4

Некоторое время ничего не происходило, в воздухе повисло напряжение. Фёдор, чувствуя моё беспокойство, начал нервно перебирать лапами, будто подгоняя меня к действию.

А я никак не могла избавиться от ощущения, что кто-то нагло копается в моих мозгах. Виски пульсировали. Я потёрла лоб, пытаясь прогнать это неприятное чувство, но оно не исчезало. В голове мелькнула мысль о том, что нужно поставить барьер. Я сосредоточилась, мысленно выстраивая купол вокруг себя, и в тот же миг странное ощущение исчезло. Я облегчённо выдохнула и зло свела брови, сказав нарочито громко:

— Ну и? И что в моей голове интересного ты нашёл?

Позади нас раздался женский смех, который эхом разнёсся по лесу. Ящер от неожиданности присел, готовясь к действию. Крылья, до этого спокойно сложенные за спиной, вдруг широко раскрылись, и Фёдор, издав рык, резко поднялся в воздух.

Я обернулась и застыла, не веря своим глазам. На меня смотрела, задрав голову и широко улыбаясь, я сама, вернее, я другая, настоящая.

— Долго же ты реагировала на моё вмешательство, прежде чем поставила защиту, ты совсем необученная веда, хоть и очень сильная, тебя учить и учить, — сказало моё бывшее тело мужским голосом и, сокрушённо вздохнув, добавило: — Ну ничего, ты мне поможешь, а я тебе. Договорились?

Мой рот открылся в изумлении. Нечленораздельный звук вырвался из глубины моего горла. Я сглотнула и только и смогла произнести, указывая пальцем на говорящего: «Как?»

— Скажи своему зверю, чтобы он приземлился, тогда и поговорим, — сказало оно, видя моё замешательство, добавив:

— Я, конечно, и сам могу это сделать, но лучше ты сама, мало ли какие последствия могут быть. Да не бойся ты, я не причиню тебе зла.

Я долго сомневалась, взвешивая все «за» и «против». Удивление и жгучий интерес боролись с осторожностью и сомнениями. Но в итоге любопытство пересилило. Я приняла решение, направив Фёдора вниз, к земле.

— Что, точно передал образ твоего бывшего тела? — фигура засмеялась и, качнувшись, поплыла по воздуху ко мне. — Давно у меня в гостях не было вед, я и забыл, как это забавно. — Резко остановившись возле меня, оно вдруг нахмурилось. — Есть ещё одна веда, юная, чистая, разум её открыт. Только благодаря ей я вас всех оставил у себя. — Оно махнуло рукой и вновь улыбнулось. — Не переживай, я никогда не меняю своих решений. Как я и сказал, я вам помогу. Взамен ты мне поможешь избавиться от этих, — оно скривило лицо в брезгливости и вдруг на глазах стало меняться, принимая образ одного из мужчин, которых я видела на пляже.

— Видела таких?

Я кивнула, спросив:

— Они тоже сюда попали, как и мы? Я видела на берегу мафина.

Фигура фыркнула и неожиданно приняла образ Ники:

— Нет, они пришли через портал, они из другого мира.

— Портал? Но я попала сюда на эту планету тоже из другого мира, и никаких порталов в моём случае не было.

Фигура засмеялась детским смехом:

— Глупая веда, тебя засосало в спонтанный портал, потому что тебя призвали, и как только призыв был закончен, он исчез. А у меня порталов несколько, и каждый ведёт в иной мир-. Фигура девочки указала пальцем на хижины:

— Я хранитель порталов и этого острова.

Я молча уставилась на образ дочки, пытаясь усиленно переварить полученную информацию.

— Ну так что, будешь мне помогать или нет? Фантом моей дочки обиженно надул губки. — Впрочем, у тебя совсем нет выбора. — добавил он и превратился в Варса.

Я удивлённо моргнула и почувствовала, как по спине пробежал ледяной холодок. Выбора у меня действительно не было.

