ли у нее сил переплыть реку. Плавала она довольно неплохо, даже три года ходила на плавание, правда, в далеком детстве. Но и потом она регулярно наведывалась в бассейн – для поддержания спортивной формы и снятия стресса. Ну что ж, и эту реку она переплывет. Только вот мысль эта едва зародилась в голове, как она услышала грустное «Мы не умеем плавать» от Зеруса.

– Как?! – поразилась она. – Вообще?! Никто не умеет плавать?

– Абсолютно, – кивнул Зерус.

Какое-то время она ошарашенно таращилась на всех троих по очереди. Как такое возможно, чтобы живя вблизи такой огроменной реки, целый народ не умел плавать? Уму непостижимо!

–Но почему?..

Повисла пауза, а потом заговорила Рута:

– Мы не просто так боимся воды. Мы боимся того, кто в ней обитает. Нам, – она была явно смущена. Не так-то просто этой девушке далось признание, возможно, в единственной слабости.

– А кто это – Нам?

– Речной зверь. Вода принадлежит ему, – пояснил Зерус. – Он убивает любого, кто посмеет войти в воду.

– И как же мы поступим?

Зачем они пришли сюда, если здесь тупик, и дальше идти некуда? Таня недоумевала. Даже принялась оглядываться, словно, подсказка находится где-то рядом.

– Поплывем на плоту, – вновь заговорил Зерус. – Если повезет, доберемся до острова.

Он так говорил, будто речь шла о лотерее – выиграют они джекпот или нет.

– Зачем всем рисковать? Может пойдем только я и ты? – обратилась она к Зерусу, стараясь не терять присутствия духа.

– Исключено! – тут же вмешалась Рута и даже потеснила Таню плечом. – На острове может быть опасно, и вдвоем вы не справитесь. А нам потом что прикажете делать – жить с мыслью, что не сделали все возможное для вас… и для Янтарии, – добавила еще более воинственно. – Лично я так не смогу.

Таня не знала, что ответить. Что сильнее сейчас говорило в Руте? Желание защитить их с Зерусом или любовь к Янтарии? Невольно в голове зародилась мысль, любят ли люди так Землю в ее мире? Она не была в этом уверена. То, что делают люди с Землей, трудно назвать любовью.

Тем временем вернулись Зерус с Агоном. Они притащили что-то наподобие плота. Как часто Зерус пользовался им и где прячет его? Впрочем, это было совсем неважно. Разве об этом сейчас нужно думать?

Только они отплыли от берега, как из леса выбежали солдаты Валена. Они остановились, не доходя нескольких метров до воды. Таня едва могла различить их лица в сгущающемся тумане, но догадывалась, что сейчас на них лежит печать страха – перед водой, что внушает ужас всем. Но это не остановило бы их, и они непременно обстреляли бы плот стрелами, если бы не туман, что практически скрыл их от глаз преследователей. За что ему огромное спасибо!

По мере приближения остров становился виден все отчетливее. Довольно неприглядный, даже мрачный… За узкой полоской каменистого грязно-серого пляжа начинался густой темный лес. Туман навис над ним клубящейся шапкой, пожирая верхушки деревьев. От открывающейся картины по спине Тани начал ползать противный холодок, словно предвестник чего-то ужасного.

Когда до острова осталось рукой подать, раздался громкий всплеск. Как зачарованная Таня смотрела, как из воды показалось огромное щупальце, схватило Руту и потащило под воду. Все произошло слишком быстро. Вот только Рута сидела рядом, как ее скамейка оказалась пуста.

Первой реакцией Тани стал быстрый взгляд на мужчин. Должны же они что-то предпринять. Эта мысль затмила даже испуг, да и не до него сейчас было. Нужно спасать Руту. И вот тут она поняла, что никто не собирается бросаться бедняжке на помощь – мужчины сидели с одинаковым ужасом на лицах и пялились на поверхность воды, по которой разбегались крупные круги. На удивление, вода была настолько чистой, что Таня отчетливо видела что-то огромное, уплывающее с Рутой на глубину.

Раздумывать и дальше она не стала – бросилась в воду. В голове билась единственная мысль, что нужно спасти Руту. Пока не стало слишком поздно. Инстинкт самосохранения улетучился напрочь. Какая-то сила двигала Таней, затмевающая страх.

Ныряла она так же хорошо, как и плавала. Уже через пару секунд она достигла монстра и схватила Руту за руку. Но та не подавала признаков жизни. Да и Нам не дремал – схватил Таню второй клешней и сжал так, что она почувствовала, как захрустели кости. Как же он отвратителен. Морда водного чудища чем-то напоминала голову бегемота, только вся еще сплошь была покрыта крупными шишками, в которых просвечивало что-то белое. Из тучного обтекаемого тела торчали шесть длинных отростков, заканчивающихся гигантскими клешнями. Змеиный хвост с силой рассекал воду, создавая сильное течение. И глаз у этого монстра был один, ровно посередине морды. Он смотрел на Таню, не мигая. Но недолго смотрел. Мозг ее работал с четкостью компьютера. Она отчетливо понимала, что воздух заканчивается и нужно действовать немедленно. Вовремя вспомнила про кинжал – подарок Руты. Выхватила его из-за ремня и с силой вонзила прямо в огромный глаз.

Раздался пронзительный гул, и вода окрасилась в синий цвет. Таня почувствовала, как клешня на ней разжалась и рванула вверх, все еще продолжая крепко держать Руту за руку. Она не видела, куда плывет, мешала синяя пыль, все интенсивнее окрашивающая воду, но очень надеялась, что направление выбрала правильное, и их не успело далеко отнести течением.

Оказавшись на поверхности, Таня жадно вдохнула воздух и прижала Руту к себе, удерживая ее голову над водой. Силы были на исходе, хорошо она заметила плот с мужчинами совсем недалеко от них. И они уже активно гребли навстречу.

Как только их с Рутой втащили на плот, Таня, не мешкая, приступила к оказанию первой помощи утопающим. Знания пришли сами из давно забытой школьной программы. Она действовала, как робот. Два вдоха, непрямой массаж сердца, еще два вдоха, снова массаж… два вдоха, массаж… В этот момент она не могла видеть, с каким суеверным ужасом на нее взирают мужчины, как они застыли рядом, словно истуканы, даже весла побросали. Она выбивалась из сил, но не останавливалась ни на минуту – два вдоха, массаж… чувствуя, как надежду сменяет отчаяние, видя, что Рута не подает признаков жизни.

Когда Таня уже окончательно выбилась из сил и близка была к тому, чтобы сдаться, Рута закашляла, и из ее рта хлынула вода. Из последних сил Таня перевернула ее на бок, а сама в изнеможении упала и уставилась на все еще ярко-синюю воду. Сколько же в нем этой крови, что она все вытекает и вытекает, отстраненно подумала она, закрывая глаза и проваливаясь в беспамятство.

Очнулась она в крепких объятьях и поняла, что ее куда-то несет Зерус. Так уютно было у него на руках, что захотелось подольше прикидываться обморочной. Как же крепко он ее прижимал к себе, словно самую большую драгоценность. Радость переполнила Танину душу, и на губах растянулась счастливая улыбка. Она встретилась глазами с Зерусом и прочитала в его взгляде ответную радость с примесью восхищения. Тут и вовсе на ее сердце распустились крупные бутоны, заполняя все внутренности, распирая изнутри. А когда заметила рядом бодро вышагивающую Руту, то чуть не лишилась чувств во второй раз за сегодняшний день, но уже от счастья.

Зерус опустил ее на твердую землю и еще лишь раз, но очень крепко прижал к себе. Сделал это быстро, чтобы другие не заметили. Но даже этого мгновения Тане хватило, чтобы прижаться к его шее лицом и вдохнуть его запах. Не успела опомниться, как ее стиснули сильные руки Руты. Та обнимала ее молча, но столько благодарности было в этом простом жесте. Долго не выпускала Таню, прижимаясь к ней всем телом. А потом сказала одно слово «Спасибо!», в которое вложила все чувства, что испытывала в данный момент к спасительнице. И Таня была благодарна ей за сдержанность, бурная благодарность сейчас была бы излишней.

Остров хранил в себе реальную опасность. Таня почувствовала это сразу же, едва ступила на него. Она буквально кожей ощущала приближение какой-то беды.

День клонился к закату, и решено было расположится на ночлег на берегу, не углубляясь в лес.

– Вся опасность там, – сказал Зерус, указывая на темнеющую за их спинами чащу. – Здесь нам ничего не угрожает. Колдовство Туна заканчивается там, где проходит граница леса с берегом.

Когда развели костер и расположились вокруг него, Агон сказал:

– Ты убила Нама! – это было первое, что он произнес с момента отплытия на плоту.

Даже сейчас он еще не выглядел пришедшим в себя после пережитого ужаса. Немного смешно было видеть этого крупного и сильного мужчину настолько испуганным. Рута покровительственно обнимала его за плечи, словно из них двоих именно она была храброй. Он же продолжал взирать на Таню с маниакальным восхищением. И, чего уж греха таить, Тане выражение его лица очень даже льстило. Сама себя она не считала героиней, но так приятно становилось, когда кто-то думал о ней так.

– Да, – ответила она так, будто убивала речных монстров с постоянной периодичностью. – Я бы и кабана того убила, если бы Рута не помешала.