— Ну хорошо, что мне надо делать?

— Ой, сущая ерунда, тебе всего лишь надо открыть новый портал и заманить старков обратно в их мир.

— Старки — это те мужчины? И в каком смысле открыть новый портал?

Хранитель в образе моего мужа кивнул и послал мне воздушный поцелуй. — Ну ты же веда, сама догадайся.

Я поёжилась, с каждой минутой проведённой с ним, я всё больше убеждалась, что с этим хранителем что-то не то.

— Ну так что, по рукам?

— Погоди, если я выполню твои условия, то как ты нас вернёшь домой?

— Вот когда выполнишь, тогда и узнаешь. Ну? — хранитель нетерпеливо затопал ногой.

— Мне надо переговорить с моими спутниками, тогда я дам ответ. — ответила я ему подумав. — Со мной дети, всех надо накормить и напоить и где-то всех разместить.

Хранитель громко фыркнул: — Вечно у вас, у женщин, какие-то проблемы. Хорошо, можешь привести всех сюда, едой я вас обеспечу и крышей над головой тоже. Но учти, время проведённое тут быстротечно, если не успеешь выполнить что я прошу, за последствия я не отвечаю. — сказал он и растворился в воздухе.

— В каком смысле за последствия не отвечаю? Эй, ты где? — почувствовав подвох в его словах, воскликнула я и растерянно обернулась вокруг себя, ища хранителя взглядом.

— Отлично, почему-то у меня складывается такое впечатление, что я во что-то конкретно вляпалась. — пробормотала я, так и не найдя хозяина острова. — Ладно, в любом случае надо всех перевезти сюда, а потом видно будет.

Когда мы почти подлетели к месту, где я оставила Нику и всех остальных, Фёдор неожиданно сбавил ход и вытянув шею, шумно втянул ноздрями воздух.

— Федь, в чём дело? — спросила я ящера, погладив его по шее.

Фёдор яростно зарычал и рванул к берегу.

Картина, развернувшаяся передо мной, заставила волосы на затылке встать дыбом от ужаса. Огромное крылатое чудовище медленно, но неотвратимо приближалось к группе людей, сбившихся в кучку. Их лица искажались от страха и отчаяния, глаза метались в поисках спасения. В центре этой сцены стояла моя Ника, её фигура была напряжена. Она вытянула руку вперёд, словно пытаясь остановить чудовище, и что-то кричала, но её голос терялся в огресивных воплях крылатого. Ящер, с массивными крыльями, похожими на чёрные паруса, и сверкающими глазами, казался воплощением самого кошмара.

Фёдор спикировал, рассекая воздух. Он приземлился между моими людьми и ящером, с силой ударившись о землю, заставив её содрогнуться. Его грозный рык эхом разнёсся по окрестностям. Фёдор вытянул длинную шею, как копьё, нацеленное на врага, и его мощные когти заскребли по земле, оставляя глубокие борозды.

Чужой ящер замер и, неуверенно рыкнув в ответ,вдруг осел на землю, как-то неуклюже подвернув одну лапу.

Это животное было явно праправнуком Фёдора, но, видимо, со временем, а возможно, и каких-то генетических вмешательств извне, оно сильно претерпело внешние изменения. Перепончатые крылья стали больше, на голове не было наростов в виде рогов, и вообще внешне он стал напоминать больше дракона, нежели ящера.

— Мама! — прокричала Ника и подбежала к нам. — Она ранена, эта дракошка нашей Лики, только она её совсем не помнит такой и боится.

Я соскользнула со спины Фёдора и, осмотрев внимательно дочку, убедившись, что с ней всё в порядке, спросила:

— Ликой, я так понимаю, зовут ищейку, а дракошка — это её ящер.

Девочка активно закивала головой и затараторила:

— Мама, правда, здорово я придумала? Ника-Лика — классно звучит, да? Она дракошку помнит совсем маленькой.

Я бросила взгляд на чужого ящера, лежащего на песке. Его чешуйчатое тело, покрытое мелкими чешуйками, блестело на солнце. Хвост нервно дергался, ударяя по песку.

— Зато, похоже, эта дракошка её хорошо помнит и, скорее всего, приняла вас за врагов, которые захватили её хозяйку, — задумчиво покачав головой, ответила я дочке. — И что же нам теперь, прикажите, делать?

Я бросила взгляд на семейство кхала и ищейку, они были испуганны и растеряны. Мысль о том, как их присутствие и всё, что с ними связано, усложняет нашу жизнь, в который раз промелькнула в моём сознании. Если бы не они, мы с Никой могли бы двигаться вперёд без лишних преград и забот. С другой стороны, в этом жестоком и непредсказуемом мире всё происходит не просто так. Каждое событие, каждое испытание, даже самое тяжёлое, казалось мне частью какого-то великого замысла, который я пока не могла постичь. Может быть, именно поэтому судьба свела нас с ними. Возможно, они были не просто обузой, а частью того пути, который нам предстояло пройти.

Я вздохнула, план быстро перебраться в центр острова развеялся как дым. Сев на песок, я закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь вызвать видения, которые, возможно, прольют свет на наши дальнейшие действия.

Визг Ники обрушился на меня, как удар грома. Я вскочила на ноги, рефлекторно вскидывая руку и хватаясь за рукоять кинжала, который всегда был при мне. Пальцы судорожно сжались вокруг холодного металла, а взгляд лихорадочно стал искать дочку. Ники нигде не было. Она исчезла.

— Ника! — в отчаянье закричала я.

— Вы видели, что произошло? — с трудом сдерживая гнев, спросила я кхала. Хотя умом я понимала, что они не виноваты, но их пассивная беспомощность выводила меня из себя.

— Мужчина, её схватил мужчина, он неожиданно возник и так же быстро исчез вместе с девочкой, — запинаясь от ужаса и прижимая к себе сына, проговорила Лаура и всхлипнула.

— Как он выглядел? — спросила я, уже зная наверняка, какой будет ответ.

— Огромный и голый. Веда, кто это?

Я отмахнулась от них рукой и, с разбегу запрыгнув на спину Фёдору, приказала ящеру лететь к хижинам.

— Веда, что нам делать? — послышалось мне вдогонку.

— Фёдор, быстрей! — не обращая внимания на отчаянный возглас кхала, сказала я ящеру и сосредоточила свой взгляд на ближайших окрестностях.

Тревога сковывала меня изнутри, словно ледяные тиски. Сердце сжималось в тугой узел, когда я только пыталась представить, что сейчас чувствует моя девочка. Страх и отчаяние заполняли каждую клеточку моего тела. Я пыталась сосредоточиться и вспомнить, что говорил мне про них хранитель. Но всепоглощающая ярость и злость на этих старков туманила мой разум, в голове пульсировала лишь одна мысль: лишь бы моей девочке не причинили зла.

Из моего горла вырвался рычащий звук, и я прокричала, сжимая кулаки:

— Придушу собственными руками каждого из вас, если хоть волос упадёт с её белокурой головки.

Фёдор, чувствуя, как эмоции переполняют меня, ускорился. Наконец внизу мелькнули хижины, мне даже не пришлось направлять ящера, он, словно стрела, устремился вниз, к земле.

Я закричала, не сдерживая себя, что было мочи.

— Хранитель! — выкрикнула я, чувствуя, как горло разрывается от крика. — Они схватили мою дочь! Мой голос эхом разнёсся по лесу, разрывая тишину.

— Где ты? — Я соскочила с Фёдора и устремилась к хижинам. Всё выглядело так же, как и час назад, когда я покинула это место. — Где ты, гад? Зачем им моя девочка?