Вот тут Таня не выдержала и громко рассмеялась. Да ее бы тот кабан расплющил одним копытом, не успела бы даже пикнуть напоследок. Убийца монстров выискалась тут. Она смеялась, а сама не понимала, какая сила заставляет ее поступать таким образом. Ведь обычно она совсем не такая, скорее излишне осторожная, сто раз подумает прежде чем что-то предпринять. А тут словно подменили…

Поняв, что смех ее никого не заражает, а напротив, вызывает еще большее недоумение, Таня перестала голосить и принялась за еду. Они как раз приканчивали остатки мяса злосчастного кабана, которому посчастливилось не пасть именно от ее руки.

На ночлег расположились так же, как и в прошлый раз. Рута с Агоном сразу же принялись за дело, как только оказались в лежачем положении. Надо же, какие они неугомонные любовники! Тане даже завидно стало, а еще немного грустно. Вот ведь и она лежит сейчас рядом с самым привлекательным мужчиной на свете, а он смотрит себе на звездное небо и молчит. Даже не пытается прикоснуться к ней. А ей этого так хочется! Стоит только протянуть руку, и она коснется его. Таня прикрыла глаза и представила, что бы за этим последовало… Она коснется его совсем легонько, только положит свою руку на его. И он не выдержит – притянет ее к себе, накроет своим телом и припадет к губам. Какие они у него? Наверняка, твердые и нежные одновременно. Скорее всего, целоваться с ним – верх блаженства. А когда его руки дотронутся до ее обнаженного тела. Таня даже не заметила, как разделась в собственных фантазиях. Низ живота уже вовсю выкручивало от нестерпимого возбуждения. Она даже невольно заелозила, чем привлекла внимание Зеруса.

– Не спишь? – спросил он.

– Не спится, – так же шепотом ответила она.

Почему они шептались, она так и не поняла. Те двое не стеснялись. С их стороны доносились достаточно красноречивые стоны, которые Таню буквально сводили с ума, а Зеруса, по всей видимости, ни грамма не трогали.

Внезапно Таня ощутила, как к ней подкрадывается холодок. Он носил материальный характер. Показалось даже, что если она поднапряжется, то сможет увидеть его. Таня резко села на импровизированном ложе и всмотрелась в сторону леса.

– Что случилось? – сел рядом с ней Зерус. – Ты что-то увидела?

– Скорее почувствовала, – содрогнулась она от неприятного ощущения, когда поняла, что струйка холода проникла под одежду.

– Это магия Туна – она нашла тебя, – проговорил Зерус. – Теперь он знает, что мы здесь.

– И что?..

– Думаю, ничего страшного нам пока не грозит. Магия не покинет леса. А то, что ты чувствуешь, это всего лишь разведчик. Вреда нам он не принесет. Иди сюда…

Горячая ладонь Зеруса легла на ее руку. Он нерешительно притянул Таню к себе и опустился, вынуждая ее сделать то же. Теперь она лежала так близко, прижимаясь к нему всем телом. Одной рукой он крепко обнимал ее. Мечты воплощались в реальность, и Таня боялась этому верить. Лицо Зеруса было так близко. Губами она касалась его шеи, вдыхала терпкий мужской аромат. Терпеть и не дотрагиваться до него было выше ее сил. Таня обхватила его рукой и прижалась к крепкому телу еще сильнее, буквально обвивая его собой.

И он сдался – с глухим стоном повернул к ней лицо и накрыл ее губы своими. Все было в точности так, как до этого рисовали ее фантазии. Его губы оказались горячими и нежными. Они исследовали ее, не торопясь превращать поцелуй в более глубокий и интимный. Он едва касался ее губ, словно легкий теплый ветерок, щекоча и бешено возбуждая одновременно.

Рука Зеруса проскользила от ее шеи до талии и пробралась под футболку, обжигая кожу жаром, заставляя ее топиться под его ласками. Таня ждала, когда он прикоснется к груди и боялась на это надеяться. Но это случилось – Зерус сжал ее грудь сквозь тонкую ткань бюстгальтера. К тому времени он уже вовсю целовал ее, исследуя глубины рта языком. Таня выгнулась навстречу его рукам. Она мечтала избавиться от одежды, почувствовать его всего обнаженным…

Но все закончилось быстрее, чем она надеялась. Он прервал поцелуй и немного отстранился от нее. Его грудь высоко вздымалась и какое-то время он явно пытался справиться с дыханием и унять возбуждение. Все это время Таня боролась с разочарованием, стараясь на выказывать обиды. Ведь все верно. Из них двоих именно он поступает осмотрительно, не торопится переходить черту, хоть она и не может не чувствовать, как сильно ему этого хочется. Да и между ними лежит такая огромная пропасть, которую вряд ли можно преодолеть. Этой пропасти даже нет названия. Только почему же ей так обидно, что хочется плакать?

– Давай спать, – наконец, проговорил Зерус, вновь обнимая ее. Только, на этот раз его объятья носили отстраненный характер. – Нужно выспаться перед завтрашним днем.

– Спокойной ночи, – пробормотала Таня и уткнулась ему в шею лицом. Этого у нее никто отнять не сможет, даже та проклятущая пропасть.