Голос мой срывался от отчаянья, по лицу текли слёзы, но на всё это я совершенно не обращала внимания. Я пыталась открыть первую попавшуюся хижину. — Если с ней что-нибудь случится плохое, я твой остров просто уничтожу, клянусь всеми богами. — прокричала я, чувствуя, как моя ведовская сила огнём устремилась по венам, и дверь хижины вспыхнула, превращая мгновенно её в горящий факел.

— Аааа, что ты делаешь? — заверещал тоненький голосок возле меня.

Я, оглушенная своей яростью, не сразу поняла, откуда раздался этот странный голос. Взгляд заметался по сторонам.

— Туши, туши, они ушли другим порталом, — опять запищали, и я опустила взгляд вниз, откуда раздавался этот чудной звук.

Я замерла, не в силах отвести взгляд от странного существа, стоявшего передо мной. Его тело напоминало крошечную лысую обезьянку без хвоста. Лицо маленькое, сморщенное, как у пожилого человека, было усеяно мелкими чёрными пятнышками. Глаза на пол-лица светились странным, нечеловеческим светом.

— Что уставилась, полоумная, туши, говорю, — заверещало оно и шустро кинулось к бассейну с водой.

Я растерянно перевела взгляд с существа на хижину, охваченную пламенем, которое с каждой секундой становилось всё ярче и яростнее.

Вот зараза! — воскликнула я, когда до меня наконец дошло, что я сотворила. Если не потушить огонь, то он вскоре перекинется на соседние домики, а потом и на лес.

Взгляд мой заметался, ища способ, как затушить пламя, ни вёдер, ни каких-либо других ёмкостей я, естественно, тут не увидела.

Фёдор, внимательно наблюдающий за мной, принюхался, громко чихнул и, быстро подойдя к бассейну, стал жадно пить воду из него.

Он вернулся спустя несколько мгновений, его пасть широко открылась и извергла мощную струю воды. Жидкость почти мгновенно залила огонь, превращая его в шипящие угли, а густой пар, смешанный с едким дымом, окутал всё вокруг, скрывая всё в плотной белой завесе.

Я закашлялась, и едкий туман обволок мои лёгкие. Я вытянула руки вперёд. Сделав медленный шаг, я внезапно обо что-то споткнулась и рухнула вниз, потеряв равновесие.

— Чтоб тебя! — вырвалось у меня, и в тот же миг я услышала пронзительный визг, переходящий в поток грязных ругательств.

Голос, пропитанный раздражением, обрушился на меня: — Куда ты прёшь, глупая женщина? Что за наказание мне послали боги? С вами, бабами, вечно одно и то же — только проблемы и заботы!

Я замерла и почувствовала, как что-то холодное обхватило мою ногу. Я вскрикнула от неожиданности и попыталась вырваться, но чьи-то пальцы, впившиеся в мою кожу, не отпускали.

Судорожно дёрнув ногой, я рванула вперёд на четвереньках, туда, где виднелся просвет.

Наконец вырвавшись из густого, удушливого дыма, который окутывал всё вокруг, словно плотный туман, я оказалась на открытом пространстве. Воздух был свежим и чистым, но я всё ещё чувствовала горький привкус дыма на языке. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь лёгким шелестом листьев. Я изумлённо огляделась, пытаясь понять, где нахожусь и что произошло. Местность вокруг меня странным образом изменилась.

— Что за чертовщина? — прошептала я, потерев слезившиеся глаза.

Вокруг меня простиралась бескрайняя роща, деревья возвышались, словно великаны, их мощные стволы казались башнями, устремленными высоко в бесконечное небо. Их кроны, переплетенные ветвями, создавали плотный, непроницаемый зеленый купол, сквозь который едва пробивались лучи солнца, освещая землю мягким, рассеянным светом.

Ни хижин, ни моего ящера, ни странной говорящей мартышки тут не было. Это было абсолютно другое место.

Внутри меня всё сжалось от плохого предчувствия. Сердце забилось быстрее, дыхание стало прерывистым. Я лихорадочно осмотрелась вокруг. Всё казалось нереальным, как в кошмарном сне. Вокруг меня, насколько хватало видимости, простирался исполинский лес и больше ничего.

— Мамочки! — пискнула я, задыхаясь от сковавшего меня страха.

Понимание произошедшего постепенно стало доходить до меня. Это был явно другой мир. Я медленно встала на ноги и оглянулась. Там, откуда я буквально несколько мгновений назад выползла на четвереньках, между двумя могучими стволами деревьев висела полупрозрачная субстанция, похожая на густой вязкий кисель. Она мерцала, словно тонкая сеть, сотканная из света и тени.

Я сделала шаг к загадочной субстанции и принюхалась. Оттуда тянуло едким запахом гари. Осторожно ткнула пальцем в этот мутный кисель, и он не встретил сопротивления. Осмелев, я погрузила всю руку в субстанцию.

Внезапно что-то схватило меня за запястье, и я завизжала от ужаса, пытаясь вырваться. Время словно замедлилось, и я не успела опомниться, как меня резко дёрнули внутрь.

Не переставая кричать, я упёрлась взглядом в стоящую передо мной мартышку. Её глаза горели бешенством, а крепкая лапка впивалась в мою руку, удерживая меня на месте.

— Ты что наделала? О чём ты вообще думала, когда открывала новый портал? — прорычала мартышка.

Я моргнула, пытаясь осознать происходящее. Время будто замедлилось, и я видела каждую деталь: острые когти, впившиеся в мою кожу, сверкающие глаза, полные ярости, и мельчайшие пылинки, танцующие в воздухе. Внутри меня стала нарастать буря эмоций — от недоумения до ярости. Этот абсурд происходящего казался нереальным.

— Отпусти меня! — прошипела я, пытаясь вырвать руку. Но существо лишь крепче сжало когти и повисло на моей руке, болтая нижними конечностями.

— Не так быстро, — прошипело оно, и его голос прозвучал неожиданно мягко, но в этой мягкости таилась явная угроза. Я замерла, пытаясь понять, что это за существо и что ему нужно. Его когти ещё сильнее впились в мою руку, и я увидела, как по моей коже стекает тёплая струйка крови.

— Кто ты? — выдохнула я, глядя ему прямо в глаза. Но он лишь усмехнулся, обнажив острые зубы, и в его взгляде мелькнуло что-то странное, похожее на торжество.

— Хранитель, — сказал он, и его голос прозвучал так тихо, что я едва его расслышала. Но в этом звуке было что-то зловещее, что заставило меня содрогнуться.

— Хранитель? Я посмотрела на него с недоумением. Ты что… Я замолчала, пытаясь подобрать название его внешности, но кроме мартышки на ум ничего не приходило, и я просто спросила:

— Это твоя настоящая внешность?

Он скривился и, наконец отпустив мою руку, шлёпнулся на землю.

— А что, ты надеялась увидеть принца на белом коне?

Я мотнула головой, поняв, что хранитель в очередной раз полазил в моём сознании, чем вызвал во мне новую волну злости.

— Да мне вообще всё равно, как ты выглядишь. Где моя дочь? — прорычала я, наклонившись и максимально приблизившись к его сморщенной морде.

— Эй, Веда, полегче, не забывай, кто тут хозяин. — Он явно растерялся от моего напора и сделал шаг назад. — Ты открыла новый портал совсем не туда, куда мне нужно, и ответственность за это теперь будешь нести ты. — Он оскалился, показав ряд острых, как иглы зубов.

— Что ты городишь? Я ещё раз в последний спрашиваю тебя, где моя дочь? Ты сказал, что старки, похитившие её, ушли другим порталом. Каким? — Я сделала шаг к нему, чувствуя, как по моим венам побежала сила, готовая воспламенить меня в любую минуту. Я выхватила кинжал и, сделав резкий выпад, упёрлась остриём лезвия ему в грудь.

Хранитель замер, выкатив на меня свои глаза, полные ужаса, и, указав лапкой на ближайшую хижину, промолвил писклявым голосом:

— Если ты меня убьёшь, то следующим хранителем острова будешь ты. А оно тебе надо?

— Ага! Обязательно буду, если, не дай боги, Нику не найду.

Прочеканив каждое слово, сказала я и, недолго думая, схватила хранителя за шкирку, подняла высоко над землёй и, хорошо его так встряхнув, гаркнула:

— Давай открывай дверь, быстро.

— Тебе её уже никто не отдаст, лучше не ходи туда, старки вас не отпустят. Отпусти меня, и я сегодня же тебя верну домой в твоё время. — Завершал жалобным голосом хранитель и интенсивно задёргался всем телом.

— Вот и проверим, отпустят или нет, мне терять нечего, без дочки я домой не вернусь. Открывай, говорю!

Дверь хижины, на которую указывал хранитель, начала медленно растворяться в воздухе, словно туман, растворяющийся под лучами солнца. В открывшемся проеме засиял серебристый кисель, напоминающий жидкую ртуть, с переливами, которые завораживали и одновременно пугали. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить нервы, и, не отпуская хранителя, который отчаянно извивался в моих руках, шагнула вперед.

— Отпускай меня! — завопил он, его голос дрожал от страха. — Мне нельзя туда! Я не могу покидать свой остров надолго!

— Вот и замечательно, — холодно ответила я, сжимая его еще крепче. — У тебя теперь будет стимул помочь мне как можно быстрее найти мою Нику и вернуться обратно.

Хранитель продолжал громко вопить, пытаясь вырваться. Его сопротивление только разжигало во мне решимость. Я в очередной раз его встряхнула и, зажмурившись, решительно вошла в портал.

Первое, что я ощутила по ту сторону портала, был обжигающий, словно жидкий огонь, воздух. Вокруг, насколько хватало взгляда, простирались бесконечные песчаные барханы. Сквозь редкие порывы горячего ветра пробивались чахлые, измученные зноем растения. Вдали, на краю горизонта, где песчаные волны встречались с бескрайним синим небом, виднелась тонкая, дрожащая полоска воды.

Хранитель перестал орать и с любопытством, как и я, рассматривал окружающую нас местность.

— Нам нельзя уходить далеко от портала, — сказал он и добавил: — Можешь уже наконец меня отпустить, я не сбегу.

Я медленно разжала пальцы, и он мягко приземлился на песок. Его маленькие лапки коснулись земли, и в ту же секунду он резко подпрыгнул, издав пронзительный визг. В воздухе он крутанулся, как юла, а затем с ловкостью схватил меня за шею. Его коготки впились в кожу, и он повис на мне, тяжело дыша и глядя мне прямо в глаза. Жалобно пропищал: — Горячо, очень.

— Возможно, это было ошибкой брать тебя с собой, — смотря на него в упор, сказала я. — Ты так теперь и будешь всё время висеть на моей шее?

— А я тебя не просил меня с собой тащить вообще-то. — ехидно ответил он и замер, уставившись за мою спину.

Я резко обернулась, и довольная улыбка озарила моё лицо: из портала торчала голова Фёдора, с любопытством смотрящая на нас.

— Фёдор, молодец, иди сюда, — поманила я ящера рукой.

— Всё, конец моей защите для портала, теперь эта громила весь домик разворошит, — пробурчал недовольно хранитель.

— Слушай, ты вообще когда-нибудь хоть чем-то довольный бываешь? — ответила я на стенания мартышки, неотрывно наблюдая, как Федя пытается протиснуться в портал.

Хранитель громко фыркнул, но в этот раз промолчал.

Ящер наконец преодолел для его массивного тела узкую преграду и вырвался на свободу. Его чешуйчатое тело заблестело на жарком солнце, а глаза засветились триумфом. Он издал глубокий, удовлетворенный рык, который эхом разнесся по окрестностям.